Trần Trường Sinh Người mà anh ta nhìn thấy đầu tiên chính là Từ Thế Kỷ. Khuôn mặt lạnh lùng ấy ngay lập tức khiến anh ta nhớ đến bóng dáng trong chiếc xe ngựa năm ngoái, rồi anh ta mới để ý đến người đàn ông trung niên đi phía trước Từ Thế Kỷ. Người đàn ông này có vẻ oai phong và quý phái; anh ta cảm thấy hơi quen mặt, nhưng không biết đó là ai. Tuy nhiên, dựa vào vị trí của hai người, anh ta có thể đoán ra địa vị xã hội của người đó khá cao.

Anh ta gật đầu chào Từ Thế Kỷ vì mình là người ít tuổi hơn, đó là một nghi thức cần thiết. Anh ta không tự ý bắt chuyện, cũng vì đó là lễ nghĩa, và thực sự anh ta không biết nên nói gì. Mặc dù sau kỳ thi đại triều, thái độ của Từ Thế Kỷ đối với anh ta đã thay đổi rõ rệt, thậm chí còn mời anh ta đến nhà dùng bữa tối bình thường, nhưng buổi tiệc đó không hề diễn ra suôn sẻ lắm.

—Bức thư hỏi han về cuộc hôn nhân ấy vẫn chưa đến điểm kết thúc…

Khi anh ta đứng thẳng dậy, anh ta nhận thấy Đường Tam Mười Sáu đang chào một người đàn ông trung niên khác. Điều này rất hiếm gặp, bởi vì Đường Tam Mười Sáu là người không coi trọng các nghi thức lễ nghi, hoặc nói chính xác hơn, là người khinh thường những quy tắc rườm rà của xã hội. Ngay cả khi đối mặt với Mai Lý Sa hay Đại Giáo Hoàng, anh ta cũng không bao giờ cư xử theo những quy tắc đó.

Tiên Hải Thừa Vũ nhìn Đường Tam Mười Sáu và hỏi: “Ông nội của em vẫn khỏe chứ?”

Với địa vị là chủ nhân của gia tộc Thiên Hải Gia, những người mà ông cần phải hỏi thăm thì đã không còn nhiều nữa; ngay cả với Ngạn Thủy Đường Gia, chỉ có vị lão gia đó mới đủ tư cách được như vậy.

Đường Tam Mười Sáu cười đáp: “Ông nội em vẫn rất khỏe mạnh. Nhà gửi thư về nói rằng bây giờ ông vẫn ăn được bốn bát cơm mỗi bữa, và buổi tối thì không bao giờ bỏ qua.”

Khi nói chuyện, anh ta rất ngoan ngoãn, giống hệt một người con út hiểu chuyện, hoàn toàn không còn vẻ kiêu ngạo như mọi khi.

Trần Trường Sinh càng thêm ngạc nhiên, tự hỏi không biết người đàn ông trung niên này rốt cuộc là ai.

Lúc này, Từ Thế Kỷ nói với anh ta: “Mấy ngày nữa, Rong Nhi sẽ trở về kinh thành, sẽ ghé nhà chúng ta ăn uống.”

Nghe những lời này, hành lang bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Thiên Hải Thừa Vũ nhìn về phía Từ Thế Kỷ, từ từ nheo mắt lại.

Trần Trường Sinh mới hiểu ra rằng... Từ Duy Nhân sắp trở về kinh đô. Sau một lúc im lặng, anh ta nhìn Từ Thế Kỷ và lịch sự đáp lại: “Thưa ngài, gần đây Học viện Quốc giáo có khá nhiều việc phải lo, không chắc lúc đó liệu có thời gian không.”

Kể từ khi Từ Thế Kỷ nói ra câu này, ánh mắt của Đường Tam Mười Sáu liên tục đi qua đi lại giữa anh ta và Thiên Hải Thừa Vũ, như muốn tìm ra điều gì đó.

