Châu Tự Hoành Đứng yên tại chỗ, anh ta có phần chưa thể tin nổi chuyện vừa xảy ra.

Anh ta từng nghĩ rằng hôm nay, Học viện Quốc giáo cũng sẽ giống như những ngày trước đây – tìm cách trì hoãn trước, sau đó mới suy nghĩ cách đối mặt với thách thức đó; ví dụ, có thể sẽ mời Lạc Lạc Điện xuất hiện từ trong cung điện… Nếu vậy, anh ta chắc chắn chỉ có thể chấp nhận thua cuộc hoặc tránh chiến đấu. Nhưng Thiên Hải Gia đã lường trước được điều này; nếu Học viện Quốc giáo thực sự để Lạc Lạc Điện ra trận, Thiên Hải Gia chắc chắn sẽ tạo ra những sóng gió lớn hơn nữa… Thế nhưng, anh ta không ngờ rằng Trần Trường Sinh lại đồng ý.

Một lúc sau, anh ta mới thực sự tỉnh táo lại và hỏi với vẻ nghiêm túc: “Ai sẽ là người ra trận?”

Trần Trường Sinh trả lời: “Tôi.”

Khi nói ra hai chữ “tôi”, anh ta không hề do dự hay suy nghĩ gì, mà cứ thế nói ra một cách tự nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên nhất.

Đúng vậy, anh ta là người đứng đầu của Học viện Quốc giáo; khi __TERM001__ bị thách thức, tất nhiên phải do anh ta đối mặt.

Châu Tự Hoành bỗng nhận ra rằng hôm nay, Trần Trường Sinh có vẻ khác biệt so với hai ngày trước… Chỉ là không rõ điểm khác biệt ở đâu.

“Tốt lắm,” anh ta nói và nhìn Trần Trường Sinh: “Vì thời gian đã được quyết định rồi, vậy thì bất kỳ đâu cũng được chứ?”

Trần Trường Sinh trả lời: “Theo quy định trong đề xuất của hai vị thánh đường Đại Giáo Hoàng, vì thời gian do chúng ta Học viện Quốc giáo quyết định, nên địa điểm cũng sẽ do Tông Tế Sở định.”

Châu Tự Hoành nhìn đám đông đông đúc bên ngoài con hẻm Hoa Bách và nói một cách lạnh lùng: “Vì đã có nhiều người đến như vậy rồi, thì cứ đặt trận đấu ở đây thôi.”

Trần Trường Sinh gật đầu đồng ý, rồi nhìn vào những lon sữa đậu nành và xiên bánh que mà Đường Tam không biết từ khi nào đã mua sẵn, anh ta lắc đầu và thở dài: “Ăn uống có quan trọng đến thế sao?”

“”

Đường Tam mười sáu nói: “Ăn uống không phải là vấn đề sống chết; nó còn quan trọng hơn cả sinh tử.”

Cánh cửa của Học viện Quốc giáo lại một lần nữa được đóng lại, nhưng lần này khác hoàn toàn so với những ngày trước đây. Mọi người đều biết rằng, vào ngày mai, cánh cửa này sẽ mở ra một lần nữa.

Tiếng ồn ào bên ngoài Hẻm Hoa Vạn Thức vẫn tiếp diễn không ngừng, và cả thành phố Kyoto cũng bắt đầu xôn xao theo.

Tông Tế Sở thách đấu với Học viện Quốc giáo – đây sẽ là trận đấu đầu tiên trong cuộc thi võ thuật giữa các viện.

Dù điều này không liên quan trực tiếp đến ý nghĩa sâu xa mà những quy định mới của tôn giáo quốc gia mang lại cho con người trong cuộc chiến chống lại ma tộc, mọi người đều hiểu rằng điều này đại diện cho sự xuất hiện mạnh mẽ của phe Thiên Hải Gia cùng với những người ủng hộ quy định mới của tôn giáo quốc gia, những người đã bắt đầu lên tiếng tại Lý Cung.

Chỉ trong thời gian ngắn, tin tức này đã lan truyền khắp thành phố Kyoto. Rất nhiều công nhân đã đến với những vật liệu xây dựng, và không lâu sau đó, một cái lều che nắng đơn giản đã bắt đầu hình thành. Tiếp theo, hàng chục chiếc xe ngựa đã đến bên ngoài Hẻm Hoa Vạn Thức; từ những chiếc xe ấy bước xuống rất nhiều người: có họa sĩ, có giáo viên kể chuyện, có thương nhân, và còn có những cao thủ từ bốn phòng buôn lớn của Kyoto.

