Ban đầu, anh ta nghĩ rằng không có gì đáng để hỏi, nhưng sau đó phát hiện ra còn vô số câu hỏi mà anh ta chưa tìm được lời giải đáp. Đối diện với đôi mắt của người dạy Tổng Đại Nhân – đôi mắt dường như có thể nhìn thấu mọi sự vật trên đời này – Trần Trường Sinh đã im lặng trong thời gian dài. Mặc dù còn trẻ, nhưng anh ta không phải là kẻ ngốc nghếch; anh ta biết rằng có những vấn đề mình không nên đặt ra, chẳng hạn như về Thị trấn Tây Ninh, về các sư huynh, hay về Giáo hội Quốc gia… Vì vậy, anh ta chỉ có thể hỏi những điều mà mình được phép hỏi mà thôi.

Chẳng hạn như Châu Viên?

Người dạy Tổng Đại Nhân nghe xong câu hỏi của anh ta liền mỉm cười và nói: “Trong Châu Viên có những thứ vô cùng quan trọng; bạn nhất định phải giành được chúng, bởi vì trong chuyến đi này, bạn đại diện cho Cung điện Ly.”

Trần Trường Sinh lập tức hỏi: “Ai sẽ tranh giành chúng với tôi?”

Câu nói này nghe có vẻ kiêu ngạo, nhưng thực ra lại rất chính xác. Trong Đại Chu Triều, ai dám đối đầu với Cung điện Ly chứ? Thực ra, trong lòng anh ta đã có câu trả lời, chỉ là cần được xác nhận mà thôi.

Người dạy Tổng Đại Nhân nói: “Giáo hội Quốc gia được chia thành hai phe Bắc và Nam. Vì bạn đại diện cho Cung điện Ly đi đến Châu Viên, nên những kẻ dám tranh giành với bạn, chắc chắn sẽ là người từ phía Nam.”

Người dạy Tổng Đại Nhân không nói rõ những thứ quan trọng mà Trần Trường Sinh cần tìm thấy ở Châu Viên là gì, chỉ nói rằng khi Trần Trường Sinh nhìn thấy thứ đó, anh ta sẽ biết đó chính là thứ mình cần tìm. Thực ra, Trần Trường Sinh đã đoán ra đó là thứ gì, chỉ là vì một số lý do nào đó mà người dạy không tiết lộ, và anh ta cũng không thể tự ý đề cập đến điều đó.

Nhớ lại những lời mà Lạc Lạc đã nói vào buổi chiều trên cây đa lớn, anh ta biết rằng đối thủ của mình ở Châu Viên có lẽ chính là Thánh Nữ Phong, phái Chân Sinh Tông, những cao thủ cấp Thông Uy của Huyền Viện… Và còn có người phụ nữ kia nữa.

“Từ Duy Nhân chắc chắn sẽ vào Châu Viên phải không?” anh ta hỏi.

Người dạy Tổng Đại Nhân dường như hiểu được tâm trạng của anh ta, mỉm cười và nói: “Ngay ngày bạn vào Thiên Thư Lăng, tin tức từ phương Nam đã đến: Từ Duy Nhân đã đột phá lên cấp Thông Uy tại một thị trấn nhỏ, thậm chí còn đạt đến cấp cao nhất. Nghĩa là bây giờ, cấp độ của cô ấy hoàn toàn giống với bạn. Nếu hai người gặp nhau ở Châu Viên, chắc chắn sẽ rất thú vị đấy.”

“Trần Trường Sinh im lặng, nghĩ rằng nếu cả hai đều ở cùng một cấp độ, thì mình chắc chắn không thể đánh bại được cô ấy. Vì sự thật này, anh ta đã im lặng trong thời gian dài trước khi tiếp tục hỏi: ‘Thiệu Sơn Quân thì sao? Theo những lời đồn đại, anh ta rất quan tâm và chăm sóc Từ Duy Nhân, vậy nếu Từ Duy Nhân bước vào Châu Viên, anh ta chắc chắn sẽ theo sau.’”

Anh ta cố gắng giữ giọng điệu bình thường nhất có thể, nhưng dù sao thì anh ta vẫn chỉ là một thiếu niên 15 tuổi; giọng nói của anh ta vẫn có phần kỳ lạ, đặc biệt là khi nhắc đến từ “quan tâm sâu sắc”.