Bất chợt, Thiên Hải Thừa Vũ cười lên, rồi lại nhanh chóng ngừng cười, nhìn Trần Trường Sinh và nói: “Nếu việc đang bận rộn như vậy, sao vẫn còn thời gian để đến đây ăn uống?”

Chỉ là một câu hỏi đơn giản, nhưng Trần Trường Sinh đã cảm nhận được một áp lực cực kỳ mạnh mẽ, đặc biệt là cái lạnh trong giọng nói của đối phương, dường như có thể làm cho tâm hồn anh ta đông cứng lại.

Đúng lúc đó, giọng nói đặc trưng và hơi láu láu của Đường Tam Mười Sáu vang lên đúng lúc: “Tôi nghe nói ngài rất thích ăn uống tại Lầu Tranh Hồ, phải không ạ?”

Anh ta đang hỏi Thiên Hải Thừa Vũ.

Thiên Hải Thừa Vũ lặng lẽ nhìn Trần Trường Sinh, không hề để ý đến anh ta.

Đường Tam Mười Sáu cũng không cảm thấy ngượng ngùng, cười và tiếp tục nói: “Ngài cũng biết đấy, vài ngày trước, trong trận chiến giữa Trần Trường Sinh và Châu Tự Hoành, tôi đã kiếm được khá nhiều bạc. Tôi đã gom góp tiền từ đây đó, cuối cùng cũng mua được tòa lầu này. Hôm nay chúng tôi đến đây để thu hồi tòa lầu; từ ngày mai trở đi, Lầu Tranh Hồ sẽ phải đóng cửa để trùng tu lại. Có lẽ trong vài ngày tới, ngài sẽ không thể ăn được tôm hùm xanh nữa đâu.”

Thiên Hải Thừa Vũ nhìn anh ta và mỉa mai: “Những đứa trẻ thật là hay giận dữ.”

Đường Tam Mười Sáu cười và nói: “Tôi chỉ muốn thông báo với ngài mà thôi. Chỉ vài ngày nữa, khi thời tiết se lạnh và thích hợp để ăn cua, có lẽ Lầu Tranh Hồ cũng chưa kịp mở cửa. Có lẽ ngài sẽ phải nhờ Quản sự của gia đình mình tìm một nơi khác để ăn uống.”

Thiên Hải Thừa Vũ nhìn anh ta và nói: “Qua nhiều năm, ngày càng ít người dám thách thức tôi trực tiếp. Quả thật xứng đáng là cháu trai duy nhất được bà Đường yêu quý nhất; lòng dũng cảm của ngươi thật sự rất đặc biệt.”

Đường Tam Mười Sáu mở to mắt, tỏ vẻ vô tội và nói: “Tôi không hiểu ý của ngài lắm.”

Thiên Hải Thừa Vũ cười và thốt lên: “Hóa ra tôi chỉ muốn cho Học viện Quốc giáo một chút sự hỗn loạn thôi… Nhưng bây giờ có vẻ như các bạn sẽ phải trải qua một số khó khăn rồi.”

Nói xong, ông ta tiếp tục bước đi về phía trước.

Con đường không quá hẹp, nhưng cũng không rộng lắm; đặc biệt là khi có thân hình to lớn như một ngọn núi của Hoàng Nguyên Phá đứng chặn ngang con đường.

Khi Thiên Hải Thừa Vũ tiến lên, ba người trẻ tuổi thuộc nhóm Học viện Quốc giáo buộc phải nhường đường.

Hoàng Nguyên Phá đã cảm nhận được bầu không khí căng thẳng và kỳ lạ xung quanh; thấy họ tiếp tục bước tới, ông ta tức giận và chuẩn bị dùng thân mình để chặn đường họ.

Tuy nhiên, đây không phải là những cuộc đấu tranh giữa trẻ em trong bộ lạc Gấu, cũng không phải là trò chơi giữa bạn bè của nhóm Học viện Quốc giáo.

