Học viện Quốc giáo Tiếng ồn ào của người ngoài vang lên như tiếng nước sôi trong một cái nồi lớn. Xung quanh các lều che được dựng trên đường phía ngoài Hẻm Hoa Vạn, có rất nhiều chủ cửa hàng Quản sự đang bận rộn thu nhận cược từ người dân. Chừng nào trận đấu chưa bắt đầu thì họ vẫn có thể đặt cược bất kỳ lúc nào. Nhưng không hiểu tại sao, tỷ lệ cược giữa hai bên lại không hề thay đổi kể từ hôm qua đến hôm nay.

Không phải tất cả mọi người đều thích cờ bạc; nhiều người dân Kyoto chỉ đơn giản là đến xem náo nhiệt thôi. Dù sao đây cũng là một sự kiện trọng đại – sau khi Trần Trường Sinh được bổ nhiệm làm viện trưởng, ông đã bước vào Châu Viên; đây là lần đầu tiên ông xuất hiện trở lại Kyoto kể từ khi trở về. Hôm nay rất quan trọng đối với ông, và cũng quan trọng không kém đối với Học viện Quốc giáo. Nếu năm ngoái việc Trần Trường Sinh trở thành học trò đầu tiên của Học viện Quốc giáo sau nhiều năm chỉ mang tính biểu tượng, thì trận đấu hôm nay chính là trận chiến đầu tiên thực sự mà Học viện Quốc giáo tham gia trở lại thế giới này.

Nếu đây là một câu chuyện, thì diễn biến tiếp theo chắc chắn sẽ là Trần Trường Sinh giành chiến thắng một cách dễ dàng, và Học viện Quốc giáo – sau nhiều năm suy tàn – sẽ tuyên bố sự tái sinh của mình trước toàn bộ lục địa. Đáng tiếc thay, mọi người đều biết rằng câu chuyện hôm nay sẽ không diễn ra như vậy, bởi vì đối thủ của ông là một Cựu Tinh Cảnh mạnh mẽ; trận chiến đầu tiên của Học viện Quốc giáo có khả năng sẽ kết thúc một cách bi thảm.

Mọi người nhìn vào cánh cửa đóng chặt của Học viện Quốc giáo, nhìn vào Châu Tự Hoành đứng trước cửa với vẻ mặt lạnh lùng, và không khỏi cảm thấy xúc động. Mọi người đều biết rằng quy định mới về các cuộc thi võ thuật này thực chất là biện pháp mà Thiên Hải Gia cùng với các nhân vật quan trọng của phe Giáo hội Quốc gia sử dụng để áp đặt áp lực lên Học viện Quốc giáo và Trần Trường Sinh. Khi nghĩ đến việc cậu bé thuộc bộ lạc sói huyền thoại kia vẫn đang bị giam giữ trong Châu Ngục cho đến tận hôm nay, người ta càng có thể nhận thấy bóng dáng cao xa vời vợi của Nữ hoàng Thánh trong sự việc này.

Làm sao Nữ hoàng Thánh có thể cho Học viện Quốc giáo bất kỳ cơ hội thực sự để phát triển chứ? Nếu không có những mâu thuẫn nội bộ trong giáo hội quốc gia, hoặc nếu phe ly giáo phản ứng mạnh mẽ hơn trước những hành động này, thì Học viện Quốc giáo đã không phải rơi vào tình thế khó xử như hiện nay. Đáng tiếc là ngay cả bên trong giáo hội quốc gia cũng có rất nhiều người không muốn chứng kiến sự phục hồi thực sự của Học viện Quốc giáo… Hai vị thần cung Đại Giáo Hoàng – những người đã đề xuất các quy định mới về cuộc thi võ thuật giữa các viện – đã công khai bày tỏ lập trường của mình trước toàn bộ lục địa. Ngay cả khi giáo hội quốc gia đã thay đổi ý kiến, họ vẫn đứng về phía Nữ hoàng Thánh.

