Giống như mọi buổi sáng trong suốt mười bốn năm qua, Trần Trường Sinh thức dậy lúc năm giờ sáng, ngay lập tức mở mắt, dành năm hơi thở để tĩnh tâm, sau đó quay người dậy, mang giày và quần áo, thu dọn giường chiếu rồi bắt đầu rửa mặt. Tại phòng tiếp khách của quán trọ, anh ăn một bát cháo vịt và bốn cái bánh bao thịt nóng hổi, sau đó trở lại phòng, dùng trà cũ của đêm hôm trước để súc miệng, soạn lại trang phục trước gương đồng, rồi đi ra sân nhỏ.

Bây giờ, khi không còn ở ngôi đền nhỏ ở thị trấn Tây Ninh nữa, anh không cần phải đi hái củi hay gánh nước. Đứng trước làn sương mai mới tan và ánh sáng từ xa, anh nhắm mắt thiền định, lặng lẽ niệm kinh trong đầu cho đến khi tâm trí minh bạch, mới coi như hoàn thành bài tập hàng ngày. Sau đó, anh đi ra con phố đang dần trở nên nhộn nhịp của kinh đô, hòa vào đám đông một cách kín đáo và bắt đầu một ngày mới.

Trong tay anh có một danh sách ghi tên các học viện ở kinh đô. Sau khi hỏi rõ địa chỉ của học viện đầu tiên từ người dân địa phương, anh bắt đầu đi nhanh hơn. Anh không hề nhận ra rằng có một chiếc xe ngựa đang theo dõi mình; anh cũng không biết con ngựa đó có dòng máu của loài kỳ lân, càng không để ý đến biểu tượng chim phượng hoàng màu máu được khắc kín trên yên ngựa.

Cách đây vô số năm, cuốn “Thiên Thư” đã xuất hiện trên thế gian, mở ra tri thức cho con người, và từ đó phát triển ra vô số ngành học khác nhau. Nhưng tất cả đều có nguồn gốc chung, được ghi chép trong các kinh điển Đạo giáo. Ngành nông nghiệp, công nghiệp, thương mại và học thuật cũng vậy. Và tiêu chuẩn để đánh giá những điều này, hiện nay được công nhận là kỳ thi Đại Triều Thử được tổ chức hàng năm.

Kỳ thi Đại Triều Thử do Hoàng đế Đại Chu Thái Tổ sáng lập. Dù muốn trở thành quan chức, binh sĩ hay tu sĩ, kết quả của kỳ thi này luôn là tiêu chí quan trọng nhất. Điều quan trọng nhất là Hoàng đế Thái Tổ đã ra lệnh rằng chỉ những người đạt ba hạng cao nhất trong kỳ thi mới có quyền vào Lăng Thiên Thư để xem “Thiên Thư”. Chính quy định này đã khiến vô số người mạnh mẽ từ khắp nơi trên đại lục đổ về kinh đô vào mỗi đầu năm. Trong kỳ thi Đại Triều Thử đầu tiên, Hoàng đế Thái Tổ đứng trên tường thành, nhìn những tài năng từ các phái môn khắp đại lục đổ về, và đã nói một câu nói nổi tiếng, từ đó khẳng định vị thế của kỳ thi này.

Các quốc gia ở phía nam, đặc biệt là các phái môn ẩn dật như Phái Trường Sinh, tự nhiên rất bất mãn với quy định này. Theo họ, mặc dù Lăng Thiên Thư nằm ở kinh đô Đại Chu, nhưng “Thiên Thư” là vật báu chung của toàn bộ

Kể từ khi Nữ hoàng Thánh thiện lên nắm quyền, Đại Chu Triều cuối cùng đã đạt được thỏa thuận với các thế lực phía nam. Các quốc gia và giáo phái ở miền nam có thể tự mình cử sứ đoàn tham gia kỳ thi Đại triều của Đại Chu Triều, và việc đánh giá các thí sinh sẽ dựa trên tiêu chí chung của cả hai bên. Hơn nữa, các sinh viên miền nam không bị buộc phải nhận chức vụ hay phần thưởng từ Đại Chu Triều; tất cả mọi người đều được đối xử bình đẳng. Một điểm khác biệt quan trọng là kỳ thi Đại triều này giờ đây đã có một cái tên mới trong thỏa thuận mới này.

