Giáo hoàng là một vị thánh. Chỉ cần ngài nói ra một lời, hàng triệu tín đồ của các giáo phái sẵn sàng hy sinh mạng sống vì điều đó. Trần Trường Sinh không biết rằng câu đầu tiên mà Giáo hoàng đã nói với mình là gì… Anh ta hơi lo lắng. Rồi anh ta nghe thấy ba từ: “Đến… đến…” Giáo hoàng vẫy tay gọi anh ta, bảo anh ta bước vào đền thờ. Điều đó giống như một người nông dân gọi gà con, hay như một ông già chơi đùa với cháu trai nhỏ… Trần Trường Sinh ngập ngừng một chút, sau đó bước lên các bậc thang đá và đứng bên cạnh Giáo hoàng. Việc được đứng ngay trước mặt Ngài khiến anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng. Mặc dù sau khi đến Kyoto, anh ta đã gặp rất nhiều người quan trọng, trong đó có những người thậm chí đã trở thành huyền thoại, nhưng anh ta vẫn không thể kiểm soát được cảm xúc của mình… Dù sao thì, người đàn ông cao ráo, gầy yếu này chính là Giáo hoàng mà. Giáo hoàng vừa tưới nước cho những chậu cây xanh, vừa chỉ vào một chiếc ghế và nói: “Ngồi xuống đi.” Giọng nói của Ngài rất nhẹ nhàng, thái độ cũng rất thoải mái. Trần Trường Sinh ngồi xuống ghế, cảm thấy không thoải mái chút nào, nhưng lại không dám nhúc nhích. “Cứ thoải mái đi,” Giáo hoàng nhìn thấy vẻ mặt của anh ta và cười nói: “Tôi biết bạn đang có rất nhiều thắc mắc trong đầu. Để tiết kiệm thời gian, tôi sẽ kể trước; nếu còn điều gì bạn không hiểu hoặc muốn hỏi, bạn có thể trực tiếp hỏi tôi. Những câu hỏi mà tôi có thể trả lời ngay, tôi sẽ trả lời cho bạn.” Nói xong, Ngài đặt cái múc gỗ xuống và mỉm cười: “Tôi sẽ kể trước, sau đó mới trả lời; khoảng hai trăm hơi thở thôi… Có lẽ bạn vẫn có thể chịu đựng được.” Trần Trường Sinh hiểu rằng Giáo hoàng đang nói về tư thế ngồi khó chịu của mình lúc này, liền cúi đầu một cách lễ phép. Không có lời mở đầu nào, cũng không có bất kỳ sự chuẩn bị nào, Giáo hoàng bắt đầu kể chuyện của mình. “Thầy của bạn tên là Kế Đạo Nhân; ông ấy còn có một danh tính khác, đó là Hiệu trưởng của Từng Khi, tức là người anh cùng tuổi của tôi.”

“Đừng nhìn tôi như vậy, tôi rất chắc chắn rằng anh ta chỉ có hai danh tính đó thôi; bởi danh tính thứ ba mà có khả năng tồn tại đã được tôi và Nương Nương loại trừ từ lâu rồi.”

Nói cách khác, em là cháu học trò của tôi. Luôn có tin đồn rằng Thiên Hải Y Nhĩ là người kế thừa của tôi, nhưng điều đó không đúng. Tôi không có người kế thừa thực sự, vì vậy, em chính là người kế thừa duy nhất của dòng họ chúng ta. Vì vậy, tôi tất nhiên phải chăm sóc cho em.”

Tôi và sư phụ của em có mối thù lớn. Tôi đã từng giết ông ta một lần, nhưng không ngờ ông ta lại sống sót. Bây giờ tôi đã già rồi, cũng không muốn phải giết ông ta lần nữa. Hơn nữa, việc ông ta mắc sai lầm không có nghĩa là em cũng phải gánh chịu trách nhiệm.

Ông ta đồng ý để em vào kinh thành và hủy bỏ cuộc hôn nhân đó, không hề cố tình che giấu cái tên Kế Đạo Nhân… Có lẽ ông ta muốn tôi chăm sóc cho em. Nhưng việc em vào Học viện Quốc giáo thực sự chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi. Chính tôi đã yêu cầu Mạc Vũ đưa em đến Đình Cung.