Điều đáng suy ngẫm là hai vị thần cung Đại Giáo Hoàng này chỉ có thể trở thành những người mạnh mẽ nhất trong giáo hội quốc gia nhờ sự nuôi dưỡng có chủ đích của giáo hội quốc gia; họ đã trở thành những “cây cổ thụ” vững chãi trong giáo hội. Chính nhờ giáo hội quốc gia mà họ có cơ hội tiếp xúc với Nữ hoàng Thánh. Nhưng bây giờ, khi giáo hội quốc gia đã thay đổi lập trường, điều đó không có nghĩa là tất cả mọi người trong phe ly giáo cũng sẽ thay đổi theo. Dù sao thì phe ly giáo và Nữ hoàng Thánh cũng đã gắn bó với nhau hơn hai trăm năm rồi; làm sao có thể tách rời nhau trong một sớm một chiều được?

Mai Lý Sa Đại Giáo Hoàng đã qua đời vào đêm qua; giáo hội quốc gia đã mất đi đối thủ mạnh mẽ nhất và cũng là đồng đội đáng tin cậy nhất của mình. Hơn nữa, giáo hội quốc gia buộc phải duy trì vẻ bề ngoài công bằng; dù phe ly giáo có những ý định gì đi nữa, họ cũng không thể công khai ủng hộ Học viện Quốc giáo trước ánh mắt của hàng ngàn người. Vì vậy, dù trận chiến hôm nay có gian nan đến đâu, kết quả có bi thảm đến mức nào, Học viện Quốc giáo vẫn phải tự mình đối mặt với nó. Trong suốt một năm qua, nhờ sự chăm sóc của phe ly giáo, Trần Trường Sinh và Học viện Quốc giáo đã phát triển một cách khỏe mạnh và thuận lợi. Bây giờ, dù không phải đến lượt họ che chở cho phe ly giáo, ít ra họ cũng phải cùng phe ly giáo đối mặt với những khó khăn.

Tất nhiên, điều này không hề công bằng; đa số người dân đều nghĩ như vậy. Theo danh sách đăng ký của cơ quan giáo hội, bốn phòng lớn đã xác nhận rằng hiện tại Học viện Quốc giáo chỉ còn lại năm học viên được đăng ký tham gia. Lạc Lạc Điện do địa vị đặc biệt nên không thể đại diện cho Học viện Quốc giáo tham gia trận chiến; còn Trần Trường Sinh thì đang bị giam giữ ở Châu Ngục. Vì vậy, khi các viện khác đưa ra thách thức, __TERMLOCK000__

Ở đây không hề có những cao thủ nổi tiếng từ lâu, chỉ toàn là những người trẻ tuổi mà thôi.

Cánh cửa của Học viện Quốc giáo được mở ra, và Trần Trường Sinh bước ra ngoài, tiếp theo là Hoàng Nguyên Phá và Đường Tam – mười sáu người khác cũng đi theo sau anh ta.

Trên đường phố, một hồi xôn xao, rồi nhanh chóng trở lại yên tĩnh.

Trong trận đầu tiên này, người ra trận tất nhiên là Trần Trường Sinh, bởi vì anh ta chính là hiệu trưởng.

Hôm nay, anh ta mặc một bộ đồng phục hiệu trưởng mới toanh, các đường may rất tỉ mỉ, viền tay áo được cắt gọn gàng, trông rất chỉn chu; mái tóc đen của anh ta được buộc chặt lại, khuôn mặt thanh tú, trông rất sạch sẽ.

Khi đến trước cổng trường, anh ta cúi chào từ xa căn nhà trọ ở con hẻm Bách Hoa, sau đó nhìn về phía Châu Tự Hoành và gật đầu.

So với độ tuổi mười sáu, anh ta thực sự trông quá điềm tĩnh và bình tĩnh; tuy nhiên, hoàn toàn không hề có vẻ già dặn hay uể oải, khiến người ta cảm thấy như một làn gió mát.

Chỉ nhìn vào dáng vẻ của anh ta, thì quả thực anh ta rất giống một hiệu trưởng.

Xung quanh vang lên những lời khen ngợi chân thành.

