Từ “phản bội” thực ra không hề phù hợp, hoặc nói cách khác là chưa đủ chính xác; trong câu chuyện này, người ta nên gọi anh ta là gián điệp, hoặc dùng những từ ngữ khác… Như câu nói sau đây, đã làm phá vỡ sự yên tĩnh của đám đông:

“Trần Trường Sinh kẻ ác độc này, lại còn thông đồng với ma tộc để giết hại Lý Sơn Cao Tài, và bây giờ lại ép chết Hoàn Ngọc Công tử nữa!”

“Ép chết? Tôi cho rằng là một số người quyền lực đã sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu! Đây là một vụ sát nhân không biết xấu hổ! Thật là đáng ghê tởm!”

“Các người đang nói nhảm gì đấy!”

Sau khi viếng thăm bia mộ tại Thiên Thư Lăng, Trần Trường Sinh không còn là đối tượng bị mọi người ở Kinh Đô căm ghét nữa; ngược lại, có rất nhiều người bắt đầu coi anh ta là niềm tự hào của Đại Chu. Một số người lớn tiếng chỉ trích Trần Trường Sinh, nhưng cũng có người càng lớn tiếng hơn nữa để bảo vệ anh ta. Trong chốc lát, tiếng tranh cãi vang dội khắp các con phố Kinh Đô, ồn ào và náo nhiệt không ngừng.

Trần Trường Sinh nhìn qua rèm cửa, lắng nghe những âm thanh bên ngoài xe, cảm thấy rất ngạc nhiên. Trên đường đi, nhờ vào Hua Giè Phu, anh cuối cùng cũng hiểu rõ tất cả những chi tiết đã xảy ra bên ngoài Châu Viên từ trước đây. Anh tưởng rằng khi trở về Kinh Đô, việc đầu tiên mình cần làm là đối đầu với Trang Hoàn Dực, ai ngờ Trang Hoàn Dực… đã chết vào đêm qua?

Tiếng ồn bên ngoài xe càng lúc càng lớn, cuộc tranh cãi của người dân càng trở nên gay gắt hơn, lời nói càng trở nên sắc bén và khó chịu… Trần Trường Sinh muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng, cúi đầu không nói gì, lông mi run rẩy… Vẻ non nớt trên khuôn mặt anh dường như đang dần biến mất.

Dù là được mọi người hoan nghênh hay bị mọi người chỉ trích, dù sao đi nữa, dưới ánh mắt của vô số người dân Kinh Đô, Trần Trường Sinh đã trở về thành phố này. Cho đến khi đoàn xe đi sâu vào Con hẻm Bách Hoa, thế giới bên ngoài cửa sổ mới dần trở nên yên tĩnh lại.

Có các tu sĩ của Lý Cung canh gác xung quanh Con hẻm Bách Hoa, không ai được phép tiếp cận… Trần Trường Sinh nhìn thấy cánh cổng vẫn còn mới, những giàn nho xanh vẫn còn um tùm trên đó, cảm nhận được không khí trang nghiêm và yên tĩnh xung quanh, và cảm thấy hơi không quen thuộc.

Một ngày ngắm nhìn bia mộ trước đó, một đêm ngập tràn ánh sao trên Kinh Đô… Việc Tổng Đại Nhân xác định anh ta là người kế vị tôn giáo của đất nước này mới chỉ diễn ra không lâu lắm mà thôi. Và sau khi rời khỏi Thiên Th

Rất nhiều thứ đã thay đổi. Nơi mà trước đây bị vô số người dân Kyoto tức giận bao vây, giờ đây đã trở thành nơi mà người dân bình thường không thể tiếp cận được. Mặc dù chưa thể phục hồi lại vẻ huy hoàng của ngày xưa, nhưng khung cảnh nơi đây đã hoàn toàn thay đổi.