Tại sao tôi có thể làm điều đó? Bởi vì tôi là Giáo hoàng.

Ngủ qua đêm ở Đình Cung có thể giúp em tránh khỏi những rắc rối trong buổi tiệc Thanh Đằng Yến; với sự hỗ trợ của các quan chức cao cấp, việc đạt được vị trí top ba trong kỳ thi Đại Triều cũng không quá khó. Nhưng tôi không ngờ rằng em sẽ kết bạn với Lạc Lạc Điện và thậm chí trở thành thầy của cô ấy… Tôi không ngờ rằng một nơi yên tĩnh như Đình Cung lại trở nên sôi động nhờ em… Tôi không ngờ rằng em có thể rời khỏi Đình Cung, đối mặt với những thử thách khắc nghiệt tại buổi tiệc Thanh Đằng Yến, và thậm chí giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi Đại Triều.

Nói đến đây, Giáo hoàng Tổng Đại Nhân dừng lại một lát, nhìn em với ánh mắt đầy yêu thương và nói: “Điều mà tôi ít ngờ nhất… nhưng cũng nên suy nghĩ đến nhất… là vì em là người kế thừa duy nhất của dòng họ chúng ta, thì em có cần sự chăm sóc hay sắp xếp của tôi không? Đúng vậy, em thật sự là một đứa trẻ xuất sắc.”

Trong cung điện, mọi người đều im lặng.

Kể từ khi Giáo hoàng Tổng Đại Nhân bắt đầu nói, miệng của Trần Trường Sinh đã mở ra vì sự kinh ngạc, và sau đó không bao giờ đóng lại nữa.

Học viện Quốc giáo luôn nhận được sự quan tâm đặc biệt từ phía cơ quan lãnh đạo giáo hội. Ban đầu, bao gồm cả anh ta, nhiều người đều nghĩ rằng đây là hành động phản đối thầm lặng của phe cũ trong giáo hội đối với Giáo hoàng và Hoàng hậu Thánh thiện, đồng thời cũng là một thông điệp mang tính biểu tượng nào đó. Cho đến khi cuộc thi đấu lớn diễn ra và sau vài trận mưa thu, Giáo hoàng đã tự tay đội vương miện cho anh ta, mọi người mới nhận ra rằng đây không phải là chuyện nội bộ của giáo hội, mà là một tuyên bố được đưa ra bởi giáo hội dành cho Hoàng hậu Thánh thiện và Đại Chu Triều.

Từ đó trở đi, Trần Trường Sinh đã suy đoán rất nhiều về lý do tại sao Giáo hoàng lại quan tâm đến mình đến vậy. Anh ta chắc chắn rằng điều này có liên quan đến sư phụ mình, nhưng dù suy nghĩ mãi, anh ta cũng không thể ngờ rằng vị đạo sĩ trung niên kia, người sống trong ngôi đền cổ ở Thị trấn Tây Ninh và không hề nổi bật chút nào, lại chính là sư huynh của Giáo hoàng – người đã từng là vị viện trưởng cuối cùng của Học viện Quốc giáo, nơi đã bị biến thành đống đổ nát cách đây hơn mười năm!

“Nếu có điều gì muốn hỏi, cứ bắt đầu đi.”

Giáo hoàng nhặt một chiếc khăn tay trên bàn để lau tay, rồi nói một cách thoải mái.

Trước khi cuộc trò chuyện bắt đầu, theo suy nghĩ của Trần Trường Sinh, một người quan trọng như Giáo hoàng chắc chắn sẽ nói những lời mơ hồ, khó hiểu, ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa cần được suy ngẫm kỹ lưỡng mới có thể hiểu được sự thật. Ai ngờ Giáo hoàng lại nói mọi thứ một cách rõ ràng và đơn giản đến thế; tất cả những câu hỏi mà Trần Trường Sinh đang băn khoăn đều được giải đáp một cách dễ dàng.

Anh ta không biết còn điều gì nữa để hỏi, cho đến khi nhớ lại một vài chi tiết trong lời nói của Giáo hoàng, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Ngài nói rằng sư phụ tôi đã mắc sai lầm… Sai lầm gì vậy?”

