Ánh mắt của Trần Trường Sinh xuyên qua khu rừng liễu đen, dừng lại trên những binh sĩ thuộc đội quân sắt Đại Chu trên cánh đồng tuyết, và anh hiểu ngay ý nghĩa trong lời vừa nói của Tô Lý. Ngoài loài ma, những kẻ muốn anh chết nhất trên lục địa này chính là người dân của Đại Chu. Những binh sĩ này – những kẻ đang đi khắp nơi để tìm kiếm mục tiêu – chính là bằng chứng rõ ràng cho điều đó. Nhưng anh vẫn tự hỏi liệu có khả năng khác không… Chẳng hạn, liệu họ có phải đến để cứu chúng ta?

“Tại sao con người luôn có xu hướng nghĩ xấu về mọi việc vậy?” Tô Lý nghe thấy câu hỏi của anh, mỉa mai đáp: “Bởi vì thường thì mọi chuyện đều diễn ra theo hướng tồi tệ nhất mà con người có thể tưởng tượng.”

Như thể để chứng minh điều đó, hàng trăm binh sĩ đã tách ra thành vài nhóm và tiến về phía khu rừng liễu đen. Trên cánh đồng tuyết monoton, những dấu vết đen thui được tạo ra từ bóng dáng của họ. Khi họ đến gần rừng, tất cả đều rút vũ khí ra khỏi yên ngựa và tháo mũ giáp, tỏ ra vô cùng cảnh giác… Rõ ràng, những người này không đến để cứu người, mà là để giết người.

Khi các binh sĩ bước vào rừng, tiếng móng ngựa vang lên dày đặc; thỉnh thoảng còn có tiếng cành liễu bị gãy. Dù là để cứu hay giết người, họ cũng không cần phải che giấu hành động của mình. Và nếu mục tiêu họ đang tìm kiếm thực sự chỉ là một kẻ vô dụng, như thông tin đã nói, thì mọi chuyện sau này sẽ rất đơn giản…

Không biết từ khi nào, tay phải của Trần Trường Sinh đã đặt trên chuôi kiếm, sẵn sàng rút thanh kiếm ra bất cứ lúc nào. Cơ thể anh bây giờ thực sự rất mạnh mẽ; dù đã đi qua cánh đồng tuyết rộng lớn, mọi mệt mỏi và vết thương ẩn giấu đều biến mất sau một đêm ngủ trên giường lạnh. Nguyên khí trong cơ thể anh dần hồi phục, ngay cả những vết thương mà anh đã phải chịu đựng trong Châu Viên cũng đã đỡ hơn nhiều. Anh tin rằng mình có thể đánh bại, thậm chí giết hết những người lính kia… Dù rằng họ chắc chắn đều là những chiến binh tinh nhuệ đã trải qua quá trình tu luyện nghiêm ngặt. Nhưng anh hoàn toàn không tin rằng mình có thể giết họ mà không làm phiền đến đội quân đang tiến về phía đông trên cánh đồng tuyết… Hơn nữa, những người này đều là quân đội của Đại Chu, còn anh thì là người dân của Đại Chu… Anh thực sự không thể nào giết họ mà không hỏi rõ lý do.

Anh không biết phải làm thế nào… Anh im lặng nhìn những bóng dáng của những người lính kia đang dần tiến gần hơn

“Tiền bối, chúng ta đi thôi.”

Anh cuối cùng cũng đưa ra quyết định, quay người ra hiệu cho Tô Lý tiến lại gần rồi chuẩn bị đeo Tô Lý lên lưng để bỏ trốn.

Vì không thể tiếp tục ẩn náu, cũng không thể rút kiếm giết người, thì chỉ còn cách chạy trốn mà thôi. May mắn thay, bây giờ anh sở hữu tốc độ vượt trội đến mức những kỵ binh kia sẽ không thể theo kịp trong thời gian ngắn. Còn việc quân đội của Chu phát hiện ra dấu vết của họ, liệu sẽ gây ra những rắc rối gì, thì lúc này anh cũng chưa thể lo lắng được.