Những người đến xem cuộc chiến này không thể vượt qua hàng rào của quân đội và các tu sĩ thuộc Giáo hội Ly Cung, chỉ có thể đứng từ xa nhìn; tuy không thấy rõ lắm, nhưng họ càng thấy người hiệu trưởng trẻ tuổi này thật đáng mến.

Vụ việc cả kinh đô đã bao vây Học viện Quốc giáo vào mùa xuân năm ngoái đã trở thành chuyện của quá khứ; Mai Lý Sa và Đại Giáo Hoàng đều đã chết, những vết máu trước cửa Tòa Thánh cũng đã biến mất… Ai còn nhớ những chuyện đó nữa? Sau những sự kiện lớn như kỳ thi đại triều, lăng Thiên Thư và Châu Viên, bây giờ Trần Trường Sinh đã trở thành niềm tự hào của Đại Chu Triều; kinh đô này là kinh đô của Đại Chu, và vì Học viện Quốc giáo đang ở đây, nên người dân kinh đô cũng coi đó là niềm tự hào của mình.

Có lời khen ngợi thì cũng sẽ có những ý kiến tranh luận và tiếc nuối; mọi người luôn cảm thấy rằng trận chiến hôm nay không công bằng. Toàn bộ lục địa đều biết rằng Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân là hai thiên tài tu luyện nhanh nhất trong lịch sử, đã sớm đạt đến cấp độ U tượng cảnh.

Nhưng dù sao đó cũng chỉ là một cuộc đối đầu giữa hai người thuộc cùng một tầng lớp thôi. Đối thủ của anh ta – Châu Tự Hoành – là một cao thủ thực sự, đang ở tầng lớp **Jù Xīng Chū Jìng**. Việc có thể giành chiến thắng trong những trận đấu vượt qua ranh giới này đã là điều rất hiếm gặp; huống hồ là trận đấu hôm nay, nếu Trần Trường Sinh muốn thắng, anh ta sẽ phải vượt qua khoảng cách lớn giữa các tầng lớp… Đó quả là một rào cản vô cùng cao!

“Tối qua, tôi nghe người biết chuyện từ Câu Lạc Bộ Thiên Cơ kể lại rằng, Tổng Giám Đốc Tiểu Trần trong trận đấu đó đã không hề lùi bước trước Chu Lạc… Dù Châu Tự Hoành mạnh hơn, nhưng ai có thể chắc chắn rằng anh ta sẽ thắng chứ?”

“Đúng vậy, tôi cũng nghe nói rằng, trong trận đấu đó, Tổng Giám Đốc Tiểu Trần và kẻ điên khùng kia – Tiêu Trương – đã đối đầu với nhau… Mặc dù không thắng được, nhưng cũng không bị tổn thất nặng nề.”

Nhiều ý kiến tranh luận lan truyền trong đám đông… Điều đáng ngạc nhiên là, đại đa số mọi người đều tin rằng Trần Trường Sinh sẽ thắng… Hoặc ít ra, đó không phải là sự tin tưởng thực sự, mà chỉ là một xu hướng cảm xúc mà thôi.

“Làm ơn hãy suy nghĩ cho kỹ đi… Dù Tổng Giám Đốc Tiểu Trần có thể thi đấu xuất sắc đến đâu trong trận đấu đó, nhưng lúc đó bên cạnh anh ta vẫn còn có Tô Lý và Vương Phá… Hơn nữa, tình hình lúc đó rất hỗn loạn… Còn bây giờ, đây là trận đấu đơn đấu.” Ai đó cười nhạo: “Tôi cũng không tranh cãi với các bạn… Nếu các bạn thực sự tin vào điều đó, thì hãy cá cược cho Học viện Quốc giáo thắng đi!”

Đám đông im lặng một lát… Rõ ràng, mọi người chỉ mong Trần Trường Sinh có thể giành chiến thắng mà thôi… Không hẳn là họ thực sự tin tưởng vào anh ta… Thực tế, rất ít người cá cược cho Học viện Quốc giáo thắng.

