“Tôi đã nói sẽ nhấn chìm họ… Đây chính là ‘nước lụt ngập cả bảy quân đội’.” Đường Tam Mười Sáu không biết từ khi nào đã thay chiếc quạt tay bằng một quả táo xanh; anh cầm quả táo đó chỉ vào ánh sáng bên trong Tàng Thư Lâu và những bóng dáng của những sinh viên mới nhập học, nói rằng: “Với số người đông đảo này, việc đối phương muốn làm cho chúng ta kiệt sức sẽ không hề dễ dàng… Ngược lại, chính tôi mới có thể làm họ kiệt sức.”

Trần Trường Sinh lắc đầu và nói: “Tôi không tin.”

Mười Sáu im lặng một lát, sau đó tiếp tục: “Đây chỉ là khởi đầu thôi.”

“Khởi đầu?” Trần Trường Sinh thực sự không hiểu.

“Đó là khởi đầu của bạn… cũng chính là khởi đầu của Học viện Quốc giáo… Nơi này luôn cần phải tuyển sinh…” Mười Sáu nhìn về phía ngôi trường trong bóng đêm và nói: “Việc một người bắt đầu hành trình của mình nghe có vẻ rất cool… nhưng thực ra, đó không phải là Học viện Quốc giáo… Chỉ có khi có hai người, ba người, bốn năm người… thì mới thực sự là Học viện Quốc giáo.”

Đêm đã khuya, nhưng ngôi trường vẫn sáng trưng. Trần Trường Sinh theo hướng ánh mắt của anh nhìn đi, lẩm bẩm: “Nhưng tại sao lại cần đến nhiều người như vậy?”

“Nhiều người thì sức mạnh càng lớn.” Mười Sáu nhìn anh và nói: “Bây giờ họ vẫn còn yếu ớt, còn trẻ tuổi… Nhưng sau này thì sao?”

“Sau này à…” Trần Trường Sinh dường như đã hiểu ra điều gì đó… Nhưng thật ra anh chưa bao giờ nghĩ đến những điều sẽ xảy ra sau này, bởi vì anh vẫn thói quen chỉ nhìn về phía trước, đến trước tuổi hai mươi. Tuy nhiên, lúc này, khi nhìn ngôi trường sáng đèn rực rỡ, nhìn những sinh viên mới đang yên tĩnh đọc sách bên cửa sổ, nhìn bóng dáng của những thanh niên, thiếu nữ bên hồ… anh bỗng nhớ lại những hình ảnh từ ngày mình mới bắt đầu con đường này… Những ký ức về những thanh niên, thiếu nữ đã từng học tập và ngắm nhìn hồ nước tại ngôi trường này hàng chục năm trước… Một nụ cười dần nở trên khuôn mặt anh… Anh nghĩ rằng, dù sau này sẽ ra sao đi nữa… thì điều này cũng rất tốt rồi… Cái khu rừng yên tĩnh suốt bao năm nay dường như cũng đang bắt đầu thức giấc…

Đường Tam Mười Sáu nói: “Đừng quên, sau này ngươi sẽ trở thành Giáo hoàng đấy.”

Toàn bộ lục địa đều biết rằng Trần Trường Sinh sẽ trở thành Giáo hoàng trong tương lai, nhưng chỉ có chính ông ta không cảm thấy điều đó thực sự gần gũi; ông ta cho rằng việc đó còn quá xa vời và chưa từng nghĩ đến. Bây giờ, ông ta đã là hiệu trưởng của học viện Học viện Quốc giáo, và chỉ còn vài bước nữa là đến được ngai vàng vinh quang của Giáo hoàng. Dù quyền lực thực tế của ông ta hiện tại còn kém xa những người lớn như Mao Qiu Yu hay Sở Nguyên Đạo Nhân, nhưng xét về thứ tự thiêng liêng, ông ta đã ngang hàng với họ. Theo những gì Mai Lý Sa và Đại Giáo Hoàng đã nói trước đây, bây giờ Trần Trường Sinh chỉ cần cúi chào trước mặt Đức Giáo hoàng thôi, những người khác thì không cần phải làm gì cả.

