Tô Lý nói một cách vô cảm: “Cơ hội cuối cùng của người phương Nam cũng bị đánh mất như thế này… Họ sẽ cảm ơn tôi chăng? Người phương Châu, ngoài việc coi tôi là kẻ điên rồ ra, cũng sẽ không cảm ơn tôi đâu.”

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lúc rồi nói: “…Không thích, không cảm ơn, nhưng điều đó không có nghĩa là họ muốn tiền bối chết đâu.”

Tô Lý tiếp tục: “Chỉ trong chốc lát, đã hơn mười năm trôi qua… Thiên Hải, ông Yín và cái bà gái kia ở Thánh Nữ Phong vẫn luôn mong muốn sự hợp nhất giữa hai miền Bắc và Nam, nhưng tôi vẫn không đồng ý. Nếu tôi không đồng ý, Lý Sơn cũng không thể đồng ý, Tổng Phái Trường Sinh cũng không thể đồng ý… Sự hợp nhất giữa hai miền Bắc và Nam… mãi mãi chỉ là một ước mơ trên giấy mà thôi. Các vị thánh nhân kia chẳng lẽ không muốn tôi chết sao?”

Nghe những lời này của Tô Lý, Trần Trường Sinh im lặng một lúc lâu, rồi nhớ lại cảnh tượng hùng vĩ mà họ vừa chứng kiến trên đồng tuyết khi rời khỏi Châu Viên, anh ta nói: “Phe ma quỷ… cũng rất muốn tiền bối chết.”

“Có phải bạn thấy điều này thật vô lý không? Hãy nhớ rằng, kẻ thù của kẻ thù không nhất thiết là bạn bè… Bởi vì giữa họ còn có thứ được gọi là lợi ích. Nếu tôi chết đi, lục địa sẽ trở nên hỗn loạn; Ma Vương và Thiên Hải là hai người tự tin nhất thế giới… Họ hoàn toàn có thể tận dụng tình hình hỗn loạn để đạt được những gì họ muốn… Vì vậy, dĩ nhiên họ đều muốn tôi chết.”

Trần Trường Sinh nhìn Tô Lý một cách nghiêm túc và chân thành, và hỏi: “Tiền bối ơi, tại sao ngài lại không ủng hộ sự hợp nhất giữa hai miền Bắc và Nam chứ? Theo tôi thấy, việc này thực sự có lợi cho loài người mà.”

“Những việc có lợi cho loài người… tôi có phải nhất thiết phải làm theo không? Được rồi, câu nói này nghe giống như lời của kẻ xấu xa quá… Tôi xin rút lại.”

Tô Lý nhìn anh ta và nói một cách bình tĩnh: “Nhưng liệu bạn có thể trả lời cho tôi một câu hỏi không? Sự thống trị của Thiên Hải và sự thống trị của phe ma quỷ… có gì khác biệt?”

Trần Trường Sinh rất muốn nói rằng sự khác biệt giữa hai trường hợp đó là rất lớn… Những cuộc chiến tranh giữa các chủng tộc thường mang lại nguy cơ tuyệt chủng, trong khi những cuộc chiến tranh giữa con người chỉ là vấn đề ai sẽ nhún nhường mà thôi… Nhưng anh ta biết rằng, đối với người như Tô Lý, việc bị thống trị đã là điều không thể chấp nhận được… Thực sự, giữa hai trường hợp đó không có gì

“Tiền bối, chẳng lẽ thế giới trong mắt ngài luôn u ám như vậy sao?”

“Không phải là u ám, mà là những tảng băng lạnh lẽo, không màu sắc… Tôi đã nói rồi, đó chính là lợi ích.”

“Chẳng lẽ… chúng ta không thể suy nghĩ tích cực hơn về thế giới này sao?” Đây đã là lần thứ ba Trần Trường Sinh đặt ra câu hỏi tương tự.

“Không thể, bởi vì những điều như vậy đã từng xảy ra rất nhiều lần trước đây… Lịch sử, chỉ là những bằng chứng của hiện tại; còn hiện tại… cũng chỉ là sự lặp lại của quá khứ mà thôi.” Tô Lý nhìn anh ta và nói: “Tôi không muốn trở thành người thứ hai như Châu Độc Phu… Vì vậy, dù là phe ma hay các người thuộc triều đại Chu, tôi cũng sẽ không tin tưởng vào bất cứ điều gì.”

Rừng liễu đen lại trở nên yên tĩnh… Sau một khoảng thời gian im lặng, Trần Trường Sinh bỗng nhiên hỏi: “Tiền bối, liệu ngài đang dạy tôi phải không?”

Kể từ khi bước vào doanh trại, Tô Lý đã bắt đầu trò chuyện nhiều hơn với anh ta. Dù là khi đối mặt với sát thủ hay binh lính của triều đại Chu, những chủ đề được chọn để trò chuyện – dù có vẻ như ngẫu nhiên nhưng thực ra rất sâu sắc – đều cho thấy rằng Tô Lý đang cố gắng dạy Trần Trường Sinh những điều quan trọng: làm thế nào để nhìn nhận thế giới này và làm thế nào để sống sót.

Tô Lý nhìn anh ta và mỉa mai: “Đến bây giờ mới hiểu ra, có phải đã quá muộn không nhỉ? Nghe nói ngươi đã đọc hết toàn bộ kinh điển Đạo giáo… Nhưng tại sao tôi lại không thấy chút hiểu biết nào ở ngươi cả?”

“Nhưng… tại sao lại như vậy nhỉ?”