Tô Lý không có ý định đi, mà nói: “Mở chiếc ô ra.”

Trần Trường Sinh không hiểu lý do, liền nhận lấy chiếc ô giấy vàng mà Tô Lý đưa cho, mở nó ra rồi theo hướng dẫn của Tô Lý chuyển năng lượng vào chuôi ô, đồng thời kích hoạt một cơ chế ẩn giấu trên các thanh ô. Một luồng khí mờ ảo bắt đầu tuôn xuống từ mặt ô, giống như một dòng thác vô hình, che khuất xung quanh họ. Gió lạnh không thể xâm nhập vào bên trong chiếc ô, nhưng trên bầu trời lại bắt đầu rơi tuyết; những hạt tuyết nhẹ nhàng rơi trên mặt ô, yên lặng không một tiếng động.

Hàng chục kỵ binh đã tiến sâu vào rừng liễu đen, đứng không xa họ lắm.

Trần Trường Sinh rất lo lắng, nhìn những kỵ binh ở khoảng cách hơn mười thước đó, thậm chí có thể nhìn rõ màu mắt của vị chỉ huy đứng đầu đội quân.

Nhưng những kỵ binh ấy dường như chẳng thấy gì cả, tiếp tục lan rộng ra xung quanh khu rừng liễu đen.

……

……

Không biết đã qua bao lâu, khi chắc chắn rằng những kỵ binh kia đã rời khỏi rừng liễu đen, Trần Trường Sinh mới bỗng nhiên thở phào nhẹ nhõm, nhận ra rằng hai tay mình đang nắm chuôi ô và kiếm đã trở nên cứng đờ vì căng thẳng.

“Gập ô lại,” Tô Lý nói.

Anh làm theo lời, gập chiếc ô giấy vàng lại, buộc chặt vào thắt lưng rồi chuẩn bị rời đi.

“Đừng vội quá, những kỵ binh kia có lẽ vẫn đang đợi ở bên ngoài,” Tô Lý lại nói thêm.

Trần Trường Sinh không hỏi gì thêm, ngồi xuống lại bên cạnh đống tuyết bên cạnh cây, nhìn chiếc ô giấy vàng và thốt lên: “Thật không ngờ chiếc ô này lại có công dụng thần kỳ như vậy.”

Tô Lý mỉm cười và nói: “Cậu đâu có nghĩ xem tôi là ai chứ.”

Trần Trường Sinh không nói gì thêm; anh ta thực sự đã mệt mỏi với chuyện này rồi, và biết rằng dù mình không trả lời, người tiền bối tự phụ kia cũng chắc chắn sẽ tìm cách tiếp tục cuộc trò chuyện đó.

Quả nhiên, Tô Lý nhướng mày cao, tự hào nói: “Đây là vật pháp do tôi và ông Tang cùng nhau thiết kế. Nó được làm từ thanh kiếm Che Thiên làm trục chính, và hàng loạt nguyên liệu quý hiếm để tạo thành thân vật pháp này. Ngay cả những người tu luyện đến cấp độ Tọa Chiếu Cảnh cũng có thể không thể nhận ra đây chỉ là ảo ảnh… Làm sao những binh lính bình thường này lại có thể nhìn thấu chiếc ô này chứ?”

Trần Trường Sinh muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại.

Tô Lý nhướng mày càng cao hơn và nói: “Nếu có điều gì muốn nói, cứ nói ra đi.”

Trần Trường Sinh nói: “Tiền bối, chiếc ô này… thuộc về tôi.”

Rừng liễu đen yên tĩnh lặng, tuyết rơi không một tiếng động.

Khi họ rời khỏi suối nước nóng ở núi Tuyết, họ đã xảy ra tranh cãi về chuyện này. Trần Trường Sinh nghĩ rằng người tiền bối đang bị thương nặng, nên không tiếp tục tranh luận nữa, nhưng lần này anh ta không thể kiềm chế được nữa, bởi vì anh ta tin rằng chiếc ô này vốn dĩ thuộc về mình.

