Cậu chính là Trần Trường Sinh sao? Anh ta chính là Trần Trường Sinh sao? Ai mới thực sự là Trần Trường Sinh vậy? Kể từ sau bữa tiệc Thanh Đằng Yến, hay nói chính xác hơn, kể từ khi lời đính hôn với Từ Duy Nhân lan truyền khắp cả lục địa này, đây chính là ba câu mà Trần Trường Sinh nghe nhiều nhất. Theo thời gian, tình hình không hề được cải thiện; ngược lại, càng ngày danh tiếng của anh ta càng lan rộng, đến nỗi đôi khi chính anh ta cũng không hiểu nổi mình thực sự là ai nữa.

Khát khao tìm hiểu của con người cũng không khác gì của loài mèo; Ngài Hoàng Hậu cũng không thể ngăn chặn được những lời đồn đại của mọi người. Từ những lần đầu tiên nghe thấy những lời bàn tán ấy, nhìn thấy ánh mắt soi mói và e dè của mọi người, cho đến bây giờ, Trần Trường Sinh đã trở nên lạnh lùng và thờ ơ. Nhưng lần này, anh ta không thể xử lý mọi chuyện theo cách thông thường, bởi vì người đặt ra câu hỏi đó không phải ai khác, mà chính là Chu Lạc – người mà ngay cả khi rời cung điện, mọi người cũng phải đối xử một cách lễ phép và tôn trọng.

Anh ta bước vài bước về phía trước, cúi đầu chào hỏi ngôi lều tranh ở xa xôi trong rừng, một cách trang nghiêm và đúng mực.

Bên ngoài khu rừng yên tĩnh vào buổi tối, có chút xáo trộn; vô số ánh mắt đổ dồn về phía anh ta.

Vẻ mặt của Trần Trường Sinh tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực lòng thì anh ta hoàn toàn không thể bình tĩnh được. Anh nhớ lại những khoảnh khắc khi bước vào Văn Thủy Thành, nhớ về những sự nịnh hót hay lạnh lùng mà một số người đã thể hiện trên đường đi… Anh cảm thấy thật bất lực và không hiểu tại sao việc trở thành một người nổi tiếng lại không hề là điều may mắn chút nào. Và suốt những năm qua, Từ Duy Nhân đã sống như thế nào?

So với sự ồn ào và náo nhiệt ở kinh đô và Văn Thủy Thành, đám đông bên ngoài khu rừng nhanh chóng trở nên yên tĩnh, bởi vì lúc này chính là Chu Lạc đang hỏi chuyện với Trần Trường Sinh; ai dám làm phiền họ?

Bát phương phong… Rain là một trong những người mạnh mẽ nhất của Nhân Loại Thế Giới; nếu chỉ xét về cấp độ sức mạnh, thì cô ấy không hề kém cạnh năm vị Thánh Nhân. Dù việc mở ra Châu Viên rất quan trọng, nhưng chỉ cần có Chu Lạc ở đó là đủ; với sự hiện diện của một trong những người mạnh nhất thế giới này, trừ khi Ma Vương hay kẻ mặc áo đen đích thân xuất hiện, sẽ không xảy ra bất kỳ vấn đề gì cả.

Chu Lạc không hề nhìn về phía Trần Trường Sinh, mà ngước nhìn những đỉnh núi tuyết phía sau rừng. Mái tóc dài buông xuôi trên vai anh ta cùng với những đỉnh núi tuyết xa xôi ấy như đang cháy bỏng trong ánh sáng, tạo nên một ấn tượng vô cùng hoang dã.

“Mai Lý Sa Đúng là ngốc thật… Lại để một đứa trẻ như em làm việc này.”

Nghe lời này, không khí xung quanh trở nên yên tĩnh hơn. Nhiều người nhìn về phía Trần Trường Sinh, ánh mắt họ đầy đủ những cảm xúc khác nhau: có sự thông cảm, thương hại, nhưng cũng có sự chế giễu và khoái trí trước số phận của anh ta.

Mặc dù có công lao gọi ra ánh sáng của ngôi sao Linh Thư Lăng vào đêm hôm đó, nhưng Trần Trường Sinh mới chỉ 15 tuổi mà đã được bổ nhiệm làm việc này. Việc này khiến cho anh ta phải đối mặt với rất nhiều lời bàn tán và chỉ trích, nhưng không ai dám công khai phản đối quyết định của Giáo Hoàng Tổng Đại Nhân.

