Trong mắt mọi người, Giáo hoàng Tổng Đại Nhân dành cho Trần Trường Sinh sự tin tưởng và yêu thương vô hạn; điều này thậm chí còn có phần khó hiểu. Về lý thuyết, Trần Trường Sinh lẽ ra nên làm theo ý muốn của Giáo hoàng, nhưng trên thực tế, từ khi rời doanh trại quân sự đến Tân Dương Thành, Trần Trường Sinh đã làm rất nhiều việc trái với ý muốn của Giáo hoàng. Dù xét từ góc độ nào, Giáo hoàng Tổng Đại Nhân chắc chắn phải cảm thấy thất vọng, ít nhất là sẽ muốn biết lý do.

Nhưng Giáo hoàng Tổng Đại Nhân không hỏi gì cả. Ngài chỉ lặng lẽ nhìn Trần Trường Sinh và nói: “Thật khó để tưởng tượng được rằng người anh trai của ta lại có thể dạy ra một học trò như em.”

Trần Trường Sinh bỗng ngừng lại. Anh chợt nhận ra rằng ấn tượng mình về sư phụ thực sự rất mơ hồ… Sư phụ của mình là người như thế nào? Theo quan điểm của Giáo hoàng Tổng Đại Nhân, một học trò được dạy dỗ bởi ngài lẽ ra phải như thế nào? Anh không biết câu trả lời, nhưng anh chắc chắn rằng những lời của Giáo hoàng là đúng… Bởi vì thực ra, anh không phải là học trò của sư phụ, mà là học trò của người anh trai mình…

Nghĩ về ngôi đền cũ ở Thị trấn Tây Ninh, về sương mù phía sau núi và những âm thanh ẩn giấu trong đó, cùng với người anh trai và những bông hoa dại, anh bắt đầu mơ màng.

Giáo hoàng Tổng Đại Nhân nhìn anh mỉm cười bình yên và nghĩ rằng vào lúc như này, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy lo lắng… Nhưng đứa trẻ này lại còn có thời gian để suy nghĩ về những điều khác… Thật là phi thường.

“Ngồi xuống đi,” Giáo hoàng Tổng Đại Nhân nói với Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh gật đầu và ngồi xuống ghế một cách ngoan ngoãn, không tựa vào lưng ghế, cũng không cố tình ngồi chỉ một chút… Nói chung, anh ngồi rất ngoan, không hề có bất kỳ hành động cố tình nào cả.

Giáo hoàng Tổng Đại Nhân chỉ vào ấm trà.

Trần Trường Sinh hiểu ý và múc trà đầy vào cốc của Giáo hoàng, sau đó cũng múc đầy cốc của mình… Rồi lại bắt đầu mơ màng.

Bởi vì anh nhớ lại hai đêm ở Vườn Cỏ Dược, chiếc bàn nhỏ ấy, và người phụ nữ ngồi đối diện mình uống trà mà không nói gì cả.

Giáo hoàng Tổng Đại Nhân đặt cốc xuống và nói một cách thoải mái: “Hãy kể cho ta nghe về những chuyện xảy ra ở Châu Viên đi.”

Nói một cách tùy tiện; những gì được nghe cũng chỉ là những điều tùy tiện thôi… Bởi vì có một điều chắc chắn: trong Châu Viên không hề có Tô Lý.

“Trong Châu Viên… tôi đã gặp một cô gái.” Trần Trường Sinh vô thức nói ra.

Giáo hoàng ngạc nhiên, hỏi: “Ừm?”

Trần Trường Sinh mới bừng tỉnh, cảm thấy mặt mình đang nóng lên, liền kể chi tiết về những gì đã xảy ra trong Châu Viên – từ khi anh ta nhận được chiếc ô giấy vàng ở Ngạn Thủy Đường Gia cho đến lúc đến ngôi mộ của Châu Độc Phu… Gần như không sót lại điều gì cả; chỉ có một số chi tiết không quan trọng lắm, như cái tên của cô gái kia, anh ta tự nhiên sẽ không đề cập đến; và cũng không hiểu tại sao, anh ta lại không nói về hai phương pháp chiến đấu trong Châu Lăng cùng những tấm bia thiên thư bị mất…

Ánh sáng ban ngày rọi xuống sàn nhà phẳng như ngọc, tạo thành nhiều ô vuông trên mặt đất, giống như một bàn cờ.

Giáo hoàng Tổng Đại Nhân ngồi yên trên ghế, nhìn xuống sàn trong thời gian dài.

