Trong vài ngày tiếp theo, các trận đấu diễn ra trước cổng của Học viện Quốc giáo vẫn tiếp tục, và những sinh viên mới vẫn là những người đại diện cho Học viện Quốc giáo tham gia thi đấu.

Những sinh viên này đã hoàn thành quá trình luyện tập nội tâm, dĩ nhiên không thể nói rằng họ yếu đuối đến mức không làm gì được, nhưng làm sao họ có thể sánh kịp với những cao thủ thực thụ như Thiên Hải Gia và các học viện thuộc Liên minh Thanh Đằng?

Các sinh viên này rất hiểu rõ trình độ của mình, và theo lời hướng dẫn của Trần Trường Sinh, họ đã cố gắng thể hiện hết những gì mình có thể trong trận đấu, trải nghiệm những điều mình muốn, sau đó mới chấp nhận thua cuộc. Một số người chỉ thử sức một chút rồi dừng lại khi thấy mình không thể tiếp tục.

Nói chung, việc chỉ ra đòn vài lần rồi chấp nhận thua cuộc đã trở thành cảnh tượng phổ biến nhất trước cổng của Học viện Quốc giáo.

Cho đến khi chỉ còn lại một vài cao thủ thực thụ, Thiên Hải Gia và các học viện thuộc Liên minh Thanh Đằng đã giành chiến thắng trong nhiều vòng đấu.

Lúc này, một cao thủ thuộc Tông Tế Sở xuất hiện trên sân đấu – đó là một tu sĩ khổ hạnh, người ban đầu đang tu luyện thể xác ở vùng Tây Bắc, nhưng sau đó đã được hai vị thánh đường Đại Giáo Hoàng triệu hồi trở về.

Tu sĩ này đội một chiếc mũ lá, dù trời hè nóng bức thế nào, ông vẫn mặc áo bông thô sơ; khuôn mặt bị che khuất bởi bóng mũ, chỉ có đôi mắt toát ra vẻ uy nghiêm là có thể nhìn thấy được.

Ông nhìn Đường Tam mà không hề biểu lộ cảm xúc và nói: “Hôm nay, Hiệu trưởng Chen chắc hẳn sẽ tự mình xuất hiện để chỉ dạy chúng ta, phải không?”

Từ cách gọi này đã cho thấy nguồn gốc thực sự của những cao thủ này – những người về danh nghĩa thuộc về các học viện thuộc Liên minh Thanh Đằng, nhưng thực tế lại là phe của Thiên Hải Gia; họ đều gọi trực tiếp tên Trần Trường Sinh. Còn những cao thủ thực sự của Liên minh Thanh Đằng, dù họ có cảm tình tốt đẹp đến đâu với Trần Trường Sinh, cũng phải tuân thủ nghiêm ngặt thứ bậc thiêng liêng trong giáo hội quốc gia và gọi ông ấy là Hiệu trưởng.

“Xin lỗi, nhưng trong những ngày qua, Hiệu trưởng Chen đã tiêu hao quá nhiều tinh thần, hiện ông đang ở trong viện để đọc sách và hồi phục.”

Đường Tam nhìn tu sĩ khổ hạnh này, người mà ông từng nghe nói đến tên ở Văn Thủy, và mỉm cười nói: “Hôm nay, đối thủ của Tu sĩ Be sẽ là một người khác.”

Ánh mắt của vị tu sĩ khổ hạnh ấy xuyên qua bóng tối của chiếc mũ lông, đặt trên khuôn mặt của Đường Tam Mười Sáu, và ông nói một cách nghiêm túc: “Tôi nghe nói rằng công tử Đường đã vượt qua ba cấp độ trong Lăng Thiên Thư; nếu được chứng kiến điều đó, thì chuyến đi này quả thực không uổng phí.”

Quay trở về kinh đô từ miền tây bắc xa xôi, quả là một hành trình dài.

Điều này cũng cho thấy rằng Sở Nguyên Đạo Nhân và Vua Biển Lăng – hai nhân vật quan trọng trong giáo hội quốc gia – thực ra đã bắt đầu chuẩn bị để đàn áp Học viện Quốc giáo từ lâu rồi.

Khi ánh mắt đối phương đặt lên mình, Đường Tam Mười Sáu cảm thấy có chút đau nhức trong lòng; anh nhắm mắt lại và nghĩ rằng: Trước một đối thủ mạnh mẽ như bạn, tôi không tin mình có thể thắng được… Ngay cả khi thắng được, chắc chắn tôi cũng sẽ phải chịu những thương tích nặng nề.