Giáo Tổng Đại Nhân ngửi thấy mùi chua nhẹ lan tỏa trong đền, nụ cười càng trở nên rạng rỡ hơn và nói: “Vì vậy tôi mới nói rằng chuyện này thật thú vị. Thiệu Sơn Quân đã thành công trong việc tập hợp các ngôi sao cách đây mười ngày, nên anh ta không thể bước vào Châu Viên. Vì vậy, dù bạn và Từ Duy Nhân có làm gì bên trong Châu Viên, anh ta cũng không thể can thiệp được.”

Lời nói của Giáo Tổng Đại Nhân mang một sự trêu chọc hoặc thậm chí là phiền phức, điều này hoàn toàn trái với vị thế của một người tu hành như ông ấy. Trần Trường Sinh ngẩn ngơ một lát trước khi hiểu ra ý nghĩa thực sự của những lời đó.

Bỗng nhiên, anh ta nhận ra điều quan trọng trong lời nói của Giáo Tổng Đại Nhân và khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên:

“Thiệu Sơn Quân... đã thành công trong việc tập hợp các ngôi sao?”

“Trước đó, khi tranh giành chìa khóa Châu Viên với những kẻ mạnh thuộc phe ma quỷ, anh ta bị thương nặng, nhưng chính điều đó lại trở thành cơ hội để anh ta tiến bộ về mặt tu luyện và cuối cùng đã đạt được thành tựu.”

Trần Trường Sinh im lặng không nói được gì. Nếu nhớ không nhầm, Thiệu Sơn Quân hiện tại vẫn chưa đầy 20 tuổi, chưa từng tham gia kỳ thi đại triều, cũng chưa bao giờ đến Thái Sư Lăng, nhưng anh ta đã thành công trong việc tập hợp các ngôi sao. Từ Duy Nhân nhỏ hơn mình ba ngày, cũng chưa từng đến Thái Sư Lăng để ngắm nhìn bia đá và suy ngẫm về đạo lý, nhưng đã trở thành một người thực sự am hiểu về U tượng cảnh.

Anh ta im lặng và suy ngẫm: Đây mới thực sự là một thiên tài.

Anh ta tu luyện theo ý muốn của bản thân, coi trọng sự yên bình trong tâm hồn, và thực sự anh ta không hề có bất kỳ tình cảm nào dành cho Từ Duy Nhân. Nhưng không hiểu sao, mỗi khi nhắc đến cô ấy và người đàn ông tên Thiệu Sơn Quân kia, anh ta luôn cảm thấy không thoải mái. Điều khiến anh ta càng khó chịu hơn là, dù mình đã tạo ra rất nhiều kỳ tích, __TERM

Trong kỳ thi lớn của triều đình, anh ta đã giành vị trí đầu tiên; Thiệu Sơn Quân cũng nhận được chìa khóa để bước vào hang động Thần Thư Lăng. Khi bước vào nơi đó, anh ta không cần phải đọc các bia thần thư mà vẫn có thể thành công trong việc tập hợp các ngôi sao. Đối với những việc quan trọng của quốc gia hay những việc nhỏ nhặt trong gia đình, dù có cần đến sự trợ giúp từ bên ngoài hay không, thì rõ ràng việc tự lực là tốt nhất.

“Tôi nghĩ bạn mạnh mẽ hơn Thiệu Sơn Quân.”

Giáo viên Tổng Đại Nhân dường như hiểu ý nghĩ của anh ta và mỉm cười nói: “Ngay cả khi người khác không nghĩ vậy, họ cũng không dám nói rằng bạn yếu hơn Thiệu Sơn Quân.”

Trần Trường Sinh lắc đầu và nói: “Tôi không bằng anh ấy.”

Giáo viên Tổng Đại Nhân bình tĩnh trả lời: “Bạn chỉ nhỏ hơn anh ấy bốn tuổi thôi.”

Trần Trường Sinh ngẩn ngơ một lát, sau đó bỗng nhiên cười vui lên.

