Cột đó là lan can của nhà hàng; bàn thì là bàn ăn; nhà hàng này chính là Thanh Hồ Lâu – nơi nổi tiếng và đắt đỏ nhất ở Kyoto. Dĩ nhiên, nơi đây được dùng để ăn uống. Rất ít người có đủ tư cách được mời cùng Thiên Hải Thừa Vũ dùng bữa; và Từ Thế Kỷ chính là một trong số đó.

Là cha vợ tương lai của Trần Trường Sinh theo danh nghĩa lẫn trên khắp thế giới, hiện tại anh ta cảm thấy rất phức tạp khi nghĩ về Trần Trường Sinh. Năm ngoái, Đông Ngự Thần Tướng Phủ đã bị làm cho mất mặt vì chàng tu sĩ trẻ này từ nông thôn, và cả lục địa đều chế giễu anh ta. Nhưng ai ngờ được rằng Trần Trường Sinh lại là người được Giáo hoàng chọn làm người kế vị… Và ai biết được rằng Kế Đạo Nhân chính là vị chủ tịch công ty thương mại quyền lực Từng Khi… Mỗi khi nghĩ đến cuộc hôn nhân này, anh ta lại cảm thấy tức giận với người cha mình đã trở về thiên hà từ lâu; tại sao ngay từ đầu cha không nói rõ cho anh ta biết tất cả những điều này?

Tâm trạng phức tạp khiến thái độ của Từ Thế Kỷ đối với cuộc hôn nhân này cũng trở nên khó đoán. Khi nhận được lời mời từ dinh Thiên Hải vào hôm qua, anh ta đã nghĩ rằng vị chủ nhân Thiên Hải Gia nổi tiếng với tính toán sâu sắc có lẽ muốn buộc mình phải lựa chọn. Vì vậy, khi đến Thanh Hồ Lâu, anh ta hầu như im lặng, đặc biệt là khi Thiên Hải Thừa Vũ nhắc đến Trần Trường Sinh.

Thiên Hải Thừa Vũ mỉm cười nhìn anh ta, dường như hoàn toàn hiểu rõ suy nghĩ của anh ta, rồi bình thản tiếp tục nói: “Thắng Tuyết ở phía bắc, luôn chăm chỉ tu luyện và rèn luyện võ nghệ; cô ấy đã thành công trong việc vượt qua các giai đoạn tu luyện và thu thập các ngôi sao. Sau Tết, có lẽ cô ấy sẽ trở về Kyoto để xem bia Đạo Thiên Thư.”

Từ Thế Kỷ không hiểu tại sao Thiên Hải Thừa Vũ lại đột nhiên nhắc đến Thắng Tuyết; mặc dù Thắng Tuyết là người trẻ xuất sắc nhất của thế hệ thứ ba trong gia tộc Thiên Hải Gia và cũng là một trong những người được Hoàng hậu yêu mến nhất.

“Trong kỳ thi lớn đầu năm, những gì Thắng Tuyết đã làm không thể che giấu được; nhưng cô bé rất thông minh và cũng không có ý định che giấu điều gì cả. Nói ra thì, cô ấy đã sử dụng chiến lược của mình một cách khá hiệu quả… Nhưng tôi vẫn không hài lòng với việc cô ấy tự ý hành động mà không hỏi ý kiến người khác. Một gia tộc lớn thì không tránh khỏi việc mọi người sẽ có những quan điểm và ý kiến riêng; tuy nhiên, khi gia tộc đối mặt với áp lực, những ý kiến cá nhân đó sẽ không có ý nghĩa gì cả. Chúng ta phải gộp lại tất cả sức mạnh để đ

Nghe những lời nói vui vẻ dường như không mấy quan trọng của Thiên Hải Thừa Vũ, tâm trạng của Từ Thế Kỷ càng trở nên nặng nề hơn. Làm sao anh ta có thể không hiểu ý nghĩa ẩn sau những lời đó được. Con đường đúng đắn, tất nhiên chính là con đường mà Thiên Hải Gia muốn lên ngôi thay thế và tiếp tục cai trị Nhân Loại Thế Giới. Những lời bày tỏ sự bất mãn với Thiên Hải Thắng Tuyết, thực ra chỉ là những lời cảnh báo rằng không nên nghĩ quá nhiều điều khác.