Đúng vậy, những người này phản ứng nhanh hơn cả chính quyền Kyoto, và tất cả họ đều đến từ bốn phòng buôn nổi tiếng nhất của thành phố.

Bốn phòng buôn này kinh doanh đủ mọi thứ: nhà hàng, quán rượu, nhà thổ, lương thực, hàng hóa xa xỉ, vải vó… Nhưng ngành kinh doanh mang lại nhiều lợi nhuận nhất vẫn luôn là cờ bạc.

Mỗi khi có kỳ thi đại triều diễn ra, đó chính là thời điểm bốn phòng buôn này kiếm được nhiều tiền nhất. Làm sao họ có thể bỏ qua cơ hội đặt cược lý tưởng như cuộc thi võ thuật giữa các viện? Thực tế, nhiều người đều nghi ngờ rằng, Lý Cung đã có thể thông qua đề xuất của hai vị thánh đường Đại Giáo Hoàng trong thời gian ngắn như vậy, mà không gặp phải sự phản đối từ Giáo Tâm Địa, rất có thể là do những người đứng sau bốn phòng buôn đã âm thầm thúc đẩy việc này.

Tất nhiên, bên ngoài Hẻm Hoa Vạn Thức trở nên cực kỳ náo nhiệt, nhưng những người từ bốn phòng buôn lại không dám làm phiền sự yên tĩnh của Học viện Quốc giáo. Người làm ăn thì vẫn phải lo cho việc kinh doanh của mình.

Những gì xảy ra tiếp theo thì có phần ngoài dự đoán.

Một vị Quản sự từ Phòng Hương Thiên đã bất chấp sự cảnh giác của các tu sĩ Lý Cung và quân đội Vũ Lâm,

Cần phải biết rằng Thiên Hương Phường là cơ sở yếu nhất trong bốn phường lớn, luôn đứng cuối bảng xếp hạng. Năm nay, tại kỳ thi Đại triều, những điều bất ngờ liên tiếp xảy ra; cuối cùng, Trần Trường Sinh đã không thể tin được khi giành được vị trí số một, điều này gây tổn thất nặng nề cho Thiên Hương Phường đến mức có nhiều tin đồn rằng phường này có thể sẽ bị chuyển nhượng. Vậy thì Quản sự này lại có căn cứ gì để làm như vậy?

Điều còn bất ngờ hơn nữa là cánh cửa của Học viện Quốc giáo thực sự đã mở, và Quản sự ấy đã bước vào bên trong.

……

“Ý anh là... Thiên Hương Phường thuộc sở hữu của các người Đường Gia?”

Trần Trường Sinh nhìn người Quản sự đang đứng trước mặt mình với vẻ hiền lành và khiêm tốn, và hỏi ngạc nhiên: “Tại sao tôi chưa từng nghe nói về điều này?”

Đường Tam trả lời: “Chỉ sau kỳ thi Đại triều thì mọi chuyện mới được quyết định.”

Trần Trường Sinh nói: “Nghe nói bốn phường lớn ở kinh đô đều có bối cảnh rất mạnh mẽ; có phường thậm chí còn thuộc sở hữu của Thiên Cơ Các. Tại sao người chủ cũ của Thiên Hương Phường lại sẵn lòng nhượng lại nó?”

Mọi người đều biết rằng Ngạn Thủy Đường Gia là gia tộc giàu có nhất thế giới. Vấn đề là mối quan hệ giữa Thiên Hải Gia và Đường Gia luôn khá tệ; trong những năm qua, họ luôn âm thầm ngăn cản sức mạnh của Đường Gia xâm nhập vào kinh đô. Nếu Thiên Hương Phường thực sự thuộc về Đường Gia, những nỗ lực của Thiên Hải Gia sẽ trở thành vô ích. Vì vậy, ông ta không hiểu làm thế nào mà Đường Gia có thể làm được điều này.

Đường Tam chỉ mỉm cười mà không giải thích gì thêm.

Trần Trường Sinh cảm thấy thật khó hiểu.

Người Quản sự kia cũng nhìn Trần Trường Sinh với vẻ kỳ lạ, nghĩ rằng nếu không phải vì Ngạn Thủy Đường Gia đã đặt cược lớn vào ông ta trong kỳ thi Đại triều, thì liệu Thiên Hương Phường có phải đến nỗi phải buộc phải chuyển nhượng hay không?