Giáo viên Tổng Đại Nhân tiếp tục nói: “Còn về Từ Duy Nhân... dù sao cô ấy cũng là con gái của Từ Thế Kỷ.”

Trần Trường Sinh im lặng. Nếu Từ Thế Kỷ là người của Hoàng Hậu Thánh Nữ, thì Từ Duy Nhân chắc chắn sẽ đứng về phía Hoàng Hậu và phe người Nam, nói cách khác, đứng đối lập với quốc giáo.

Anh ta bỗng nhiên nghĩ đến một vấn đề vô cùng đáng sợ: “Hoàng Hậu Thánh Nữ có biết lai lịch của tôi không?”

Giáo viên Tổng Đại Nhân gật đầu và nói: “Mạc Vũ đã sớm cử người đến thị trấn Tây Ninh để điều tra lai lịch của bạn. Chuyện này không thể che giấu mãi được; sau kỳ thi lớn, tôi sẽ nói rõ với Hoàng Hậu.”

Trần Trường Sinh im lặng một lúc rồi hỏi: “Liệu Hoàng Hậu có...”

“Không đâu,” giáo viên Tổng Đại Nhân nhìn anh ta và mỉm cười: “Nếu Hoàng Hậu không muốn xé nát mọi thứ, thì bà ấy sẽ không làm vậy, ít nhất là trên bề mặt. Bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc đẩy tôi ra xa kẻ thù của bà ấy, và không ai muốn đối mặt với tình huống đó, dù đó là Hoàng Hậu Thánh Nữ.”

Thế nào mới là sự tự tin và niềm tin vào bản thân?

Đó chính là nó.

“Những thứ bên trong Châu Viên quả thực rất quan trọng, nhưng đừng quên rằng kẻ thù thực sự vẫn còn ở phía Bắc. Lần này, chìa khóa vào Châu Viên đã rơi vào tay chúng ta, nhưng phe ma quỷ chắc chắn sẽ không từ bỏ dễ dàng như vậy. Nếu kẻ mặc áo đen vẫn còn sống, hắn chắc chắn sẽ có hành động gì đó, dù là bên trong Châu Viên hay bên ngoài nó… Chừng nào hắn chưa trở về kinh đô, bạn phải hết sức cẩn thận.”

“Cảm ơn ngài đã chỉ bảo.” Trần Trường Sinh nói.

Giáo Tổng Đại Nhân cười và hỏi: “Vẫn muốn gọi tôi là ‘ngài’ sao?”

Trần Trường Sinh hơi lúng túng và trả lời: “Vâng, sư thúc.”

Giáo Tổng Đại Nhân mỉm cười hài lòng.

Trước khi cuộc trò chuyện kết thúc, Trần Trường Sinh đưa ra một yêu cầu.

Trước đó, giáo Tổng Đại Nhân và Từng Khi đã nói rằng, vào đêm cuối của buổi yến Tiên Đình, chính Mạc Vũ là người đã dẫn Trần Trường Sinh vào Cung Đồng; vì vậy ông ấy hẳn biết rõ những gì ẩn dưới cái hồ lạnh kia.

“Tôi muốn gặp con rồng đen đó.” Trần Trường Sinh nói một cách thành thật với giáo Tổng Đại Nhân.

Giáo Tổng Đại Nhân không ngờ rằng yêu cầu duy nhất mà Trần Trường Sinh đưa ra lại là điều này, liền mỉm cười hỏi: “Nghe có vẻ như bạn đã từng gặp con rồng đen đó rồi à?”

Trần Trường Sinh kể lại câu chuyện về cuộc gặp gỡ với con rồng đen dưới đáy hồ, nhưng bỏ qua nhiều chi tiết; ông cũng không nói đến việc Từng Khi đã ngồi thiền ở đó và suýt nữa bị thiêu chết, mà chỉ kể rằng Từng Khi đã hứa sẽ cho phép ông ấy rời đi nếu con rồng đó đồng ý… Đó chính là lời hứa.

“Dù đó là một con rồng xấu xa, nhưng lời hứa vẫn là lời hứa.” Giáo Tổng Đại Nhân dường như rất hài lòng với việc Trần Trường Sinh giữ lời hứa, và nói: “Năm xưa, việc chúng ta lừa gạt nó để nó bị giam cầm dưới đáy hồ thực sự là không công bằng.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Vậy tôi phải làm thế nào để gặp nó?”

