“Khi tôi nhắc đến Kế Đạo Nhân, bạn nói rằng mình không biết gì cả… Đó là lời nói dối phải không?” Tô Lý nhìn vào vẻ mặt của anh ta và hỏi.

Trần Trường Sinh chỉ có thể im lặng, bởi vì anh ta không giỏi lừa dối.

Tô Lý tự nhủ: “Vậy thì những kẻ già kia đẩy bạn ra đây để làm gì chứ?”

Những cuộc trò chuyện này thường xuyên xảy ra, và thường không cần đến câu trả lời nào cả. Trần Trường Sinh không tìm được câu trả lời, còn Tô Lý cũng chỉ suy nghĩ trong chốc lát.

Sau khi chắc chắn rằng các binh lính của Đại Chu đã đi xa, Trần Trường Sinh đỡ anh ta lên lưng và tiếp tục hành trình về phía nam, xuyên qua khu rừng liễu đen.

Theo thời gian đi bộ, hay nói đúng hơn là chạy bộ, thời tiết dần ấm lên, và cảnh vật xung quanh cũng ngày càng trở nên đẹp đẽ hơn, gần giống với cảnh tượng của mùa xuân thực sự. Tại Kyoto, lúc này chắc hẳn đang là mùa xuân sâu, còn ở phía nam, gần núi, thì đã vào cuối mùa xuân; nhưng nơi đây vẫn còn hơi lạnh, và vẫn có thể thấy những bông tuyết còn sót lại, may mắn thay, cũng đã bắt đầu xuất hiện những tán lá xanh.

Nhìn những mầm cỏ xanh mọc lại từ những loại cỏ dại đã chết vào năm ngoái, Trần Trường Sinh nhớ lại rằng đã một năm trôi qua kể từ khi anh rời khỏi thị trấn Tây Ninh. Trong suốt năm đó, quá nhiều thứ đã thay đổi; dù anh vẫn còn là một thanh niên trẻ tuổi, nhưng mỗi khi nhìn lại, anh không khỏi cảm thấy những suy nghĩ đặc trưng của người trưởng thành.

Sau khi đi qua một khu định cư của những người nông dân tên là Lý Thôn Nằm, hai người cũng có thêm những thay đổi trong hành trình của mình: họ có thêm một chiếc xe, và xe đó được kéo bởi hai con nai khỏe mạnh.

Trần Trường Sinh ngồi ở phía trước xe, nắm lấy sợi dây buộc quanh cổ hai con nai, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng hét không rõ ý nghĩa, có lẽ anh muốn bắt chước cách làm của những người nông dân đó, nhưng rõ ràng là hai con nai không hiểu ý anh. May mắn thay, hướng đi vẫn đúng, và họ vẫn đang tiếp tục hành trình về phía nam. Phía nam vẫn còn rất xa, nhưng miễn là kiên trì đi tiếp, thì rồi họ sẽ dần đến đích.

Tô Lý nằm trên xe, dưới lưng là những tấm chăn dày, trên người là những tấm da thú mềm mại và dai giãn; cạnh bên là chiếc ô giấy vàng, thức ăn uống cũng được chuẩn bị sẵn, còn cây sáo tre thì được cầm trên tay, thỉnh thoảng anh lại thổi ra những âm thanh trong trẻo, trông rất thoải mái; không hề có chút gì gợ

Đi thêm hai ngày nữa, phía trước con đường quan lộ, họ có thể nhìn thấy một thành phố màu vàng đất; khác với căn cứ quân sự họ đã gặp trước đó, đây là một thành phố thực thụ – vòng tường của nó chắc chắn có thể chứa được hàng vạn người, và bên trong chắc hẳn rất sôi động và nhộn nhịp. Nếu muốn liên lạc lại với Nhân Loại Thế Giới, không nghi ngờ gì nữa, đây chính là nơi thuận tiện nhất.

Trần Trường Sinh quay đầu nhìn Tô Lý một cái, dùng ánh mắt hỏi liệu họ có nên vào thành phố hay không.

Tô Lý đang cẩn thận lau các lỗ trên cây sáo tre bằng một tấm lông thú, hoàn toàn không để ý đến anh ta.

