Ánh sao bên ngoài cửa sổ lấp lánh như dòng nước, Trần Trường Sinh và Lạc Lạc ngồi trên sàn ăn đêm, vài loại bánh ngon lành, hai chén cháo thảo mộc không biết là gì, cùng với một đĩa thịt khô mỏng manh – hương vị rất ngon. Hai người thầy trò cứ thế gắp thức ăn và ăn, chẳng buồn để ý đến việc nói chuyện.

Khi cháo đã hết, bánh cũng không còn, Lạc Lạc mới có thời gian để nói chuyện. Cô nhớ lại chiếc xe ngựa mà mình đã thấy ở ngã tư con hẻm bên cạnh Thiên Đạo Viện, và không thể kìm nổi sự tò mò trong lòng. Trong khi nhai thịt khô, cô hỏi: “Thầy ơi, thầy và Đông Ngự Thần Tướng Phủ rốt cuộc có chuyện gì với nhau vậy?”

Trần Trường Sinh biết rằng sự tò mò này rất khó kìm nén trong thời gian dài, nên đã chuẩn bị tâm lý trước câu hỏi của cô. Anh chỉ nói vài câu qua loa rồi muốn chuyển đề tài – anh dự định sẽ dùng danh nghĩa là thầy để đe dọa cô, nghĩ rằng điều đó không quá khó.

Nhưng đêm nay ánh sao quá đẹp, Lạc Lạc thực sự không thể kiềm chế được. Thấy anh không chịu trả lời, cô nhìn anh với đôi mắt tròn xoe, liên tục đặt ra nhiều giả thuyết có thể xảy ra, đều xoay quanh những tình tiết như “con trai của người bạn cũ”, “trả thù người từng giúp đỡ mình”…

Trần Trường Sinh rất ngưỡng mộ khả năng tưởng tượng của cô, không biết phải trả lời thế nào, nên đơn giản là im lặng.

Lạc Lạc nhìn lên bầu trời đầy sao phía trên đầu Học viện Quốc giáo, cau mày suy nghĩ. Cô nhặt lên một quả cam xanh nhỏ mà mình đã mang về từ rừng, nhai một cách vô vị… Bỗng nhiên, cô ngước mắt nhìn anh và hét lên.

Trần Trường Sinh tưởng cô bị vị chua của quả cam làm cho khó chịu, lắc đầu thở dài: “Tôi đã bảo rằng nó quá chua, không thể ăn được, và thực sự rất không tốt cho dạ dày đâu.”

Lạc Lạc nuốt quả cam xuống bụng, không hề có vẻ gì bị chua cả. Cô nhìn Trần Trường Sinh và hỏi ngạc nhiên: “Thầy ơi, thầy và Từ Duy Nhân không phải là đôi vợ chồng được sắp đặt từ trước đâu nhỉ?”

Trần Trường Sinh mở miệng không biết nên nói gì, cảm thấy ngưỡng mộ nhưng cũng rất bối rối, và quyết định thừa nhận.

“Eh…”

Chưa kịp anh phản ứng, Lạc Lạc vội vàng lắc đầu, khuôn mặt nhỏ nhắn hiện rõ vẻ tự trào và ngượng ngùng: “Tôi thật là ngốc nghếch, lại nghĩ ra chuyện vô lý như vậy… Đó là Từ Duy Nhân mà, làm sao có thể như vậy được chứ?”

Trần Trường Sinh càng thêm không biết phải nói gì, cảm thấy hơi buồn và im lặng, nghĩ r

Làm sao mình và Từ Duy Nhân lại không thể được chứ?

“Quay về ngủ đi.” Anh suy nghĩ một lát rồi nói với Lạc Lạc: “Ngày mai tôi có việc phải làm, cậu đến sau đã.”

Lạc Lạc hơi lo lắng và hỏi: “Thưa ngài, chẳng lẽ ngài đang giận tôi phải không?”

Trần Trường Sinh hỏi: “Hôm nay cậu có làm gì khiến tôi tức giận không?”

