“Ngươi thật sự vẫn chưa quên chuyện này…” Trần Trường Sinh ngạc nhiên không ngớt lời.

“Cặp vợ chồng đó đều là những người có liên quan đến sự kiện trong cơn mưa… Ai lại không quan tâm đến chuyện của họ chứ? Thực ra, tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng Vô Tận Bích có liên quan gì đó với Sở Nguyên Đạo Nhân vào thời điểm đó, tại bệnh viện phụ thuộc cung điện… Nếu không, tại sao cô ấy lại cử con trai ruột của mình đến để giúp Sở Nguyên Đạo Nhân đối mặt với mọi khó khăn? Còn Biệt Dạng Hồng tại sao lại cảnh giác đến thế, khiến cho Tô Mạc Dư phải gánh vác mọi thứ?” Đường Tam bước về phía hồ và nói: “Nhưng nói lại thì, Biệt Thiên Tâm kia dù là con trai ruột của Vô Tận Bích, nhưng cũng chưa chắc đã là con trai ruột của Biệt Dạng Hồng… Có lẽ anh ta cũng là con của Sở Nguyên Đạo Nhân chăng? Thật là buồn… Nhưng chuyện này liên quan đến sự riêng tư, không thể để ai biết được, nhất là đừng để Tô Mạc Dư nghe thấy… Dù sao thì anh ta cũng là cháu trai ruột của mình mà.”

Anh nhìn xung quanh, nhưng chỉ thấy mình đang một mình.

Trần Trường Sinh đã rời đi từ lúc nào đó, và bây giờ đã đi đến bãi cỏ bên kia bức tường.

Anh nhìn về phía đó và hỏi không hiểu: “Ngươi đang làm gì vậy?”

Trần Trường Sinh không quay đầu lại, chỉ vẫy tay và nói: “Tôi đi xem đã chuẩn bị bữa trưa xong chưa.”

……

……

Ba trận đấu bắt đầu vào buổi sáng kết thúc rất nhanh, nên giờ ăn trưa cũng được dời sớm hơn. Sau khi ăn xong, mọi người còn có thời gian nghỉ ngơi một lát, chờ đợi khi mặt trời di chuyển xuống phía tây một chút, cái nóng oi bức mới giảm bớt… Lúc đó, cửa của Học viện Quốc giáo mới mở ra một lần nữa.

Vẫn là Đường Tam dẫn đầu đội, còn các sinh viên mới của Học viện Quốc giáo đứng sau anh trên những bậc thang đá, khuôn mặt họ đầy sự hào hứng lẫn lo lắng.

Không có gì bất ngờ cả… Sinh viên mới đầu tiên của Học viện Quốc giáo tham gia đấu đã thua ngay từ đầu… Khi thanh kiếm của đối thủ sắp đâm trúng mục tiêu, giọng nói của Đường Tam đã vang lên kịp thời: “Thôi, dừng lại ở đây thôi.”

Trận thứ hai cũng thua, trận thứ ba cũng thua… Những trận đấu tiếp theo, Học viện Quốc giáo đều thua một cách thảm hại… Không khí trong sân đấu, vốn luôn náo nhiệt, bây giờ trở nên u ám; chỉ còn nghe thấy tiếng nói của Đường Tam và những sinh viên mới của Học viện Quốc giáo mà thôi.

“Gần xong rồi đấy.”

“Tôi bảo cậu nhanh lên một chút đi!”

“Tại sao cậu này lại không nghe lời nhỉ?”

Đó là những lời mà Đường Tam Mười Sáu nói với những người đến thách đấu với Học viện Quốc giáo. Còn những sinh viên mới nhập học thì chỉ cần nói vài từ đơn giản thôi, thông thường không quá năm từ:

“Thua cuộc.”

“Tôi thua rồi.”

“Tôi đã chịu thua.”

Chỉ khi họ trở lại trước cửa phòng của Học viện Quốc giáo và thoát khỏi sự căng thẳng cũng như cảm giác xa lạ sau các trận đấu vừa rồi, họ mới bắt đầu nói nhiều hơn, đứng trên bậc thang đá và trao đổi với bạn bè:

“Lần vừa rồi tôi dùng kiếm có vấn đề gì không nhỉ?”

“Ban đêm hôm qua, hiệu trưởng đã nói rằng điểm yếu của đối thủ chính là tốc độ, vì vậy kiếm của cậu cần phải nhanh hơn nữa.”

“Tôi đã cố gắng dùng kiếm nhanh nhất có thể rồi.”

“Điều đó chứng tỏ cậu vẫn chưa thành thạo kỹ thuật ‘Mai Hoa Tam Nông’ đủ.”

“Ban đêm hôm qua, hiệu trưởng còn nói rằng có một kỹ thuật kiếm khác có thể đánh bại người đó… là cái gì nhỉ?”

“‘Ngư Ca Tam Xướng’… Đó là kỹ thuật kiếm mạnh mẽ của Lý Sơn Kiếm Tông; nghe nói ngay cả Lương Bán Hồ cũng chưa thể nắm vững được, đó là chiêu thức đặc biệt của Gou Han Shi… Với trình độ hiện tại của chúng ta, thật sự không thể học được.”