Trần Trường Sinh hiểu ra ý định của bạn mình, nhưng vẫn còn một số điều chưa rõ ràng; anh ta lắc đầu, kéo sợi dây trong tay, và bảo hai con nai kéo xe xuống khỏi con đường quan lộ, đi qua những cánh đồng cứng nhẵn, và vòng qua thành phố màu vàng đất kia.

Phía nam thành phố có một khu rừng bạch dương; hàng ngàn cây bạch dương không quá to, trông thẳng tắp như những thanh kiếm, mọc lên từ mặt đất và chĩa về phía bầu trời.

Lúc này là cuối mùa xuân, nhưng khu rừng bạch dương này ở vùng lạnh giá vẫn chưa mọc nhiều lá xanh; tầm nhìn không bị cản trở, họ có thể nhìn thấy rõ khu rừng ở phía bên kia, cách đó vài dặm.

“Khi gặp rừng, đừng bước vào,” đó không phải là lời khuyên mà Tô Lý đã dạy Trần Trường Sinh khi hành trình trên đời này, mà là một câu tục ngữ mà anh ta đã đọc đi đọc lại nhiều lần trong những cuốn sách ghi chép về đủ thứ.

Trần Trường Sinh nhẹ nhàng kéo chặt sợi dây, bảo hai con nai dừng lại.

Anh ta không cảm nhận thấy bất kỳ mối nguy hiểm nào, chỉ là vô thức làm như vậy thôi.

Tô Lý ngồi dậy khó khăn trong khoang xe; cây sáo tre trong tay anh ta đã biến mất, thay vào đó là chiếc ô giấy màu vàng.

Anh ta nhìn vào khu rừng bạch dương yên tĩnh kia và bất chợt nói: “Chúng đến rồi.”

Chúng đến… Tất nhiên là kẻ thù đến rồi, những kẻ muốn giết Tô Lý đến rồi.

Tâm trạng của Trần Trường Sinh lập tức trở nên căng thẳng; anh ta nhảy xuống đất, nhanh chóng tháo sợi dây buộc quanh cổ hai con nai, và dùng chuôi kiếm đánh mạnh vào mông chúng vài cái. Hai con nai đau đớn và chạy ngược hướng về phía khu rừng bạch dương; tuy nhiên, do tính hiền lành của chúng, chúng không chạy xa lắm, mà đứng cách đó vài chục thước, nhìn Trần Trường Sinh với vẻ bối rối, dường như không hiểu tại sao anh ta lại đánh chúng.

“Anh lo lắng cho sự an nguy của chúng, tôi phải làm sao đây?” Tô Lý rất tức giận, nói với Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh cầm lấy vỏ kiếm và hỏi: “Vậy thì tiền bối có muốn vào bên trong không?”

Khi mới rời khỏi suối nước nóng nơi núi tuyết, ông đã từng hỏi Tô Lý, nhưng Tô Lý không muốn, và dường như đến bây giờ, quan điểm của Tô Lý vẫn không thay đổi. Chỉ nghe thấy Tô Lý cười lạnh và nói: “Tôi sẽ vào đó. Nếu anh chết thì sao? Tôi không muốn phải trông cậy hoàn toàn vào người khác, huống chi lại là một kẻ yếu đuối như anh.”

Trần Trường Sinh nghĩ rằng điều này cũng có lý. Mặc dù hiện tại tiền bối không thể chiến đấu, nhưng kinh nghiệm và trí tuệ chiến đấu của ông ấy vượt xa mình hàng trăm lần; việc có ông ở bên cạnh luôn có thể giúp ích cho mình. Trong khu rừng bạch dương yên tĩnh không hề có tiếng động gì, ông cảm thấy bất an và hỏi: “Tiếp theo chúng ta phải làm gì? Liệu tôi có nên lao vào rừng không?”

Tô Lý hoàn toàn không hiểu ý của ông và hỏi: “Lao vào rừng để làm gì?”

Trần Trường Sinh trả lời: “Hôm qua tiền bối đã nói rằng, trong chiến đấu, điều quan trọng nhất chính là khoảnh khắc biến phòng thủ thành tấn công. Nếu có thể tạo ra sự bất ngờ thực sự, thì ngay cả đối thủ mạnh nhất cũng có thể bị đánh bại.”

Tô Lý nhìn ông và hỏi: “Vậy là anh định lao vào rừng để tìm ra kẻ đó và giết hắn?”

