Bóng tối vẫn cần thêm rất nhiều thời gian mới có thể làm bừng cháy hoàn toàn những đám mây trên bầu trời; trong khi đó, các buổi yến tiệc tại những quán rượu và nhà thổ ở Kyoto đã bắt đầu từ lâu rồi.

Những buổi yến tiệc chính thức luôn kéo dài rất lâu, vì vậy thời gian bắt đầu chúng cũng sớm hơn thông thường. Điều này không hề liên quan đến việc tiết kiệm dầu đèn hay nến; những người tu luyện cao thâm, quý tộc, nhà văn và các cô gái phục vụ đều coi trọng sự thay đổi của ánh sáng từ lúc bình minh cho đến khi hoàng hôn buông xuống, cùng với bầu không khí và cảm xúc mà điều đó mang lại.

Trần Trường Sinh không hiểu những điều này. Đối với anh ta, nếu một bữa ăn kéo dài hơn mười lăm phút, thì đó chính là dấu hiệu của sự không khỏe mạnh… Giống như những món ăn ngon lành trước mặt anh ta lúc này – tất cả đều được coi là không tốt cho sức khỏe.

Buổi yến tiệc tại nhà họ Từ hôm nay khác biệt so với những bữa tiệc gia đình bình thường trước đây; đây là một buổi yến tiệc chính thức. Mặc dù chỉ có mình anh ta là khách mời, nhưng vì anh ta còn trẻ tuổi, cánh cửa được sử dụng ít khi trong một năm cũng đã được mở ra; các món ăn được chế biến từ những nguyên liệu quý giá liên tục được bày ra trước mặt anh ta… Nhưng anh ta hầu như không ăn gì, chỉ nhìn qua rồi để chúng được dọn đi, và những món mới lại được mang lên thay thế.

Nhìn xung quanh, mọi thứ đều là những vật dụng quý giá; những chiếc đĩa sứ dùng để đựng thức ăn khiến anh ta nhớ lại lời nói của bà Từ vào ngày đầu tiên anh ta đặt chân đến Kyoto. Xung quanh có rất nhiều người hầu phục vụ; anh ta không cần phải làm gì cả, mọi thứ đều được chuẩn bị sẵn sàng cho anh ta. Tuy nhiên, điều thú vị là hôm nay, cả bà Từ, cô Hoa Mã Ma và cô hầu gái tên Sương Nhi đều không xuất hiện.

Có lẽ là do những chuyện đã xảy ra giữa anh ta và họ trước đây…

Từ Thế Kỷ ngồi cùng anh ta.

Trần Trường Sinh không uống rượu; anh ta chỉ ăn một số món theo lễ nghi, và rất nhanh sau đó đã no.

Từ Thế Kỷ đặt chiếc cốc xuống, vẫy tay bảo mọi người rời đi, rồi chờ anh ta nói.

Trần Trường Sinh không thích và cũng không giỏi nói những lời vòng vo; nhìn thái độ của Từ Thế Kỷ, anh ta biết rằng người đó đã sẵn sàng lắng nghe, vì vậy anh ta trực tiếp nói: “Chắc ông đã biết danh tính của thầy tôi rồi.”

“Ngày tôi biết rằng Kế Đạo Nhân chính là hiệu trưởng Học viện Thương mại, tôi cũng giống như mọi người, cảm thấy rất ngạc nhiên.”

Từ Thế Kỷ không nhắc

“Nhưng rốt cuộc thì ngài cũng là một trong những vị thần tướng được Hoàng hậu tin tưởng nhất,” Trần Trường Sinh hỏi: “Tại sao ngài vẫn kiên trì với cuộc hôn nhân này?”

“Mọi người đều cho rằng tôi thô lỗ và tục tĩu; việc có được một cô con gái như vậy chắc hẳn phải là do tôi đã tích được bao nhiêu phúc đức trong các kiếp trước… Bí mật thì không biết có bao nhiêu người đang chế giễu tôi.”