Những lời đó, anh ta tự nhiên không dám nói ra. Nhìn vào Đường Tam mười sáu, anh ta thưa rằng: “Thưa chủ nhân, theo quy tắc của gia đình, tiền trong phố này không được phép sử dụng; tôi chỉ có thể dùng toàn bộ số bạc riêng của ngài để đặt cược.”

Đường Tam mười sáu tính toán lại số tiền và nghĩ rằng dù thắng cuộc đi nữa, cũng không đủ tiền để mua lại Lâu đài Thanh Hồ. Anh ta quay sang Trần Trường Sinh và Hoàng Nguyên Phá và nói: “Các bạn còn bao nhiêu tiền nữa? Hãy đưa hết cho tôi.”

Khi vay tiền từ người khác, anh ta tự nhiên không cần phải viết giấy vay hay gì cả; còn việc dùng tiền đó để làm gì, anh ta cũng chẳng buồn giải thích. Việc vay tiền từ người khác, thực sự là biểu hiện sự tin tưởng vào họ.

Đáng tiếc thay, hai người bạn học của anh ta trong Học viện Quốc giáo lại thật sự khiến người ta cảm thấy thất vọng trong việc này.

Hoàng Nguyên Phá lục tung khắp nơi và tìm được hơn bảy mươi lượng bạc.

Trần Trường Sinh thì càng tệ hơn; anh ta kiểm tra khắp người mà không tìm thấy một tờ giấy nào cả.

Đường Tam mười sáu cảm thấy thương hại cho Hoàng Nguyên Phá nhưng lại rất tức giận với Trần Trường Sinh: “Những tờ bạc mà tôi đã đưa cho cậu đâu rồi? Những vật quý mà Lạc Lạc Điện đã giao cho cậu sau kỳ thi đại triều thì sao? Sau khi kết thúc kỳ thi, Học viện Quốc giáo nhận được rất nhiều quà tặng, nhưng tất cả đều biến mất đâu rồi?”

Trần Trường Sinh cảm thấy hơi xấu hổ và nói: “Những thứ đó… đều bị Châu Viên giữ mất rồi.”

Đường Tam mười sáu rất rõ ràng biết trước đó Trần Trường Sinh có bao nhiêu tài sản; không chỉ những tờ bạc đó, ngay cả những vật quý mà Lạc Lạc Điện đã giao cho anh ta, anh ta cũng rất ghen tị… Vậy mà cuối cùng… tất cả đều bị mất! Nghĩ đến việc bây giờ Châu Viên đã bị diệt vong và những tài sản đó không còn hy vọng tìm lại được nữa, anh ta càng thấy đau lòng. Nhìn thấy anh ta, anh ta tức giận nói: “Thật là một kẻ hỏng gia sản.”

Trần Trường Sinh nghĩ đến những chiếc hòm và sách vở ở đáy hồ của Châu Viên, cũng cảm thấy rất tiếc nuối và nghĩ rằng mình phải tìm cách lấy chúng trở lại thôi.

Trong hai ngày gần đây, anh ta đã thử đi thử lại nhiều lần, nhưng mỗi khi ý thức của mình vượt qua biển cả ý chí kiếm ấy, nó vẫn không thể xuyên qua hình ảnh ma thuật của tấm bia đá đen kia. Việc tìm lại con đường trở về Châu Viên dường như sẽ là một quá trình rất dài.

Hoàng Nguyên Phá bỗng nhiên nghĩ đến một điều, liếc nhìn người đàn ông đang đếm tiền bạc của phòng buôn Thiên Hương Quản sự, anh ta hỏi Đường Tam Thập Lục: “Cậu muốn tiền để cá cược à?”

Đường Tam Thập Lục đáp: “Còn có lý do gì khác nữa? Chẳng lẽ là đi mua dâm sao?”

Hoàng Nguyên Phá lắc đầu và nói: “Dân tộc chúng tôi từng nói rằng loài người là những kẻ xảo quyệt nhất; không thể cá cược với các ngươi được. Tốt hơn hết, tôi nên dùng số tiền đó để kinh doanh nhỏ.”

Nói xong, anh ta chuẩn bị thu lại số tiền bạc của mình.

“Thật là một con gấu ngốc.” Đường Tam Thập Lục tức giận nói: “Chỉ cần hai ngày thôi, một lượng bạc sẽ trở thành mười một lượng bạc. Có công việc kinh doanh nào đáng làm hơn thế này chứ?”

Hoàng Nguyên Phá dừng bước lại, ngạc nhiên hỏi: “Làm sao có thể thua nhiều như vậy?”