Trần Trường Sinh thành thật gật đầu.

Tô Lý đặt tay lên trán và nói: “Anh có biết kẻ sát thủ trong rừng đó đang ở cấp độ nào không?”

Trần Trường Sinh thành thật lắc đầu.

Tô Lý tức giận và nói: “Vậy mà anh vẫn định lao vào đó à? Anh muốn tự chuẩn bị cái chết à?”

Trần Trường Sinh rất bối rối, không biết nên gật đầu hay lắc đầu, sau một lúc suy nghĩ, ông trả lời: “Nhưng… đây không phải là theo lời dạy của tiền bối sao?”

“Tô Lý tức giận đến mức không thể kiềm chế được và nói: ‘Anh phải hiểu rằng những gì tôi đã nói trước đây đều dựa trên cơ sở là trình độ của anh và đối thủ phải gần bằng nhau; ngay cả khi có chênh lệch, cũng không được quá lớn.’”

Trần Trường Sinh đáp lại: “Nhưng lời của tiền bối rõ ràng là… ngay cả đối thủ mạnh mẽ nhất cũng có thể bị đánh bại.”

Tô Lý tức giận nói: “Đó chỉ là ngôn ngữ biểu đạt thôi! Anh có hiểu về ngôn ngữ biểu đạt không? Sự phóng đại chính là một nghệ thuật ngôn ngữ!”

Trần Trường Sinh im lặng, cúi đầu một lúc rồi không nhịn được mà hỏi: “Vậy nếu thực sự gặp phải một đối thủ mạnh hơn mình rất nhiều thì sao?”

Tô Lý trả lời một cách rất ngắn gọn và rõ ràng: “Chạy trốn, hoặc quỳ gối.”

Chạy trốn? Trần Trường Sinh biết rằng tốc độ của mình không chắc đã nhanh hơn được những kẻ sát thủ luôn ẩn náu trong khu rừng này; ai mà không biết rằng những người làm nghề sát thủ thường sở hữu tốc độ và khả năng di chuyển nhanh hơn nhiều so với những người tu luyện bình thường. Quỳ gối? Trần Trường Sinh cũng giống như Tô Lý, không bao giờ sẵn lòng giao phó tính mạng của mình cho người khác, dù đó là người mà họ tin tưởng đến mức nào đi nữa… huống chi là kẻ muốn giết họ.

Nếu không thể chạy trốn hay quỳ gối, thì vẫn còn một cách để đối phó… đó là chờ đợi.

Trần Trường Sinh rút thanh kiếm ra, nhìn vào khu rừng bạch dương yên tĩnh, nhìn những mầm non xanh mọc xa trông thì um tùm, nhưng lại rất khó để phát hiện khi nhìn gần, và chờ đợi sự xuất hiện của người đó.

Người đó mãi không xuất hiện.

Thời gian trôi qua từng chút một; tay cầm kiếm của anh ta dần trở nên tê nhức. Anh ta hét lên về phía khu rừng: “Hãy ra đây đi… họ đã nhìn thấy bạn rồi!”

Tô Lý hoàn toàn không ngờ anh ta sẽ làm như vậy, và anh ta lắc đầu về phía bầu trời, cảm thấy xấu hổ vì phải liên kết với một người như vậy.

Khu rừng vẫn không có tiếng trả lời nào. Trần Trường Sinh hạ giọng nói: “Tiền bối ơi, có vẻ như phương pháp dụ địch này cũng không hiệu quả lắm…”

Nhìn ngắm khu rừng bạch dương yên tĩnh, Tô Lý trầm ngâm nói: “Người đó đã đi rồi.”

“Hả?” Trần Trường Sinh có vẻ hơi ngạc nhiên.

Tô Lý lại nằm xuống trong xe, đặt chiếc ô giấy vàng xuống, sau đó cầm lấy cây sáo tre.

Hai con nai nhỏ, theo lời gọi của Trần Trường Sinh, từ từ trở lại và được buộc chặt vào cổ bằng dây thừng một cách ngoan ngoãn.

Tiếng sáo tre vang lên trong không khí trong lành; hành trình tiếp tục bắt đầu.