Từ Thế Kỷ nhìn thẳng vào mắt Trần Trường Sinh, không hề che giấu sự lạnh lùng của mình và nói: “Còn về cuộc hôn nhân này, nó chỉ mang lại cho tôi sự ô nhục vô cùng… Trong mắt mọi người, ban đầu chính gia đình chúng tôi ở nhà họ Từ coi thường ngài – một chàng trai nghèo khó – và muốn hủy hôn, thậm chí còn đối xử tàn nhẫn và chế giễu ngài. Nhưng sau khi biết được mối quan hệ giữa ngài và Đức Giáo hoàng, họ lại không biết xấu hổ mà tiếp tục áp đặt cuộc hôn nhân này lên ngài. Vì vậy, những sự sỉ nhục mà Từng Khi đã gây ra cho ngài, bây giờ tất cả đều quay trở lại với chính chúng tôi… Thật là không biết xấu hổ.”

Phòng hoa yên tĩnh đến lạ; tất cả các cung nữ đều đã tránh xa khu vực này từ lâu.

Từ Thế Kỷ tiếp tục nói: “May mà không ai cho rằng con gái tôi không xứng đáng với ngài; nếu không, có lẽ cả cô ấy cũng sẽ bị mọi người chế giễu.”

Trần Trường Sinh tự hỏi: Nếu ngài biết rằng chuyện này thật xấu xí như vậy, tại sao vẫn kiên trì? Lần trước khi anh đến để hủy hôn, tại sao ngài không đơn giản là thu hồi giấy đăng ký kết hôn?

“Nhưng tôi không quan tâm… Hay nói cách khác, những sự sỉ nhục và chế giễu đó, tôi đều có thể chịu đựng được,” ánh mắt của Từ Thế Kỷ bỗng trở nên sắc bén, cô nhìn thẳng vào mắt Trần Trường Sinh và nói: “Bởi vì tôi là một người cha… Tôi phải nghĩ đến con gái mình. Tôi luôn trung thành với Hoàng hậu, nhưng việc nghĩ đến con gái mình, có gì sai đâu?”

Những ngày qua, Trần Trường Sinh và Từng Khi đã suy nghĩ rất nhiều về lý do tại sao nhà họ Từ lại kiên trì giữ cuộc hôn nhân này… Họ đã nghĩ đến rất nhiều lý do, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến lý do như thế này.

—– Từ Thế Kỷ chỉ đơn giản là muốn tốt cho con gái mình mà thôi.

Trần Trường Sinh lẽ ra nên cảm thấy vui mừng… Vui mừng vì điều đó được công nhận… Nhưng anh không cảm thấy vậy… Bởi vì anh không tin rằng Từ Thế Kỷ là người như vậy, là một người cha như vậy.

“Tôi biết anh đang nghĩ gì, và mọi người ở Kyoto cũng đang nghĩ những điều tương tự.”

Từ Thế Kỷ nói một cách vô cảm: “Giống như trước khi xảy ra cuộc nội loạn trong gia tộc Ly Sơn, mọi người đều có quan điểm giống nhau về chủ nhân của gia tộc Thu Sơn, nhưng sự thật đã chứng minh rằng các bạn đều nhầm lẫn.”

“Đúng vậy. Nếu tôi kiên trì với cuộc hôn nhân này, và sau này nếu Tổng Đại Nhân thất bại, Hoàng hậu chắc chắn sẽ không cho phép tôi tiếp tục sống nữa. Nhưng tôi tin chắc rằng, dù tôi chết đi, Hoàng hậu vẫn sẽ yêu thương Rong Nhi như trước. Còn nếu… Tổng Đại Nhân chiến thắng, nhờ vào mối quan hệ của anh, có lẽ ông ấy cũng sẽ không có ý xấu gì đối với Rong Nhi.”

Anh nhìn vào khuôn mặt nghiêng của Trần Trường Sinh và tiếp tục nói: “Dòng chảy hợp nhất giữa miền Bắc và miền Nam đã trở thành xu hướng không thể cản trở được. Lý Sơn Kiếm Tông có lẽ vẫn có thể giữ vững vị thế của mình, còn Thiệu Sơn Quân thì có thể tận dụng cơ hội này để tiến về phía Bắc. Vậy còn Nam Từ Trai thì sao? Nếu Rong Nhi không thể kết hôn với anh, kết cục tốt nhất cho cô ấy cũng chỉ là phải ở lại Thánh Nữ Phong mà thôi. Nhưng nếu cuộc hôn nhân này thành công thì sao?”

