Từ khi được sư phụ nhặt lên bên bờ con suối nhỏ ấy, điều mà Trần Trường Sinh nghe nhiều nhất chính là câu nói: “Số phận của em thật không may mắn.” Đặc biệt là vào đêm ông mười tuổi, khi cơ thể anh ta tỏa ra một mùi hương kỳ lạ, năm từ ấy như một lời bình luận, mãi in sâu trong tâm trí anh.

Nếu muốn thay đổi số phận không may ấy, chỉ có hai cách. Một là tu luyện đến cấp độ Thần Ẩn, khi đó tự nhiên sẽ thoát khỏi vòng luân hồi – nhưng cấp độ Thần Ẩn chỉ tồn tại trong truyền thuyết; ngay cả việc liệu vị Từng Khi vĩ đại ấy có thực sự đạt đến cấp độ đó hay không, vẫn là một dấu hỏi lớn.

Cách thứ hai chính là phá vỡ quy luật của số phận. Theo lời truyền tai, và cũng theo lời sư phụ, kể từ khi triều đại Đại Chu được thành lập, chỉ có ba lần thành công trong việc phá vỡ số phận. Những người đó đều là những bậc thiên tài với sức mạnh phi thường; còn anh, chỉ là một người bình thường, làm sao có thể làm được?

Dù có thể hay không, điều đó vẫn là điều anh phải làm. Vì vậy, anh quyết tâm Tham gia triều đình thử. Anh phải giành được vị trí đầu tiên, chỉ như vậy mới có cơ hội bước vào Lăng Yên Các– nơi mà không ai được phép bước vào – để xem những bức tranh ở đó, để tìm hiểu những gì họ đã để lại.

Bên trong Lăng Yên Các treo những bức tranh của hai mươi bốn vị công thần thời Đại Tông; sau này, nhiều vị danh nhân khác cũng được vẽ tranh tại đây sau khi qua đời. Nhưng điều thực sự quan trọng vẫn là hai mươi bốn bức tranh đầu tiên. Trong những bức tranh ấy, có thể ẩn chứa bằng chứng và manh mối về lần thứ hai triều đại Đại Chu thành công trong việc phá vỡ số phận.

Trần Trường Sinh tỉnh dậy từ trạng thái suy tư, ánh mắt rời khỏi một nơi nào đó trong cung điện và nhìn lại cô bé đang ngồi trên nền nhà. Anh rất thích cô bé này, nhưng anh không thể nhận cô ấy làm đệ tử. Cô bé sống ở Vườn Cỏ Dược, và đã bị phe ma tà ám sát vào đêm trước; nguồn gốc của cô ấy chắc chắn không bình thường. Có khả năng cao nhất, cô ấy là một người thuộc hoàng gia bị Hoàng Hậu đày đi các vùng xa xôi, nhưng sau đó lại được bà âm thầm đưa trở về… Người như vậy, làm sao có thể để anh liên quan đến được?

Hơn nữa, anh không muốn làm sai lầm đối với người khác.

“Tôi sẽ đi rửa mặt và nghỉ ngơi một lúc. Em hãy về nhà trước đi, đừng theo tôi nữa.”

Trần Trường Sinh nói, cố tình làm cho giọng nói và biểu cảm của mình trở nên lạnh lùng hơn. Không đợi cô bé từ chối, anh liền rời khỏi thư viện.

Anh chỉ hy vọng cô bé sẽ tự biết rút lui. Đến ban đêm, khi trở lại

Những tia sáng sao ấy đều đi vào cơ thể anh, nhưng anh vẫn không hề hay biết điều này; anh chỉ cảm thấy làn da và mái tóc của mình vẫn chẳng hề thay đổi gì, việc “rửa tâm” cũng chẳng hề có tiến triển. Tuy nhiên, anh đã quen với điều này rồi. Chỉ là khi mở mắt ra, anh cảm thấy phần cánh tay phải của mình có cái gì đó trống rỗng, thiếu vắng…