Đường Tam Mười Sáu tỏ vẻ nghiêm túc, nhanh như chớp vươn tay túm lấy thắt lưng của Hoàng Nguyên Phá, dồn toàn bộ năng lượng vào đó và đẩy ông ta vào bức tường bên cạnh.

Với một tiếng đập mạnh, bức tường bị Hoàng Nguyên Phá đẩy sập, bụi bặm bay lên khắp nơi.

Trần Trường Sinh từ lâu đã cảm thấy người đàn ông trung niên này có gì đó bất thường; khi Đường Tam Mười Sáu quay người tránh đi, anh ta đã lập tức lùi lại một bên.

Thiên Hải Thừa Vũ tiếp tục bước đi, hai tay khoác sau lưng, không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Từ Thế Kỷ nhìn Trần Trường Sinh một cái rồi cũng rời đi theo.

“Cậu làm gì thế!” Hoàng Nguyên Phá ngồi trên đống đổ nát, vừa hoang mang vừa tức giận, không hiểu tại sao Đường Tam Mười Sáu lại đột nhiên tấn công mình.

Bỗng nhiên, anh ta nhận ra rằng cả Đường Tam Mười Sáu lẫn Trần Trường Sinh đều không quan tâm đến mình; anh ta quay đầu nhìn lại và thấy phía sau có hơn mười chiếc bàn, xung quanh mỗi chiếc bàn đều có người ngồi.

Hóa ra, phía bên kia bức tường chính là tầng một của lầu Tranh Hồ.

Việc họ đẩy sập bức tường đồng nghĩa với việc họ đã bước vào phòng khách lớn của lầu Tranh Hồ.

Lẽ ra nơi này phải là một quán rượu ồn ào và náo nhiệt, nhưng lúc này lại yên tĩnh hơn cả cung điện hoàng gia.

Vô số ánh mắt đều đổ dồn về phía ba người Trần Trường Sinh. Những ai có đủ điều kiện và tiền bạc để thưởng thức bữa ăn tại Thanh Hồ Lâu đều không phải là người bình thường; trong số họ, có rất nhiều quan lại triều đình, các giám mục cấp cao, và những chàng trai trẻ tuổi nổi tiếng khắp nơi. Học viện Quốc giáo hiện đang rất nổi tiếng tại kinh thành, vì vậy họ tự nhiên biết đến ba người Trần Trường Sinh. Khi bức tường sụp đổ, nhiều người đã nhìn thấy gương mặt nghiêng của Thiên Hải Thừa Vũ; ngay cả trước đó, cũng có người nghe thấy tiếng tranh cãi phát ra từ nơi đó. Không ai có thể biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng điều chắc chắn là ba người Trần Trường Sinh và vị quý nhân đã rời đi kia đã xảy ra mâu thuẫn với nhau. Người đó không phải là một quý nhân bình thường – đó chính là chủ nhà của Thiên Hải Gia. Dù là Tĩnh Tướng hay Sáu Bộ Thượng Thư, dù là Sáu Đại gia của Giáo hội Quốc gia hay các Hiệu trưởng của các Học viện Thanh Đằng, cũng không ai có thể sánh kịp quyền lực to lớn của người đó tại Đại Chu Triều. Sau sự việc, ba người Trần Trường Sinh lại không hề bị thương? Cậu bé người Gấu tên Hoàng Nguyên Phá dù có vẻ hơi lộn xộn, nhưng anh ta lại không hề chết? Một sự việc như vậy lại có một kết thúc như thế này… Làm sao mọi người trong lầu không thể cảm thấy kinh ngạc và xôn xao được?

“Các vị yên tâm, không sao đâu.”