“Giáo hoàng và Thánh nữ – đó mới chính là sự hợp nhất thực sự giữa miền Bắc và miền Nam.”

“Dù là miền Bắc hay miền Nam, mọi người đều mong muốn chứng kiến cảnh tượng đó.”

“Đâu là xu hướng lớn? Đó chính là xu hướng lớn.”

“Dù lúc đó tôi có còn sống hay không, nhưng gia tộc Từ của tôi chắc chắn sẽ được ghi danh vào sử sách.”

……

……

Sự hợp nhất thực sự giữa miền Bắc và miền Nam – đó chính là xu hướng lớn mà mọi người đều mong muốn. Vì vậy, cuộc hôn nhân này nhất định phải được tiếp tục.

Trần Trường Sinh cảm thấy những lời này có vẻ quen thuộc, và anh nhớ lại rằng kể từ khi từ Tây Ninh đến Kyoto, anh thường xuyên nghe thấy những lời tương tự. Người hầu gái lớn tên Sương Nhi đã nói như vậy, bà gia sư kia cũng đã nói như vậy, rất nhiều người tại buổi yến Thanh Đằng cũng đã nói như vậy… Thậm chí cả Đường Tam mười sáu tuổi cũng đã nói như vậy. Chỉ là lúc đó, cái tên được liên kết với Từ Duy Nhân không phải là tên của mình mà thôi.

Anh không phải là người muốn che giấu suy nghĩ thật lòng của mình. Anh ngẩng đầu nhìn Từ Thế Kỷ và nói: “Ban đầu, các bạn cũng đã nói như vậy về Thiệu Sơn Quân.”

Theo tôi thấy, nếu muốn kết hôn, Thu Sơn chắc chắn là một lựa chọn tốt hơn bạn, ngay cả bây giờ cũng vậy. Vấn đề là… bây giờ anh ta đã không còn sánh được với bạn nữa.

“Lựa chọn tốt hơn” và “không sánh được với bạn” là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Nghĩ về tin tức từ núi Ly Sơn, khi ánh nắng mặt trời chiếu rọi đỉnh núi chính, Thiệu Sơn Quân bình tĩnh và thoải mái tự đâm mình một nhát kiếm, từ đó dễ dàng giải quyết một âm mưu lớn mà họ đã lên kế hoạch từ lâu. Sau một khoảng lặng, anh ta lắc đầu và nói: “Tôi không bằng anh ta.”

Từ Thế Kỷ không hiểu ý của anh ta và nói: “Việc Tổng Đại Nhân là sư huynh của bạn chỉ là một yếu tố; chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để anh ta mãi mãi không bao giờ sánh kịp bạn.”

Giống như những gì Thiệu Sơn Quân đã nói với cha mình trên đỉnh núi Ly Sơn… Người trẻ tuổi và người già thực sự không thể cùng một con đường.

Trần Trường Sinh không biết những lời đó, nhưng anh ta cũng có cùng cảm nhận. Anh ta đứng dậy chuẩn bị ra về, đồng thời lấy ra tờ giấy đăng ký kết hôn và đặt nó lên bàn.

Cử chỉ của anh ta không hề trang trọng, nhưng cũng không hề tùy tiện; không hề có vẻ kiêu ngạo hay tự ti, chỉ đơn giản là lấy ra rồi đặt xuống thôi.

Anh ta đã đến nơi này ba lần rồi; mỗi lần đều là để hủy bỏ cuộc hôn nhân này. Có lẽ chính vì lý do đó mà anh ta không còn cảm thấy lo lắng hay ngượng ngùng như lần đầu nữa.

Trên khuôn mặt Từ Thế Kỷ cũng không hề có vẻ ngượng ngùng. Khi nhận được thư của Học viện Quốc giáo thông báo rằng Trần Trường Sinh sẽ đến thăm, anh ta đã đoán trước được ý định của đối phương.