……

Trong suốt chuyến đi sau này, Trần Trường Sinh trở nên im lặng hơn nhiều, hoặc nói đúng hơn là trở lại với bản chất thường ngày của mình – chỉ khi ở bên cạnh Đường Tam và Tô Lý, anh mới nói nhiều hơn.

Sự im lặng hiện tại của anh, tất nhiên, là do kẻ sát thủ kia; người có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào.

Đôi khi, im lặng còn mạnh mẽ hơn lời nói; một kẻ thù không hề xuất hiện cũng luôn đáng sợ hơn những kẻ đứng ngay trước mặt bạn.

Nhưng Tô Lý vẫn bình thường như mọi khi; trên người anh không hề lộ ra dấu hiệu lo lắng nào. Anh tiếp tục thổi sáo, uống rượu nhẹ, chăm sóc vết thương của mình, giống như ngày xưa khi nằm bên suối nước nóng trên núi tuyết vậy, thật thoải mái và yên bình, như thể mình không hề bị thương nặng, mà chỉ đang tham gia một chuyến đi bình thường mà thôi.

Trần Trường Sinh luôn cảnh giác quan sát mọi thứ xung quanh; áp lực tâm lý rất lớn, và những suy nghĩ liên quan khiến tâm trạng anh ngày càng trở nên nặng nề hơn.

Việc gặp phải hai kẻ sát thủ trong doanh trại, cùng với việc các binh lính Đại Chu đang truy lùng khắp nơi, cho thấy rằng kẻ mặc áo đen đã đoán trước được hướng họ sẽ bỏ trốn và đã thông báo thông tin này cho một số thế lực bên trong Nhân Loại Thế Giới. Những thế lực đó sẽ làm gì tiếp theo? Nếu Hoàng hậu ra lệnh truy sát Tô Lý, liệu bà ấy có biết rằng anh và Tô Lý đang cùng nhau không? Nếu biết, liệu họ có để những kẻ mạnh đó giết cả hai luôn không? Còn nếu những người quyền lực trong cung muốn Tô Lý chết… liệu họ có biết rằng anh vẫn còn sống hay không? Hay có lẽ phe ma quỷ sẽ cố tình che giấu sự tồn tại của anh?

Một buổi tối nọ, cách huyện Thiên Lương khoảng tám trăm dặm, chiếc xe ngựa lại dừng lại để nghỉ ngơi. Bóng tối đang đậm đặc như máu.

Trần Trường Sinh đã không giấu giếm bất kỳ nỗi lo lắng nào của mình với Tô Lý. Dù hiện tại giữa hai người có những bất đồng gì đi nữa, nhưng vì lúc đó anh ta đã không bỏ rơi Tô Lý giữa núi tuyết, thì chắc chắn sẽ không bao giờ quay lưng lại với anh ta. Bây giờ họ đang cùng ngồi trên một chiếc xe, vì vậy họ phải cùng nhau đối mặt với những thử thách sắp tới.

“Không nhiều người sẽ biết tin tôi bị thương nặng đâu. Lý do tôi đã nói với bạn từ vài ngày trước rồi. Chúng ta hãy phân tích vụ ám sát xảy ra trong doanh trại… Nếu coi những hành động ngu ngốc và tồi tệ đó là ám sát, và nghĩ đến hàng trăm kỵ binh đó, thì chúng ta sẽ thấy rõ ràng: dù là họ muốn giết tôi hay tôi phải chết dưới tay họ, cũng không ai muốn cả lục địa này biết chuyện này.”

Tô Lý lấy một cành cây vẽ bản đồ trên đất bùn, chỉ vào đường thẳng đó và nói: “Họ không cần phải tiến hành các cuộc tấn công phân tán, vì vậy cho đến nay vẫn chưa có động thái gì cả. Chỉ có một lý do duy nhất: tốc độ di chuyển của chúng ta quá nhanh, đến nỗi sau khi vượt qua tuyến phòng thủ của quân Bắc, họ vẫn chưa kịp điều động đủ lực lượng để tấn công chúng ta. Nếu coi đây là một cuộc chiến, thì lực lượng chính của họ đang trên đường đến…”

Trần Trường Sinh ngồi bên cạnh, lắng nghe chăm chú. Trong những ngày gần đây, những tình huống như thế này đã xảy ra rất nhiều lần. Tô Lý thường xuyên tỏ ra rất nghiêm túc trong những lúc như thế này; anh ta dạy Trần Trường Sinh cách phân biệt dấu vết của thú dữ và con người, cách nhận biết loại thực vật nào có thể ăn được, loại nấm nào độc hại, điều quan trọng nhất trong chiến đấu là gì… Thậm chí anh ta còn dạy Trần Trường Sinh cách tiến hành hành quân và bố trí đội hình.

