Bỗng nhiên, tiếng hót của các loài chim trong rừng biến mất không dấu vết; không hiểu liệu chúng có nhận ra rằng có một kẻ ồn ào hơn cả chúng đã xuất hiện tại đây hay không. Nhìn thấy Đường Tam Mười Sáu xuất hiện trước bia đá, Trần Trường Sinh cảm thấy khá ngạc nhiên; theo thói quen của những ngày trước, kẻ này phải đến tận khi hoàng hôn mới chịu rời khỏi nơi này.

“Anh có biết hai người đó là ai không?” Đường Tam Mười Sáu hỏi, ánh mắt nhìn về hướng con đường núi.

“Tôi không biết lai lịch của họ… Chỉ là hai người…” Trần Trường Sinh do dự một chút trước khi nói tiếp: “Những kẻ không đáng tin cậy.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Trần Trường Sinh, Đường Tam Mười Sáu mới nhận ra rằng anh ta thực sự không quan tâm đến những lời xúc phạm và chế giễu của họ; tức giận, anh ta nói: “Dù là những kẻ không đáng tin cậy, thì cũng không thể để mặc cho họ được!”

Trần Trường Sinh đổi chủ đề: “Đừng nói về chuyện đó nữa… Tại sao anh lại ra ngoài đây?”

Lúc này, Đường Tam Mười Sáu mới nhớ ra mục đích của mình; anh nhìn thẳng vào mắt Trần Trường Sinh và nói với vẻ kiêu hãnh: “Tôi đã nhìn thấy tấm bia thứ ba.”

Trần Trường Sinh ngạc nhiên: “Chuyện đó đã xảy ra từ hai ngày trước rồi mà?”

Đường Tam Mười Sáu rõ ràng không hài lòng với phản ứng của anh ta và nói to hơn: “Quan trọng là… tôi sắp đạt được bước tiến lớn rồi.”

Trần Trường Sinh mừng rỡ và nói chân thành: “Thật vậy sao? Thật tốt quá!”

Đường Tam Mười Sáu cảm thấy bất đắc dĩ và nói: “Tôi sắp vượt qua anh rồi… Hiểu chưa?”

“Tôi đã mong đợi ngày này từ lâu rồi.” Trần Trường Sinh vui mừng, lấy ra một hộp thuốc và đưa cho anh: “Trong đó có hướng dẫn cách uống thuốc. Việc đạt được bước tiến lớn này rất quan trọng… Không thể sơ suất được. Biết phải uống loại thuốc nào ở giai đoạn nào, liều lượng mỗi lần uống phải chính xác… Tối nay tôi sẽ nhờ Zhe Shou giám sát việc này.”

Bên trong hộp thuốc là những viên dược phẩm do các tu sĩ trong cung điện chế tạo trước kỳ thi Đại triều; chúng được làm từ những loại thảo dược quý giá mà họ và Đường Tam Mười Sáu đã lén lút hái ở vườn thảo dược, cùng với những nguyên liệu hiếm có mà bộ lạc đã chuẩn bị sẵn… Những viên thuốc này được thiết kế đặc biệt để giúp những người đang tu luyện đạt được bước tiến lớn Thông Uy. Nếu chỉ xét về công hiệu của chúng, chắc chắn chúng không kém gì viên dược Jitian Wan của Hua Yuan đâu.

Đường Tam Mười Sáu cầm chiếc hộp thuốc trên tay mà không biết phải nói gì, trong lòng anh tự hỏi rằng mình vốn định khích lệ người này, nhưng cuộc trò chuyện lại biến thành thế này làm sao? Bỗng nhiên, anh nghĩ đến việc Trần Trường Sinh có lẽ đã thực sự từ bỏ ý định giải mã bia đá rồi… Khi nghĩ đến điều này, tâm trạng của anh lập tức trở nên nặng nề.

……

……

Mùa xuân ngày càng trở nên rõ ràng; ngày càng nhiều đàn ngỗng tuyết trở về kinh đô sau khi bay qua Đại Tây Châu. Trong năm nay, những người đạt danh hiệu top ba trong kỳ thi đại triều đã được vào Thần Thư Lăng, và hai mươi ngày đã trôi qua. Trong thời gian này, mọi người dần dần giải mã được bia Chiếu Quang, chỉ có Trần Trường Sinh vẫn hàng ngày ngồi trước ngôi nhà bia đá ấy. So với sự náo nhiệt ban đầu, nơi này giờ đây trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo.