Lạc Lạc suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận ra mình thực sự không làm gì khiến ngài không hài lòng. Trước đó, tại bữa tiệc Thanh Đằng, dù cô ấy có hành xử quá ngạo mạn, không giống như mọi khi, nhưng ngài đã nói rằng sẽ không trách cô ấy, vậy thì chắc chắn không thể trách được.

Cô ấy không ngờ rằng chỉ một câu nói thoạt qua của mình lại có thể làm tổn thương đến lòng tự trọng của Trần Trường Sinh.

Đúng là cô ấy nói một cách vô tình, nhưng tổn thương đó thật sự không hề nhẹ.

……

……

Sau khi Lạc Lạc rời đi, Trần Trường Sinh dọn dẹp các thùng thức ăn và đồ đạc trên sàn, sau đó phân loại các cuốn sách trên bàn và đặt chúng ngay ngắn trên kệ sách. Anh tắt đèn, đi đến cửa thư viện và nhìn lại một lát trước khi rời đi trong bóng đêm, như thể đang chia tay.

Trở về căn nhà nhỏ, anh bắt đầu thu dọn hành lí, cho những thứ cần mang theo vào một chiếc vali. Sau đó, anh rút thanh kiếm ngắn ở thắt lưng ra, ngồi bên cạnh giường và bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi. Anh không đang sử dụng ánh sao để thanh lọc cơ thể, mà đang chờ đợi sự xuất hiện của một số người.

Tối nay, tại bữa tiệc Thanh Đằng, Lạc Lạc đã đánh bại Tiên Hải Y Nhĩ, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Những rắc rối đó không chỉ liên quan đến cô ấy, mà còn liên quan đến anh, và càng không thể không liên quan đến Học viện Quốc giáo. Anh không biết những kẻ sẽ đến gây rắc rối sau này là ai, nhưng anh biết chắc rằng họ chắc chắn rất đáng sợ.

Anh biết rằng Lạc Lạc có xuất thân bí ẩn và background phi thường; nếu không, Viện trưởng Mao Thu Vũ tại Thiên Đạo Viện sẽ không che chở cô ấy một cách kín đáo tại bữa tiệc Thanh Đằng. Nhưng đứa trẻ nhỏ mà Lạc Lạc đã đánh bại kia… rốt cuộc cũng là cháu trai của Hoàng hậu, là người của Thiên Hải Gia – kẻ đáng sợ nhất trên toàn lục địa này.

Nếu ban đầu, Trần Trường Sinh vẫn hy vọng rằng xuất thân của Lạc Lạc có thể khiến đối phương e dè và không dám hành động quá mức trước mặt mọi người, thì khi Từ Thế Kỷ nói rằng Thiên Đạo Viện Giáo sẽ tự sát vào tối nay, anh đã không còn hy vọng nhiều nữa.

Trong thế giới ngày nay, ngay cả những kẻ mạnh mẽ nhất cũng phải nghe theo lệnh của những người quyền lực hơn; những kẻ thông minh nhất cũng có thể phải chết vì sự tàn tật của một kẻ khác… Huống chi là những người trực tiếp gây ra sự tàn tật đó, như Lạc Lạc và bản thân anh ta? Hơn nữa, đối phương từ đầu đã muốn hủy hoại Học viện Quốc giáo…

Anh ta đang chờ đợi sự xuất hiện của những kẻ đó, chuẩn bị rời đi. Mặc dù có chút lưu luyến với Học viện Quốc giáo, mặc dù rất tiếc khi phải bỏ lỡ kỳ thi đại triều vào năm sau, nhưng những gì đã xảy ra thì không thể thay đổi được nữa. Vì vậy, ít nhất anh ta cũng muốn mọi chuyện có một cái kết tương đối hoàn chỉnh.

Trong kế hoạch của anh ta, sau này Học viện Quốc giáo sẽ trở thành một biển lửa.

Dĩ nhiên, anh ta có cách để rời đi.

Học viện Quốc giáo đã phải trả giá cho sự tàn tật của Thiên Hải Yết; Lạc Lạc cũng không phải là người bình thường… Có lẽ đối phương sẽ cảm thấy hài lòng với điều đó…

……

……

Đêm nay…

Trần Trường Sinh một mình.