“Đối thủ của ngài không phải là tôi, mà là anh ta.”

Anh chỉ vào vị tu sĩ khổ hạnh và nói một cách nghiêm túc: “Anh ta là người có thiên phú tu luyện cao nhất trong số các sinh viên của Học viện Quốc giáo khóa này.”

Theo tín hiệu của anh, một sinh viên trẻ bước xuống từ bậc thang đá.

Người sinh viên đó thực sự rất trẻ; mới chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi thôi. Khuôn mặt anh ta căng thẳng, đôi mắt vốn linh hoạt giờ đây trở nên trì trệ.

Nhìn thấy cậu bé này, vị tu sĩ khổ hạnh ngạc nhiên và nói: “Nếu tôi không nhìn nhầm... Cậu bé này hẳn vừa mới thành công trong việc thanh lọc tâm hồn?”

Đường Tam Mười Sáu khen ngợi: “Thật xứng đáng là vị tu sĩ khổ hạnh, tầm nhìn của ngài thật sự sắc bén. Ngài không nhìn nhầm đâu; cậu bé này thực sự đã thành công trong việc thanh lọc tâm hồn cách đây ba tháng. Lần này, cậu ấy đến kinh đô để tham gia kỳ thi sơ bộ Tham gia triều đình, hy vọng sẽ gặp may mắn.”

Trước cửa Học viện Quốc giáo, tuy không còn sự ồn ào như những ngày trước, nhưng vẫn có khá nhiều người đang tụ tập lại đó. Ban đầu, mọi người đều rất ngạc nhiên khi thấy vị tu sĩ nổi tiếng như Be xuất hiện trực tiếp; nhưng khi biết đối thủ mà Học viện Quốc giáo sắp đặt cho Be lại là một cậu bé nhỏ như vậy, không khí trong đám đông bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Mọi người tự hỏi: Học viện Quốc giáo đang muốn làm gì với chuyện này?

“Ý ngài là... Đối thủ của tôi chính là cậu bé này sao?”

Giọng nói của vị tu sĩ Be trở nên tức giận một cách tự nhiên, và ông nói lớn: “Cậu đang xúc phạm tôi đấy!”

“Đường Tam mỉm cười không hề thay đổi vẻ mặt và nói: ‘Thầy tu này nói sai rồi. Mục đích của các cuộc thi đấu trong viện không chỉ là để tranh tài mà còn là để những người lớn hơn có thể hướng dẫn những người trẻ hơn. Đứa bé này quả thực là sinh viên mới có tài năng tu luyện nhất trong số chúng tôi. Dù chưa bao giờ tham gia tranh đấu với ai và rất lo lắng, nhưng nó vẫn dũng cảm đứng ra tham gia. Xin các bậc tiền bối hãy chỉ bảo cho nó, làm sao điều này có thể được coi là sự xúc phạm?’”

Một luồng khí mạnh mẽ lan tỏa ra từ mép chiếc mũ rơm của ông ta. Thầy tu Bei kiềm chế cơn giận và nói: “Xin hãy tôn trọng tôi.”

Đường Tam nhẹ nhàng gỡ bỏ nụ cười, nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói: “Những lời này nghe có vẻ quen thuộc lắm… Giống hệt những kẻ tự xưng là quan lại liêm khiết, công chính ở Cơ quan Quản lý Công chức vậy.”

Thầy tu Bei nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và quát lên: “Ngươi dám so sánh tôi với những kẻ xấu xa ấy!”

“Trước đây, tôi rất tôn trọng thầy,” Đường Tam nói sau một khoảng lặng, rồi tiếp tục: “Nhưng lần này thầy trở về kinh đô, thật sự khiến tôi không thể tiếp tục tôn trọng thầy được nữa.”

Ánh mắt thầy tu Bei lướt qua anh ta và cậu bé Học viện Quốc giáo kia, rồi ông ta nói: “Ngươi biết rõ là tôi không thể làm gì được với cậu bé đó.”

Đường Tam trả lời: “Bởi vì thầy là một người quân tử.”

Thầy tu Bei hỏi: “Vậy nên ngươi đã chọn đứa trẻ này để đối đầu với tôi?”

Đường Tam không phủ nhận và nói: “Thành thật mà nói, hầu hết danh sách những cuộc đấu đều do Trần Trường Sinh quyết định. Chỉ có trận đấu với thầy thôi là do tôi tự mình sắp xếp.”

Sau một lúc im lặng, thầy tu Bei thở dài và nói: “Hóa ra bây giờ trên thế giới này, những kẻ xấu xa đang nắm quyền lực phải không?”

