Đại sảnh của Tòa Giáo hoàng rất yên tĩnh; Lạc Lạc không hề đến gần.

Giáo hoàng nhìn chằm chằm vào Trần Trường Sinh và nói: “Nếu đó là quan điểm về thế giới này, thì chỉ có thể thay đổi được bởi chính thế giới này mà thôi.”

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi vẫn không hiểu.”

Giáo hoàng bình tĩnh trả lời: “Bạn không cần phải hiểu… Những người già như chúng ta, đã trải qua quá nhiều gian khổ, chứng kiến quá nhiều bình minh và hoàng hôn; đối với nhiều việc, chúng ta đã trở nên lãnh đạm. Đôi khi, cách chúng ta nhìn nhận thế giới có thể khá nhàm chán. Chúng ta không ngại sử dụng những biện pháp không mấy đẹp đẽ, thậm chí làm những điều trái với lương tâm… Nhưng nhiều lúc, chúng ta làm như vậy không phải để bảo vệ điều gì đó, mà bởi vì chúng ta ý thức rõ trách nhiệm của mình.”

“Trách nhiệm ư?” Trần Trường Sinh hỏi.

“Đúng vậy… Càng sống lâu, trách nhiệm càng lớn,” Giáo hoàng nói. “Chúng ta có trách nhiệm mang lại tương lai tốt đẹp hơn cho loài người. Vì điều đó, chúng ta sẵn sàng chịu đựng những danh tiếng xấu xa, sẵn sàng hy sinh mọi thứ… Ngày xưa, tôi từng đối đầu với thầy của bạn; bây giờ, tôi lại đối đầu với Nàng… Tất cả đều vì lý do này.”

Nói xong, Giáo hoàng bước vào sâu trong đại sảnh và sau đó không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Trần Trường Sinh và Lạc Lạc rời khỏi đại sảnh, đi xuống những bậc thang đá, rồi đến khu rừng phong trước Tòa Giáo hoàng.

Vào mùa xuân, khu rừng phong có màu xanh lam; nhưng vào buổi tối, nó chuyển thành màu đỏ thắm; còn vào ban đêm, nó lại trở thành màu đen.

Hóa ra, những màu sắc ấy đều do trời đất tạo nên.

Không lâu sau đó, tiếng chuông trầm ấm vang lên từ trong đại sảnh. Tiếng chuông cũng vang lên từ các công trình trong cung điện.

Tiếng chuông vang lên… đó là tín hiệu của sự trở về nhà.

Trong các sách kinh điển của giáo hội, người ta luôn tin rằng cái chết của con người không giống như việc chiếc đèn tắt đi; linh hồn con người cũng không ở lại thế gian này, mà sẽ trở về với biển sao.

Giữa những vì sao trên bầu trời đêm, là vương quốc của Thần, là thiên đường… và cũng là quê hương vĩnh cửu.

Linh hồn của Mai Lý Sa và Đại Giáo Hoàng đã yên bình rời bỏ thế gian này ngay vào khoảnh khắc tiếng chuông vang lên, và trở về với biển sao.

Không có bất kỳ âm mưu nào, cũng không có kết thúc hùng vĩ hay lộng lẫy nào… Chỉ đơn giản là theo quy luật của cuộc sống mà rời đi, giống như bao người già bình thường khác.

Nhưng dù sao thì ông ấy cũng không phải là một người già bình thường; ông ấy chính là vị giáo sĩ có kinh nghiệm và địa vị cao nhất trong Giáo hội.

Ông đã từng gặp ba vị Giáo hoàng, bốn thế hệ Nữ Thánh, đã chứng kiến những điều kỳ lạ và bi thảm… Ông đã trải qua vô số năm tháng và biết được rất nhiều bí mật; những điều đó sẽ cùng ông mà chôn vùi khi ông ra đi.

Nghe tiếng chuông vang, ông ngước nhìn bầu trời đêm, chỉ thấy những vì sao lấp lánh bị che khuất hay tách biệt bởi những chiếc lá đung đưa trước gió.

Ông không biết ngôi sao chủ mệnh của Đức Giám mục là ngôi sao nào, cũng không thể nhìn thấy nó, nhưng ông biết rằng vào lúc này, ngôi sao đó chắc hẳn đang trở nên tối đi.

Nếu nói rằng cái chết chính là linh hồn trở về với bầu trời sao, thì tại sao ngôi sao đó lại tối đi?

Tiếng chuông vẫn tiếp tục vang lên; liên tục có những đoàn xe từ khắp nơi trong kinh đô đến nơi ở của Giáo hoàng, những người quan trọng đều tự mình đến để bày tỏ lòng tiếc thương của mình. Ông đứng trong khu rừng, nhìn những cảnh tượng đó mà không nói gì… Ông thấy chủ nhân của gia tộc Thiên Hải Gia, thấy Tạc Tỉnh Xuyên, thấy Mạc Vũ, thấy Trần Lưu Vương đang cố kìm nén nước mắt, thấy Từ Thế Kỷ.