Ngồi trong căn phòng.

Bên chân anh ta, đặt một chiếc vali da cũ kỹ.

Anh ta im lặng chờ đợi một bước ngoặt mới trong cuộc đời mình.

Với sự bình tĩnh và im lặng vượt xa tuổi tác của mình, anh ta đang chờ đợi.

Không ai biết rằng anh ta đã ngồi trong Học viện Quốc giáo suốt cả đêm… Cho đến hàng nghìn năm sau, vẫn chẳng ai biết điều đó. Chỉ có bản thân anh ta mới biết rằng đêm đó thật sự dài lê thê và khó chịu đến mức nào, và anh ta đã phải dùng bao nhiêu can đảm để vượt qua nó.

Cho đến khi ánh bình minh chiếu rọi khắp khuôn viên trường học… Không có gì xảy ra cả.

Đêm đó, vẫn còn rất nhiều người đang lặng lẽ theo dõi tình hình ở Học viện Quốc giáo.

Những người đó, giống như anh ta, đều nghĩ rằng những quan lại nghiêm khắc của Bộ Công Thức sẽ xông vào Học viện Quốc giáo vào ban đêm, đưa anh ta đến nơi mà ngay cả những đại thần và người mạnh mẽ nhất cũng phải sợ hãi… Hoặc có thể những cao thủ từ cung điện sẽ lợi dụng bóng đêm để đến đây, rồi âm thầm giết người, đốt phá, biến nơi này – nơi mà Hoàng hậu ghét bỏ – thành một biển lửa kinh hoàng.

Nhưng tất cả những điều đó đều không xảy ra.

Ánh bình minh vẫn như mọi ngày… Khói bếp bay lên trong con hẻm Hoa Bách… Tiếng chuông từ cung điện vang lên xa xôi…

Trần Trường Sinh mở mắt, đi đến bên cửa sổ nhìn ra cảnh buổi sáng yên bình của kinh đô… Anh ta có chút băn khoăn… Rồi anh ta hiểu ra.

Vì những lời giải thích của anh ta vào đêm hôm qua, Lạc Lạc mãi tới trưa mới rời Khu vườn Cỏ dại để đến Học viện Quốc giáo, và tất nhiên, cô không quên mang theo chiếc hộp thức ăn nặng trĩu.

Trần Trường Sinh đã yêu cầu cô đi tìm hiểu một số thông tin.

Bữa trưa vẫn chưa kết thúc thì từ phía bức tường vang lên tiếng sáo. Lạc Lạc cúi đầu xuống, lắng nghe một lúc.

“Không ai thấy Thiên Đạo Viện Giáo Đạo.”

Cô ngẩng đầu lên, nhìn Trần Trường Sinh và nói: “Phó viện trưởng Trang đã nhận được lá đơn từ chức; có vẻ như ông ấy muốn từ giã chức vụ.”

Trần Trường Sinh im lặng không nói gì. Nhìn biểu cảm của ông ta, Lạc Lạc cũng hiểu ra điều gì đó.

Sau khi từ chức, ông ấy biến mất không dấu vết… Liệu ông ấy đã trở về quê hương để nghỉ hưu, hay đi ẩn dật trong núi rừng? Không ai biết, và trong thời gian ngắn cũng không thể tìm hiểu được.

Không phải là từ chức… mà là đã qua đời.

Đêm hôm qua, tại dinh thự của Thiên Đạo Viện Giáo Đạo, có lẽ đã thêm một tấm lụa trắng… Sáng nay, trên dòng sông Lạc, có lẽ đã có một ít tro cốt chìm xuống lòng đất.

Một người quan trọng như vậy, lại chết đi một cách lặng lẽ như vậy…

Trần Trường Sinh cảm thấy se lạnh; ánh mắt nhìn Lạc Lạc trở nên phức tạp.

Đây là một âm mưu… một âm mưu nhắm vào Học viện Quốc giáo. Hoặc có thể nói, đó là một kế hoạch công khai.