Nói xong, ông ta quay người chuẩn bị rời đi.

Đường Tam ban đầu không định nói thêm gì nữa, nhưng nhìn thấy bóng dáng u ám của vị thầy tu nổi tiếng ở vùng Tây Bắc này, anh ta không nhịn được mà nói: “Một người quân tử có thể lừa dối người khác theo những cách đúng đắn… Điều đó chắc chắn không phải là đúng. Dù tôi không phải là người quân tử, nhưng tôi cũng không phải là kẻ xấu xa. Nhưng nếu một người quân tử như thầy lại bị những kẻ xấu xa lợi dụng để làm những việc không đúng đắn, thì tôi cũng chỉ có thể đối phó theo cách của kẻ xấu xa mà thôi.”

Nghe những lời này, thầy tu Bei như bị sét đánh, c

Nhìn theo bóng dáng người kia dần xa trên con phố và chiếc mũ lưỡi trai càng lúc càng nhỏ đi, Đường Tam – người số mười sáu ấy – vẫn giữ thái độ bình tĩnh không nói một lời.

“Hãy ghi chép lại, trận này là chúng ta Học viện Quốc giáo đã thắng.”

Chưa kịp để đám đông xung quanh phát ra tiếng la ó, anh ta đã bình tĩnh nói: “Tiếp theo.”

……

……

Không phải mọi trận đấu đều có câu chuyện, và không phải mọi câu chuyện đều có một cái kết ý nghĩa sâu sắc. Những trận đấu diễn ra trước cổng Học viện Quốc giáo vẫn tiếp tục, nhưng không còn máu me hay bóng ma của cái chết; do đó, chúng ít hấp dẫn hơn nhiều và trở nên nhàm chán hơn. Đối với những người dân bình thường, nếu thiếu đi những cảnh tượng hoành tráng ấy, thì sự khác biệt giữa những cuộc đấu giữa các cao thủ từ các lục địa khác nhau và những trận đấu của những đứa trẻ nghịch ngợm trên đường phố rốt cuộc cũng chỉ là sự khác biệt về sức mạnh mà thôi.

Chỉ những người hiểu biết mới có thể nhận ra những thông điệp ẩn chứa trong những trận đấu này.

Những sinh viên mới tham gia đại diện cho Học viện Quốc giáo vào trận đấu, ngoại trừ Tô Mạc Dư và người thanh niên kia – những trường hợp đặc biệt – thì dù cho đến nay họ vẫn chưa giành được chiến thắng nào, thậm chí còn chẳng thấy có khả năng thắng, nhưng trong những trận đấu ngắn ngủi ấy, họ thường xuyên thể hiện những đòn kiếm và chiêu thức bất ngờ. Mặc dù mọi người đều biết rằng họ được Trần Trường Sinh hướng dẫn, nhưng việc họ có thể thực hiện được những điều đó đã chứng tỏ một khả năng tiềm ẩn nào đó.

Những đứa trẻ này, những người từng bị các học viện danh giá bỏ qua, bỗng nhiên trở nên khác biệt.

Những người đến xem trận đấu trước cổng Học viện Quốc giáo, ngoài đám đông tò mò, còn có rất nhiều giáo viên và học sinh từ các học viện danh giá đó. Họ nhìn những sinh viên mới của Học viện Quốc giáo trên những bậc thang đá và không thể tin vào mắt mình: Đó chẳng phải là Wei Tu – kẻ từng cực kỳ nghịch ngợm mà họ đã dạy sao? Đó chẳng phải là Chu Wenbin – người luôn chỉ biết ngủ sao?

So với trước đây, những sinh viên mới của Học viện Quốc giáo dường như đã tỏa ra một ánh sáng mới; điều quan trọng nhất là tinh thần của họ đã thay đổi – họ trở nên tự tin và bình tĩnh, như thể không có gì có thể khiến họ gặp khó khăn, ngay cả những thất bại dường như vô tận cũng không làm họ sợ hãi; họ vẫn tin chắc rằng mình sẽ giành được thành công cuối cùng. Tất cả những điều này cùng nhau tạo nên một phẩm chất đặc biệt – sự bình tĩnh và tự tin.

Bởi vì sự bình tĩnh và thoải mái, con người mới có thể tự nhiên đứng trước đám đông mà cười nói như không có gì xảy ra, và chắc chắn sẽ không bao giờ cảm thấy lo lắng hay tự ti vì những lời chế giễu hay sự phớt lờ của người khác.