May mắn thay, vẫn còn rất nhiều điều chưa thay đổi. Kim Ngọc Luật vẫn đứng ở cổng sân của Học viện Quốc giáo, chiếc áo lụa in họa tiết tiền đồng trên người vẫn luôn bóng loáng, phản ánh sự giàu có nhưng cũng mang chút kiểu cách lỗi thời; Hoàng Nguyên Phá vẫn giữ nguyên vẻ oai vệ hùng mạnh, đôi cánh tay to hơn cả cây cối, khi ôm anh ấy, cô luôn khiến anh có cảm giác như mình đang bị nuốt chửng.

Luo Luo vẫn là Luo Luo, nhẹ nhàng như làn gió trong lòng anh, hai tay ôm lấy cổ anh, trán cô chạm vào cằm anh, khuôn mặt nhỏ nhắn ẩn hiện nụ cười hài lòng.

……

Đứng trên gốc cây bàng lớn bên hồ, Trần Trường Sinh và Luo Luo đã trò chuyện rất lâu. Anh kể cho cô bé nghe từng chi tiết về những việc đã xảy ra ở Châu Viên và những trải nghiệm trên hành trình vạn dặm trở về phương Nam sau đó.

“Cô gái thuộc tộc Xiū Líng kia… trông có xinh đẹp không?”

Giữa biết bao chuyện đầy kịch tính – từ những âm mưu ám sát, những cuộc chiến đấu long trường, đến những hành động dũng cảm – Luo Luo chỉ quan tâm đến điều này. Cô nhìn anh với đôi mắt tròn xoe, đặt câu hỏi một cách tò mò.

Trần Trường Sinh tự nhiên không thể quên cô gái tên Chen Chujian kia, nhưng bỗng nhiên anh nhận ra mình không thể nhớ rõ nét khuôn mặt cô ấy nữa. Không hiểu sao, anh cảm thấy lạnh lẽo trong người, như thể mình đang mất đi điều gì đó quan trọng.

Luo Luo cảm nhận được sự thay đổi tâm trạng của anh, cô nhìn anh với ánh mắt đầy thông cảm, nắm lấy tay áo anh và nói nhẹ: “Thưa ngài, đừng lo lắng quá. Tôi sẽ tìm cách để mời người khác giúp đỡ tìm kiếm thông tin về cô ấy.”

Từ khi Tân Dương Thành trở về Kyoto, hành trình đã kéo dài rất lâu. Trong thời gian đó, Trần Trường Sinh không chỉ dành thời gian để suy nghĩ về những ký ức ấy và chuẩn bị cho công việc ở Kyoto, mà còn không quên yêu cầu sự giúp đỡ của những người trong giáo hội quốc gia để tìm kiếm tung tích của cô gái Chujian. Tuy nhiên, dù là các tu sĩ trong cung điện hay những người liên quan đến Hán Thu Thành, cũng không ai có thể xác định liệu trong số những người tu luyện ở Thông Uy có người con gái như vậy hay không.

Vậy thì, tất nhiên cũng không thể chắc chắn liệu cô ấy có sống sót được hay không.

Nghe những lời nói của Lạc Lạc, Trần Trường Sinh cảm thấy yên tâm hơn một chút; dân tộc Tiêu Linh và Bạch Đế Thành cùng với Đại Tây Châu có mối quan hệ rất thân thiết. Mẹ của Lạc Lạc là Công chúa Đại Tây Châu, còn cha cô ấy thuộc tộc Yêu Bạch Đế; việc nhờ người đi tìm hiểu thông tin sẽ khá thuận tiện.

Lạc Lạc lại nói thêm: “Trang Hoàn Dực đã chết.”

Cô ấy đã quên mất từ lâu rồi chuyện khi còn học tập tại Thiên Đạo Viện, Từng Khi đã gặp người bạn học tài năng đó trong khu vườn của Hiệu trưởng Mao. Lúc này, cô ấy nhắc đến chuyện đó chỉ vì lo lắng rằng cái chết của Trang Hoàn Dực có thể mang lại phiền toái cho chồng mình.

Trần Trường Sinh im lặng một lát rồi nói: “Ừm, tôi biết rồi.”

Lạc Lạc tiếp tục nói: “Thưa chàng, con đã đến cung điện hai lần để xin họ tha thứ cho người đàn ông đó, nhưng không thành công.”

