Tân Giáo Sĩ Bỗng nhiên cảm thấy như những bông hoa mai trong phòng đang tỏa ra hơi lạnh, mặc dù hoa mai thường thích khí hậu lạnh lẽo. Để xua tan cảm giác này, anh ta cố gắng nở một nụ cười, và tiếp tục kể về sự náo nhiệt của Học viện Quốc giáo, đặc biệt là mô tả chi tiết phản ứng nhanh chóng của bốn phường lớn khi Trần Trường Sinh đại diện cho Học viện Quốc giáo đón nhận thách thức, cái lán che nắng ở ngã rẽ Phố Hoa, cùng với số tiền cược không ngừng được chuyển đến các phường lớn đó.

“Có vẻ như số tiền cược vào lúc thi đại khoa không nhiều bằng lần này,” Mai Lý Sa nói với nụ cười.

Tân Giáo Sĩ không hiểu ý của anh ta. Cuộc đấu giữa Châu Tự Hoành và Trần Trường Sinh ngày mai chắc chắn rất thu hút sự chú ý, nhưng làm sao có thể so sánh được với kỳ thi đại khoa? Một lát sau, anh ta cuối cùng cũng nhớ ra điều gì đó. Vào thời điểm thi đại khoa, khi mọi người đều không tin tưởng vào Trần Trường Sinh, anh ta đã đặt toàn bộ tài sản của mình vào Trần Trường Sinh – bởi vì vị Giám mục lớn rất tin tưởng vào anh ta.

“Tôi hiểu rồi,” anh ta nói với vị Giám mục lớn một cách mỉm cười: “Lát nữa tôi sẽ nhờ người đặt cược thay.”

Bây giờ, tất cả mọi người trong cung đều biết rằng, kể từ khi Học viện Quốc giáo bắt đầu con đường phục hưng, Tân Giáo Sĩ đã trở thành người tin cậy của Mai Lý Sa và Đại Giáo Hoàng; thái độ của anh ta chính là thái độ của vị Giám mục lớn. Trong kỳ thi đại khoa năm nay, Tân Giáo Sĩ đã đặt toàn bộ tài sản của mình vào Trần Trường Sinh, vì vậy, dù các linh mục tại Tòa án Giáo hội không quá tin tưởng vào Trần Trường Sinh, họ vẫn đặt rất nhiều tiền vào anh ta.

Đó là một số tiền rất lớn.

Phường Thiên Hương cuối cùng đã thua một cách thảm hại; ngoài việc Ngạn Thủy Đường Gia tấn công một cách kiên quyết và mạnh mẽ, lý do khác là họ buộc phải trả lại toàn bộ số tiền mà các linh mục trong cung đã thắng được.

Nghe lời Tân Giáo Sĩ, Mai Lý Sa bật cười, rồi bắt đầu ho.

Trong căn phòng vang lên tiếng ho đau đớn. Mất một thời gian dài mới ngừng lại, anh ta thở hổn hển vì mệt mỏi, nhìn ra ngoài cửa sổ và tiếc nuối nói: “Tôi muốn xem Trần Trường Sinh bây giờ đã đạt đến giai đoạn nào rồi, nhưng thật không may là tôi không thể nhìn thấy được.”

Đối với Trần Trường Sinh mà nói, ngày mai sẽ là lần đầu tiên anh ta chính thức thể hiện sức mạnh của mình trước mặt mọi người, sau kỳ thi đại triều. Trong suốt những ngày qua, anh ta đã học hỏi và trải nghiệm rất nhiều điều; tất cả những điều đó sẽ được thể hiện ra vào ngày mai.

Anh ta sẽ trình bày những thành quả mình đạt được trước những người luôn quan tâm đến mình.

Ngày mai, đối với anh ta, sẽ là một ngày hoàn toàn mới.

Nhưng đối với Mai Lý Sa thì, ngày mai đã không còn nữa.

Tân Giáo Sĩ bỗng cảm thấy chân mình yếu ớt, khó khăn lắm mới đi đến trước mặt Giám mục. Nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh của ngài, anh ta run rẩy đến mức không thể nói ra lời nào. Cả Tòa Thánh Quyền nhanh chóng chìm trong bầu không khí căng thẳng; tin tức lan truyền khắp nơi ở Kyoto.