Trong suốt hàng ngàn năm qua, kỳ thi Đại triều đã tuyển chọn ra rất nhiều người mạnh mẽ. Người ta nói rằng những người mạnh mẽ nhất hiện nay trên lục địa đều từng tham gia kỳ thi này tại kinh đô Triều Chu. Một sự thật ai cũng biết là Giáo hoàng của tôn giáo quốc gia hiện nay, cũng như các bậc trưởng lão miền nam, đều từng là những người xuất sắc trong kỳ thi Đại triều. Chưa kể đến những thiên tài thuộc phe yêu tinh phương Tây – những người đã hóa thân thành con người để tham gia kỳ thi này – thậm chí cả phe ma quỷ cũng có một vị thiếu gia dám mạo hiểm đến kinh đô, nhưng đã bị Giáo hoàng đời trước phát hiện ra và dùng phép thuật mạnh mẽ để tiêu diệt họ.

Đó đều là những câu chuyện xảy ra từ rất lâu trước đây. Hiện nay, mọi người quan tâm hơn đến việc liệu trong kỳ thi Đại triều năm tới, liệu các thành viên của phái Trường Sinh Tông có tham gia hay không; liệu có bao nhiêu người từ nhóm Thần Quốc Thất Luật có thể vào được top ba, và liệu Từ Duy Nhân có thể tiến bộ nhanh chóng, rời khỏi miền nam để trở lại kinh đô hay không… Và liệu vị thiên tài mạnh mẽ, nổi tiếng vì sự lạnh lùng và bí ẩn ấy, có xuất hiện trước mặt mọi người lần đầu tiên, hay sẽ tiếp tục lao vào những cuộc đua máu lửa với các chiến binh ma quỷ? Ngoài những điều này, điều mà mọi người ở kinh đô quan tâm nhất chính là những thiên tài nào sẽ xuất hiện tại Học viện Kinh đô.

Đúng vậy, ở kinh đô có rất nhiều học viện. Dưới sự cai trị của Nữ hoàng Thánh thiện, các chính sách được thực hiện nghiêm ngặt, hành chính minh bạch, cuộc sống của người dân ngày càng được cải thiện; trong vài thập kỷ gần đây, đất nước đã trải qua thời kỳ thanh bình và thịnh vượng. Các học viện cũng mọc lên như nấm sau mưa, thậm chí vài năm trước còn xuất hiện nhiều học viện tư thục được thành lập với mục tiêu chủ yếu là chuẩn bị cho kỳ thi Đại triều, và các cao thủ của tôn giáo quốc gia cũng âm thầm giảng dạy tại đó. Tất nhiên, những học viện nổi tiếng và mạnh mẽ nhất vẫn là những học viện có lịch sử lâu đ

Trên danh sách của Trần Trường Sinh, có sáu học viện được đề cập, và lúc này, Thiên Đạo Viện đứng đầu danh sách đó. Thực tế, trên khắp lục địa này, Thiên Đạo Viện luôn xứng đáng đứng ở vị trí hàng đầu – trong gần hai trăm năm qua, sinh viên của Thiên Đạo Viện đã giành được tổng cộng hai mươi bốn lần vị trí thứ nhất trong kỳ thi Đại triều. Những người học tập tại đây đều sở hữu tài năng xuất chúng; học viện này đã cung cấp cho giáo hội quốc gia rất nhiều linh mục quan trọng, đồng thời cũng góp phần nuôi dưỡng không biết bao nhiêu tài năng tu luyện cho các giáo phái khác nhau. Quan trọng nhất là, đương kim Giáo hoàng của giáo hội quốc gia, chính là một sinh viên của Từng Khi.