Trần Trường Sinh xoa đầu cô bé và cười nói: “Đó là lỗi của con à?”

Lạc Lạc cọ đầu vào lòng bàn tay ông, trông thật đáng yêu.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuống hồ Xuân, sau đó phản chiếu lên các cành cây đại thụ, tạo ra vô số những vệt sáng luôn thay đổi hình dạng; một tia sáng đó rơi trên khuôn mặt của Trần Trường Sinh. Lạc Lạc nhìn vào tia sáng đó và bắt đầu cười khúc khích. Cô ấy rất vui vì chồng mình không trách móc cô, cũng không cảm ơn cô, thậm chí còn cố tình bắt chước giọng nói của cô để làm cô vui.

……

Sau đó, Trần Trường Sinh dành nửa giờ và ba thùng nước nóng để tắm sạch sẽ từ đầu đến chân, sau đó cùng Lạc Lạc đến cung riêng.

Tổng Đại Nhân đang chờ anh ta ở đó.

Không phải là cung điện chính, mà là căn phòng yên tĩnh ở một góc.

Ánh sáng trong cung rất nhẹ nhàng; chỉ có màu xanh non của những lá cây mới bắt mắt người ta ngay lập tức. Sau đó, anh ta nhìn thấy cây gậy thần được đặt một cách tùy tiện trên tường, nhìn thấy ao nước trong veo và chiếc ngai pha lê lộng lẫy kia, cùng với chiếc mũ âm dương không thể diễn tả bằng lời trên đó. Cuối cùng, anh ta mới nhìn thấy người đàn ông già mặc áo vải liễu kia.

Khác với những hình ảnh mà các tín đồ trên thế giới này hết sức cuồng nhiệt tôn thờ, vị Giáo hoàng cao quý kia trông giống như một người già bình thường; thậm chí còn không hấp dẫn bằng những vật dụng như gậy thần hay miện thần.

Nhìn bóng lưng của vị Giáo hoàng đang tưới nước cho cây xanh, tâm trí của Trần Trường Sinh trở nên rất hỗn loạn. Mọi người đều biết rằng ông ta là người được Giáo hoàng chọn làm người kế vị; một số người quan trọng thậm chí còn biết rằng ông ta là cháu rể của Giáo hoàng. Nói cách khác, ông ta chính là người thừa kế duy nhất của Giáo hoàng trên thế gian này. Nhưng vấn đề là, ông ta chỉ mới gặp Giáo hoàng có hai lần thôi; ông ta và Giáo hoàng thực sự không quen biết lắm, huống chi lại thân thiết.

Giáo hoàng lấy khăn lau tay rồi quay lại nhìn ông ta và mỉm cười nói: “Tôi nhớ Tô Lý rất giỏi nấu ăn; khi theo ông ấy đi, em đã thử được những món ngon gì chưa?”

Dù vẻ mặt của Giáo hoàng rất hiền từ, giọng nói cũng rất nhẹ nhàng, giống như lời hỏi của một người lớn tuổi dành cho đứa cháu xa xứ trở về nhà… Và để không làm đối phương cảm thấy căng thẳng, ông ta đã bắt đầu bằng những câu hỏi nhỏ nhặt… Nhưng Trần Trường Sinh lại cảm thấy như thể một ngọn núi lớn đang đè nặng lên người mình.

Từ những vùng tuyết rộng lớn của Ma giới cho đến Tân Dương Thành, rất nhiều người muốn giết chết Tô Lý. Đằng sau những kẻ đó, có một bóng dáng cao lớn, uy nghi như thần linh…

Đó chính là vị Giáo hoàng Tổng Đại Nhân.

Nhưng việc Tô Lý vẫn sống sót được, phần lớn là nhờ vào sự giúp đỡ của Trần Trường Sinh; vì vậy, ông ta không thể không nghĩ rằng lời nói của Giáo hoàng ẩn chứa ý nghĩa gì đó, và không thể không cảm thấy căng thẳng.

……

……

(Có lẽ cảm giác căng thẳng này cũng giống như khi gặp cha vợ phải không? Hai chương tiếp theo vào ngày mai.)