Gou Han Shi cho rằng tâm trạng của Trần Trường Sinh có lẽ thực sự gặp vấn đề; ngay cả Đường Tam Mười Sáu và Zhe Shou cũng bắt đầu mất niềm tin vào anh ta. Những người phục vụ bia đá cũng đã mất hứng thú với anh ta, chưa kể đến những người đến xem bia đá khác; khi nhìn thấy bóng dáng anh ta bên ngoài ngôi nhà bia đá, ánh mắt chế giễu trên khuôn mặt họ không thể che giấu được.

Tình hình ở Thần Thư Lăng đã được truyền đến kinh đô một cách chính xác; việc Trần Trường Sinh vẫn chưa thể giải mã bia đá đã gây ra nhiều phản ứng khác nhau. Trong gia đình Đông Ngự Thần Tướng Phủ, bà Xu hiếm khi nổi giận với Từ Thế Kỷ và nói rằng bữa tiệc gia đình lần đó lẽ ra nên hoãn lại vài ngày nữa; còn Từ Thế Kỷ thì im lặng và đánh vỡ một chiếc cốc sứ quý giá của loại Ru Yao. Bầu không khí trong phòng Giáo Thủ trở nên căng thẳng; Mai Lý Sa hàng ngày nằm liệt trên giường, mắt nhắm lại, trong căn phòng đầy hoa mai, như thể đang ngủ… Nhưng Tân Giáo Sĩ đã nhiều lần nghe thấy tiếng người già ấy thì thầm với vẻ hối tiếc: “Chẳng lẽ chúng ta đã ép anh ta quá mức?”

Khi rảnh rỗi, cô gái Mạc Vũ thường đến căn nhà nhỏ của Học viện Quốc giáo và nằm trên giường của Trần Trường Sinh một lát… Nhưng dấu vết của chàng trai trẻ sạch sẽ trên ga trải giường và gối ngày càng mờ nhạt, và tâm trạng của cô cũng ngày càng trở nên bực bội. Khi kiểm tra các bản công văn cho bà chủ, cô thậm chí còn mắng mỏ hai vị thống đốc một cách không kiêng nể. Việc Thiên Hải Thắng Tuyết trở về Vùng Núi Ướp Tuyết không hề ảnh hưởng đến tâm trạng của gia tộc số một trên lục địa này; nhiều buổi yến tiệc liên tục được tổ chức tại các dinh thự ở

Việc không thể giải mã những bia đá này đã gây ra vô số cuộc tranh luận tại Kyoto. Mọi người cố gắng giải thích tình huống này, nhưng dường như không ai có thể giải thích một cách hợp lý được. Lời nói châm biếm của Thiên Hải Gia tại một buổi yến tiệc đã trở thành quan điểm chung của đa số mọi người: “Dù kim cương có rực rỡ đến đâu, sau khi bị đốt cháy mạnh mẽ như vậy, ngoài vài làn khói than ra, còn lại cái gì nữa chứ? Hãy nhớ rằng năm ngoái, nó đã bị đốt cháy suốt cả một năm!”

Từ buổi yến Tiên Đằng đến kỳ thi Đại triều, chàng trai đến từ Thị trấn Tây Ninh đã mang lại quá nhiều sự ngạc nhiên, thậm chí là những phép màu cho lục địa này. Bây giờ, Lăng Thiên Thư đã trở thành một ngọn núi cao chót vót đứng trước mặt anh ta; không ai còn tin rằng chàng trai này có thể tiếp tục tạo ra những phép màu nữa. Mọi người đều nghĩ rằng anh ta sẽ giống như những thiên tài đã qua đời trong lịch sử, biến mất một cách lặng lẽ.