Châu Lăng, thanh kiếm che bầu trời, chiếc ô giấy vàng, núi Lý Sơn, hồ kiếm, đợt sóng thú dữ… Câu chuyện kéo dài hàng trăm năm này, sự giao duyên giữa hai thế giới… Ngay cả sau khi nghe xong, ông cũng không khỏi cảm thán.

“Hóa ra… Hồ kiếm chính là biển kiếm, đó chính là ngôi mộ của người đó…” Giọng nói của giáo hoàng Tổng Đại Nhân vang lên trong không gian yên tĩnh của đền thờ.

Là vị thánh cao quý nhất của Nhân Loại Thế Giới, sự hiểu biết của ông về thế giới này vượt xa sự tưởng tượng của người thường… Nhưng mãi đến hôm nay, ông mới biết rằng, trên cánh đồng cỏ kia mà ông đã từng nhìn thấy cách đây nhiều năm, lại ẩn chứa nhiều bí mật đến thế.

“Quan tài bằng đá đen trong Châu Lăng là trống rỗng.” Trần Trường Sinh chắc chắn không thể quên chi tiết quan trọng này.

Giáo hoàng Tổng Đại Nhân mỉm cười không nói gì… Sự sống hay cái chết của người đó đối với nhiều người vẫn là một bí ẩn… Nhưng thời gian cuối cùng vẫn là thứ mạnh mẽ nhất trên đời này… Đến hôm nay, ông đã không còn quá quan tâm đến điều đó nữa.

So với đó, Giáo hoàng Tổng Đại Nhân lại quan tâm đến những việc khác hơn: “Như vậy là, bây giờ những thanh kiếm đó đều nằm trong tay ngươi rồi phải không?”

Trần Trường Sinh không hề do dự, liền tháo thanh kiếm ra từ lưng mình và đưa cho ông ta.

Lúc trước, tại quán trọ Lý Tử Viên, khi Đường Tam muốn lấy thanh kiếm của ông ta, đã bị ông ta từ chối; nhưng bây giờ, ông ta không thể từ chối được nữa, bởi vì Giáo hoàng Tổng Đại Nhân chính là Giáo hoàng, cũng là sư huynh của mình.

Việc những thanh kiếm đó hiện đang nằm trong tay ông ta thì không thể che giấu được; lúc trước, khi chiến đấu với Thần tướng Tiết Hà ở sa mạc, những thanh kiếm đó đã từng xuất hiện.

“Ngươi có biết cái vỏ kiếm này là gì không?” Giáo hoàng Tổng Đại Nhân không nhận thanh kiếm, mà hỏi ông ta.

Trần Trường Sinh lắc đầu.

Giáo hoàng có vẻ xúc động và nói: “Đây chính là bảo vật của Học viện Quốc giáo ngày xưa; sau đó nó đã mất tích trong cuộc chiến đẫm máu kia… Hóa ra là sư phụ của ngươi đã mang nó đi.”

Trần Trường Sinh không biết nên nói gì.

“Tôi và sư huynh từng là bạn học, cũng là đồng môn… Nói thật, tài năng tu luyện và trí tuệ của ông ấy luôn vượt trội hơn tôi; nhưng cuối cùng, chính tôi mới kế vị vị trí Giáo hoàng, còn ông ấy thì trở thành người đứng đầu Học viện Quốc giáo.”

Giáo hoàng nhìn ra ngoài cửa sổ, những vì sao trong đôi mắt ông dường như đang chớp nháy theo từng khoảnh khắc thời gian: “Vì ý chí của ông ấy quá mãnh liệt… Ngươi đừng bắt chước ông ấy.”

Trần Trường Sinh vẫn không biết nên nói gì… Về những chuyện xảy ra ngày xưa liên quan đến Học viện Quốc giáo, cho đến tận hôm nay, ông vẫn không biết sự thật; ngay cả khi biết, ông cũng không có quyền lời để nói.

“Vậy những thanh kiếm trong ao kiếm này sẽ được xử lý như thế nào?”

“Hoàng gia sẽ ban hành sắc lệnh thông báo khắp thiên hạ; những phái tử có người thừa kế sẽ tiến hành đăng ký trước, sau đó những thanh kiếm đó sẽ được trả lại cho họ; còn những phái tử đã mất dòng dõi thừa kế, những thanh kiếm đó sẽ do ngươi tự quản lý.”