“Lần trước tôi đã nói rồi… Nếu bạn thực sự quyết tâm hủy bỏ cuộc hôn nhân này, hãy đưa tờ giấy đăng ký kết hôn cho cô Rong trước mặt cô ấy.”

Trần Trường Sinh thực sự đã có suy nghĩ đó trong lòng, chỉ là mãi không tìm được cơ hội gặp Từ Duy Nhân. Và anh ta cũng không hiểu tại sao cả Từ Thế Kỷ lẫn Đường Tam đều từng nói những lời tương tự… Như thể họ đều chắc chắn rằng chỉ cần anh ta gặp Từ Duy Nhân trực tiếp, anh ta sẽ không bao giờ muốn hủy bỏ cuộc hôn nhân này nữa.

Dù cho Từ Duy Nhân thực sự xinh đẹp như tiên nữ đi nữa, thì cũng chẳng sao cả?

Anh ta thậm chí còn cảm thấy việc người khác nhìn mình như vậy là một sự khinh thường.

“Nghe nói cô Xu sắp trở về kinh trong vài ngày tới, vì vậy tôi xin để hợp đồng hôn nhân lại tại nhà các bạn trước. Nếu cô Xu có ý kiến gì, xin hãy viết thư cho Học viện Quốc giáo.”

Anh ta không quan tâm đến lời nói của Từ Thế Kỷ, và tiếp tục nói: “Xin hãy đừng gửi hợp đồng hôn nhân trở lại Học viện Quốc giáo nữa; nếu không, nó thực sự có thể bị mất, và đó sẽ rất phiền phức.”

Từ Thế Kỷ nghe vậy liền tức giận, nghĩ rằng anh ta dám đe dọa mình, nhưng trên khuôn mặt lại không hề hiện ra bất kỳ biểu cảm nào.

Trần Trường Sinh không hề đe dọa anh ta, mà chỉ nói ra sự thật thôi. Hợp đồng hôn nhân này thực sự đã suýt bị mất tại Châu Viên.

Khi đó, trong cuộc chiến với Nam Khách ở đáy hồ, để phá vỡ đôi cánh ánh sáng của đối thủ, anh ta đã vứt hết mọi thứ trong vỏ kiếm ra ngoài, bao gồm cả hợp đồng hôn nhân này. Tuy nhiên, anh ta đã không còn cảm xúc gì đối với cuộc hôn nhân này nữa, nên cũng không quan tâm đến nó lắm. Mãi cho đến vài ngày trước, khi chuẩn bị đến nhà họ Xu để hủy hôn, anh ta mới nhớ ra chuyện này.

Anh ta nhìn Từ Thế Kỷ và muốn nói thêm điều gì đó, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, anh ta quyết định không nói gì nữa và cáo từ.

Từ Thế Kỷ nhìn theo bóng dáng anh ta khuất vào bóng đêm, sau đó mới thu hồi ánh mắt và nhìn vào hợp đồng hôn nhân, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, không hiểu tại sao mép hợp đồng lại hơi ẩm ướt.

Đi trong khu vườn của Đông Ngự Thần Tướng Phủ, dưới ánh đèn lồng do các cô hầu gái mang theo, Trần Trường Sinh tự nhiên nhớ lại những kỷ niệm đã qua ở đây.

Lúc cáo từ, anh ta thực sự muốn nói điều gì đó với Từ Thế Kỷ, nhưng không tìm được từ ngữ phù hợp và cũng không biết phải bắt đầu như thế nào. Nếu là Đường Tam ở tuổi mười sáu, có lẽ anh ta sẽ trực tiếp hỏi Từ Thế Kỷ: “Cô thật là không biết xấu hổ, con gái cô có biết không?” Nhưng anh ta không thể nói ra những lời đó, mà chỉ đột nhiên cảm thấy thương hại Từ Duy Nhân.

Từ Thế Kỷ nói rằng việc kiên trì cuộc hôn nhân này là vì con gái mình, nhưng trong lời nói, anh ta luôn nhắc đến những điều như “thế sự lớn lao”, “sự hòa nhập giữa miền Bắc và miền Nam”, “việc để lại danh tiếng trong sử sách”, không hề che giấu suy nghĩ thực sự của mình. Anh ta nghĩ, đó chỉ là nh