Chu Lạc dù là Bát phương phong Vũ, nhưng cũng không dám thách thức ý chí của Giáo Hoàng Tổng Đại Nhân trước mặt mọi người. Vì vậy, những lời anh ta nói thực chất là nhắm đến Mai Lý Sa. Tất nhiên, mọi người đều biết anh ta muốn nói đến ai.

Mai Lý Sa chính là Giáo Trưởng Đại Giáo Hoàng – một trong sáu người quyền lực nhất của Giáo Hội Quốc Gia. Địa vị của Mai Lý Sa gần giống hệt với Chu Lạc. Những lời chế giễu của Chu Lạc không hề coi thường Giáo Hội, cũng không phải là hành động bắt nạt kẻ yếu.

Tân Giáo Sĩ tiến lại bên cạnh Trần Trường Sinh và thì thầm vài câu. Lúc này, Trần Trường Sinh mới hiểu rằng, với tư cách là chủ nhân của gia tộc thứ hai ở huyện Thiên Lương, từ hàng trăm năm trước, Chu Lạc đã có mối quan hệ thân thiết với Trần thị hoàng tộc – người cũng xuất thân từ huyện này. Bởi vì Hoàng hậu đang nắm quyền và đàn áp các thành viên của hoàng gia, vị chiến binh xuất sắc này luôn có mối quan hệ xấu với kinh đô và cũng rất lạnh lùng với Cung điện Hoàng gia; ngược lại, anh ta lại rất thân thiết với phe cũ của Giáo Hội do Mai Lý Sa đại diện, và họ thực sự là bạn thân từ lâu.

Theo lẽ thường, anh ta lẽ ra phải quan tâm và chăm sóc Trần Trường Sinh một cách đặc biệt mới đúng.

Tại sao người mạnh mẽ bậc nhất này lại nói những lời khiến mình gặp khó khăn như vậy?

Trần Trường Sinh suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới hiểu ra rằng Chu Lạc đang chế giễu Đức Giám mục chứ không phải mình; xét về tuổi tác hay địa vị, sức mạnh, trong mắt Chu Lạc, mình chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Trong mắt mọi người, Học viện Quốc giáo đã suy tàn từ lâu, việc Trần Trường Sinh đảm nhận chức vụ hiệu trưởng cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi; ai mà không thấy rằng ngôi trường ở sâu trong Con hẻm Hoa Vạn Thực giờ chỉ còn vài ba sinh viên thôi? Nhưng đối với những người tiền bối như Chu Lạc thì ý nghĩa của Học viện Quốc giáo hoàn toàn khác; ngày xưa, dưới sự lãnh đạo của vị hiệu trưởng đó, Học viện Quốc giáo thực sự đã rất huy hoàng, ngay cả những năm gần đây, Lý Sơn Kiếm Tông cũng không thể so sánh được. Nghĩ đến việc một ngôi trường như vậy lại để một thiếu niên như Trần Trường Sinh đảm nhận chức vụ hiệu trưởng, tự nhiên Chu Lạc cảm thấy có chút xúc động hoặc không thoải mái. Người lớn như ông ấy, đương nhiên không thể ngờ rằng một câu nói ngẫu nhiên của mình lại gây ra áp lực lớn đến thế cho Trần Trường Sinh và tạo ra những kỳ vọng như thế nào đối với những người đang theo dõi sự việc.

Bên ngoài khu rừng vào buổi tối yên tĩnh, mọi người đều nhìn Trần Trường Sinh và muốn biết anh ta sẽ trả lời như thế nào trước những lời chế giễu hay thương hại của Chu Lạc; số người lo lắng cho anh ta thật sự rất ít. Chính lúc đó, Trần Trường Sinh nhớ lại lời mà Tổng Đại Nhân đã nói với mình khi công bố danh sách kết quả kỳ thi đại học: “Cúi đầu xuống, bạn mới có thể đội vương miện đó.”

Vì vậy, anh ta nhẹ nhàng cúi đầu. Anh ta lại cúi chào một lần nữa trước mặt Chu Lạc dưới căn lều cỏ, sau đó không nói gì nữa, quay người trở lại xe ngựa.