Tô Lý nhìn anh ta và cười lạnh: “Anh có biết nguồn gốc của chiếc ô này không?”

Trần Trường Sinh đã nghe Châu Viên kể về một số câu chuyện về chiếc ô giấy vàng, cùng với những gì mình đã chứng kiến trên cánh đồng tuyết, nên căn bản anh ta đã hiểu rõ mọi chuyện, và gật đầu.

Nhưng Tô Lý không quan tâm đến anh ta, mà vẫn tiếp tục kể lại câu chuyện về chiếc ô đó. Cuối cùng, anh ta nhìn thẳng vào mắt Trần Trường Sinh và nói: “Kiếm mà tôi tìm thấy, chiếc ô mà tôi thiết kế… Vậy mà anh lại nói rằng chiếc ô này thuộc về anh?”

Trần Trường Sinh nói: “Nhưng tất cả nguyên liệu để làm chiếc ô này đều do ông Tang cung cấp. Lúc đó, tiền bối đã để lại chiếc ô này cho Ngạn Thủy Đường Gia, phải không vì tiền bối không đủ khả năng chi trả?”

Tô Lý ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn: “Hãy nói lại lần nữa.”

Trần Trường Sinh nghĩ rằng việc nói rằng tiền bối không đủ tiền thực sự không chính xác lắm, nên anh ta đã sắp xếp lại lời nói của mình và nói: “Không phải vì tiền bối không trả nợ, nên chiếc ô giấy vàng mới thuộc về Ngạn Thủy Đường Gia sao?”

Tô Lý tức giận đến mức bật cười và nói: “Tôi là vị trưởng lão có địa vị cao nhất trong bọn Lý Sơn, đã đi khắp bốn biển, làm đủ mọi việc xấu xa… Làm sao tôi lại thiếu tiền chứ?”

Trần Trường Sinh không quan tâm đến những lời ông ta nói về việc làm đủ mọi việc xấu xa, mà chỉ nói thẳng ra: “Nhưng ngài vẫn chưa trả tiền cho chúng tôi mà.”

Tô Lý nhận ra mình không còn gì để nói, nên im lặng đi.

Bầu không khí trong căn phòng trở nên hơi ngượng ngùng. Trần Trường Sinh ngập ngừng đứng dậy, leo lên cây liễu đen để quan sát xem quân đội Đại Châu ở phía xa đang có động thái gì; đồng thời cũng để làm dịu đi cái nóng trên khuôn mặt mình.

Một lúc sau, anh ta xuống từ cây liễu và nói với Tô Lý: “Tiền bối, có vẻ như những binh lính kia thực sự đã rút lui rồi.”

Tô Lý không hề phản ứng gì.

Trần Trường Sinh tiếp tục nói: “Tiền bối, nếu những binh lính này thực sự đến để truy sát ngài, thì bây giờ còn cần phải ẩn náu nữa sao? Ngài có thể không tin vào người dân của chúng tôi, nhưng chắc chắn vẫn có những người mà ngài có thể tin tưởng… Giống như ngài đã từng nói trước đây: sẽ có người đến giết ngài, cũng sẽ có người đến cứu ngài. Dù Lý Sơn ở xa, nhưng những người muốn cứu ngài có thể đang ở rất gần đây.”

Tô Lý nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Vấn đề là… liệu có nhiều người muốn giết tôi hơn, hay là nhiều người muốn cứu tôi hơn? Ai mới là người thực sự quan tâm đến tôi hơn?”

Trần Trường Sinh do dự một chút rồi nói: “Tiền bối… có lẽ ngài đang nhìn nhận con người một cách quá u ám.”