Giáo hoàng trả lời: “Vào thời đó, ông ấy đã vi phạm quyết định của Hội Quang Minh của giáo hội, ủng hộ Trần thị hoàng tộc đối đầu với Hoàng hậu, và đã kéo cả Học viện Quốc giáo cùng nhiều người khác vào vực sâu u ám đó.”

Người dân Đại Chu ủng hộ Trần thị hoàng tộc là điều hiển nhiên, tại sao lại có gì sai trái chứ? Trần Trường Sinh không hề do dự mà nói: “Điều đó không phải là sai lầm.”

“Vào thời điểm đó, chỉ khi Nữ hoàng Thánh lên ngôi mới có thể ổn định chính trị; nếu không, Đại Chu chắc chắn sẽ bị chia rẽ, chiến tranh liên miên xảy ra, và phe ma quỷ chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm lược vùng phía nam. Dù mục đích hay xuất phát điểm của việc lựa chọn đó có đúng đắn hay không, nhưng theo quan điểm của chúng ta những người già này, miễn là nó ảnh hưởng đến tổng thể cuộc đấu tranh của loài người chống lại phe ma quỷ, thì đó chính là sai lầm.”

Giáo Tổng Đại Nhân nhìn anh ta một cách bình tĩnh và không cho phép ai phản đối, nói: “Cuộc chiến ngày xưa đã kết thúc từ hàng trăm năm trước rồi. Những đứa trẻ như bạn hiện nay, rất ít người có cơ hội chứng kiến trực tiếp phe ma quỷ, huống chi có thể tưởng tượng được cảnh tượng khốc liệt của lục địa vào thời điểm đó. Nếu bạn biết được điều đó, bạn chắc chắn sẽ thấy quyết định của chúng tôi là đúng đắn.”

Trần Trường Sinh còn trẻ tuổi, nhưng không bao giờ là người dễ bị thuyết phục. Anh ta trực tiếp hỏi: “Vậy bây giờ thì sao? Khi ngài và Nữ hoàng Thánh ngày càng xa cách nhau, liệu ngài có sợ rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến tổng thể cuộc đấu tranh chống lại phe ma quỷ không?”

“Tôi đã quen biết Nữ hoàng Thánh hàng trăm năm rồi, tôi biết bà ấy là người như thế nào. Vì vậy, việc bà ấy cai trị Đại Chu Triều không hề khiến tôi có ý kiến gì. Vấn đề nằm ở chỗ, không ai có thể sống mãi mãi; toàn bộ lục địa đều phải suy nghĩ về việc sau này Nhân Loại Thế Giới sẽ tự bảo vệ mình như thế nào.”

Giáo Tổng Đại Nhân dường như nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt trở nên buồn bã, và từ từ nói: “Nếu Thiên Hải Gia có thể xuất hiện một Nữ hoàng Thánh thứ hai để thay thế Trần thị hoàng tộc, thì cũng không sao cả. Vấn đề là, Thiên Hải Gia không thể xuất hiện một Nữ hoàng Thánh thứ hai được; vì vậy, Trần thị hoàng tộc vẫn luôn phải trở lại vị trí của mình.”

Trần Trường Sinh nghe xong những lời này, im lặng trong một thời gian dài, rồi hỏi: “Dù vậy, tôi vẫn không hiểu tại sao sư phụ của tôi lại có thể đoán trước được rằng ngài sẽ thay đổi ý định.”

“Sư phụ của bạn đồng ý cho bạn đến kinh đô để hủy hôn, chính là muốn thông qua sự hiện diện của bạn để cho tôi biết rằng ông ấy vẫn còn sống, đồng thời nhắc nhở tôi rằng bạn chính là người thừa kế duy nhất của gia tộc chúng ta.”

Giáo __

Sư phụ của ngươi chính là người hiểu rõ con người ta nhất thế gian này; vì vậy, về vấn đề này, sư phụ ngươi hiểu rõ hơn bất kỳ ai khác.”

Vẻ mặt của Trần Trường Sinh trở nên hoang mang; cho đến lúc này, anh vẫn không thể liên kết được giữa vị đạo sĩ trung niên ở ngôi miếu cũ ở Thị trấn Tây Ninh và vị viện trưởng nổi tiếng Học viện Quốc giáo kia. Rồi anh nhớ ra một điều: người dạy Tổng Đại Nhân nói rằng việc chăm sóc mình là để duy trì sự truyền thừa của môn phái họ, nhưng anh lại xuất thân từ Thiên Đạo Viện, trong khi sư phụ lại thuộc Học viện Quốc giáo; làm sao họ lại có thể coi nhau là đồng môn? Và thực ra, môn phái họ này là gì?