Anh im lặng một lúc, sau đó rời khỏi thư viện và trở về căn nhà nhỏ để tắm. Nước nóng trong thùng gỗ bốc hơi nước, lan tỏa dọc theo những giàn dây leo xanh trên tường, rồi tan thành vô số sợi tơ mỏng manh như khói. Anh ngâm mình trong nước nóng, dựa vào thành thùng, nhắm mắt lại, cảm thấy mệt mỏi. Khuôn viên trường vào buổi sáng yên tĩnh đến lạ, anh luôn cảm thấy thiếu đi điều gì đó… Giống như khi anh mở mắt lần đầu tiên và nhận ra rằng cánh tay phải mình đã không còn những thứ đó nữa… Không còn tiếng vang trong trẻo ấy nữa, không còn ai ôm lấy cánh tay anh một cách âu yếm nữa… Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, anh đã quen với sự hiện diện của cô gái nhỏ ấy. Nghĩ đến điều này, anh cảm thấy hơi ngượng ngùng, mặt mình bừng lên hơi nóng, và anh mới nhận ra rằng dù mình cố gắng tu luyện, tĩnh tâm, theo đuổi những điều mình mong muốn, thì cuối cùng vẫn không thể hoàn toàn thoát khỏi ảnh hưởng của lòng kiêu hãnh và những cảm xúc khác.

Anh đặt chiếc khăn ướt lên mặt, không muốn ánh nắng buổi sáng nhìn thấy khuôn mặt đang hơi nóng của mình. Bỗng nhiên, từ phía bên cạnh thùng gỗ, trên bức tường sân vườn, vang lên một tiếng nổ lớn; bụi bặm bay mù mịt, gạch đá đổ vỡ tung tóe… Anh vội vàng tháo khăn xuống, nhìn qua và thấy giữa làn khói bụi, trên bức tường có một lỗ hổng lớn… Bụi bặm dần tan biến, và cô ấy bước ra từ lỗ hổng đó. Cô quay đầu lại và nhìn thấy anh trong thùng gỗ, mừng rỡ nói: “Không sai vị trí đâu, chính là đây!” Câu nói đó không phải dành cho anh, mà là dành cho những người họ hàng và thuộc hạ của cô ấy – những người đang cầm theo các dụng cụ xây dựng. Ngay lập tức, phía sau căn nhà nhỏ yên tĩnh ấy, dưới bức tường cũ, tiếng đục đẽo vang lên ồn ào… Những người đang bận rộn không ai quan tâm đến thùng gỗ, như thể họ không thấy gì bên trong thùng cả… Nhìn cảnh tượng xây dựng sôi động này, anh cảm thấy nước trong thùng đang dần trở nên lạnh đi, cơ thể mình cũng đang lạnh dần… Anh sửng sốt đến mức không thể nói được gì, như một kẻ ngốc nghếch vậy, miệng m

Những người đó như dòng thủy triều tràn ngược vào Vườn Cỏ Thảo, cánh cửa gỗ đóng lại, và mọi thứ lại trở nên yên tĩnh như trước.

Được rồi, giờ đây có thêm một cánh cửa nữa, và còn có thêm một người nữa nữa.

“Giờ thì mỗi ngày đến đây sẽ thuận tiện hơn nhiều rồi, không cần phải đi xe ngựa nữa.”

Lạc Lạc đặt hai tay lên eo, nhìn chiếc cửa mới mà rất hài lòng.

Mọi thứ đều yên tĩnh, không ai trả lời cô ấy.

Cô quay đầu lại, chỉ thấy Trần Trường Sinh đang đứng đó như con chim cút bị đông cứng vậy, hai tay chống vào cái thùng gỗ, trông thật buồn cười.

Lạc Lạc nói một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, xin ngài tiếp tục công việc của mình đi, đừng để ý đến tôi.”

Bỗng nhiên, biểu hiện của Trần Trường Sinh trở nên rất nghiêm túc, trong mắt anh ta hiện lên vẻ kinh hoàng tột độ.

Anh ta nhìn về phía bầu trời xanh thẳm phía sau cô, giọng nói run rẩy: “Rồng à?!”

Lạc Lạc giật mình, quay đầu lại nhìn, chỉ thấy bầu trời xanh biếc, chẳng hề có con rồng nào cả.

Chính lúc này, từ phía sau cô vang lên tiếng nước văng vã.

Cô quay đầu lại, thấy Trần Trường Sinh đang vội vàng mặc áo khoác lên người, nhảy ra khỏi thùng nước, và chạy thẳng về phía khu rừng, vừa chạy vừa lội nước, trông thật là lố bịch, giống như một con chó bị rơi xuống nước, hay như một con chó mất nhà.

Nhìn cảnh tượng đó, Lạc Lạc không nhịn được mà bật cười, vẫy tay với bóng lưng anh ta và hét lên: “Thưa ngài, chắc chắn ngài sẽ quay trở lại mà!”

Bóng dáng của Trần Trường Sinh đã biến mất sau hàng cây.