……

……

Những sinh viên mới nhập học này bàn luận rất sôi nổi, nhưng không hề có vẻ gì buồn bã hay thất vọng vì những thất bại liên tiếp. Có vẻ như những trận đấu đó hoàn toàn không ảnh hưởng đến tâm trạng của họ.

Người hầu kia nói đúng: kiếm không biết lòng người, đặc biệt là trong những trận đấu mà sự chênh lệch về thực lực quá lớn. Dù Đường Tam Mười Sáu có tinh ý đến đâu, có can thiệp kịp thời đến mấy, vẫn không thể tránh khỏi một số sai sót xảy ra… Nhưng điều đó thực sự không thể trách những cao thủ đến thách đấu với Học viện Quốc giáo; chủ yếu là do những sinh viên mới này quá lo lắng mà gây ra.

Khi bóng tối bắt đầu buông xuống, phía Học viện Quốc giáo đã thua hơn mười trận, sáu sinh viên bị thương, trong đó có hai người bị thương khá nặng. Tuy nhiên, những sinh viên này không hề oán trách gì, càng không nhắc đến lời hứa mà Đường Tam Mười Sáu đã đưa ra trước đó rằng họ sẽ không bị ảnh hưởng gì… Ngược lại, họ còn cảm thấy biết ơn. Bởi vì họ hiểu rõ hơn ai hết rằng việc được Trần Trường Sinh hướng dẫn và có cơ hội thực chiến với những cao thủ quý báu như vậy đã giúp họ tiến bộ rất nhiều; thậm chí tầm nhìn của họ cũng đã mở rộng gấp bao nhiêu so với trước khi nhập

Trận đấu Học viện Quốc giáo đã gây ra nhiều xôn xao tại Kyoto và mang lại không khí sôi động cho người dân; hôm nay, trận đấu này cuối cùng cũng bước vào một giai đoạn mới.

Những người đại diện cho phe Học viện Quốc giáo ban đầu có vẻ như đang thất bại, nhưng không ai coi họ là kẻ thua cuộc, bởi vì những người tham gia chiến đấu đều là những sinh viên mới được tuyển chọn chỉ vài ngày trước đó.

Tất nhiên, cũng chưa có ai được xác định là người chiến thắng.

Các sinh viên mới của phe Học viện Quốc giáo đều rất phấn khích; Đường Tam Thập Lục cũng khá hài lòng với tình hình hiện tại. Tuy nhiên, những người đến xem trận đấu thấy rằng những cuộc chiến này quá nhàm chán, đến mức có người bắt đầu buồn ngủ và ngáp.

Những người đến từ các phe Thiên Hải Gia và các học viện Thanh Đằng thì cảm thấy thật bực bội, khi họ nhận ra mình chỉ đơn giản là những người tập luyện cho đối thủ. Có vài người trong số họ thậm chí đã vô tình làm tổn thương đến các sinh viên mới của phe Học viện Quốc giáo. Nghĩ đến lời đe dọa mà Đường Tam Thập Lục đã nói vào sáng nay, họ cảm thấy lo lắng, cho đến khi thấy biểu hiện bình thường trên khuôn mặt của Đường Tam Thập Lục, họ mới yên tâm và rút lui.

……

Bóng tối dần buông xuống, cổng của phe Học viện Quốc giáo được đóng lại; hầu hết các tu sĩ đến từ các điện thờ đều trở về cung điện của mình, chỉ còn lại những người canh gác và một đội kỵ binh của giáo hội quốc gia. Người dân Kyoto lặng lẽ trở về nhà chuẩn bị bữa tối; các nhà cái thuộc bốn khu vực lớn dưới mái che thì nhăn mày khi nhìn vào số tiền cá cược hôm nay; những cao thủ thách đấu với phe Học viện Quốc giáo đều cảm thấy vô cùng bực bội.

Sau bữa tối, các giáo viên và học sinh của phe Học viện Quốc giáo bắt đầu tổng kết lại những gì đã xảy ra trong ngày và chuẩn bị cho trận đấu ngày mai.

Khi mọi việc đã hoàn tất, Trần Trường Sinh và những người khác trở về biệt viện.

Hoàng Nguyên Phá cả ngày hôm nay đều ở bên cạnh đầu bếp của lầu Tranh Hồ; theo anh ta, những hoạt động sôi nổi trong bếp – những cách chế biến nguyên liệu mà anh ta chưa từng nghe đến trước đây – quan trọng hơn nhiều so với những sự kiện xảy ra bên ngoài cổng viện. Chỉ đến lúc tổng kết, anh ta mới biết rõ tình hình của trận đấu hôm nay và thắc mắc: “Nếu chỉ cần chịu thua là có thể giải quyết vấn đề, tại sao lại phải tuyển mộ nhiều sinh viên mới như vậy? Chúng ta chỉ cần chịu thua thôi mà.”

Đường Tam Thập Lục hỏi: “Tôi thấy bạn luôn có ý kiến phản đối việc tuyển sinh viên mới cho phe Học viện Quốc giáo, tại sao vậy?”

Hoàng Nguyên Phá trả lời: “Bạn cũng nhìn xem bữa trưa