Chưa kịp đợi ông chủ lớn trong câu chuyện xuất hiện theo thói quen, Đường Tam Mười Sáu – người tự nhận mình là chủ mới của Thanh Hồ Lâu – đã cúi chào mọi người và nói với nụ cười: “Hãy tiếp tục ăn đi, tôi sẽ không miễn phí cho các bạn đâu.” Nói xong, anh ta dẫn Trần Trường Sinh và Hoàng Nguyên Phá lên lầu. Đúng lúc đó, có một người vốn đã lén lút nghe cuộc trò chuyện bên kia, và dĩ nhiên, anh ta cũng là một kẻ tò mò, đã đứng dậy và hỏi: “Thiếu gia Đường, chẳng lẽ Thanh Hồ Lâu thật sự sẽ đóng cửa sao?”

Đường Tam Mười Sáu dừng bước, quay đầu nhìn xuống những người dưới lầu và nói: “Đúng vậy.”

Trong hành lang lớn của Thanh Hồ Lâu, vô số tiếng bàn tán vang lên. Có người hỏi: “Bây giờ đang là mùa tôm ngon nhất, ông định khiến chúng tôi lo lắng chết mất à?” Cũng có người hỏi: “Thiếu gia Đường, dù là chuẩn bị trang trí để đóng cửa, cũng phải có thời gian cụ thể chứ? Khi nào thì Thanh Hồ Lâu sẽ mở cửa trở lại?”

Đường Tam Mười Sáu nhìn quanh mọi người, nở một nụ cười đầy ý nghĩa và nói: “Việc này chủ yếu phụ thuộc vào việc tôi có thời gian nào để đến quản lý công việc kinh doanh.”

Nghe những lời này, mọi người bắt đầu suy nghĩ về ý nghĩa ẩn sau đó, và không khí trong phòng trở nên xôn xao.

Bây giờ ai cũng biết rằng Đường Tam Mười Sáu là học trò của Học viện Quốc giáo. Việc anh ta nói “khi nào có thời gian” thực chất chỉ ám chỉ khi nào anh ta muốn, và khi nào tâm trạng anh ta tốt lên… Điều đó chắc chắn sẽ xảy ra khi Học viện Quốc giáo không gặp phải bất kỳ rắc rối nào.

Khách sạn Tranh Hồ là nhà hàng sang trọng nhất và đắt đỏ nhất ở Kinh Đô; việc kiếm tiền ở đây nhanh đến mức không thể dùng từ “kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày” để mô tả. Vì không muốn Thiên Hải Gia – người quan trọng kia – phải ăn tôm hùm xanh và cua mùa thu, Đường Tam Mười Sáu đã sẵn lòng chi rất nhiều tiền để đóng cửa nhà hàng trong thời gian dài… Mọi người đều cảm thấy kinh ngạc và không biết nói gì hơn, nghĩ rằng quả thật anh ta xứng đáng là cháu trai duy nhất của Ngạn Thủy Đường Gia; thật sự là người cực kỳ bướng bỉnh.

……

……

Chiếc bàn duy nhất ở ban công tầng cao đã được dọn dẹp sạch sẽ; trên đó có hơn mười món rau củ tươi ngon và ba loại trà thanh mát để mọi người thoải mái thưởng thức. Hoàng Nguyên Phá không có kinh nghiệm sống như vậy, khi nhìn thấy những chiếc đồ sứ quý giá sản xuất từ các lò gốm nổi tiếng, cô cảm thấy hơi lo lắng: “Những thứ này mỏng manh quá; nếu vô tình làm vỡ thì sao đây? Màu trắng như thế này… nếu vô tình làm bẩn thì sao đây?”

“Anh thật sự quá bướng bỉnh rồi.” Trần Trường Sinh nhìn Đường Tam Mười Sáu và lắc đầu nói.

Đường Tam Mười Sáu cười lạnh và nói: “Kẻ già đó rất thích ăn tôm hùm xanh ở Khách sạn Tranh Hồ… Vấn đề là, hành động của hắn khiến tôi tức giận; tại sao tôi lại phải làm cho hắn vui vẻ chứ?”