Anh đã đặt ra câu hỏi này.

“Thiên Đạo Viện, Tông Tế Sở, Học viện Quốc giáo, Thập Tam Sứ Quán Thanh Dương, Bệnh viện Phụ thuộc Cung điện… Ngoại trừ việc thu thập các vì sao, Thanh Đằng Lục viện ở Kinh đô chính là nơi giáo huấn thế hệ tiếp theo của tôn giáo quốc gia. Ngày xưa, chỉ có tôi và sư phụ ngươi mới là những người tuân theo đúng giáo lý của tôn giáo quốc gia; cái gọi là ‘sự truyền thừa’ ở đây chính là sự truyền thừa của tôn giáo quốc gia.”

Người dạy Tổng Đại Nhân nhìn anh một cách bình tĩnh và nói: “Năm xưa, sư phụ ngươi suýt nữa khiến cho sự truyền thừa của tôn giáo quốc gia bị đứt gãy; bây giờ, trách nhiệm của ngươi chính là phải tiếp tục duy trì sự truyền thừa đó.”

Nghe những lời này, khuôn mặt của Trần Trường Sinh lập tức trắng bệch; anh phải mất một thời gian dài mới có thể nói được lời nào.

Điều này không có nghĩa là tâm lý của anh yếu đuối; chủ yếu là vì thông tin này quá sốc động.

Người thừa kế duy nhất của tôn giáo quốc gia?

Dù là ai, khi đột nhiên biết rằng mình có thể trở thành vị giáo hoàng kế tiếp, đều sẽ bị sốc đến mức không thể nói nên lời; ngay cả kẻ điên cuồng như Họa Giáp Tiêu Trương cũng không ngoại lệ.

Chưa kể đến việc Trần Trường Sinh chỉ là một thiếu niên 15 tuổi mà thôi.

Trong điện, mọi thứ đều yên tĩnh; chiếc muỗng gỗ treo lơ lửng trong không trung, nghiêng một chút và liên tục đổ nước vào chén; dòng nước óng ánh như bạc, lá xanh trong chén rung nhẹ, trên đó có vài giọt nước long lanh.

Không biết đã qua bao lâu, anh mới tỉnh táo trở lại và nhìn người dạy Tổng Đại Nhân hỏi: “Chuyện này chắc không phải là điều mà tôi cần phải suy nghĩ ngay lập tức, phải không?”

Giọng nói của anh khô ráo và khàn đục, rõ ràng là do căng thẳng.

“Tôi cùng với Mai Lý Sa và Từng Khi lo lắng rằng áp lực chúng tạo ra có thể quá lớn đối với bạn, và bạn có thể sẽ gặp khó khăn trước khi trưởng thành… Nhưng bây giờ, hóa ra chúng tôi đã lo lắng quá mức.”

Giáo Tổng Đại Nhân nhìn anh ta một cách yên bình, đôi mắt sâu thẳm như thể có thể nhìn thấu mọi điều. Trần Trường Sinh cảm thấy tất cả những bí mật trong cơ thể và tâm hồn mình đều không thể che giấu được; cảm giác đó khiến anh ta rất khó chịu. May mắn thay, ngay sau đó, giáo Tổng Đại Nhân đã rời mắt khỏi anh ta và vươn tay ra để nắm lấy chiếc gáo múc nước kia.

Hai trăm hơi thở đã trôi qua; nước trong gáo múc đã cạn dần, và phần trò chuyện này cũng kết thúc.

Đã đến lúc Trần Trường Sinh phải rời đi, nhưng anh ta lại không muốn. Lúc đầu, anh ta cứ nghĩ mình không còn câu hỏi nào để đặt ra, nhưng bây giờ, anh ta lại nhận ra rằng vẫn còn rất nhiều điều mình muốn biết…

Như về Ngôi Mộ Thiên Thư, về Châu Viên, về những vì sao… Và cả về… Tôn Giáo Quốc Gia nữa.