Trần Trường Sinh hiểu rồi… Như vậy, sau việc bảo vệ Lăng mộ Thiên Thư, mình coi như đã góp phần lớn vào công việc của Nhân Loại Thế Giới; những lời chỉ trích liên quan đến cái chết của Lương Tiếu Hiểu và Trang Hoàn Dực chắc chắn sẽ được giảm bớt đáng kể… Ông nói: “Tất cả đều theo sự sắp xếp của ngài.”

Không có lời tôn xưng “Hoàng thượng”, không có việc kéo tay áo để gọi “sư huynh”, chỉ đơn giản là dùng từ “Ngài” khi nói chuyện với người đó đã là một bước tiến rồi; đó là sự tiến bộ biểu hiện qua việc cuối cùng cũng trở lại được thế giới gần gũi và tự nhiên của môn phái.

Giáo hoàng rất hài lòng và nói với anh ta: “Hãy đi nghỉ ngơi đi.”

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Giáo hoàng hiểu rằng anh ta đang lo lắng về điều gì đó, liền nói: “Zhe Shou sẽ sớm quay trở lại thôi.”

Từ đầu đến cuối, Giáo hoàng Tổng Đại Nhân chưa bao giờ hỏi anh ta bất kỳ điều gì liên quan đến Tô Lý.

……

Khi lần đầu tiên trở về kinh đô, làm sao có thể nghỉ ngơi được? Sau khi rời khỏi cung điện, không thể quay trở lại nơi Học viện Quốc giáo, cũng không thể đến thăm Zhe Shou, vì vậy Trần Trường Sinh đã được Tân Giáo Sĩ đưa đến nơi ở của Giáo hoàng.

Một hàng cây phong đỏ lẽ ra phải rực rỡ như lửa, nhưng vào đầu mùa xuân, chúng lại mang màu xanh thẫm, giống như tòa nhà phía sau những cây phong đó – nơi vừa là cơ sở giáo dục của triều đình, vừa là Đại điện Văn Hóa của tôn giáo quốc gia.

Trong căn phòng ở sâu thẳm nhất của đại điện, nơi mà khắp nơi đều trồng hoa mai, Mai Lý Sa ngồi sau bàn, mắt nhắm lại, dường như đang ngủ say, những vết nám trên khuôn mặt ông càng trở nên rõ ràng hơn, giống như chậu hoa mai đỏ đặt trên bàn vậy. Trần Trường Sinh đứng trước bàn, nhìn ngài Giáo hoàng qua chậu hoa mai đó, cảm xúc trong lòng anh ta rất phức tạp.

So với Giáo hoàng Tổng Đại Nhân, ngài Giáo hoàng Mai Lý Sa không hề có mối liên hệ gì với anh ta; về lý thuyết, họ lẽ ra phải càng xa lạ với nhau mới đúng, nhưng không hiểu sao, anh ta luôn cảm thấy ngài Giáo hoàng thực sự rất tốt với mình. Dù là trong kỳ thi lớn của triều đình hay trong chuyến đi Châu Viên, ngài Giáo hoàng Mai Lý Sa và Đại Giáo Hoàng đều đã cung cấp cho anh ta rất nhiều sự thuận lợi và giúp đỡ. Mặc dù đôi khi những điều đó khiến anh ta cảm thấy áp lực, nhưng lý do thực sự khiến anh ta cảm thấy phức tạp không phải là điều đó, mà là việc ngài Giáo hoàng đang già đi.

Trần Trường Sinh không biết mức độ tu luyện của ngài Giáo hoàng Mai Lý Sa và Đại Giáo Hoàng là bao nhiêu, nhưng dựa vào kinh nghiệm và ảnh hưởng của ông trong giáo hội quốc gia, cùng với thái độ của Chu Lạc và những người khác đối với ông, có thể suy đoán rằng mức độ tu luyện của ông chắc chắn không hề kém cạnh Giáo hoàng Tổng Đại Nhân.

Những tu sĩ đạt đến cấp độ như vậy, giống như các nhà tu hành khác, việc sống đến tám trăm tuổi là điều rất bình thường. Trong suốt khoảng thời gian dài ấy, những người mạnh mẽ và có kiến thức sâu rộng dù già đi, cũng chỉ thể hiện qua biểu hiện trên khuôn mặt và vài nếp nhăn; họ chắc chắn không hề có vẻ yếu đuối hay già nua. Chỉ đến giai đoạn cuối đời, họ mới bắt đầu suy nghĩ về vấn đề hậu duệ, để lại dòng máu của mình, sau đó thì nhanh chóng già đi một cách đáng kinh ngạc.