Nụ cười trên khuôn mặt Lạc Lạc dần biến mất, trở nên buồn bã, cô thở dài nhẹ: “Thưa ngài, tại sao ngài lại không chịu nhận tôi làm con dâu nhỉ?”

……

……

Trần Trường Sinh ướt sũng, mái tóc đen xõa rối, chân không mang giày, cảm thấy thật là lố bịch. Anh ta không dám quay trở lại Học viện Quốc giáo để thay đồ, và trong thành phố Kyoto này, anh ta không tìm được chỗ nào để đi, vì xấu hổ quá mà không dám nhờ ai giúp đỡ.

Khách sạn bên ngoài Lăng Thiên Thư vẫn còn đó, nhưng phải đi qua phía bắc thành phố thì quá xa, anh ta không muốn bị binh lính tuần tra bắt vì trông quá lố bịch, ảnh hưởng đến danh tiếng của hoàng thành. Cuối cùng, anh ta đành phải đến Thiên Đạo Viện – nơi khá gần hơn.

Anh ta đã khiến các sinh viên ở Thiên Đạo Viện chú ý đến mình và bị họ chế giễu, nhưng anh ta chỉ có thể coi như không thấy gì cả. Cho đến khi cuối cùng anh ta tìm được nơi ở của Đường Tam – người có 16 tuổi, anh ta không do dự mà đá cửa bước vào, nói một cách nghiêm tú

“”

Đường Tam Mười Sáu nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, lúc đầu hơi ngạc nhiên, sau đó bắt đầu cười lớn. Tuy nhiên, khoảng thời gian giữa hai hành động này khá dài, khiến cho anh ta trông có vẻ ngốc nghếch, hoặc nói cách khác là phản ứng quá chậm. Nhưng những tiếng cười đó vẫn cực kỳ chói tai đối với Trần Trường Sinh.

“Khách hiếm thật… Thật sự là khách hiếm… Có chuyện gì với anh vậy?”

“Mặc dù tôi luôn không muốn mặc đồ của người khác, nhưng bây giờ không còn cách nào khác, vì vậy xin hãy nhanh lên một chút.”

Giọng điệu của Trần Trường Sinh rất nghiêm túc.

Đường Tam Mười Sáu cảm nhận được rằng nếu mình còn chậm trễ thêm, người này có thể sẽ thực sự tức giận. Anh kiềm chế nụ cười, đứng dậy và tìm cho anh ta một bộ quần áo sạch, đồng thời ném qua hai chiếc khăn: “Lau đầu và chân đi, yên tâm, đều là khăn mới đấy.”

“Cảm ơn.”

Trần Trường Sinh nhanh chóng chuẩn bị xong mọi thứ, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm. Anh nhìn quanh và nhận ra rằng người này quả thực xứng đáng với danh hiệu thiên tài đứng thứ ba mươi sáu trên Bảng Xanh Vân; ngay cả trong một nơi như Thiên Đạo Viện này, anh ta vẫn có một căn phòng riêng. Tuy nhiên, nhìn thấy đống giấy vụn, thức ăn thừa từ những ngày trước, cùng với đủ thứ đồ đạc lộn xộn khắp nơi trên bàn ghế giường, anh nhận ra rằng mặc dù căn phòng rất lớn, nhưng lại không có chỗ nào để ngồi thoải mái cả.

“Ngồi đi.” Đường Tam Mười Sáu hoàn toàn không nhận ra nỗi khó chịu của anh ta lúc này.

“Ngồi ở đâu?” Trần Trường Sinh hỏi một cách rất nghiêm túc.

Đường Tam Mười Sáu mới nhớ ra rằng người này có một số thói quen kỳ lạ, đành phải đứng dậy và nói: “Đi thôi, đi ăn uống.”

Họ đi theo con đường của Thiên Đạo Viện ra ngoài sân, và lần này, họ lại thu hút sự chú ý của nhiều người. Nhưng lần này không phải vì vẻ ngoài lộn xộn của họ, mà là vì họ đang đi cùng nhau với Đường Tam Mười Sáu. Các sinh viên của Thiên Đạo Viện đều rất ngạc nhiên, tự hỏi liệu cậu bé này là ai mà có thể nói chuyện vui vẻ với Đường Tam Mười Sáu – người được biết đến là kiêu ngạo và lạnh lùng?