Việc dân tộc yêu không thích cá cược với loài người không có nghĩa là họ không cá cược; ngay cả những thiếu niên ngốc nghếch nhất trong tộc gấu cũng hiểu rõ về tỷ lệ cá cược.

Đường Tam Thập Lục giải thích: “Tỷ lệ cá cược mà bốn phòng buôn vừa tính ra là cao nhất mười một lần, thấp nhất là chín lần.”

Hoàng Nguyên Phá bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn và hỏi một cách không chắc chắn: “Điều này có nghĩa là chúng ta sẽ thắng à?”

Đường Tam Thập Lục nhìn anh ta như nhìn kẻ ngốc và nói: “Châu Tự Hoành là Cựu Tinh Cảnh, còn Trần Trường Sinh là Thông Uy. Cậu nghĩ bốn phòng buôn sẽ đưa ra tỷ lệ mười một lần cho Châu Tự Hoành sao?”

Hoàng Nguyên Phá hoảng sợ và la lên: “Anh định dùng tiền của tôi để cá cược cho Trần Trường Sinh à!”

Phải biết rằng trong số vài chục lượng bạc đó, ngoại trừ khoản trợ cấp từ Văn phòng Giáo huấn, phần còn lại đều là tiền mà anh ta kiếm được bằng cách rửa chén ở chợ đêm. Làm sao anh ta có thể chịu đựng việc mất hết số tiền đó được.

Đường Tam Nhìn anh ta với nụ cười lạnh lùng và nói: “Anh phải hiểu rõ một điều này. Nếu anh không giữ gã lại, với tư cách là hiệu trưởng, gã sẽ gây rắc rối cho anh, và còn có thể tố cáo anh trước mặt Lạc Lạc Điện, anh sẽ xử lý thế nào đây?”

Hoàng Nguyên Phá Nghe vậy, anh ta cảm thấy bất lực và đau khổ vô cùng.

……

……

Những bông hoa mai trong căn phòng vẫn đang nở rộ, như thể giữa những bức tường đơn giản ấy, thực sự tồn tại cả bốn mùa xuân, hè, thu, đông.

Đáng tiếc thay, cuộc sống con người không thể có được cảnh tượng tuyệt vời và kỳ diệu như vậy. Một khi đã bước vào mùa đông lạnh giá, thì mãi mãi không thể quay trở lại mùa xuân nữa.

Bệnh tình của Mai Lý Sa đã rất nặng; tất cả công việc liên quan đến Giáo Hội đều được giao cho các cấp dưới xử lý, và một số việc cũng được chuyển giao cho Mao Qiu Yu.

Thật ra, ông ấy rất rõ ràng rằng mình không phải bị bệnh, mà chỉ là già đi mà thôi.

Nếu là bệnh, thì chắc chắn có thể chữa khỏi; huống chi người bị bệnh lại chính là ông ấy. Chỉ cần ông ấy muốn, có lẽ tất cả giáo viên và sinh viên của Thập Tam Sở Thanh Dương đều sẵn lòng sử dụng phép thuật Ánh Sáng Thánh để chữa bệnh cho ông.

Không ai có thể chữa khỏi sự già nua; Thập Tam Sở Thanh Dương không thể, Nữ Thánh không thể, ngay cả Giáo Tổng Đại Nhân cũng không thể.

Khi tuổi tác già đi và sắp trở về với Vũ Trụ, mỗi người sẽ có những biểu hiện khác nhau.

Mai Lý Sa Đã dành hàng trăm năm để nghiên cứu kinh điển và quản lý công việc giáo dục trong Giáo Hội; vào lúc này, điều ông ấy yêu thích nhất chính là sự náo nhiệt.

Đặc biệt là những sự náo nhiệt liên quan đến Trần Trường Sinh và Học viện Quốc giáo.

Sau khi nghe Tân Giáo Sĩ kể về sự việc xảy ra vào buổi sáng hôm nay, nếp nhăn trên khuôn mặt già nua của Mai Lý Sa dường như tan biến, và ông ấy cười nói: “Thật là náo nhiệt quá.”

Nói rằng thật là náo nhiệt, khuôn mặt già nua ấy lại nở nụ cười; ngay cả những nếp tàn nhang trên khuôn mặt cũng dường như nhạt đi một chút… Nhưng Tân Giáo Sĩ lại cảm nhận thấy trong đó có chút cô đơn.

Điều này khiến ông ấy cảm thấy rất bất an.

……

……

(Tập tiếp theo sẽ được đăng trước 12 giờ trưa.)