Thiên Đạo Viện có thành tích tốt nhất trong lịch sử các kỳ thi Đại triều, vì vậy cũng là học viện khó vào nhất, nhưng số lượng người đăng ký thi vào đây vẫn luôn rất đông. Khi Trần Trường Sinh đến trước cổng của Thiên Đạo Viện và nhìn thấy cánh cổng bằng ngọc màu đen uy nghiêm, cùng với tên học viện do chính Hoàng đế Thái Tổ viết tay, anh không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ và mong muốn được theo học tại đây. Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, bầu không khí ồn ào như chợ và mùi hôi của mồ hôi, mùi mực tan khiến cảm xúc đó biến mất hoàn toàn; anh vô thức cúi đầu xuống.

Khi rời khỏi Tây Ninh, anh đã tính toán kỹ lưỡng về thời gian; khi đến kinh đô, đúng vào thời điểm các học viện bắt đầu tiếp nhận sinh viên mới vào mùa xuân. Anh cũng dự đoán rằng số lượng người đăng ký thi vào Thiên Đạo Viện sẽ rất đông, nhưng không ngờ nó lại nhiều đến mức đáng sợ như vậy. Đặc biệt là nhóm thanh niên đứng trước cổng học viện, với vẻ mặt uể oải và thường xuyên chỉ trích những người xung quanh, khiến anh cảm thấy không thoải mái chút nào.

Những người thanh niên đó mặc những bộ trang phục giống nhau, chủ yếu màu đen, và đeo dây lụa màu vàng quanh eo – rõ ràng đó là trang phục đặc trưng của Thiên Đạo Viện. Anh biết rằng những người này chính là những sinh viên cũ của năm trước, những người không đỗ kỳ thi Đại triều. Họ tự cao tự đại, nhưng lại cảm thấy thất vọng vì không đạt được kết quả như ý muốn; vì vậy, họ chắc chắn sẽ không có thái độ tốt đẹp gì đối với những sinh viên mới đến đăng ký thi vào Thiên Đạo Viện ngày hôm nay. Nghe những lời nói châm biếm và nhìn thấy ánh mắt chế giễu trên khuôn mặt họ, anh vô thức cúi đầu xuống thêm một chút nữa.

Việc cúi đầu không phải vì sợ hãi, mà là vì anh có một chút chứng rối loạn vệ sinh cá nhân, cả về mặt thể chất lẫn tâm lý;

“Nhìn kìa cái ngốc nghếch đó, trông giống con lợn vậy, mặt còn đầy nốt ruồi nữa, lại còn cắm chiếc quạt vào cổ, tưởng mình là công tử giàu có phải không? Chẳng bao giờ nghĩ rằng lớp thịt dày đặc trên cổ nó sẽ làm gãy chiếc quạt đó chứ!”

“Đúng vậy, nhìn bước đi của nó thì biết ngay, mới chỉ tu luyện được hai tháng thôi; xương cốt chắc chắn vẫn chưa được rèn luyện đủ, mà dám đến thi vào Thiên Đạo Viện à? Nó nghĩ chỗ này là đâu chứ? Học viện Quốc giáo… Ha ha… Thật không hiểu nổi những kẻ ngốc này nghĩ gì, liệu chăng chúng nghĩ rằng với ý thức yếu ớt như vậy, chúng có thể hiểu hết toàn bộ kiến thức trong Đạo Tàng sao?”

“Hiểu hết Đạo Tàng ư? Ngay cả kẻ say sách như Gou Han Shi cũng không dám nói ra điều đó đâu! Các bạn có thể thương hại cho số phận của kẻ ngốc đó một chút, nhưng tôi lại thương hại cho cha mẹ nó hơn… Việc bị sỉ nhục sau này thì còn đỡ, nhưng số tiền đã bỏ ra trước đó thì không thể lấy lại được đâu. Nếu tôi là cha mẹ của kẻ ngốc béo đó, tôi sẽ dùng số tiền đó để mua thuốc giảm cân hoặc ít nhất là lo cho con mình một người vợ.”

“Có vợ thì sao chứ? Dù có uống thuốc giảm cân thì con người đó vẫn sẽ giữ nguyên cái dáng béo phì, ngốc nghếch như hiện tại… Nuôi một lũ lợn còn hơn phải không?”