“Giếng ở Bắc Tân Kiều đã được mở rồi.”

Nói xong, người dạy Tổng Đại Nhân lấy ra một tấm bảng gỗ từ trong lòng áo và đưa cho anh ta.

Trần Trường Sinh nhận lấy tấm bảng, trên đó có viết bốn chữ bằng chữ khắc nổi: Học viện Quốc giáo.

“Đây là…” Trần Trường Sinh nhìn tấm bảng mà không hiểu lắm.

Người dạy Tổng Đại Nhân cười nói: “Đây là biển hiệu của viện Học viện Quốc giáo.”

Trần Trường Sinh vẫn không hiểu.

Người dạy Tổng Đại Nhân tiếp tục giải thích: “Chỉ có hiệu trưởng Học viện Quốc giáo mới có quyền sử dụng tấm bảng này.”

Trần Trường Sinh vẫn còn hoang mang; hoặc có lẽ anh ta đã hiểu một phần, nhưng không thể tin được.

Người dạy Tổng Đại Nhân nhìn anh ta và cười nói: “Lần gặp mặt chính thức đầu tiên này, tôi, với tư cách là người huynh trai, cần phải tặng bạn một món quà. Chỉ việc đào giếng ở Bắc Tân Kiều thì quá keo kiệt rồi… Còn tấm bảng này thì sao?”

Trần Trường Sinh không biết tấm bảng này được làm từ chất liệu gì, cũng không biết nó có tuổi đời bao lâu… Nhưng anh ta chỉ cảm thấy tấm bảng đó trở nên rất nặng trĩu.

“Từ Tây Ninh đến kinh đô, tôi tình cờ vào được viện Học viện Quốc giáo… Giờ nghĩ lại, điều này chẳng phải cũng là một dấu hiệu sao? Viện Học viện Quốc giáo đã bị diệt vong dưới tay sư phụ bạn, vậy thì nó nên được tái sinh dưới tay bạn.”

Người dạy Tổng Đại Nhân nói với vẻ trầm ngâm.

Trần Trường Sinh lúc này mới nhận ra rằng, từ khoảnh khắc nhận lấy tấm bảng này, anh ta đã trở thành hiệu trưởng mới nhất của viện Học viện Quốc giáo… Nhưng… Hiệu trưởng Học viện Quốc giáo là một vị trí gì nhỉ? Mặc dù suốt hơn mười năm qua, viện Học viện Quốc giáo đã suy tàn như một nghĩa trang, nhưng dù sao nó vẫn là một trong những viện học lâu đời nhất ở kinh đô… Và chiều hôm đó, anh ta cũng nghe Lạc Lạc nói rằng, tháng trước, vị thánh sư của Điện Chiếu Xung đã qua đời… Hiệu trưởng Thiên Đạo Viện – Mao Thu Thủy – đã được promoted vào hàng ngũ sáu người quyền lực nhất của giáo hội quốc gia…

Anh ta chỉ là một thiếu niên mới mười lăm tuổi thôi, sao lại phải đảm nhận vai trò là người đứng đầu của Học viện Quốc giáo chứ? Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy tấm biển hiệu này không chỉ nặng nề, mà còn trở nên nóng bỏng trong tay mình.

……

……

Không đi xa khỏi cung điện, anh ta nghe thấy tiếng ho vang lên bên lề đường. Trần Trường Sinh quay đầu nhìn và thấy đó là Đức Giáo hoàng thuộc Văn phòng Giáo huấn – Mai Lý Sa. Anh ta vội vàng tiến lên chào hỏi.

Mai Lý Sa nhìn anh ta cười rồi gật đầu, bảo đi cùng mình và nói nhẹ nhàng: “Bây giờ mọi chuyện đã rõ ràng hết chưa?”

Trần Trường Sinh im lặng một lúc rồi đáp: “Hầu như đã rõ ràng rồi.”

Mai Lý Sa nhìn lên bầu trời đêm đầy sao, sau một khoảng lặng, ông nói: “Con biết tôi đã rất già rồi đấy phải không?”