“Tỷ lệ cá cược 1 đổi 11… Thật là không thể cá cược cho Học viện Quốc giáo được.”

“Nếu là những người tu luyện thuộc tầng lớp khác đối đầu với Cựu Tinh Cảnh, bạn nghĩ những kẻ ranh mãnh đó sẽ đưa ra tỷ lệ cá cược như thế này chứ? Huống hồ họ còn chuẩn bị sẵn mọi thứ, tổ chức một buổi cá cược lớn như vậy nữa… Theo tôi thấy, bốn phòng lớn kia cũng nghĩ rằng Tổng Giám Đốc Tiểu Trần sẽ thua… Nhưng ít nhất anh ta cũng có thể chống đỡ được trong một thời gian dài.”

“Dù Châu Tự Hoành chỉ ở tầng lớp **Jù Xīng Chū Jìng**, nhưng để đánh bại một đối thủ thấp hơn một tầng lớp hoàn toàn, liệu có cần phải mất quá nhiều th

“Đừng quên, ngày xưa khi Vương Phá đối đầu với U tượng cảnh, ông ấy đã làm cho đối thủ của mình – người cũng đang ở cấp độ Ju Xing Chu Jing – trở nên điên loạn.”

“Mặc dù tôi cũng thấy Viện trưởng Tiểu Trần rất giỏi, nhưng tôi không nghĩ ông ấy có thể sánh kịp Vương Phá ngày xưa. Hãy nhớ lại, chính trong trận chiến đó mà Vương Phá đã thành công trong việc đạt đến cấp độ Ju Xing.”

“Bạn cũng đừng quên rằng, vào đầu năm nay, Viện trưởng Tiểu Trần cũng đã thành công trong trận đấu cuối cùng của kỳ thi Đại Triều.”

“Chính vì không quên những điều này mà tôi mới nghĩ rằng điều này là không thể xảy ra. Làm sao có thể chỉ trong vòng nửa năm mà lại xảy ra hai lần liên tiếp? Trừ khi đó là phép màu…”

……

……

Nhóm người đang theo dõi trận đấu tranh luận sôi nổi; chỉ có số tiền cá cược và số lượng người tham gia mới thực sự phản ánh quan điểm của họ.

Như những gì mọi người đã phân tích, bao gồm cả bốn phòng cá cược lớn và nhiều nhân vật quan trọng ở Kyoto, không ai tin rằng Trần Trường Sinh sẽ thắng. Mặc dù Trần Trường Sinh đã thể hiện được tài năng và khả năng chiến đấu đáng kinh ngạc của mình trong các trận Châu Viên và Tân Dương Thành, nhưng trong trận Tân Dương Thành đó, Trần Trường Sinh không phải là nhân vật chính; hơn nữa, những trận đấu diễn ra trước đó cũng không có khán giả theo dõi.

Tầng cao nhất của Lâu đài Thanh Hồ hôm nay đã được dọn sạch; chỉ có một người đang ăn uống. Bởi vì ông ấy luôn tin rằng để thưởng thức cảnh đẹp của hồ, điều cần thiết không phải là thời tiết tốt, mà là sự yên tĩnh. Bây giờ là mùa hè, nên bữa tiệc cua nổi tiếng của Lâu đài Thanh Hồ tự nhiên không thể được tổ chức, nhưng trên bàn vẫn đặt đầy hàng chục món ăn; mỗi món đều đắt hơn cả nhu cầu sinh hoạt của một người dân bình thường trong cả năm.

Người sở hữu những thứ xa hoa như vậy, tất nhiên không phải là người bình thường.

Trước mặt Thiên Hải Thừa Vũ là con tôm hùm xanh từ Châu Tây; thịt tôm trắng như ngọc, mềm mại và lạnh lẽo, được đầu bếp của Lâu đài Thanh Hồ cắt thành hình hoa cúc một cách tài tình.

Ông ấy cầm đũa lên, nhưng sau một lát lại lắc đầu và không ăn gì.