Nếu năm ngoái việc Trần Trường Sinh trở thành một trong những sinh viên mới của Học viện Quốc giáo, tiếp theo là sự gia nhập của Lạc Lạc, Hoàng Nguyên Phá và Đường Tam Mười Sáu, thì năm nay, Học viện Quốc giáo có thể được coi là đã “hồi sinh” – giống như những sinh viên trẻ này, hoặc chính xác hơn, chính sự xuất hiện của họ đã tạo nên điều đó.

Những thay đổi của những sinh viên trẻ này, tất nhiên, bắt nguồn từ Học viện Quốc giáo; hai người quan trọng nhất chính là Trần Trường Sinh và Đường Tam Mười Sáu.

Không cần phải nói nhiều về Đường Tam Mười Sáu, ai cũng có thể nhận thấy tầm quan trọng của Trần Trường Sinh. Nếu không phải vì anh ấy hàng đêm không ngừng chỉ dạy, dành rất nhiều công sức để nghiên cứu những kỹ thuật và điểm yếu của các cao thủ, thì làm sao những sinh viên mới của Học viện Quốc giáo có thể có đủ can đảm đối mặt với những người mạnh hơn họ nhiều cấp độ? Làm sao họ có thể tự tin đến thế?

Kể từ khi Học viện Quốc giáo bắt đầu tuyển sinh mới, Trần Trường Sinh đã không còn tham gia vào bất kỳ trận đấu nào nữa, thậm chí cũng không bao giờ bước ra khỏi cổng trường, nhưng mọi người ở Kyoto đều biết rằng anh ấy luôn ở trong Học viện Quốc giáo và theo dõi mọi diễn biến bên ngoài. Thông qua hàng chục trận đấu đó, anh ấy đã cho mọi người thấy tài năng và thiên phú về kiếm đạo mà ít ai có thể tưởng tượng nổi.

Tài năng kiếm đạo của anh ấy thực sự mạnh mẽ đến mức khiến cả Kyoto một lần nữa rung chuyển.

Kể từ khoảng thời gian cuối mùa hè năm ngoái, anh ấy đã mang lại quá nhiều bất ngờ cho Kyoto và toàn bộ Nhân Loại Thế Giới. Tiệc Thanh Đằng Yến, Kỳ Thi Đại Triều, Lăng Thiên Thư, Châu Viên, Tân Dương Thành… Rất nhiều người đã nghĩ rằng mình đã quá quen với những điều bất ngờ mà Trần Trường Sinh mang lại, và rằng bất kỳ hành động nào của anh ấy sau này cũng không còn gì đáng ngạc nhiên nữa. Tuy nhiên, lần này, họ lại một lần nữa bị choáng váng.

Với độ tuổi của Trần Trường Sinh, việc sở hữu một trình độ kiếm đạo sâu thẳm đến thế là điều gần như không thể tưởng tượng nổi. Điều còn khó tin hơn nữa là anh ta còn có thể hướng dẫn người khác trong việc học kiếm – điều này quả thực không hề đơn giản chút nào, bởi vì việc truyền đạt kiến thức và giải đáp những thắc mắc của người khác là công việc của một người thầy.

Bây giờ, Trần Trường Sinh đã bắt đầu tỏ ra có phong thái của một bậc thầy lớn; tuy nhiên, vì độ tuổi còn quá trẻ, mọi người thường tự mình phủ nhận suy nghĩ đó. Nhưng không ai dám chối cãi rằng, nếu được trao thêm thời gian – ví dụ như mười mấy năm nữa – khi anh ta thực sự trưởng thành, thì có lẽ anh ta hoàn toàn có thể trở thành vị hiệu trưởng xứng đáng của Học viện Quốc giáo.

Trong khi ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Học viện Quốc giáo và ngưỡng mộ trước trình độ kiếm đạo của Trần Trường Sinh, chỉ có một người duy nhất vẫn không mấy coi trọng điều này.

“Chỉ là đùa giỡn thôi mà.”

Mạc Vũ nhìn theo bóng lưng của người phụ nữ kia, lơ đãng vuốt ve chiếc vòng cỏ trên ngón tay và nói: “Không hiểu tại sao những người ở triều đình lại phản ứng quá mức như vậy.”

……

……

(Xin hãy tôn trọng rằng câu này được viết một cách tự nhiên; nhưng khi viết đến câu thứ hai, tôi mới nhận ra rằng mình thực sự bị ảnh hưởng bởi cái quảng cáo đó. Còn ba ngày nữa là đến ngày 25; tôi sẽ thực hiện điều này một cách tự nhiên và nghiêm túc, có lẽ sẽ ra khỏi nhà vào ngày 27.)