“Trở thành Giáo hoàng… chắc không dễ dàng chút nào đâu.”

“Tất nhiên là không dễ dàng,” Đường Tam Mười Sáu nói tiếp: “Nếu không có sự hậu thuẫn của Đức Giáo hoàng đứng sau lưng ngươi, những người lớn như Sở Nguyên Đạo Nhân hay Vua Lăng Hải, chỉ cần họ vung một ngón tay thôi cũng có thể nghiền nát ngươi… Thực ra, lý do quan trọng nhất khiến họ kiên định đứng về phía Thiên Hải Gia chính là vì Đức Giáo hoàng đã chọn ngươi làm người kế vị. Nếu muốn trở thành Giáo hoàng sau này, việc đó không hề đơn giản chút nào đâu.”

Trần Trường Sinh nghĩ về những sóng ngầm đang diễn ra bên trong Giáo hội Thiên Quốc trong những ngày gần đây, về đề xuất huấn luyện của các viện đang nhắm trực tiếp vào Học viện Quốc giáo, và ông ta nhận ra rằng suy đoán của Đường Tam Mười Sáu là đúng. So với những người lớn thực sự của Giáo hội như Vua Lăng Hải, ngoài sự hỗ trợ của Đức Giáo hoàng và di sản của Mai Lý Sa và Đại Giáo Hoàng, ông ta không có bất kỳ nền tảng nào bên trong Giáo hội. Việc trở thành Giáo hoàng thế hệ tiếp theo sẽ đòi hỏi ông ta phải đối mặt với vô số khó khăn và thách thức trong những năm tới… Làm sao ông ta có thể vượt qua được?

“Học viện Học viện Quốc giáo chính là nền tảng của ngươi. Trong vài thập kỷ tới, những giáo viên và sinh viên xuất thân từ học viện này, dù họ có muốn hay không, đều sẽ được coi là thuộc về ngươi.”

Đường Tam Mười Sáu nhìn ông ta và nói: “Thiên Hải Gia cùng hai người Đại Giáo Hoàng chắc chắn đã chuẩn bị nhiều kế hoạch phòng thủ; thậm chí có thể họ đang muốn lợi dụng việc thách thức Học viện Quốc giáo để gây áp lực lên Đức Giáo hoàng. Nhưng bây giờ, nhờ vào những hành động của chúng ta, mọi áp lực đó đều đổ dồn về phía Học viện Quốc giáo. Ng

“Bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể phải đối mặt với những vấn đề này.”

Trần Trường Sinh nghe xong mới nhận ra rằng mọi chuyện thực sự rất phức tạp, và anh ta cảm thấy xấu hổ khi nói: “Tôi thật sự không thể hiểu nổi những điều này… May mắn thay, tôi đã không rời khỏi cung điện để tìm sự giúp đỡ.”

“Ngay cả khi bạn đi đến cung điện và cầu xin sự giúp đỡ từ Đức Giáo hoàng, nếu Ngài tin chắc rằng Học viện Quốc giáo vẫn có thể chịu đựng được, Ngài cũng sẽ không nói gì cả.”

Đường Tam nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Bởi vì ý kiến của Đức Giáo hoàng cũng giống như chúng ta – Chúng ta hy vọng bạn sẽ sớm quen với áp lực này và trưởng thành hơn.”

“Những chuyện này… thật sự quá phức tạp,” Trần Trường Sinh nói một cách chân thành: “Tôi không bao giờ có thể nghĩ đến những điều này… Làm sao các bạn lại có thể hiểu được?”

Việc tìm ra nguyên nhân sâu xa và đọc suy nghĩ của người khác chính là điều mà các nhà chiến lược ma tộc như Hắc Bào và Châu Thông rất giỏi.

Trần Trường Sinh luôn cảm thấy đây là việc khó khăn nhất trên đời này, thậm chí còn khó hơn cả việc luyện tập võ công.

Đúng lúc đó, Đường Tam cũng nhớ đến kiếm thuật mà Tô Lý đã dạy cho Trần Trường Sinh, và nói: “Nếu bạn có thể học được kiếm thuật ấy, làm sao bạn lại không thể hiểu nổi những vấn đề này? Chỉ là bạn không muốn suy nghĩ mà thôi.”