“Dạo gần đây, dì tôi không nói gì cả, vì vậy nhiều người ở kinh thành đã hiểu lầm.” Dù ở trong cung điện hay tại triều đình, Thiên Hải Thừa Vũ luôn dùng danh xưng tôn trọng khi nhắc đến Hoàng hậu; chỉ trong những buổi riêng tư, anh ta mới gọi bà là dì. Điều này không phải là một thông điệp ẩn giấu, mà là sự thể hiện trắng trợn quyền lực của mình. Anh ta quay sang nhìn thẳng vào mắt Từ Thế Kỷ và nói: “Nhưng họ lại quên mất một điều: dì tôi vẫn mang họ Thiên Hải… Làm sao bà ấy có thể lòng lạnh nhìn thấy tất cả mọi người trong gia đình mình chết hết?”

Từ Thế Kỷ biết mình không thể nghe tiếp nữa, liền nói: “Tôi không hiểu tại sao Giáo Tổng Đại Nhân cũng luôn giữ im lặng.”

Chắc chắn đây chính là sự kiện gây xôn xao nhất ở kinh thành gần đây: cuộc đối đầu giữa Học viện Quốc giáo và các phe phái khác. Thiên Hải Thừa Vũ thu lại nụ cười và nói: “Khi mọi người đều không hiểu, thì chắc chắn phải có lý do sâu xa… Tôi luôn cảm thấy rằng việc Giáo Tổng Đại Nhân làm như vậy chính là để giúp Trần Trường Sinh trưởng thành nhanh hơn… Thậm chí đôi khi tôi còn nghĩ rằng đó là việc ép buộc sự phát triển của cậu ấy.”

Từ Thế Kỷ nhíu mày, nghĩ rằng con rể ghép của mình được mọi người công nhận là người điềm tĩnh và trưởng thành sớm; mới hơn mười sáu tuổi, cậu ấy đã gần đạt đến mức mà chưa ai từng làm được trước đây… Ngoại trừ con gái yêu quý của mình, thật sự không ai có thể sánh kịp. Vậy mà Thiên Hải Thừa Vũ vẫn không hài lòng với cách làm đó, thậm chí còn muốn cậu ấy trưởng thành nhanh hơn nữa?

“Ngoại trừ dì tôi, ai có thể hiểu được ý định của Giáo Tổng Đại Nhân?” Thiên Hải Thừa Vũ quay đầu nhìn ra màn sương mỏng trên mặt hồ và nói nhẹ nhàng.

Từ Thế Kỷ càng thêm bối rối, tự hỏi nếu mục đích của Giáo Tổng Đại Nhân là để rèn luyện Trần Trường Sinh thông qua sự đối đầu giữa Thiên Hải Gia và phe phái mới của Quốc giáo, thì tại sao Thiên Hải Gia lại không bao giờ sử dụng những biện pháp thực sự?

“Từ Mai Lý Sa cho đến bây giờ, Lý Cung luôn cố gắng tạo ra đà thuận lợi cho Trần Trường Sinh. Nếu tôi muốn đi ngược lại xu hướng đó, sẽ phải tiêu tốn rất nhiều công sức; vậy tại sao không thay vào đó là tuân theo xu hướng chứ? Tôi sẽ để những người đó liên tục thách đấu với Học viện Quốc giáo. Nếu Trần Trường Sinh có thể vượt qua giai đoạn này, chắc chắn cả sức mạnh lẫn ý chí của anh ta đều sẽ được cải thiện đáng kể. Nhưng nếu anh ta không vượt qua được thì sao?”

Trên khuôn mặt Thiên Hải Thừa Vũ hiện lên nụ cười chế giễu và anh nói: “Tôi biết các bạn đang nghĩ gì… Rất nhiều người đều nghĩ rằng việc tôi liên tục cử những người đó đi thách đấu với Học viện Quốc giáo chính là đang ‘dâng hiến’ cho Trần Trường Sinh, giống như việc liên tục thêm củi vào đống lửa – điều đó không hề giúp dập tắt ngọn lửa, mà chỉ khiến nó bùng cháy mãnh liệt hơn. Nhưng các bạn đã bao giờ nghĩ đến khả năng rằng, nếu một ngày nào đó có một cái cây lớn đổ xuống đống lửa này, liệu nó có thể tiếp tục cháy không? Hoặc, nếu không còn ai thêm củi vào nữa, liệu đống lửa đã cháy dữ dội suốt thời gian dài như vậy sẽ tắt trong bao lâu… hoặc liệu nó có thể lan sang khu rừng phía sau không? Kể từ khi Lý Cung quyết định tạo đà cho Trần Trường Sinh, tôi sẽ giúp họ đẩy cuộc vận động này lên đỉnh cao, rồi sau đó để nó sụp đổ thật mạnh mẽ. Đến lúc đó, tôi sẽ xem Trần Trường Sinh có thể chịu đựng nổi sự thay đổi đột ngột này hay không… và liệu sự rèn luyện của Tổng Đại Nhân có thực sự biến anh ta thành một đống mảnh vụn hay không!”