Quảng trường trước Tòa Thánh Quyền đã không còn dấu vết máu từ mùa thu năm ngoái nữa, nhưng hàng cây phong lại đỏ rực như máu, như thể chúng đã đến sớm hơn mùa thu u ám… Hóa ra là bóng tối đang buông xuống.

Dù diễn giải thế nào đi nữa, điều này vẫn mang lại cảm giác bi thương và báo hiệu điều không lành.

Nếu mùa thu đã đến, thì mùa đông im lặng liệu có còn xa nữa không?

Khi bóng tối buông xuống, liệu đêm tối có phải đã ập đến ngay trước mắt chúng ta không?

Khi đêm tối bao trùm mọi thứ và ánh đèn đầu tiên được thắp sáng, Trần Trường Sinh đã đến Tòa Thánh Quyền. Anh ta không kịp để ý đến những lời chào hỏi của các linh mục, mà trực tiếp bước vào căn phòng sâu thẳm nhất.

Bên trong căn phòng vẫn đầy hoa mai, chỉ là nhiều bông hoa đã không còn tươi tắn nữa, mà đã bắt đầu héo úa.

“Tôi sắp chết rồi.” Mai Lý Sa nói với anh ta, giọng nói rất nhẹ nhàng, như thể sợ làm cho đối phương sợ hãi.

Trần Trường Sinh đã suy nghĩ về sinh tử rất nhiều lần. Nhiều lần, anh ta nghĩ rằng mình đã có thể hiểu rõ bản chất của sinh tử, ví dụ như khi đối mặt với con rồng đen, hay khi ở bên trong Châu Viên. Anh ta thậm chí còn nghĩ rằng mình đã hiểu được một số chân lý sâu sắc về cuộc sống – chẳng hạn như những người sợ chết nhất thường là những người không sợ chết, và trong nhiều trường hợp, chỉ khi không sợ chết thì con người mới có thể sống tiếp, chỉ khi dũng cảm chiến đấu thì mới có thể tồ

Nhưng vào lúc này, khi nhìn thấy vị giám mục già nua kia, anh bỗng nhận ra rằng những quan điểm của mình vẫn còn chưa đầy đủ, bởi vì anh chưa bao giờ nghĩ đến việc: Nếu không có kẻ thù, hoặc nếu kẻ thù của bạn chính là thời gian, thì làm thế nào để chiến đấu với nó? Khi cái chết đến gần, làm sao có thể giữ được sự bình tĩnh? Anh không biết, vì vậy lúc này anh không biết phải nói gì.

Mai Lý Sa nhìn anh và mỉm cười, không tiếp tục chủ đề đó, mà hỏi: “Ngày mai, anh có bao nhiêu tỷ lệ thành công?” Có lẽ vì cái chết sắp đến gần và thời gian còn lại quá ít, nên ngày hôm nay vị giám mục này nói rất trực tiếp.

Trần Trường Sinh cũng trả lời một cách trực tiếp, không do dự chút nào: “Mười phần trăm.”

Mai Lý Sa nghĩ rằng anh ấy muốn mình yên tâm, liền mỉm cười và nói: “Tôi tin rằng anh đã suy nghĩ rất nhiều lần về lý do tại sao tôi lại đối xử tốt với anh như vậy.”

Trần Trường Sinh im lặng. Tất nhiên anh đã suy nghĩ rất nhiều lần, nhưng không thể đưa ra kết luận nào. Anh biết chắc rằng điều đó liên quan đến một số việc lớn lao, nhưng lại không muốn suy đoán quá xa.

“Có một số chuyện tôi đang giấu anh, thậm chí là cố tình lừa dối anh, nhưng anh phải tin tôi, tin vào Giáo hội Tổng Đại Nhân, tin vào người thầy của mình.”

Mai Lý Sa nói: “Có lẽ sự thật của nhiều việc không giống như những gì chúng ta nhìn thấy bề ngoài, nhưng đó chỉ là những con đường khác nhau mà thôi; mục đích cuối cùng thì vẫn không bao giờ thay đổi. Giống như những kế hoạch mà chúng tôi đặt ra cho anh… Có thể trong tương lai, anh sẽ cảm thấy không hài lòng hay thậm chí tức giận, nhưng anh hãy nhìn vào kết quả cuối cùng đi. Tôi tin rằng dù thế nào đi nữa, điều đó cũng sẽ không gây hại gì cho anh.”