Trần Trường Sinh không quan tâm đến lời chế giễu của tiền bối mình, chỉ cảm thấy thật bối rối. Anh ta là người thuộc triều đại Chu, còn Tô Lý là người miền Nam; Trần Trường Sinh là một trong những nhân vật trẻ được triều đình chăm sóc đặc biệt, còn Tô Lý lại là một cao thủ kiếm đạo uy danh… Hai người hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau; phe phái của họ thậm chí còn đối đầu lẫn nhau… Chưa kể đến mối quan hệ tồi tệ giữa Học viện Quốc giáo và Lý Sơn Kiếm Tông, cùng với cuộc cạnh tranh có thể xảy ra giữa anh ta và Thiệu Sơn Quân trong tương lai… Thật không có lý do gì để Tô Lý dạy dỗ anh ta như một người thầy cả.

“Bởi vì tôi rất ngưỡng mộ ngươi.” Tô Lý nhìn anh ta và nói, giọng điệu không hề biểu lộ cảm xúc: “Lý do này có đủ không?”

“Trần Trường Sinh thành thật lắc đầu nói: ‘Tiền bối ơi, dĩ nhiên là chưa đủ.’”

Tô Lý hơi ngập ngừng; nếu là một đệ tử khác, được tiền bối này kiên nhẫn chỉ dạy như vậy, không những phải biết ơn sâu sắc mà ngay cả khi tiền bối đưa ra lý do, họ cũng chắc chắn sẽ không tiếp tục hỏi thêm nữa. Nhìn vào đôi mắt trong trẻo và sáng ngời của thiếu niên kia, ông bỗng nhiên cười lên và nghĩ rằng, đúng rồi… Nếu cậu bé này không phải là người như vậy, làm sao có thể phù hợp với tính cách của mình chứ?

“Bởi vì tôi muốn em sống thật tốt, càng sống lâu càng tốt.” Ông nói một cách nghiêm túc với Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh hơi ngạc nhiên, tự hỏi liệu tiền bối có biết về việc mình bị đứt gân mạch và sống không lâu nữa không?

Những lời tiếp theo của Tô Lý cho thấy ông không hề biết bí mật này; ông nói: “Bởi vì chỉ khi sống đủ lâu, em mới có thể trở nên mạnh mẽ. Tôi mong em luôn mạnh mẽ, cho đến cuối cùng.”

“Cuối cùng là cái gì?”

“Là vị giáo hoàng kế tiếp đấy.”

“…Tiền bối muốn tôi trở thành vị giáo hoàng kế tiếp ư?”

“Đúng vậy. Bởi vì nếu em trở thành giáo hoàng, đó sẽ là điều tốt nhất đối với người dân Nam.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì em không muốn giết người, cũng không say mê việc giết người. Em nhìn nhận mọi thứ một cách rõ ràng, minh bạch… Tôi chưa bao giờ thấy một người trẻ tuổi như em lại coi thường danh vọng đến thế… Tất nhiên, đôi khi sự quá mức đam mê chiếc ô giấy vàng của em khiến tôi bắt đầu nghi ngờ về sự đánh giá của mình.”

“Tôi không hiểu tiền bối làm thế nào mà nhận ra rằng tôi không quan tâm đến danh vọng… Chỉ vì vậy mà tôi có thể trở thành giáo hoàng ư?”

Trần Trường Sinh vô thức nhìn lên bầu trời xám xịt, nhìn những bông tuyết rơi từ nơi xa xôi nào đó, và nói: “Cảm giác thật xa xôi…”

Tô Lý hứng thú nhìn ông và hỏi: “Chẳng lẽ em chưa bao giờ có ý thức như vậy à?”

Trần Trường Sinh thu hồi ánh mắt, ngạc nhiên hỏi: “Ý thức gì cơ?”

“Hoàng gia đã quan tâm đến em rất nhiều, nuôi dưỡng em, để em trở thành người trẻ tuổi nhất trong lịch sử, làm việc tại U tượng cảnh, trở thành viện trưởng Học viện Quốc giáo người trẻ tuổi nhất… Nếu không phải vì muốn em trở thành vị giáo hoàng kế tiếp, những kẻ già kia muốn gì chứ?”

Trần Trường Sinh im lặng không nói được gì. Giờ đây, anh đã hiểu tại sao Đức Giám mục Mai Lý Sa lại quan tâm đến mình đến thế, và Tổng Đại Nhân cũng đang nghĩ gì.

Sau khi rời khỏi Lăng mộ Thiên Thư, tất cả những bí ẩn đều đã có lời giải đáp. Nhưng anh vẫn không thể hiểu hết chuyện này; vô thức, anh không muốn nhớ về nó. Quá nhiều việc đã xảy ra kể từ khi Châu Viên bắt đầu, đến nỗi anh tưởng mình thực sự đã quên đi mọi thứ… Cho đến khi Tô Lý một lần nữa làm cho anh nhớ lại.

Anh là người thừa kế của tôn giáo quốc gia.

Chỉ là, ánh mắt anh vẫn thường xuyên hướng về phía trước, không quen với việc ngước nhìn bầu trời – dù là bầu trời u ám hay xanh thẳm, ánh sáng luôn khiến anh cảm thấy chói lòa. Nếu trở về Kyoto, với tư cách là người thừa kế của tôn giáo quốc gia, có lẽ anh sẽ phải đối mặt trực tiếp với sự oai nghiêm của Hoàng hậu… Điều này khiến anh rất lo lắng. Tất nhiên, trước hết, anh vẫn phải trở về Kyoto.

……

……

(Hôm nay sếp tôi qua đời, tôi mới về nhà vào khoảng sau 9 giờ tối. Vội vàng viết hơn ba nghìn từ, nhưng khi kiểm tra lại, tôi phát hiện ra rằng hơn một nghìn từ cuối cùng đều sai hoàn toàn… Sai đến mức không thể sửa được, nên tôi chỉ đành xóa hết và đăng phần này ra thôi. Ngày mai sẽ có thêm hai chương nữa.)