Trần Trường Sinh nói: “Nhưng cũng không đến mức coi tiền như không đáng giá như vậy.”

Đường Tam Mười Sáu đáp: “Tôi khá giàu có mà.”

Anh nói điều này một cách bình thản, không hề có ý kiêu ngạo hay khoe khoang; đó chỉ là một lời giải thích thôi. Chính vì vậy, Trần Trường Sinh không biết phải nói gì hơn… Và anh ta cũng nhớ lại lần đầu tiên mình mời Đường Tam Mười Sáu ăn uống tại nhà trọ Lý Tử Viên, lúc đó Đường Tam Mười Sáu đã nói rằng mình và Từ Duy Nhân đều là những người bạn khiến người ta không biết phải nói

“À đúng rồi, người đó… cuối cùng là ai vậy?” Mãi đến lúc này anh ta mới nhớ ra câu hỏi quan trọng này.

“Đó là Thiên Hải Thừa Vũ, chủ nhân hiện tại của gia tộc.” Đường Tam Thập Lục nói: “Là cháu ruột của Hoàng hậu bệ hạ; nói cách khác, nếu sau này bệ hạ không muốn trả lại ngai vàng cho Trần thị hoàng tộc, thì ông ấy chính là người có khả năng trở thành hoàng đế kế tiếp của Đại Chu chúng ta.”

Trần Trường Sinh Bây giờ mới biết hóa ra đó là một nhân vật quan trọng như vậy.

Hoàng Nguyên Phá Sau khi tỉnh táo lại từ sự choáng váng trước cách bài trí xa hoa trong căn nhà ven hồ trên tầng cao nhất, anh ta nghĩ về những gì Đường Tam Thập Lục đã làm ở tầng một và phàn nàn: “Tại sao ban nãy anh lại cản tôi? Anh sợ hắn à?”

Đường Tam Thập Lục chế giễu: “Tôi không sợ hắn đâu, tôi chỉ sợ bạn sẽ không nhường đường, và bạn sẽ bị đánh chết ngay tại chỗ!”

Hoàng Nguyên Phá Không hề tin, anh ta nói: “Với thân hình gầy yếu như vậy của hắn, tôi dễ dàng có thể làm hắn ngã ba lần.”

Đường Tam Thập Lục cười lạnh: “Tôi, Đại Chu Triều, là một trong những cao thủ đỉnh cao của phe Tụ Nguyệt, liệu bạn có thể làm tôi ngã được không? Bạn nghĩ hắn giống những cái cây bên hồ, để bạn, con gấu lớn này, đâm vào à?”

Hoàng Nguyên Phá Bỗng nhiên cảm thấy ngẩn ngơ; anh ta không hề ngờ rằng người đàn ông trung niên trông bình thường kia lại là một cao thủ đỉnh cao của phe Tụ Nguyệt.

Trần Trường Sinh Nhớ lại những hình ảnh trước đó, đặc biệt là biểu cảm của Thiên Hải Thừa Vũ lúc đó, anh ta bỗng cảm thấy làn gió từ hồ thổi vào trở nên lạnh lẽo; lòng anh ta cũng tràn ngập nỗi lạnh lẽo—vì lúc đó, vị chủ nhân này thực sự đã nhen nhóm ý định giết người.

……

……

(Tập tiếp theo vào buổi tối nay nhé. Bây giờ tôi cũng đã có bản thảo dự phòng rồi, về cơ bản, trước ngày 25 thì tôi có thể đảm bảo việc đăng hai tập mỗi ngày: một tập vào buổi chiều và một tập vào buổi tối. Nếu có ngày nào tôi muốn đăng thêm tập thứ ba, tôi sẽ thông báo sau tập thứ hai để không làm phiền mọi người khi đọc truyện. Hẹn gặp lại vào tối nay nhé.)