“Không phải con người, mà là lòng người. Bản chất con người không thể kiểm chứng được, và cũng không thể đoán trước được. Những tình cảm cuồng nhiệt như yêu thích hay ghét bỏ… cuối cùng đều xuất phát từ lợi ích. Tai Tông Hoàng Đế – một kẻ vô nhân đạo, đã giết anh trai và cha ruột mình; Châu Độc Phu – một kẻ sát nhân không biết sống chết… Tại sao trong mắt mọi người, họ lại được coi là những người anh hùng? Bởi vì Tai Tông Hoàng Đế và Zhou**** đã mang lại cho họ quá nhiều lợi ích… Họ đã đuổi quân ma quay trở về Tuyết Lão Thành, giúp con người ở Trung Nguyên thoát khỏi chiến tranh, thoát khỏi sự nô dịch của các chủng tộc khác… Vì vậy, họ mới được lòng mọi người.”

Tô Lý nhìn anh ta và hỏi thêm: “Còn tôi thì sao?”

Tôi sống trong một thời đại hòa bình không có chiến tranh; ngoài việc giết vài tên ma tướng ra, tôi chẳng làm gì nhiều cả. Tôi đã làm được điều gì cho Nhân Loại Thế Giới? Tôi đã mang lại lợi ích gì cho những người tu luyện và người dân? Đủ để họ sẵn lòng đi xa hàng ngàn dặm chỉ để giúp đỡ tôi, chỉ vì tôi có võ nghệ kiếm đạo siêu phàm và phong thái ung dung phi thường sao?

Dù đó là cuộc thảo luận hoặc bài học rất nghiêm túc, nhưng hai câu cuối đã làm thay đổi hoàn toàn ý nghĩa của nó. Trần Trường Sinh hoàn toàn không biết phải nói gì tiếp, liền hỏi: “Còn những người miền Nam thì sao?”

Theo quan niệm thông thường, sư huynh Lý Sơn Tô Lý chính là người mạnh nhất ở thế giới miền Nam hiện nay, và chính nhờ có ông mà miền Nam mới có thể giữ được phẩm giá và niềm tự hào trước khi Đại Chu thịnh vượng xuất hiện.

“Tất nhiên, có rất nhiều người miền Nam cảm ơn tôi, nhưng cũng có không ít người ghét tôi. Như tôi đã nói trước đây, tôi đã giết rất nhiều người, và vì tôi lớn lên ở miền Nam, nên hầu hết những người tôi giết đều là người miền Nam. Họ đều có người thân, bạn bè, đồng môn hay hậu duệ… Làm sao họ có thể yêu mến tôi được chứ? Dù có bao nhiêu kẻ thù, họ cũng không thể chiếm đa số; nếu không, tôi chắc chắn sẽ trở thành kẻ bị mọi người căm ghét. Vấn đề là nhiều năm trước, tôi Từng Khi đã làm một việc khiến cả thế giới miền Nam cực kỳ thất vọng, vì vậy số người không thích tôi càng ngày càng tăng.”

“Chuyện gì vậy?” Trần Trường Sinh tò mò hỏi.

“Hơn mười năm trước, vụ án máu Học viện Quốc giáo… Chắc anh cũng biết về nó.”

“Biết.”

“Nói ra thì, Kế Đạo Nhân thực sự là sư phụ của anh à?”

“Tiền bối… Thật ra, tôi cũng không rõ lắm về chuyện này.”

“Được rồi, quay lại với chủ đề chính. Sau vụ án Học viện Quốc giáo, Giáo hoàng bị thương nặng, quân đội xảy ra nội loạn, triều đình tranh giành quyền lực, Châu Thông giết người tàn bạo, kinh đô trở nên hỗn loạn, còn quốc gia của anh cũng tan rã. Trong mắt người miền Nam, đây chắc chắn là cơ hội tốt nhất… Và phải thừa nhận rằng, vào thời điểm đó, Phái Trường Sinh thực sự rất mạnh, có khả năng cạnh tranh với Lý Cung.”

“Và sau đó?”

“Khi người miền Nam chuẩn bị tiến hành kế hoạch của họ trong vài năm, tôi đã có việc phải đến Phái Trường Sinh và giết hết những vị trưởng lão ở đó… Vì vậy, kế hoạch của họ đương nhiên bị hủy bỏ.”

“Tiền bối, những bí mật như thế này thật sự rất gây sốc… Nhưng tôi cứ cảm thấy, ông đang cách này hay