Trần Trường Sinh lắc đầu.

“Tôi không đang so sánh bạn với An ủi đâu,” Đường Tam nói: “Hôm đó bạn nói rằng tôi rất giống Tô Lý; thực ra sau đó tôi cũng nhận ra rằng bạn rất giống một người khác…”

“Vương Phá à?” Trần Trường Sinh hỏi với vẻ mong đợi.

“Kẻ luôn cau có kia… có điểm gì giống bạn chứ?” Đường Tam trả lời: “Tôi đang nói đến Đức Giáo hoàng đấy.”

Trần Trường Sinh nghe vậy mà ngạc nhiên, không thể hiểu nổi mình và Đức Giáo hoàng có điểm gì giống nhau.

“Khi còn nhỏ, ông nội tôi đã kể với tôi rằng chỉ có hai người duy nhất được coi là truyền nhân chính thống của tôn giáo quốc gia: Đức Giáo hoàng và sư phụ của bạn. Về mặt tài năng tu luyện hay trí tuệ, Đức Giáo hoàng không bằng sư phụ của bạn. Sau đó, hai người đều đi học ở Thiên Đạo Viện và Học viện Quốc giáo; khoảng cách giữa họ ngày càng lớn. Nhưng chưa đầy mười năm sau, Đức Giáo hoàng đã bắt kịp sư phụ của bạn. Bởi vì Ngài không giống sư phụ của bạn – Ngài không quá am hiểu trong các mối quan hệ với triều đình, mà chỉ tập trung vào việc học hành ở Thiên Đạo Viện, không bị phiền lòng bởi bất cứ điều gì, n

Đường Tam Mười Sáu nói: “Tôi nói bạn rất giống Đức Giáo hoàng, bởi vì cả hai người đều rất chăm chỉ và trân trọng thời gian.”

Trần Trường Sinh Nghĩ một lát, anh ta đáp: “Có vẻ như là vậy thật.”

Chính vì cái bóng tối ấy mà anh ta luôn sống một cách nghiêm túc, tu luyện hết sức chăm chỉ và trân trọng từng phút giây; chỉ không ngờ rằng Đức Giáo hoàng ngày xưa cũng là người như vậy.

Đường Tam Mười Sáu nhìn anh ta và nói: “Thực ra tôi luôn muốn biết, tại sao bạn lại trân trọng thời gian đến vậy… Nói cách khác, tại sao bạn luôn vội vã như vậy? Bạn thực sự muốn làm gì?”

Trần Trường Sinh Im lặng, không nói gì.

“Nếu bạn không muốn nói thì cũng được… Có lẽ khi nói ra, nó sẽ là một tuyên bố nghe có vẻ điên rồ, giống như lúc bạn nói sẽ giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi đại triều vậy. Bạn muốn trở thành người thứ hai như Châu Độc Phu phải không?”

Đường Tam Mười Sáu không đợi anh ta trả lời, mỉm cười và nói: “Dù là gì đi nữa, chắc chắn cũng rất thú vị… Sau này tôi sẽ chứng kiến bạn hoàn thành điều đó.”

Trần Trường Sinh Nghĩ một lát, anh ta vẫn không nói lời cảm ơn, mà thay vào đó hỏi lại: “Còn bạn thì sao? Bạn muốn làm gì? Tại sao gần đây bạn lại trở nên nghiêm túc đến vậy… Tại sao lại giúp tôi?”

Trong nhiều trường hợp, câu hỏi “Tại sao lại giúp tôi?” rất dễ làm cho bầu không khí trở nên căng thẳng… Nhưng vì họ đã quen biết nhau quá lâu, anh ta không quan tâm đến điều đó, và Đường Tam Mười Sáu cũng vậy.

“Trước khi vào kinh đô, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc mình sẽ làm gì sau này…” Đường Tam Mười Sáu đi đến dưới gốc cây bàng lớn, nhìn những tia sáng lấp lánh trên mặt hồ, dừng lại một lát rồi nói: “Hoặc có lẽ, việc tôi sẽ làm gì sau này đã được định sẵn từ trước rồi… Vì vậy, tôi không cần phải suy nghĩ nữa.”