Ông ấy không cảm thấy thèm ăn, bởi vì những tập hồ sơ trong tay mình, cùng với những mô tả về những cảnh máu me trên đó, thực sự khiến ông cảm thấy buồn nôn.

Những tập hồ sơ này kể về trận chiến giữa các vị thần như Tiết Hà và Lương Hồng Trang, cùng với người hùng lớn từ vùng đất phía Bắc – Lin Ping Yuan. Hai trận chiến đầu tiên được Tiết Hà và Lương Hồng Trang tự mình kể lại; còn trận cuối cùng thì do tất cả mọi người đều đã bị Trần Trường Sinh giết chết, nên hình ảnh của trận chiến đó chỉ có thể được suy luận dựa trên hiện trường sau khi trận chiến kết thúc.

Không biết đã xác nhận điều gì, tâm trạng của Thiên Hải Thừa Vũ trở nên tốt đẹp hơn rất nhiều. Anh ta lại cầm đôi đũa lên, gắp miếng tôm vào miệng và nhai từ từ, cảm nhận được hương vị ngon lành của nó.

“Bây giờ không còn Tô Lý nữa, làm sao anh có thể thắng được?”

……

Toàn bộ kinh đô này, không ai tin rằng Trần Trường Sinh sẽ thắng.

Vị giám mục đại nhân từng tin tưởng vào Trần Trường Sinh bây giờ đang yên nghỉ trong khu vườn hoa mai.

Tại Tòa Giáo Hoàng, không khí u ám bao trùm khắp nơi; nhiều linh mục lại đang nhìn về phía Học viện Quốc giáo.

Lạc Lạc ngồi bên bờ hoa mai, đang thực hiện trách nhiệm của mình vì Học viện Quốc giáo. Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng động từ xa, liền đi đến bên cửa sổ và nhìn về hướng Học viện Quốc giáo, hai tay nhẹ nhàng nắm chặt thành nắm đấm.

Chắc chắn ông ấy sẽ thắng.

Dù mọi người đều không tin tưởng vào Trần Trường Sinh, nhưng cô vẫn tin rằng ông ấy sẽ giành được chiến thắng cuối cùng… Không có lý do gì để không tin như vậy cả.

Không biết từ khi nào, Mạc Vũ đã đến bên cạnh Học viện Quốc giáo.

Cô không đến trước cửa sân của Học viện Quốc giáo để xem trận đấu; bởi vì hiện tại đã có rất nhiều người quan trọng có mặt ở đó, và Tạc Tỉnh Xuyên đang ở trong quán trà đó… Cô không cần phải đến.

Không hiểu tại sao, cô lại xuất hiện trong phòng của Trần Trường Sinh.

Cô không ngủ; cô ngồi bên cửa sổ, nhìn ra khu rừng um tùm bên trong Học viện Quốc giáo, không biết đang nghĩ về điều gì.

Bỗng nhiên, từ phía sân trước vang lên một tiếng nổ lớn.

Đôi mắt cô co lại nhẹ, hướng về phía nguồn phát ra tiếng đó.

Trận chiến đầu tiên của Học viện Quốc giáo đã bắt đầu một cách bất ngờ như vậy.

……

……

Châu Tự Hoành ra đòn.

Trần Trường Sinh ra đòn.

Hai người đều tung ra một đòn.

Vị tu sĩ thuộc giáo phái Ly Cung, người có nhiệm vụ ghi chép tình hình hiện trường, không rời mắt khỏi cuộc chiến này.

Hàng chục họa sĩ và kể chuyện đang theo dõi cuộc chiến một cách căng thẳng.

Hàng nghìn người dân Kyoto đều im lặng.

Ở khắp nơi trong Kyoto, còn có nhiều người khác đang chờ đợi để biết những thông tin mới nhất về trận chiến này, để được chứng kiến những hình ảnh mới nhất.

Chỉ có bốn phòng lớn mới có thể làm được điều này.

Những họa sĩ có trình độ cao và con mắt tinh tường đã bắt đầu vẽ ngay sau khi Châu Tự Hoành và Trần Trường Sinh tung ra đòn.