Thiên Đạo Viện Giáo Đạo đã sai người Tông Tế Sở kia hành động; dù Học viện Quốc giáo phản ứng thế nào, cũng sẽ gặp rắc rối… Bởi vì ông ta là cháu trai của Thánh Hậu Nương; nếu ông ta thắng, Học viện Quốc giáo chắc chắn sẽ tan rã; còn nếu ông ta thua, Học viện Quốc giáo cũng sẽ phải đối mặt với sự tức giận của cung đình.

Tuy nhiên, không ai ngờ rằng kết cục cuối cùng của âm mưu này lại là Thiên Đạo Viện Giáo Đạo phải gánh chịu sự tức giận của cung đình và trở thành một xác chết… Còn những thanh niên nam nữ trong Học viện Quốc giáo thì không cần phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào. Tại sao vậy? Bởi vì Lạc Lạc quá mạnh mẽ… Bởi vì nguồn gốc của Lạc Lạc còn mạnh mẽ hơn nữa… Nói chung, Lạc Lạc quá mạnh mẽ.

Trần Trường Sinh nhìn cô và thốt lên: “Có vẻ như, em thực sự phi thường hơn những gì tôi tưởng tượng.”

Lạc Lạc hơi ngượng ngùng và nói: “Thưa ngài, chính ngài mới là người thực sự phi thường.”

Trần Trường Sinh gãi đầu và nói: “Chúng ta cứ khen ngợi lẫn nhau như thế này, có phải là đúng không?”

……

……

Trần Trường Sinh luôn nghĩ rằng, cuộc đời con người chỉ kéo dài vài trăm năm, thời gian trôi qua rất nhanh, vì vậy cần phải trân trọng từng khoảnh khắc; nếu cuộc đời chỉ có vài chục năm thôi, thì càng phải làm như vậy. Vì không có việc gì quan trọng hơn, nên anh và Lạc Lạc tiếp tục đọc sách, tu luyện cho đến khi chiều tà. Sau khi ăn xong bữa tối do Vườn Cỏ Dược mang đến, họ bắt đầu đi dạo dọc theo con hồ trong Học viện Quốc giáo.

Đi dạo có vẻ như là một việc lãng phí thời gian, nhưng anh không quan tâm đến điều đó, bởi vì anh biết rằng việc này rất tốt cho sức khỏe của mình.

Hai người đi đến phía bên kia hồ, đến dưới gốc cây bàng cao vút. Bỗng nhiên, Trần Trường Sinh nảy ra ý định nghịch ngợm và đề nghị trèo lên để ngắm cảnh. Lạc Lạc luôn nghe theo mọi lời anh, huống chi đây lại là một việc vui vẻ như vậy, làm sao có thể từ chối được?

Một lát sau, hai người đã trèo lên giữa thân cây. Chiếc cành mà họ đứng trên khá to và chắc chắn, không lo bị gãy. Từ độ cao khoảng mười mét so với mặt đất, họ có thể nhìn xa ra, thấy được các con phố và ngõ hẻm ở xa xôi, thậm chí có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng của cung điện.

Dưới ánh nắng hoàng hôn, cảnh vật của kinh đô thực sự rất đẹp.

Con hẻm Hoa Vạn Thụ bên ngoài bức tường Học viện Quốc giáo cũng hiện ra rõ ràng trước mắt họ, yên tĩnh như mọi khi. Nhưng cả hai đều biết rằng, con hẻm này đã không còn như trước nữa. Trong những bóng tối ấy, dưới mái hiên bên cạnh giếng nước, không biết có bao nhiêu đôi mắt đang theo dõi những gì đang xảy ra bên trong bức tường.

“Thưa ngài, xin lỗi.”

Lạc Lạc nói nhẹ nhàng. Cô cảm thấy rằng chính vì mình mà Trần Trường Sinh mới bị cuốn vào rắc rối này. Cô biết anh rất trân trọng thời gian và rất coi trọng cuộc sống tu luyện yên bình, vì vậy lời xin lỗi của cô thực sự xuất phát từ tận đáy lòng.

“Người nên xin lỗi mới đúng là tôi.”