Trần Trường Sinh Đứng bên cạnh anh ta, nhìn anh ta một lát và nhận thấy ánh mắt của anh ta lúc này thật hiếm khi yên bình đến thế.

“Khi danh sách các nhân tài được công bố, bạn còn nhớ lời nhận xét của ông Tiên Thiên Cơ không? Ông ấy nói tôi lười biếng, nếu không thì tôi đã có mặt trong top mười của danh sách rồi.”

“Đúng vậy, tôi nhớ rất rõ… Vì vậy, hôm đó khi nhìn thấy bạn bên ngoài Lăng Thư Thiên, tôi thực sự rất ngạc nhiên.”

“Lười biếng… chính là không muốn làm gì cả, bởi vì từ nhỏ tôi thực sự chẳng cần phải làm bất cứ việc gì cả.”

Gió đêm dần yên bớt, mặt hồ cũng trở nên phẳng lặng hơn; những tia sao rơi xuống mặt nước cũng dần trở nên rõ ràng hơn.

Đường Tam Mười Sáu nhìn về phía đó và nói: “Dù ai lên ngai vàng, dù ai trở thành giáo hoàng, miễn là loài người không bị tộc ma nô dịch, gia đình tôi vẫn có thể sống thoải mái. Và tôi chắc chắn sẽ trở thành chủ nhân của Đường Gia, không cần phải làm gì cả, vẫn có thể sống trong giàu sang quyền lực suốt đời. Tôi sẽ sống trong dinh thự xa hoa nhất thế giới, kết hôn với người vợ hiền thục và yên bình nhất, uống rượu đắt tiền nhất, cưỡi ngựa mạnh mẽ nhất, tổ chức đoàn kịch hay nhất… và những người xung quanh tôi đều là những người có quyền lực nhất thế giới. Nếu tất cả những điều này đã được định sẵn, tại sao tôi lại phải cố gắng chăm chỉ?”

Trần Trường Sinh Nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy còn việc tu luyện thì sao?”

Đường Tam Mười Sáu đáp: “Ông Tiên Cơ nói rằng nếu tôi chăm chỉ, tôi có thể vào top mười của bảng xếp hạng Thanh Vân, nhưng… so với Từ Duy Nhân, Chỉ Tay Gấp, và cả anh nữa, thì vẫn kém họ.”

Trần Trường Sinh Nhớ lại rằng khi họ ở khách sạn Lý Tử Viên, ông ta đã từng nhắc đến chuyện này. Lúc đó, Đường Tam Mười Sáu đã dùng những từ như: “Người phụ nữ khiến người ta không thể nói gì thêm được” và “Đứa con sói đó”.

Anh ta nhìn Đường Tam Mười Sáu và nói: “Đã vào top mười của bảng xếp hạng Thanh Vân là rất tốt rồi.”

“Thật sự là tốt, nhưng vẫn kém các bạn những kẻ ‘bất thường’ kia một chút… Dù chỉ là một chút thôi, nhưng rõ ràng là kém.” Đường Tam Mười Sáu dừng lại một lát rồi nói: “Nếu không thể đạt được điều tốt nhất, thì có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Trần Trường Sinh Không biết phải nói gì, liền hỏi tiếp: “Vậy tại sao bây giờ anh không còn lười biếng nữa?”

Đường Tam Mười Sáu đáp: “Ông Tiên Cơ đã nói trong phần bình luận về bảng xếp hạng Thanh Vân rằng, bởi vì tôi đã gặp được một cơ hội.”

“Cơ hội gì? Tôi không hề biết.”

“Ngốc à, chẳng phải đó chính là việc tôi đã gặp được anh sao?”

“Tôi có cái gì đặc biệt đâu…” Trần Trường Sinh thực sự không nghĩ mình có điểm gì đặc biệt cả. Tuy nhiên, như Đường Tam Mười Sáu đã nói vài ngày trước, việc một thiên tài lại không nhận ra điều đó thực sự là điều khiến những người cùng ngành cảm