Từ hẻm Hoa Bách đến phố chính, trước tiên là sự yên tĩnh trong chốc lát, sau đó là một làn sóng xôn xao!

Người dân bàn tán không ngớt; những vị lãnh đạo của bốn phường và các nhân vật quan trọng dưới mái che chỉ biết lắc đầu không nói được gì, còn những cao thủ muốn thách đấu thì lại cau mày tỏ vẻ không hài lòng. Vào lúc này, Học viện Quốc giáo lại bất ngờ bắt đầu tuyển sinh? Họ thực sự muốn làm gì? Hiện tại, trong Học viện Quốc giáo không hề có giáo viên hay thầy cô nào đáng tin cậy; họ muốn tuyển những học sinh như thế nào chứ? Hơn nữa, mùa xuân đã qua từ lâu rồi, những học sinh có tiềm năng thì đã sớm được nhận vào các học viện danh giá khác rồi; dù họ có muốn tuyển sinh đi nữa, cũng khó mà tuyển được những học sinh đàng hoàng được.

Dù mọi người nghĩ gì đi nữa, lời nói của Tân Giáo Sĩ đã được công bố, và thông báo tuyển sinh của Học viện Quốc giáo cũng đã được treo ra.

Khi lực lượng kỵ binh quốc gia rút hai hàng rào canh gác trước cửa Học viện Quốc giáo, người dân như thủy triều ùa về phía đó để đọc thông báo tuyển sinh.

“Học kỳ kéo dài ba năm, việc nhập học sẽ được quyết định dựa trên kết quả kiểm tra cuối cùng; nếu vượt qua được thì được công nhận là học sinh của Học viện Quốc giáo, nếu không thì phải rời đi?”

“Ai đã viết thông báo này vậy? Sao nó lại rối ren như vậy?”

“Này, các bạn nhìn cái này kìa! Học sinh của Học viện Quốc giáo thậm chí không phải trả học phí, còn được hưởng trợ cấp và dinh dưỡng nữa!”

Thông báo tuyển sinh của Học viện Quốc giáo được viết trên giấy đỏ, chữ được in bằng mực đen. Những dòng chữ đỏ trên giấy đen rất nổi bật, rõ ràng hiện ra trước mắt mọi người.

Những điều khoản đơn giản nhưng lại không hề đơn giản chút nào, những quy tắc có vẻ thô thiển ấy khiến những người đọc thông báo đều sửng sốt, không biết phải phản ứng thế nào.

Các vị lãnh đạo của bốn phường đã sao chép vài bản thông báo tuyển sinh, vì vậy mọi người dưới mái che cũng như những cao thủ muốn thách đấu đều biết rõ chi tiết về việc tuyển sinh này.

Sau khi đọc thông báo, các vị lãnh đạo của bốn phường càng thêm bối rối; họ nhận thấy rằng điều này hoàn toàn không phù hợp với tính cách của Trần Trường Sinh, chắc chắn là do cậu chàng Đường Gia đó làm ra. Vì vậy, các vị lãnh đạo của ba phường liền đến trước cửa phường Thiên Hương để hỏi xem cậu chàng nhà họ đang muốn làm gì thực sự.

Dựa vào điều này để trì hoãn thời gian à? Không nói đến những chuyện khác, hôm qua chúng ta đã phối hợp rất tốt; sao không để Giám đốc Tiểu Trần thử sử dụng năm thanh kiếm xem?

Sau khi đọc thông báo, mọi người không hề tản đi, mà vẫn tụ tập trước cửa Học viện Quốc giáo và bàn tán sôi nổi. Cho đến lúc này, vẫn chưa ai biết tại sao Học viện Quốc giáo lại chọn thời điểm giữa mùa hè – một khoảng thời gian không phải là mùa tuyển sinh truyền thống – để bắt đầu tuyển sinh. Nhưng điều đó cũng không ngăn cản mọi người đưa ra những suy đoán của riêng mình.

Học viện Quốc giáo... Có lẽ sẽ không có nhiều người muốn đăng ký học đâu.

Không cần phải nói đến mùa xuân, khi các viện thuộc hệ Thanh Đằng đã tiến hành tuyển sinh một lần rồi; chỉ cần nhìn vào tình hình hiện tại của Học viện Quốc giáo, thì đã rõ là không có nhiều người dám đăng ký.