Trần Trường Sinh không hiểu hết ý nghĩa của những lời này, nhưng anh hiểu ý của vị giám mục – hai ý nghĩa đó là khác nhau; miễn là kết quả là tốt, thì quá trình và phương tiện đi đến kết quả đó không quan trọng. Đó chính là điều mà Mai Lý Sa muốn nói. Nhưng rốt cuộc, điều quan trọng là tâm hồn hay hành động? Nhìn vào khuôn mặt già nua của Mai Lý Sa, anh không muốn tiếp tục suy nghĩ về vấn đề này nữa. Anh cảm thấy rằng đối với một người sắp rời bỏ thế giới này, việc tiếp tục đặt ra những câu hỏi là điều rất tàn nhẫn… Và anh cũng cảm nhận được rằng người đàn ông này thực sự muốn tốt cho mình.

Trong mắt mọi người, dù là lễ hội Thanh Đằng Yến hay kỳ thi đại triều, việc Trần Trường Sinh có thể giành được chiến thắng cuối cùng và trở nên nổi tiếng khắp kinh đô, thì người mà anh ta và Học viện Quốc giáo cần phải biết ơn nhất chính là Mai Lý Sa và Đại Giáo Hoàng. Trước khi Mai Lý Sa cho Tổng Đại Nhân tự tay đặt vương miện gai lên đầu Trần Trường Sinh, người đó chính là người duy nhất ủng hộ anh ta, là chỗ dựa vững chắc của Học viện Quốc giáo; do đó, mối quan hệ giữa họ rất thân thiết. Chỉ có bản thân Trần Trường Sinh mới biết rằng, thực ra anh ta và Mai Lý Sa cùng Đại Giáo Hoàng chưa bao giờ gặp mặt nhiều lần; từ khi từ Tây Ninh đến kinh đô, mọi chuyện diễn ra quá nhanh, thời gian trôi qua quá vội vã… Và trong chốc lát, anh ta và Học viện Quốc giáo đã đến ngày hôm nay, trong khi người kia thì sắp qua đời.

Dù không có nhiều thời gian bên nhau và khoảng cách thời gian lên đến hàng trăm năm, họ naturally không thể nói là hiểu biết lẫn nhau; nhưng anh ta có thể cảm nhận được rằng Mai Lý Sa và Đại Giáo Hoàng thực sự rất tốt bụng với mình, và họ còn… thương xót anh ta, như thể họ biết được bí mật lớn nhất trong cuộc đời anh ta vậy. Vì vậy, mỗi khi nhìn anh ta, ánh mắt họ luôn đầy ân hận. Mọi cảm xúc đều là hai chiều; bây giờ, khi nhìn thấy người sắp qua đời này, Trần Trường Sinh không biết mình có thể giúp gì được, cảm thấy bất lực và vô cùng xin lỗi, đến nỗi đôi mắt anh ta cũng ứa nước mắt.

……

……

Mai Lý Sa bảo Trần Trường Sinh ra ngoài và để Tân Giáo Sĩ vào phòng lấy một cuốn sách đọc.

Trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, ông vẫn tiếp tục đọc sách – đó là một cuốn kinh điển có bìa hơi cũ.

Ông đọc mãi cho đến khi đóng cuốn sách lại, nhìn ra ngoài cửa sổ vào bóng đêm và thì thầm: “Viện trưởng Thương thật là một người phi thường.”

Tân Giáo Sĩ không hiểu tại sao vào lúc này, ngài giáo hoàng lại nhớ đến vị viện trưởng Từng Khi kia; mặc dù vừa rồi, Tân Giáo Sĩ mới thấy rằng Trần Trường Sinh chính là học trò của người đó.

“Thú vị thật.” Mai Lý Sa dùng những ngón tay gầy guộc của mình gõ nhẹ lên cuốn kinh điển đó và nói: “Tôi rất tò mò, không biết trong tương lai, cuộc đời của vị giáo hoàng tiếp theo sẽ được ghi chép như thế nào.”

Tân Giáo Sĩ không hiểu ý của ông ấy, lại cũng không muốn ngài giáo hoàng phải lo lắng về những vấn đề liên quan đến đạo giáo vào lúc này, nên hỏi: “Ngài nghĩ ngày mai trận chiến đó ai sẽ thắng?”