Trước khi Trần Trường Sinh kịp trả lời, Mai Lý Sa tiếp tục nói một cách bình thản: “Hiện nay, trong Giáo hội Quốc gia, chỉ có tôi và Giáo hoàng Tổng Đại Nhân là những người già nhất. Việc già đi thực sự là một điều tốt, bởi vì chúng ta có thể chứng kiến nhiều điều; nhưng việc già đi cũng là một điều không tốt, bởi vì chúng ta sẽ nhớ quá nhiều điều, và cuộc sống sẽ trở nên khó khăn hơn.”

“Những sự kiện xảy ra trong quá khứ của Giáo hội Quốc gia, tôi vẫn có thể nhớ rất rõ. Nhưng điều kỳ lạ là, những sự kiện xảy ra cách đây hơn mười năm liên quan đến Học viện Quốc giáo, tôi lại có phần quên mất.”

Mai Lý Sa ho hai tiếng, rồi tiếp tục nói: “Tôi và thầy của con có mối quan hệ rất tốt, vì vậy người đầu tiên phát hiện ra danh tính thực sự của con chính là tôi. Lúc đó, tôi thực sự không hiểu rõ ý định của Giáo hoàng Tổng Đại Nhân, vì vậy tôi đã để một thời gian sau mới thông báo cho ông ấy biết. Tất nhiên, sự thận trọng của thầy con cũng là điều dễ hiểu.”

Cho đến bây giờ, Trần Trường Sinh vẫn chưa thể hoàn toàn hiểu rõ chuyện này, vì vậy anh ta im lặng. Dưới ánh đèn mờ ảo của các con đường đá giữa các cung điện, họ tiếp tục đi bộ.

Có một câu hỏi mà anh ta chưa dám hỏi trực tiếp trước mặt Giáo hoàng Tổng Đại Nhân; bây giờ, không thể kìm nén được nỗi lo lắng trong lòng, anh ta bất an và nói: “Con thực sự lo lắng cho sư phụ…”

“Giáo hoàng Mạc Vũ đã sớm cử người đến Thành phố Tây Ninh rồi; con không cần phải lo lắng đâu. Hồi đó, khi tất cả những người mạnh mẽ đó bao vây Học viện Quốc giáo, Hoàng hậu và Giáo hoàng Tổng Đại Nhân đã tự mình can thiệp, thầy của con đã có thể sống sót được; huống chi bây giờ.”

“”

Trần Trường Sinh nhìn vào đôi mắt nhắm nhe của người già, nói một cách thành thật: “Cảm ơn sự chăm sóc của ngài trong suốt một năm vừa qua.”

Mai Lý Sa nhắm mắt lại, cười như một con cáo già: “Sống ở Kyoto thực ra rất dễ dàng… Bởi vì ở đây, việc muốn chết là điều gần như không thể xảy ra được. Những người sống ở đây đều giữ gìn những ký ức cũ, và họ rất trân trọng những điều đó.”

Trần Trường Sinh suy ngẫm sâu sắc về ý nghĩa của những lời này.

Mai Lý Sa nhìn anh ta và nói: “Nhưng khi rời khỏi Kyoto, mọi thứ sẽ khác… Đặc biệt là bên ngoài biên giới của Đại Chu – nơi đầy rẫy hiểm nguy và bão tố; bạn chỉ có thể tự lo cho bản thân mình mà thôi.”

Nghĩ đến những lời mà Tổng Đại Nhân đã nói trước đó, Trần Trường Sinh bỗng cảm thấy lo lắng và hỏi: “Kẻ mặc áo đen… Chẳng lẽ hắn vẫn còn sống? Liệu phe ma quỷ có âm mưu gì đối với Châu Viên không?”

Mai Lý Sa trả lời: “Chìa khóa đã nằm trong tay loài người… Dù phe ma quỷ có không cam lòng đến đâu, họ cũng không thể nào chiếm ưu thế được. Vì vậy, bạn không cần phải quá lo lắng. Ngược lại, đừng quên rằng ở Đại Chu, có những kẻ thông minh tài ba, nhưng lại độc ác, vô liêm sỉ và hèn nhát hơn cả kẻ mặc áo đen nhiều… Bạn cần phải coi chừng những người như vậy.”