Từ Thế Kỷ nhướng mày nhẹ và nói: “Nếu lửa càng cháy mãnh liệt thì kết cục thường càng bi thảm… Chỉ là… nếu cuối cùng phải sử dụng đến những người mạnh mẽ, e rằng phe Lý Cung sẽ can thiệp để ngăn chặn.”

Thiên Hải Thừa Vũ liếc nhìn anh ta và nghĩ thầm: “Đã đến lúc này mà vẫn còn giả vờ như vậy… Không hiểu ngày xưa dì tôi đã chọn bạn làm gì.”

“Có một người… chắc chắn có thể đánh bại Trần Trường Sinh… Và ngay cả khi Tổng Đại Nhân kiểm tra cô ấy, cũng không thể tìm ra bất kỳ điểm yếu nào. Bởi vì cô ấy còn trẻ hơn Trần Trường Sinh… và hiện tại vẫn chưa thành công trong việc tập hợp các ngôi sao.” Anh nhìn Từ Thế Kỷ và nói tiếp: “Chỉ vài ngày nữa, con gái nhà bạn sẽ trở về kinh đô. Sự yêu thương mà dì tôi dành cho cô bé ấy là điều mà cả thế giới đều biết… Nếu Lý Cung muốn tạo đà cho Trần Trường Sinh, tại sao chúng ta không thể tạo đà cho con

“Từ Thế Kỷ biết rằng cuộc trò chuyện hôm nay cuối cùng cũng đã đến giai đoạn quan trọng nhất, sau một thời gian dài im lặng, ông ấy nói: ‘Dù sao cô ấy vẫn còn quá trẻ, làm sao có thể gánh vác được những hậu quả sau này?’”

Việc ngăn chặn sự phục hưng của Học viện Quốc giáo, thậm chí khiến con đường trở thành giáo hoàng của Trần Trường Sinh bị đứt đoạn ngay lập tức, đối với cô con gái tài năng của ông ấy, không phải là điều gì quá lớn. Vấn đề nằm ở chỗ, đằng sau cuộc tranh đấu này, ẩn chứa sự đối đầu giữa hai vị thánh. Dù Từ Duy Nhân có được xem là hiện thân tái sinh của Thiên Phượng, nhưng rốt cuộc vẫn còn quá trẻ, làm sao có thể chịu đựng được những khó khăn ấy?

“Bạn cần phải hiểu một điều: Từ Châu Thông cho đến nhiều người khác, trong những ngày qua dù có vẻ như không làm gì cả, thực ra họ luôn đang phối hợp với vị thánh ở phía nam để thực hiện kế hoạch của mình.”

Nhìn ra mặt hồ mênh mông, Tian Hai Cheng Wu suy nghĩ về chuyện đó. Ngay cả với một người có quyền lực và tính cách lạnh lùng như ông, cũng không khỏi cảm thấy thèm muốn và thốt lên: “Có lẽ năm nay, việc hợp nhất phe Bắc và phe Nam thực sự có thể thành công. Chính trong bối cảnh như vậy, giáo hoàng và dì tôi mới tỏ ra bình tĩnh đến thế; cả hai bên chỉ có thể tranh giành quyền lực mà không thể thực hiện được các kế hoạch cụ thể, vì vậy bạn không cần phải lo lắng quá nhiều.”

……

Rời khỏi phòng họp, xuống lầu.

Người như Tian Hai Cheng Wu và Từ Thế Kỷ – những người có địa vị cao – tất nhiên sẽ không đi theo lối thông thường mà là con đường riêng được chuẩn bị sẵn cho họ tại Lâu Đài Tranh Hồ. Không ai ngờ rằng, trong con đường mà lý thuyết không thể có hai nhóm người gặp nhau, hôm nay lại thực sự có hai nhóm người đối diện nhau.

Những người đối diện với Tian Hai Cheng Wu và Từ Thế Kỷ là ba người trẻ tuổi.

Ba người trẻ thuộc phe Học viện Quốc giáo.