Đặc biệt là vị họa sĩ đến từ Thiên Cơ Các, người này vốn đã sở hữu tài năng của Cựu Tinh Cảnh. Chỉ với vài nét vẽ vội vàng, ông ta đã tạo ra một bức tranh, mặc dù còn sơ sài, nhưng đã hoàn hảo tái hiện được quỹ đạo và tinh thần của hai đòn đánh đó.

Chỉ sau một lúc, bức tranh này đã được truyền đi khắp nơi trong Kyoto thông qua những phép thuật đặc biệt.

……

……

Đây chỉ là một bản phác thảo, cực kỳ sơ sài và đơn giản; nếu không biết đó là bức tranh về cái gì, người ta thậm chí có thể nghĩ đó là tác phẩm do một đứa trẻ mới học viết vẽ tạo ra.

Trong căn phòng yên tĩnh, các học trò của Thiên Đạo Viện tụ tập xung quanh chiếc bàn, trong lòng đầy nghi vấn nhưng không dám hỏi, không dám làm phiền người đang ngồi trước bàn để ngắm nhìn bức tranh đó.

Không một học trò nào của Thiên Đạo Viện dám lại gần người đó, bởi vì sự kính trọng, bởi vì tình yêu thương, bởi vì người đó chính là sư huynh Quan Bạch.

Nếu nói rằng Trang Hoàn Dực – người đã tự tử vài ngày trước – là niềm tự hào của Thiên Đạo Viện trong suốt hai năm qua, thì Quan Bạch chính là niềm tự hào của Thiên Đạo Viện trong suốt mười năm qua. Giống như những người khác trên Bảng Xao Yao, Quan Bạch cũng có cho mình một danh hiệu riêng: Đại danh Quan Bạch.

Trong những năm qua, chính là ông ấy đã giúp cho danh tiếng của Thiên Đạo Viện không hề suy tàn.

Quan Bạch với đôi lông mày sắc bén như lưỡi dao, trên khuôn mặt in rõ dấu vết của thời gian, rõ ràng vừa mới trở về từ xa xôi.

Khi ánh mắt ông ấy đặt lên tờ giấy viết nguệch ngoạc kia, ánh nhìn ấy trở nên sắc bén hơn nữa, như thể đó thực sự là lưỡi dao vậy.

Ngón tay ông ấy nhẹ nhàng di chuyển trên những đường nét trên giấy, phát ra tiếng “sột soạt”; cứ như thể có khí thế của lưỡi dao đang bùng phát ra từ đầu ngón tay ông ấy vậy.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng ông ấy cũng thu lại ngón tay và ánh mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ hướng về Học viện Quốc giáo và nói với vẻ phức tạp: “Một thanh kiếm tuyệt vời.”

Cuối cùng, có một sinh viên không nhịn được mà hỏi: “Sư huynh, rốt cuộc ai đã thắng?”

Ngay khi câu hỏi này vang lên, hàng loạt ánh mắt trách móc đã nhìn về phía họ. Trận đấu giữa Quan Bạch và Châu Tự Hoành vừa mới bắt đầu; trên tờ giấy chỉ vẽ được đòn kiếm đầu tiên của hai bên, làm sao có thể dựa vào đó để quyết định ai thắng ai thua được? Câu hỏi này thật là ngu ngốc, khiến việc ngắm nhìn các đòn kiếm của sư huynh Quan Bạch trở nên bị gián đoạn.

Tuy nhiên, điều mà những sinh viên này không ngờ đến là Quan Bạch thực sự đã đưa ra phán đoán của mình.

Ông ấy nhìn những đường nét trên giấy, nhìn những vệt mực đang đông cứng và những dấu vết do bút khô để lại, và đột nhiên, ánh sáng của lưỡi dao hiện lên trong đôi mắt ông ấy.

Rồi ông ấy nói: “Quan Bạch đã thắng.”

……

……

(Tập tiếp theo sẽ được hoàn thành sớm nhất có thể.)