Ngoài việc rèn luyện kiếm thuật và tu luyện, Tô Lý còn dạy Trần Trường Sinh rất nhiều thứ khác nữa.

Trần Trường Sinh lại hỏi: “Sư phụ, tại sao ngài lại dạy tôi những điều này?”

Liệu việc chọn một vị giáo hoàng tương lai cho người Nam có phải là câu trả lời đúng không? Có thể đó là một lý do, nhưng vẫn chưa đủ.

“Bởi vì… tôi đã từng dạy Thu Sơn.”

Tô Lý ném những cành cây xuống đất và nói: “Anh ta đã theo học tôi một tháng trời; nếu thời gian trên đường đi đủ dài, tôi cũng sẽ dạy anh ta đủ trong một tháng nữa. Hãy trả lại cho tôi chiếc ô giấy vàng kia, rồi tôi sẽ đưa anh ta ra khỏi vùng tuyết này – hai việc này đã hoàn toàn bù đắp lẫn nhau rồi. Nhưng vì anh ta không rời khỏi núi tuyết, nên tôi nợ anh ta một ân tình; coi như đây là cách tôi trả ơn anh ta thôi.”

“Ân tình ư?”

“Trong tương lai, chắc chắn anh sẽ phải cạnh tranh với Thu Sơn; tôi chỉ mong anh không bị tụt lại quá xa, và hãy cố gắng thi đấu một cách công bằng nhất có thể… Đó chính là ân tình mà tôi đang trả cho anh.”

Sau khi ghé thăm suối nước nóng ở núi tuyết, Trần Trường Sinh một lần nữa cảm thấy xúc động trước phong cách cao thượng của người tiền bối Tô Lý, rồi nói một cách nghiêm túc: “Chiếc ô giấy vàng kia không phải là tôi trả lại cho ngài, mà chỉ là tôi mượn để sử dụng thôi.”

Tô Lý nhìn anh ta một lát, rồi bỗng nhiên cười lên: “Không quen với những khoảnh khắc ấm áp như thế này, nên phải cố tình phá vỡ chúng sao?”

Trần Trường Sinh đáp: “Đúng vậy.”

Tô Lý nói: “Tôi cũng không quen với điều này; vì vậy sau này đừng hỏi tôi những câu tương tự nữa.”

Trần Trường Sinh nhìn anh ta một cách nghiêm túc và nói: “Ngài thật là một người tốt.”

Tô Lý nhìn anh ta và nói: “Đừng nói những lời như vậy nữa.”

“Tại sao ạ?”

“Bởi vì sau này anh sẽ biết rằng, tôi chẳng bao giờ là người tốt theo nghĩa thông thường đâu… Tôi thất thường trong cảm xúc, và chỉ cần một lời nói không hợp ý, tôi có thể bạo lực đến mức giết người.”

“Nhưng thật sự không ai có thể nhận ra điều đó cả… Thôi được… Ngài ơi, mặc dù lời vừa rồi tôi nói ra là có chủ đích, nhưng thực tế thì chiếc ô giấy vàng kia vẫn thuộc về tôi.”

“Ồ, có vẻ như anh thực sự không tin rằng tôi có thể giết người đâu…”

“Ngài ơi, nếu ngài vẫn có thể giết người vào lúc này, thì tại sao chúng ta lại phải chờ đến nửa đêm mới dám lên đường chứ?”

Khi không tìm được tiếng nói chung, họ không cần phải nói thêm gì nữa. Trong bóng tối dày đặc của buổi tối, Trần Trường Sinh bắt đầu chuẩn bị bữa tối và đồ dùng cần thiết cho việc cắm trại qua đêm.

Tô Lý nhìn cậu bé đang bận rộn bên bếp lửa, khép mắt lại và từ từ vuốt ve chiếc sáo tre trong tay mình, không biết đang nghĩ gì.

Khi bóng tối