Hiện nay, Học viện Quốc giáo không còn là nơi bị coi là “điểm đen” trong Kyoto, nơi bị lãng quên như trước đây nữa; đã có những dấu hiệu cho thấy sự sống mới đang nảy sinh. Nhưng với tình hình căng thẳng hiện tại ở Kyoto, đặc biệt là khi Học viện Quốc giáo nằm ngay tại điểm giao tranh giữa hai phe lớn, thì việc vào đây học tập không những không mang lại điều gì đáng giá, mà còn có thể gây ra vô số rắc rối.

Đúng lúc này, cửa Học viện Quốc giáo một lần nữa được mở ra. Trần Trường Sinh cùng một số người khác mang theo vài chiếc bàn, bút mực và giấy đăng ký bước ra ngoài.

Đám đông ùa về phía họ. Người dân Kyoto vốn dĩ không sợ trời không sợ đất, liền bắt đầu đặt ra hàng loạt câu hỏi.

May mắn thay, các tu sĩ từ cung điện và binh lính của giáo hội đã đến kịp thời, ngăn chặn không cho đám đông làm cho Trần Trường Sinh và những người khác bị ách tắc bởi những câu hỏi liên tục.

Trần Trường Sinh, Đường Tam và Hoàng Nguyên Phá lần lượt ngồi sau ba chiếc bàn. Trên mỗi bàn đều có giấy trắng, mực đã được chuẩn bị sẵn trong bút lông, và bút được đặt trên giá. Chỉ có trước chiếc bàn của Trần Trường Sinh thêm một cuốn danh sách đăng ký của Học viện Quốc giáo và con dấu của giám đốc viện.

Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ chờ đợi người nào đó đăng ký thôi.

Lúc này, ánh bình minh đã rực rỡ; khoảng tám, chín giờ sáng, mặt trời mới vừa mọc.

...

Thời gian trôi qua chậm rãi. Trước cửa Học viện Quốc giáo, vẫn là ba chiếc bàn và ba người đó.

Những người đứng xung quanh tấm biển thông báo đã tản đi, nhưng vẫn chưa ai đến đăng ký cả.

Hoàng Nguyên Phá Nhìn chiếc bút lông thanh tú trên giá, rồi lại nhìn đôi tay thô ráp của mình, anh tự hỏi rằng việc nhổ cây có lẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc viết chữ… May mà hôm nay có lẽ sẽ không có ai đến đâu.

Trần Trường Sinh Anh cảm thấy hơi ngượng ngùng và cúi đầu xuống, nhưng một khi mọi chuyện đã đến nước này, anh cũng không muốn trách móc Đường Tam gì cả; chỉ là không khỏi tự hỏi liệu thật sự không ai đến đăng ký sao?

Bàn của Đường Tam mười sáu thì luôn rất nhộn nhịp; từng cô gái e thẹn tiến lại gần, đặt những túi thơm lên bàn rồi chạy away như những con hươu sợ hãi, còn có những cô gái can đảm hơn thì yêu cầu anh viết lời cho những chiếc quạt của họ… Tất nhiên, những cô gái này chỉ muốn tận dụng cơ hội hiếm có này để được gần gũi với anh mà thôi; thực sự có ai đến đăng ký thì chẳng có một người nào cả. Người phụ trách duy trì trật tự tại hiện trường, Tân Giáo Sĩ, ngày càng trở nên mất kiên nhẫn, trong khi Đường Tam mười sáu thì hoàn toàn không cảm thấy gì cả; ông ta vẫn mỉm cười, nói chuyện nhẹ nhàng với các cô gái đó, và cẩn thận thu lại những món quà như túi thơm mà họ đưa tặng, đồng thời cam đoan rằng mình sẽ sử dụng chúng một cách đúng mục đích.

Một lúc sau, khi xung quanh bàn của Đường Tam mười sáu trở nên yên tĩnh hơn một chút, Trần Trường Sinh tiến lại gần và hỏi thầm: “Ai mới là Bie Tian Xin vậy?”

Đường Tam mười sáu trả lời: “Loại người như vậy chắc chắn không thể xuất hiện một cách dễ dàng đâu; tôi đã nhìn kỹ rồi, họ không có ở đây.”

Trần Trường Sinh thở phào nhẹ nhõm rồi nói: “Bàn của anh bạn đầy rồi đấy.”

Đường Tam mười sáu nhướng mày lên, tỏ ra rất tự hào và nói: “Ghen tị với anh à?”

Trần Trường Sinh cúi đầu và nói: “Nhưng trên bàn anh bạn lại chẳng có một tờ đăng ký nào cả.”

Đường Tam mười sáu ho khan hai tiếng rồi nói: “Không cần vội đâu.”

Trần Trường Sinh nói: “Tôi thấy anh bạn rất thích cảm giác được các cô gái vây quanh đấy… Thật là không vội gì cả.”