Ông không muốn gặp những người này; ông cùng Lạc Lạc đi qua khu rừng, đến một con phố khá yên tĩnh, và cùng nhau trở về Học viện Quốc giáo.

Đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài, Lạc Lạc ở lại qua đêm tại Học viện Quốc giáo; Kim Ngọc Luật đi theo suốt quãng đường, và vì biết rằng đêm nay có chuyện đặc biệt, nên không nói gì cả.

Ông dẫn cô ấy đến bên hồ, leo lên cây bàng lớn, ngồi cạnh nhau, nhìn những vì sao trên bầu trời và dưới mặt nước, và nhẹ nhàng trò chuyện.

Ông kể cho cô ấy nghe rất nhiều chuyện: về những việc xảy ra ở thị trấn Tây Ninh, về những điều kinh hoàng và tàn bạo đã xảy ra trên đường trở về phía nam… Những điều mà lần trước ông chưa kịp kể, đêm nay ông đều nói hết ra.

Lạc Lạc lắng nghe một cách yên bình, không nói gì cả.

“Trưởng thành thực sự là điều rất khó khăn, bởi vì rất khó để nắm bắt được độ chính xác của nó; khi quả chín quá mức, nó rất dễ bị hỏng.”

Trần Trường Sinh nói: “Tôi vẫn tin rằng, sống không nên là chiến đấu.”

Nói xong, anh ta bảo Lạc Lạc đi ngủ, còn mình thì tiếp tục ngồi trên cây bàng lớn, suy nghĩ về một số việc.

Tô Lý đã dạy anh ta ba loại kiếm: Kiếm Trí rất mạnh mẽ, với những phép tính và suy luận phức tạp – đó là chiến đấu; Kiếm Hỏa cũng rất mạnh mẽ, với những hành động thiêu đốt sinh mạng – đó cũng là chiến đấu; nhưng điều anh ta thực sự yêu thích lại là Kiếm Ngốc, bởi vì Kiếm Ngốc đòi hỏi lòng dũng cảm, và nó không phải là chiến đấu.

Anh ta chỉ muốn sống, chưa bao giờ nghĩ đến việc chiến đấu; anh ta không thích chiến đấu, nhưng khi sống, đôi khi chiến đấu là điều không thể tránh khỏi, đặc biệt là khi bạn cần phải gánh vác trách nhiệm.

Cho đến bây giờ, anh ta vẫn không biết Mai Lý Sa và Đại Giáo Hoàng muốn gánh vác những trách nhiệm gì, nhưng anh ta đã hiểu được thái độ đó.

Anh ta nhắm mắt trên cây bàng, nhưng cả đêm không ngủ được.

Vào lúc 5 giờ sáng, anh ta mở mắt, giống như mọi ngày, chỉ là đôi mắt anh ta đầy vệt đỏ. Anh ta thở sâu năm lần, tĩnh tâm, sau đó xuống cây và đi dạo quanh hồ, vận động cơ thể đã cứng đầu một chút, rồi vào bếp ăn hai bát cháo do Hoàng Nguyên Phá nấu, và còn ăn thêm nửa quả trứng vịt muối nữa.

“Hôm nay chắc sẽ có rất nhiều người đến Tiêu Thủ Sở để tưởng niệm, em hãy thay mặt Học viện Quốc giáo đến đó.” anh ta nói với Lạc Lạc.

Lạc Lạc nghĩ về trận chiến hôm nay, có chút không muốn rời đi, nhưng không thể cưỡng lại ánh mắt của Trần Trường Sinh, nên đành gật đầu đồng ý.

……

……

Ánh bình minh dần tàn, con hẻm Hoa Bách bên ngoài dần trở nên nhộn nhịp; những lều che tạm đã chật kín người. Những vị trí tốt nhất không thuộc về những người quyền lực lớn nhất, mà thuộc về các họa sĩ và người kể chuyện từ bốn phường lớn; họ sẽ ghi chép lại tất cả chi tiết của trận chiến hôm nay, sau đó truyền bá khắp Kyoto và toàn bộ lục địa.

Châu Tự Hoành đã đến nơi, đứng trước cửa của Học viện Quốc giáo, cảm thấy hơi tiếc nuối.

—Với tu vi của Cựu Tinh Cảnh mà lại thách đấu với một thiếu niên ở cấp độ Thông Uy… Dù sao cũng có vẻ hơi xấu hổ, nhưng đối phương cuối cùng cũng là hiệu trưở