Những sinh viên kia cười ha hả, không ngần ngại bàn tán về những người đang thi vào Thiên Đạo Viện, lời nói của họ thật là tục tĩu và không hề kiểm soát âm lượng, thậm chí có vẻ như họ cố tình để người bị bàn tán nghe thấy, thật là đáng ghét. Cậu bé béo phì bị bàn tán kia mặt đỏ bừng, nhưng không dám phản kháng, bởi vì những gì họ nói đều là sự thật; anh ta thực sự mới chỉ tu luyện được mười mấy ngày trước, và việc thi vào Thiên Đạo Viện gần như là không thể. Quan trọng hơn, ngay cả khi may mắn được nhập học, anh ta cũng không thể làm tổn thương đến những người đi trước mình.

Trần Trường Sinh đi qua đám đông, nghe những lời lẽ tục tĩu đó, lông mày hơi nhướng lên, tự hỏi nếu mình là người bị bàn tán, liệu mình có thể kiềm chế được không. May mắn thay, anh ta cúi đầu và dáng vẻ bình thường của mình khiến anh ta khó bị chú ý trong đám đông, vì vậy anh ta đã may mắn tránh khỏi tình huống bị chế giễu và thành công bước vào cổng của Học Viện Mộc Ngọc.

Vì đang suy nghĩ về những điều đó và cúi đầu, anh ta không để ý đến hai bức tường đá lớn hai bên lối vào Thiên Đạo Viện, trên đó khắc họa những loài hoa kỳ lạ và các sinh vật thần thoại; ở giữa là hàng trăm tên người được khắc chạm một cách dày

Những người thân và người hầu đi cùng các sinh viên mới đăng ký thi đều không được phép vào khu vực Thiên Đạo Viện, vì vậy khi bước vào sân trong, môi trường xung quanh lập tức trở nên yên tĩnh hơn. Trần Trường Sinh lấy ra chiếc khăn tay trắng tinh từ trong tay áo, lau đi những giọt mồ hôi nhỏ trên trán, thở dài một hơi và cảm thấy thoải mái hơn. Anh ta đứng sau hàng người dài, theo sau người sinh viên đi trước mình.

Số lượng người đăng ký thi vào Thiên Đạo Viện rất đông, nên hàng người kéo dài rất xa; trông giống như con rắn khổng lồ trong truyền thuyết phương Tây, uốn lượn từ những tòa nhà ở xa xôi cho đến bãi cỏ này, thậm chí còn có một con suối trong veo chảy qua giữa. Nhiều sinh viên đang đứng trên cây cầu bằng gỗ, chịu cái lạnh của đầu xuân, khuôn mặt họ đã tái nhợt đi.

Không lâu sau, có người bước ra từ tòa nhà đó; đó là những thanh niên và thiếu nữ, khuôn mặt họ cũng tái nhợt như những người đang đứng trên cầu. Rõ ràng họ không phải bị lạnh đến mức đó, vậy thì chắc chắn kỳ thi đang diễn ra rất khó khăn. Những người đang xếp hàng nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của họ, lập tức cảm thấy lo lắng và không còn tâm trạng để trò chuyện nữa.

Trần Trường Sinh không quen biết ai trong số họ, nên cũng không có gì để trò chuyện. Anh ta nhìn về phía tòa nhà xa xôi, cảm thấy tò mò. Hiện tại, anh ta chỉ quan tâm đến kỳ thi tuyển sinh của Thiên Đạo Viện – liệu nó có diễn ra theo cách mà sách vở đã mô tả hay không? Tại sao những người không vượt qua được lại thất bại nhanh đến thế? Hay có phải kỳ thi của Thiên Đạo Viện thực sự đã thay đổi?

Đám đông tiếp tục di chuyển về phía trước, vượt qua bãi cỏ và con suối, nhưng vẫn chưa đến gần tòa nhà đó. Họ đến dưới một hàng lều tre. Nhìn thấy vị giáo viên của Thiên Đạo Viện với khuôn mặt nghiêm túc đứng sau chiếc bàn đá, và nhìn thấy khối đá đen sẫm trên bàn, Trần Trường Sinh nhận ra đó là thứ gì và liên tưởng đến một vụ kiện cũ đã đọc trong sách, anh ta bỗng nhiên ngẩn ngơ.