Khi họ ngồi xuống một căn phòng ăn uống rất thanh lịch bên ngoài Thiên Đạo Viện, Đường Tam Mười Sáu bỗng nhiên nhớ đến một việc gì đó, cau mày và nói với anh ta một cách rất nghiêm túc: “Tôi đã đến nhà trọ một lần và thấy thông điệp mà anh để lại… Anh thực sự đã vào Học viện Quốc giáo à?”

Trần Trường Sinh gật đầu và hỏi: “Những ngày này em đang làm gì vậy?”

Thực ra anh ta muốn hỏi tại sao Đường Tam Mười Sáu lại biết mình đã vào Học viện Quốc giáo nhưng không đến tìm mình. Biết rằng ở Kyoto, anh ta chỉ có duy nhất một người quen biết như vậy; dù luôn tin rằng sự kiên nhẫn có thể giúp vượt qua mọi khó khăn, nhưng nếu có thể tránh được cảm giác cô đơn thì cũng tốt lắm.

Tuy nhiên, với tính cách của mình, anh ta thật sự khó có thể đặt câu hỏi đó trực tiếp.

Khi nghe Đường Tam Mười Sáu thừa nhận rằng mình đã vào Học viện Quốc giáo, vẻ mặt của anh ta trở nên nghiêm túc hơn. Nhưng thấy anh ta chuyển đề tài, anh ta nghĩ rằng bạn mình không muốn nói về những chuyện buồn bã của mình, liền đáp: “Bữa yến Thanh Đằng sắp bắt đầu rồi; dù tôi không sợ ai, nhưng vẫn phải chuẩn bị một số thứ.”

Trần Trường Sinh tự hỏi bữa yến Thanh Đằng là cái gì?

Đường Tam Mười Sáu tiếp tục nói: “Nói thật đi, sao em lại trở thành như this ngày hôm nay vậy? Khi thi kinh đình, tôi chỉ mong đạt top ba, vì vậy mà hàng ngày phải cố gắng hết sức; còn mục tiêu của em là đạt vị trí đầu tiên, vậy làm sao em còn có tâm trạng để chơi trò ném nước với người khác chứ? Hay là… em đã gặp phải chuyện gì đó?”

“Ở Học viện Quốc giáo… tôi thực sự không thể ở lại được nữa.”

Trần Trường Sinh nghĩ về những gì đã xảy ra trong những ngày qua; dù mở mắt hay nhắm mắt, khi tắm hoặc đọc sách, anh ta luôn thấy hình ảnh cô gái nhỏ đó, và không khỏi cảm thấy chán nản. Đối với anh ta, đây thực sự là một cảm xúc hiếm khi xuất hiện.

Đường Tam Mười Sáu nghĩ rằng bạn mình có lẽ đã phải chịu đựng sự lạnh lùng và khinh thường không ngớt khi đọc sách ở Học viện Quốc giáo, và không khỏi cảm thương, đưa tay vỗ vai anh ta và nói: “Nếu thực sự không thể chịu đựng được nữa, thì cứ rời khỏi nơi đó đi… Tôi sẽ viết một lá thư, để em có thể đến Vân Thủy học tập.”

Trần Trường Sinh thở dài.

Thấy vẻ mặt buồn bã của anh ta, Đường Tam Mười Sáu cảm thấy không hài lòng; trong lòng nghĩ rằng lúc ban đầu, khi bị Thiên Đạo Viện và Trích Tinh Học Viện loại bỏ một cách tàn nhẫn, anh ta vẫn giữ được sự bình tĩnh và điềm đạm; nếu không thì mình cũng sẽ không coi trọng anh ta đâu. Tại sao bây giờ lại như vậy chứ? Chẳng lẽ Học viện Quốc giáo thực sự là một nơi bị nguyền rủa sao?

“Uống chút rượu, ngủ một giấc là sẽ khỏe lại thôi.”

Anh ta bảo chủ nhà hàng mang đến hai bình rượu mạnh, và đẩy một bình về phía Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh nhìn vào bình rượu, có vẻ tò mò, rồi thành thật nói: “Tôi chưa từng uống bao giờ.”

Đường Tam Mười Sáu lấy cái bịt đất ra, nói: “Hôm nay đã uống rồi, thì coi như đã uống rồi.”

Trần Trường Sinh đang có những suy nghĩ riêng; Đường Tam Mười Sáu cũng vậy. Thành thật mà nói, hai chàng trai này không quá thân thiết với nhau, cũng không biết nhiều về nhau, nên không có gì để nói. Vì vậy, họ chỉ đành im lặng cầm chén rượu và uống, đó chính là cái gọi là “uống rượu trong im lặng”.