Đây là cách để thay đổi chủ đề, và cũng thực sự là một sự tò mò; điều này không liên quan gì đến tài sản hay vị thế của anh ta, chỉ là anh ta thực sự không hiểu.

Trong kỳ thi Đại triều, chiến thắng của Trần Trường Sinh có thể được coi là một phép màu.

Anh ta đã đột nhiên đạt đến một cấp độ cao hơn trong lúc thi, sau đó sử dụng đòn cuối cùng của kiếm Lý Sơn Pháp Kiếm để buộc Gou Han Shi phải từ bỏ trận chiến, và nhờ đó giành được vị trí số một.

Ngày mai, đối thủ của anh ta sẽ là Châu Tự Hoành thuộc về Cựu Tinh Cảnh. Không thể nào anh ta lại một lần nữa tạo ra một phép màu như trong kỳ thi Đại triều được. Một phép màu, tức là điều gì đó cực kỳ hiếm gặp. Nếu trong vòng chỉ nửa năm, hai phép màu lại xảy ra liên tiếp, thì đó không còn là phép màu nữa, mà là điều không thể tin được. Tân Giáo Sĩ không thể nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Trần Trường Sinh có khả năng thắng Châu Tự Hoành; anh ta muốn biết liệu ngài giáo hoàng có thực sự tin rằng Trần Trường Sinh sẽ thắng, hay chỉ đơn giản là muốn mang lại cho chàng trai trẻ đó thêm chút niềm tin vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, và sau đó bảo vệ anh ta một chút nữa.

Những cánh hoa dần héo úa, nhưng những cành mai vẫn cứng cáp, dù hình dạng của chúng có bị cong vênh đi nữa, dù nhiệt độ trong phòng giảm xuống thấp đến mức khắc nghiệt, chúng vẫn không hề có dấu hiệu gãy.

Mai Lý Sa nhìn chậu hoa mai trên bàn và mỉm cười nói: “Tôi vẫn tin rằng Trần Trường Sinh sẽ thắng.”

……

……

Trần Trường Sinh ngồi trong đại sảnh, __Luo Luo__ ngồi bên cạnh anh ta, không nói gì, chỉ nắm lấy tay anh ta. Những tu sĩ đứng ở xa, không đến làm phiền họ. Người như Châu Tự Hoành đôi khi có thể quên mất rằng chàng trai trẻ này chính là viện trưởng Học viện Quốc giáo, nhưng mọi người ở đây không thể quên được điều đó, và bầu không khí lúc này có vẻ hơi u ám.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Trần Trường Sinh ngẩng đầu lên và nhận thấy không gian trong đại sảnh yên tĩnh đến lạ; những vị giáo sĩ kia dường như đều đi đâu mất rồi.

Một người già mặc áo cỏ, đang đứng yên bình trước bức bích họa trong đại sảnh – đó chính là Đức Giáo hoàng.

Bức bích họa khá lớn, nhưng chỉ vẽ một cây mai.

Hương thơm của hoa mai đến từ cái lạnh khắc nghiệt; dù là tôn giáo quốc gia hay phong trào Nam Từ Trì, hay cả Lý Sơn Kiếm Tông, tất cả đều theo đuổi quan điểm này trong việc giáo dục thế hệ sau.

Trần Trường Sinh đứng dậy, tiến lại gần và cúi chào một cách thành kính, sau đó đặt ra câu hỏi đã khiến anh ta băn khoăn rất lâu:

Có lẽ vì đêm nay có điều gì đó đặc biệt, hoặc có lẽ vì trước đó Mai Lý Sa đã nói một cách thẳng thắn, nên anh ta cũng hỏi một cách thẳng thắn:

“Tại sao Ngài lại đột nhiên thay đổi quan điểm?”

Quan điểm ở đây, tất nhiên, là ý kiến của Giáo hội về Nữ Hoàng Thánh, về hoàng gia, và về thế giới này.

Trần Trường Sinh nhìn về phía xa trong đại sảnh và nói:

“Tất nhiên, không thể là do tôi… Và tôi cũng không nghĩ rằng đó là do người khác.”

……

……

(Tôi vẫn tin vào Bayern Munich.)