Điều này là gì? Đó là sự phớt lờ sao? Một lần nữa, không khí xung quanh trở nên hỗn loạn; mọi người đều nghĩ rằng Trần Trường Sinh này chắc chắn đã làm tổn thương lòng Chu Lạc rất nặng nề. Ai cũng biết rằng, trong số tất cả các cao thủ đỉnh cao trên lục địa này, Chu Lạc là người có tính cách lạnh lùng và khắc nghiệt nhất; ông ấy sẽ trừng phạt Trần Trường Sinh như thế nào đây?

Ngoài sự mong đợi của mọi người, Chu Lạc không hề tức giận, cũng không nói thêm gì nữa. Anh ta dùng hai ngón tay nhặt lấy bình rượu, đưa lên môi và uống một ngụm lớn, sau đó nhìn những vì sao dần hiện ra trên núi mà im lặng không nói gì.

Những lời đó anh ta đã nói với Mai Lý Sa, với những người được anh ta dạy dỗ, để bày tỏ rõ ràng sự không hài lòng của mình, nhưng lại chẳng hề nói với Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh tự nhiên không cần phải trả lời.

Không trả lời, chính là câu trả lời tốt nhất.

Tân Giáo Sĩ lau đi mồ hôi trên trán, nhìn Trần Trường Sinh và thì thầm: “Vào thành phố nghỉ ngơi ư?”

Trần Trường Sinh lắc đầu và nói: “Không vào Hán Thu Thành đâu, chỉ cần đợi ở trong xe thôi.”

……

……

Đêm dường như kéo dài, nhưng lại trôi qua yên bình. Khi bình minh đến, người ta bắt đầu đổ xô đến khu vực này từ con đường chính; còn nhiều người khác thì từ Hán Thu Thành tiến ra ngoài.

Mai Lý Sa xuất hiện tại nơi diễn ra sự kiện, được bảo vệ bởi hàng chục tu sĩ. Lúc đó, Trần Trường Sinh mới biết rằng chính ông ấy là người chịu trách nhiệm tổ chức sự kiện Châu Viên năm nay. Nhưng không ai biết ông ấy đã đến đây từ khi nào, và tại sao không đi cùng nhóm của mình. Những người tu hành thuộc các giáo phái khác nhìn thấy vị giám mục này đều có những phản ứng khác nhau; một số người liên tưởng đến những lời mà Chu Lạc đã nói vào đêm hôm trước, và vô thức nhìn về phía căn lều cỏ.

Gió xuân nhẹ thổi qua bên trong và bên ngoài căn lều, làm bay bay những tấm áo mỏng manh. Chu Lạc nhắm mắt, tựa vào lan can, dường như đã say mèm đến mức không muốn thức dậy.

Mai Lý Sa nhìn về phía đó, cười một cái rồi ra hiệu bắt đầu nghi thức nhập viện.

Mỗi mười năm một lần, Châu Viên sẽ được mở ra, và thời gian hoạt động là một trăm ngày. Sau một trăm ngày, tất cả mọi người đều phải rời khỏi đó; nếu không, họ sẽ bị những dòng chảy không gian biến đổi bên trong Châu Viên xé nát thành từng mảnh. Đây là quy luật bất di bất dịch đã được chứng minh qua nhiều năm.

Bên trong Châu Viên có thể chứa đựng những di sản của Châu Độc Phu, cũng như những bí quyết của những người mạnh mẽ đã từng bị Từng Khi đánh bại; điều này đã được chứng minh là sự thật. Việc bước vào Châu Viên có thể được coi là một cuộc phiêu lưu, hoặc cũng có thể được xem là một thử thách nghiêm trọng. __TERM003__ đã đặt ra những quy tắc rất đơn giản: dù ai tìm thấy báu vật hay pháp thuật gì bên trong Châu Viên, miễn là họ có thể mang chúng ra khỏi đó thành công, thì chúng sẽ thuộc về tổ chức hoặc học viện mà người đó thuộc về. Bên trong Châu Viên, mọi người có thể tranh giành lẫn nhau; tuy nhiên, việc giết hại đối thủ là bị nghiêm cấm, còn các biện pháp khác thì không bị hạn chế.

Ngày xưa, có người đã đặt câu hỏi liệu những quy tắc này có quá tàn nhẫn và đẫm máu không. Nhưng __TERM014__ – người được các vị thánh nhờ cậy để soạn thảo những quy tắc này – đã giải thích rằng: nếu những người trẻ tuổi, những người sẽ gánh vác trọng trách trong tương lai, không phải đối mặt với những hiểm nguy khốc liệt và máu me bên trong Châu Viên, thì khi đối mặt với những kẻ mạnh thuộc phe ma quỷ hung ác sau này, họ vẫn sẽ chết thôi. Vậy thì tại sao lại lãng phí nguồn lực? Nếu loài người muốn tồn tại trên lục địa này, họ buộc phải có lòng dạ cứng rắn hơn đối với những người trẻ tuổi đó.