Việc uống rượu trong im lặng thường khiến người ta dễ say hơn, đặc biệt là đối với Trần Trường Sinh – người mới lần đầu tiên thử rượu.

Dĩ nhiên, Đường Tam Mười Sáu cũng không hề uống được nhiều.

“Người tài năng như tôi, làm sao có thời gian đi tham gia những buổi yến tiệc như vậy chứ? Nhưng những kẻ ngốc nghếch ở Kyoto kia, dám nghi ngờ sức mạnh của ta…”

Đường Tam Mười Sáu nhìn những sinh viên mặc đồng phục của các viện Thiên Đạo Viện bên ngoài cửa sổ, cười lạnh và nói: “Lần này, ta nhất định phải cho những kẻ đó một bài học!”

Trần Trường Sinh ôm chén rượu, mắt nhắm lại, rõ ràng đã bắt đầu say; anh ta nói lắp bắp: “Yến tiệc Đại Thanh… rốt cuộc là cái gì vậy? Có… có món ăn ngon nào không? Có rượu không?”

…

…

Ở Kyoto, có sáu viện học lâu đời và được kính trọng nhất, bao gồm Thiên Đạo Viện, Trích Tinh Học Viện, Tông Tế Sở… Tên của chúng được gọi là Thanh Đằng Lục viện; chỉ những sinh viên của các viện này mới không cần phải tham gia kỳ thi sơ tuyển mà có thể trực tiếp tham gia kỳ thi Tham gia triều đình. Điều này cho thấy địa vị cao quý của chúng.

Kỳ thi sơ tuyển cho kỳ thi Đại Thanh thường được tổ chức vào mùa hè. Dù các viện Thanh Đằng Lục viện không cần thi sơ tuyển, nhưng họ không muốn sinh viên bỏ lỡ cơ hội rèn luyện bản thân. Vì vậy, sau khi kết quả kỳ thi sơ tuyển được công bố, sáu viện này sẽ mời những sinh viên đỗ kỳ thi đó cùng với sinh viên của các viện mình tham gia một bữa yến tiệc lớn.

Bữa tiệc này vì có sự tham gia của những học sinh thuộc nhóm Thanh Đằng Lục viện, nên cạnh tranh sẽ gay gắt hơn rất nhiều so với kỳ thi chuẩn bị. Lịch sử đã chứng minh rằng thứ hạng đạt được trong bữa tiệc này thường rất giống với thứ hạng cuối cùng của kỳ thi Đại triều, vì vậy nó dần trở thành chỉ số dự báo kết quả của kỳ thi Đại triều.

Tất nhiên, thứ hạng trong bữa tiệc này chắc chắn không bao gồm những học sinh vẫn đang ở phía nam hay những thiên tài tu luyện không dễ dàng tham gia vào cuộc cạnh tranh này.

Bữa tiệc này chính là Bữa Tiệc Thanh Đình.

Với tính cách kiêu ngạo của mình, Đường Tam hoàn toàn không coi trọng việc tham gia Bữa Tiệc Thanh Đình. Nhưng mối quan hệ của anh ta với Phó hiệu trưởng Thiên Đạo Viện đã bị người khác công khai vài ngày trước, khiến anh ta phải chịu đựng nhiều lời đồn đại; mặt khác, một số thanh niên mạnh mẽ cũng nằm trong danh sách Thanh Vân Bảng cũng tỏ ra coi thường anh ta. Vì vậy, anh ta quyết định tham gia bữa tiệc này.

Để chuẩn bị cho bữa tiệc, anh ta đã ẩn mình tu luyện trong Thiên Đạo Viện, và biết rằng dù Trần Trường Sinh đã đi đâu đi nữa, anh ta cũng không có thời gian để ghé thăm.

Trần Trường Sinh đặt xuống chiếc bát rượu, che miệng bằng tay và ợ lên một tiếng, sau đó xin lỗi một cách e ngại và nói: “Tôi chúc bạn thành công.”

Vì Bữa Tiệc Thanh Đình là nơi các thiên tài đối đầu với nhau, nên tự nhiên nó không liên quan gì đến anh ta cả.

Anh ta nghĩ như vậy, nhưng lại quên mất rằng trường học mà anh ta đang theo học – Học viện Quốc giáo – cũng là một trong những nơi tổ chức bữa tiệc này.

Tất nhiên, có vẻ như tất cả mọi người đều đã quên đi điều này.