Đường Tam mười sáu trả lời: “Anh bạn đâu hiểu gì cả; tôi đang xây dựng hình ảnh tích cực của mình đấy… Đây là dịp tuyển sinh, và tôi chính là cái ‘biển hiệu sống’ của buổi tuyển sinh này; tất nhiên phải kiên nhẫn và thân thiện một chút.”

…”

…

…

Thông báo tuyển sinh của Học viện Quốc giáo nhanh chóng lan truyền khắp kinh đô. Rất nhiều người, kể cả những nhân vật quan trọng, đều không thể kiềm chế được sự tò mò của mình; họ hoặc tự mình đến hiện trường, hoặc cử người tin cậy đi thăm dò, để biết rõ những thanh niên này muốn làm gì.

Có hai nhân vật quan trọng trong những ngày gần đây thường xuyên xuất hiện tại quán trà ở Hàng Hoa, và hôm nay họ cũng không phải là ngoại lệ. Đó chính là Sở Nguyên Đạo Nhân – người đã đề xuất các quy định mới cho cuộc thi võ thuật giữa các viện – và Đại Giáo Hoàng Mao Thuỳ Vũ, người đại diện cho ý chí của Giáo hoàng đến giám sát tại Điện Anh Hoa.

Sở Nguyên Đạo Nhân nhìn thấy cảnh vắng lặng trước cửa Học viện Quốc giáo, chỉ có ba chiếc bàn và ba thiếu niên ngồi đó, liền lắc đầu nói: “Thật là vô nghĩa.”

Mao Thuỳ Vũ ngồi đối diện, nhìn Đường Tam Mười Sáu đang vẫy tay cười nói với những cô gái xung quanh, cười nói: “Thật là một người đặc biệt.” Trước khi đảm nhận vai trò tại Điện Anh Hoa, Đại Giáo Hoàng từng là hiệu trưởng của Thiên Đạo Viện; còn Đường Tam Mười Sáu thì trước khi vào Học viện Quốc giáo, cũng là học trò của ông ta.

Sở Nguyên Đạo Nhân cau mày nói: “Những trò hề như thế này thực sự làm mất mặt cho cung điện.”

“Hề à? Tôi không nghĩ vậy đâu. Có lẽ hôm nay họ sẽ không tuyển được một người mới, nhưng…”

Mao Thuỳ Vũ thu lại nụ cười, nói một cách bình thản: “Toàn bộ lục địa sẽ biết rằng Học viện Quốc giáo… sau gần hai mươi năm, cuối cùng cũng bắt đầu tuyển sinh trở lại.”

…

…

Việc Học viện Quốc giáo tiếp tục tuyển sinh lần này có nghĩa là việc tuyển sinh trên quy mô lớn và một cách chính thức, chứ không phải như những trường hợp trước đây khi Trần Trường Sinh vô tình bước vào đây.

Đối với nhiều người già thuộc phe cổ hủ của giáo hội quốc gia và những người vẫn nhớ đến thời kỳ huy hoàng của Học viện Quốc giáo trước đây, đây là một sự kiện mang ý nghĩa biểu tượng rất lớn.

Nhưng vào thời điểm đó, trong khoảng thời gian từ sáng sớm đến trưa, chuyện này thực sự trông giống như một vở hài kịch.

Ở cửa ra vào của Học viện Quốc giáo, luôn có ba chiếc bàn và ba người thanh niên; không khí yên tĩnh đến mức khiến những người xem qua cũng cảm thấy ngượng ngùng, huống chi là những người liên quan đến việc này.

Không biết từ lúc nào, Đường Tam đã nhờ Hoàng Nguyên Phá lấy một cái ô lớn từ kho của Học viện Quốc giáo ra để che phủ lên ba chiếc bàn, vừa để chắn ánh nắng mặt trời, vừa để giết thời gian trong lúc chờ đợi.

“Có được không?” Trần Trường Sinh hỏi, đầu cúi xuống.

Lúc này, những cô gái mang hoa đã không thể chịu đựng nổi cái nóng gay gắt nữa, nên đều lần lượt trở về nhà một cách tiếc nuối. Những người còn ở lại trên đường phố, nhìn thấy họ bàn tán râm ran, có thể đoán ra họ đang chế giễu họ; dù có lẽ không hề có ý xấu gì cả.

Nhưng vào thời điểm đó, ở Kyoto, không biết có bao nhiêu người đang chế giễu họ… và những lời chế giễu đó đầy sự ác ý sâu sắc.