Những tu sĩ giải thích quy tắc đã cảnh báo nghiêm túc những người muốn bước vào Châu Viên. Nhiều tu sĩ khác thì đang phân phát những vật dụng cho những người đã đăng ký tham gia. Trong những túi vải đó có hai thứ: một cái bình đếm thời gian và một sợi dây màu xám.

Một số người không hiểu tại sao lại cần một cái bình đếm thời gian riêng biệt; dù rằng những ngôi sao bên trong Châu Viên không thể giúp tính toán ngày tháng trong thế giới thực, nhưng những người tu luyện ở đây chắc chắn không thể tính sai ngày tháng được. Còn công dụng của sợi dây màu xám thì rất rõ ràng: nếu ai gặp phải nguy hiểm không thể vượt qua bên trong Châu Viên, hoặc cảm thấy mình đã thu được đủ thứ, hoặc không dám tiếp tục cuộc phiêu lưu, chỉ cần đốt sợi dây này, họ sẽ được đưa trực tiếp ra cổng ra vào của Châu Viên.

__TERM019__ đang canh gác bên ngoài Châu Viên. Bên trong đó không có mặt trăng; ông ta chỉ có thể uống rượu một mình dưới bầu trời đầy sao. Nhưng dù ông ta say đến mức nào, chỉ cần mọi người nhìn thấy ông ta, họ sẽ an toàn.

Trần Trường Sinh Nghe nhà tu sĩ giải thích các quy tắc, cô nhận lấy chiếc túi vải mà Tân Giáo Sĩ đưa cho mình, nhưng suy nghĩ của cô lại nằm ở nơi khác; ánh mắt cô liên tục lướt qua đám đông bên ngoài khu rừng, tràn ngập lo lắng.

Người chị cùng phòng Thánh Nữ Phong đã cùng cô từ Kyoto đến Hán Thu Thành; Diệp Tiểu Liên cũng đi cùng họ. Lúc này, hai người cùng vài phụ nữ khác đang đứng cùng một chỗ; có lẽ họ là đồng môn của Thánh Nữ Phong. Anh nhìn kỹ họ, nhưng không thấy ai giống cô ấy cả – dù anh chưa từng gặp cô ấy, nhưng nghe nói cô ấy rất xinh đẹp; vậy thì chỉ cần nhìn một cái là có thể nhận ra ngay thôi.

Từ Duy Nhân Cô ấy đã đến chưa? Nếu đã đến, thì bây giờ cô ấy đang ở đâu?

Ánh bình minh dần trở nên rõ ràng hơn, nhưng sương mù vẫn không tan biến; ngược lại, nó còn trở nên dày đặc hơn giữa khu rừng và những ngọn núi. Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua sương mù, tạo nên những đường nét kỳ lạ.

Bỗng nhiên, tiếng la hoảng vang lên trong đám đông.

Mọi người nhìn về phía đám sương mù, và thấy một cây cầu nhỏ hiện ra mơ hồ; dưới cầu là dòng nước chảy, còn ở góc cầu là một cây mai cổ, yên bình và đẹp đẽ, tạo thành một khu vườn tĩnh lặng.

Đó có phải là Châu Viên không?

Khu vườn yên bình ẩn sau sương mù này dường như là ảo ảnh, nhưng lại thực sự tồn tại. Giống như ảo ảnh do sức nóng ban ngày tạo ra vậy.

Khi Châu Viên xuất hiện, Chu Lạc lập tức mở mắt. Anh nhìn về phía khu vườn yên bình ẩn sau sương mù, lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp và nhớ lại rất nhiều chuyện. Tay anh đặt lên lan can, gõ nhẹ không ngừng.

Mai Lý Sa cũng mở mắt và nói nhẹ: “Hãy đi đi… Đừng để lòng tham làm bạn quên mất thời gian.”

……

……

(Hôm nay có ba chương; đây là chương đầu tiên. Mặc dù chắc chắn sẽ viết xong, nhưng quá trình viết sẽ khá chậm… Vì đau răng không phải là bệnh đâu… Sẽ cố gắng hoàn thành chương thứ hai trước 12 giờ rưỡi.)