Cái chết thanh bình như những chiếc lá thu? Không, nó giống hơn với những quả cây rơi xuống trong cơn gió lớn.

Trong năm đó, toàn bộ lục địa đều biết rằng Mai Lý Sa và Đại Giáo Hoàng đang già đi.

Điều này có nghĩa là Đại Giáo Hoàng không còn nhiều ngày nữa trên đời này; ông ấy có thể bất cứ lúc nào cũng sẽ trở về với vũ trụ.

Sự rực rỡ như hoa anh đào trong bình phấn son, những bông hoa anh đào trong căn phòng nở rộ, dường như không phải vào mùa xuân sâu, mà có thể là bất kỳ thời điểm nào trong bốn mùa – khi nào thích hợp cho hoa anh đào nở rộ.

So với vẻ đẹp rực rỡ của những bông hoa xung quanh, sự già nua của Đại Giáo Hoàng càng trở nên đáng chú ý.

Trần Trường Sinh cảm thấy buồn bã.

Chính lúc này, Đại Giáo Hoàng mở mắt, nhìn ông ấy và mỉm cười, nói: “Đến đây.”

Trần Trường Sinh làm theo lời và tiến lại gần ông ấy.

Mai Lý Sa nhìn ông ấy và nói với giọng đầy cảm xúc: “Tôi rất vui mừng khi biết bạn vẫn còn sống, nhưng đồng thời cũng cảm thấy buồn bã.”

Trần Trường Sinh không hiểu ý nghĩa của những lời đó, và không hiểu tại sao, lòng ông ấy bỗng nhiên tràn ngập nỗi bất an, thậm chí là sợ hãi.

“Nếu Tô Lý vẫn chưa chết, thì ánh mắt của tôi vẫn phải hướng về Kyoto… Giống như bạn cuối cùng cũng sẽ trở về đó.”

Mai Lý Sa nói: “Cuộc hội nghị ‘Nấu đá’ sẽ diễn ra vào năm tới; tôi không biết liệu mình có thể tham dự được hay không, nhưng ít nhất tôi vẫn có thể chứng kiến những gì bạn đã trải qua trong năm vừa qua.”

Trần Trường Sinh muốn nói ra những lời an ủi, nhưng lại cảm thấy mình không giỏi làm điều đó, và buồn bã cúi đầu xuống.

Mai Lý Sa nhìn ông ấy và nói một cách bình tĩnh: “Năm vừa qua rất quan trọng đối với bạn.”

Trần Trường Sinh đáp: “Tôi không hiểu.”

“Bạn cần phải trưởng thành thật nhanh.”

Nói xong câu đó, vẻ mặt của Mai Lý Sa trở nên nặng nề hơn, ánh mắt cũng tối đi một chút; nhưng ngay sau đó lại sáng lên như trước: “Hãy tin tôi, cuối cùng bạn và chúng ta sẽ giành được chiến thắng.”

Trần Trường Sinh thực sự không hiểu được. Anh tự hỏi: Đây là cuộc chiến với ai vậy? Với Nữ hoàng Thánh sao? Ngay cả khi đúng là như vậy, mình có khả năng gì để tham gia vào cuộc chiến ở cấp độ này chứ?

“Vấn đề giữa Giáo hội Quốc gia và Nữ hoàng vẫn còn nằm ở vị trí đó trong cung điện.”

Mai Lý Sa đứng dậy một cách khó khăn, dẫn Trần Trường Sinh đến bên cửa sổ, nhìn về phía cung điện và nói: “Trong cuộc đấu tranh này, bạn sẽ đóng vai trò rất quan trọng.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Chỉ vì tôi là… học trò của thầy ạ? Và vì tôi đại diện cho quan điểm ủng hộ Hoàng gia sao?”

Mai Lý Sa trầm ngâm và nói: “Tất nhiên, không chỉ vì thế.”

Giám mục không tiếp tục giải thích thêm, bởi vì vấn đề này rất khó để giải thích… thậm chí không thể giải thích được. Và đúng lúc đó, cửa phòng bỗng nhiên bị gõ.

Khi cửa được mở ra, một người mà Trần Trường Sinh không ngờ tới xuất hiện…

……

……

(Tập tiếp theo sẽ được công bố trước 8 giờ tối.)