Trần Trường Sinh biết rằng ông ấy đang nói về Châu Thông.

Đến bên cạnh lối đi trước cung điện chính, Mai Lý Sa dừng bước và nói: “Tôi sẽ tiễn bạn đến đây thôi.”

Trần Trường Sinh cúi đầu chào lễ một cách thành kính và nói: “Sau khi trở về từ Châu Viên, tôi sẽ quay lại thăm ngài một lần nữa.”

Mai Lý Sa lắc đầu và nói: “Quá thấp.”

Trần Trường Sinh ngập ngừng, không hiểu hai từ đó có ý nghĩa gì.

“Bạn cúi quá thấp rồi.”

Mai Lý Sa nhìn anh ta và cười nói: “Bây giờ bạn là người đứng đầu Học viện Quốc giáo… Chỉ có Giáo hoàng và Hoàng hậu mới xứng đáng nhận được sự chào lễ đầy đủ từ bạn. Ngoài họ ra, bạn không cần phải chào lễ bất kỳ ai khác.”

Trần Trường Sinh mới nhớ ra rằng danh tính của mình đã thay đổi.

Văn phòng Giáo hoàng Đại Giáo Hoàng, bây giờ tôi cũng chỉ ngang hàng với ông ấy mà thôi.

Trong sự yên tĩnh của cung điện xa xôi, đột nhiên vang lên tiếng chuông vang dội và rõ ràng. Tiếng chuông này không đại diện cho thông báo trở về nhà, mà là một sắc lệnh chính thức của Giáo hội quốc gia. Nội dung của sắc lệnh này được truyền đi nhanh chóng hơn cả làn gió đêm, lan tỏa khắp các cung điện và các vùng đất trên lục địa.

“Từ hôm nay trở đi, bạn không cần phải cúi đầu nữa.”

Mai Lý Sa nhìn anh ta mỉm cười rồi quay đi.

Trần Trường Sinh đứng bên lối đi thiêng liêng, cảm thấy mơ hồ và không có cảm giác gì thực sự cả.

Hai giám mục đang đợi anh ta ở đó để tiễn ra khỏi cung điện. Nếu như lúc trước khi đưa anh ta vào cung điện, hai giám mục này đã thể hiện sự điềm tĩnh và lịch sự, thì bây giờ họ lại càng thêm kính trọng và e tín hơn nữa.

Thứ bậc trong Giáo hội quốc gia rất rõ ràng và nghiêm ngặt; sự phân biệt tầng lớp trong cung điện luôn rất rạch ròi. Bây giờ, anh ta không còn là một sinh viên mới nhập học tại Học viện Quốc giáo nữa, mà là hiệu trưởng của Học viện Quốc giáo, vì vậy anh ta tự nhiên sẽ nhận được những ánh mắt kính trọng khác biệt.

Những ngọn đèn sáng treo cao chiếu rọi con đường thiêng liêng thẳng tắp.

Dưới sự hộ tống của hai giám mục, Trần Trường Sinh bước đi dọc theo con đường thiêng liêng ra khỏi cung điện.

Những tu sĩ gặp trên đường đều lùi sang hai bên để nhường đường cho anh ta.

Khi mới vào cung điện, anh ta cũng đã từng chứng kiến cảnh tượng tương tự.

Chỉ là lúc đó, sau khi các tu sĩ lùi lại, họ chỉ cần nhìn anh ta một cái là đủ; nhưng lần này thì không thể như vậy được, bởi vì theo quy tắc của Từng Khi, việc không làm như vậy chính là thiếu lễ nghi; họ cần phải chào hỏi Trần Trường Sinh một cách đúng mực.

Nơi chàng trai này đi qua, hàng trăm tu sĩ đều cúi đầu chào hỏi, với vẻ mặt khiêm tốn và tiếng nói vang lên liên tục:

“Xin chào Hiệu trưởng Chen.”

“Chúng con xin chào Hiệu trưởng Chen.”

“Hiệu trưởng Chen khoan dung.”

……

……

(Tình cờ nhớ đến con chó cũ, im lặng một lúc lâu… Chương này dài bốn nghìn từ, hôm nay thì dừng lại ở đây thôi. Hẹn gặp lại ngày mai.)