Trần Trường Sinh nói: “Nếu hôm đó tôi không ghi tên bạn vào danh sách, bạn sẽ không phải là học trò của Học viện Quốc giáo, và cũng sẽ không gặp phải những rắc rối này. Mặc dù bạn không sợ những rắc rối đó, nhưng rắc rối vẫn là rắc rối.”

……

……

Thời gian không thể theo ý muốn của con người; nếu không, thời gian xung quanh Trần Trường Sinh chắc chắn sẽ cứng như đá vậy.

Vài ngày sau, đêm thứ hai của lễ hội Thanh Đằng Yến đã đến như dự kiến.

Nhìn vào tấm

Lạc Lạc hỏi: “Thưa ngài, chúng ta thực sự không đi tham gia sao ạ?”

Trần Trường Sinh lắc đầu và nói: “Không đi nữa.”

Bữa tiệc Thanh Đằng Yến là hoạt động tự phát của các học viện ở kinh đô, không ảnh hưởng đến kỳ thi Tham gia triều đình vào năm sau. Anh ấy tham gia bữa tiệc đêm đầu tiên chủ yếu để tìm hiểu rõ quy tắc của kỳ thi đại triều và muốn xem Từ Thế Kỷ là người như thế nào; bây giờ cả hai mục đích đó đã đạt được, thì cần gì phải đi nữa?

Hơn nữa, vào đêm thứ hai của bữa tiệc Thanh Đằng Yến, chắc chắn sẽ có vô số người chú ý đến Học viện Quốc giáo và cả anh ấy với Lạc Lạc; anh ấy không quen với cảm giác đó.

Lạc Lạc không ngờ anh ấy thực sự quyết định không đi, cô ấy có chút bối rối và tiếc nuối, nói: “Nếu đi thì có lẽ sẽ giành được thành tích tốt đấy.”

Những phần thi văn và võ còn lại của bữa tiệc Thanh Đằng Yến, giống như kỳ thi đại triều, đều có thứ hạng cụ thể; chắc chắn không sẽ kết thúc một cách vội vã như trận đấu đêm đầu tiên. Nếu Lạc Lạc tiếp tục tham gia phần thi võ và Trần Trường Sinh tham gia phần thi văn, có lẽ Học viện Quốc giáo sẽ lại tỏa sáng một lần nữa.

Trần Trường Sinh nói: “Không có ý nghĩa lớn lắm.”

Lạc Lạc nhìn anh ấy với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Thưa ngài coi những danh vọng hão huyền như mây bay qua, thật đáng ngưỡng mộ.”

Trần Trường Sinh thành thật trả lời: “Chủ yếu là sợ gặp rắc rối.”

……

……

Vào đêm thứ hai của bữa tiệc Thanh Đằng Yến, chắc chắn nơi Thiên Đạo Viện sẽ rất náo nhiệt, trong khi Học viện Quốc giáo vẫn yên tĩnh như mọi khi; con hẻm Hoa Bách cũng cuối cùng trở nên yên tĩnh thực sự, những người đã theo dõi Học viện Quốc giáo suốt nhiều ngày đều đã rời đi vì bữa tiệc Thanh Đằng Yến.

Mỗi tối sau bữa tối, họ thường đi dạo quanh hồ; dù cảnh vật hồ và bóng cây rất đẹp, nhưng nhìn nhiều lần quá cũng sẽ cảm thấy nhàm chán; việc leo lên cái cây bàng cũng không còn mang lại nhiều niềm thú vị nữa. Thấy những người phiền toái trong con hẻm Hoa Bách ít đi nhiều, Lạc Lạc không muốn bỏ lỡ cơ hội này, cô ấy liền dùng đủ mọi cách để nũng nịu và làm cho Trần Trường Sinh buộc phải rời khỏi nơi ẩn náu trong thư viện; hai người cùng nhau bước ra khỏi cổng vườn đầy dây leo xanh và bắt đầu đi dạo trên phố.

Cách con hẻm Hoa Bách không xa là chợ đêm nổi tiếng ở ngõ Ngói; dưới sự cai trị của Hoàng hậu Thánh Nhân, kinh đô đã trải qua thời gian thanh bình và giàu có, vì vậy