Chỉ có một người duy nhất vẫn tin tưởng vào Trần Trường Sinh. Trên tầng cao nhất của đại điện trong học viện, cô đứng đó, tay đặt trên lan can, không thích ánh nắng giả tạo của thế giới này. Nhìn về phía xa, cô chỉ thấy một vẻ đẹp hoàn hảo không hề thay đổi; cô không thể nhìn thấy Lăng Thiên Thư thực sự, cũng không thể nhìn thấy vị thầy đang ngồi bên trong lăng để xem những bia đá đó.

“Thầy chưa bao giờ quan tâm đến những kỳ vọng mà người khác đặt vào mình; ông ấy chỉ sống vì chính mình mà thôi. Nhưng nếu bạn đặt niềm hy vọng vào ông ấy, thì ông ấy đã bao giờ làm bạn thất vọng chưa?”

Cô quay đầu nhìn Kim Ngọc Luật, khuôn mặt xinh đẹp của cô tràn đầy sự tin tưởng và tự hào: “Tôi không biết tại sao đến bây giờ ông ấy vẫn chưa giải mã được bia đá Thiên Thư đầu tiên, nhưng tôi chắc chắn rằng không phải vì ông ấy không thể làm được, mà là vì một số lý do khác. Nếu ông ấy thành công, chắc chắn sẽ một lần nữa khiến mọi người phải sững sờ.”

……

……

Vẫn là lúc 5 giờ sáng, cô thức dậy trong yên tĩnh, chuẩn bị sẵn sàng để ăn sáng, nấu ăn và dọn dẹp, sau đó đi đến Lăng Thiên Thư.

Mùa xuân là thời điểm tốt nhất trong năm, và buổi sáng là khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong ngày. Buổi sáng mùa xuân thật đẹp, dù vẫn hơi se lạnh. Trần Trường Sinh siết chặt cổ áo lại, ngồi xuống bên ngoài lăng đá. Anh đã ngồi ở đây nhiều ngày rồi; ngoại trừ những lúc đi dưới mái hiên để tránh mưa hay ánh nắng gay gắt, anh chưa bao giờ di chuyển khỏi chỗ

Những bước chân vang lên, vội vã đi qua từ phía xa; rồi lại có tiếng bước chân từ từ đi ngang qua trước mặt anh. Những cuộc thì thầm giảm giọng vang lên trên con đường núi, cùng những lời chế giễu cố tình được nói to bên tai anh… Rồi những âm thanh ấy dần biến mất, chỉ còn lại sự yên tĩnh và tiếng hót của các loài chim trong rừng.

Tiếng hót của chim chóc trong rừng đột nhiên trở nên dày đặc hơn; sau đó, từ trên cao vang lên tiếng kêu của đàn ngỗng, trong đó có tiếng kêu của một con ngỗng non đặc biệt rõ ràng.

Trần Trường Sinh mở mắt nhìn lên bầu trời xanh thẳm, thấy một đàn ngỗng tuyết đang bay về phía đông. Đây đã là đợt ngỗng tuyết thứ bao nhiêu trở về kinh đô rồi… Bầu trời mùa xuân đẹp đến thế này… Anh nghĩ, tiếng kêu rõ ràng kia chắc hẳn là của một con ngỗng non; có lẽ đây là lần đầu tiên nó thực hiện chuyến đi dài như vậy.

Đàn ngỗng tuyết tiếp tục bay xa, có thể sẽ dừng lại ở kinh đô vài ngày, sau đó mới tiếp tục bay về phía tây.

“Chỉ có thể như vậy thôi.”

Trần Trường Sinh đứng dậy, nói một câu với vẻ tiếc nuối, rồi bước vào ngôi nhà bằng đá ấy.

Nhìn ngắm tấm bia đá lạnh lẽo và những đường nét trên đó – những đường nét mà anh đã gặp quá nhiều lần rồi – anh lắc đầu và nghĩ rằng tài năng của mình quả thật vẫn chưa đủ.

Ghi chép của Tần Mai đã mang lại nhiều lợi ích cho anh và những người bạn khác trong ngôi nhà tranh này khi họ cố gắng giải mã ý nghĩa của những tấm bia đá. Những người như Quan Phi Bạch có thể giải mã chúng một cách thuận lợi, chính là nhờ vào những ghi chép ấy – những ghi chép đã giúp họ tiếp cận trí tuệ của các bậc tiền nhân và nhận được những ý tưởng quý báu. Còn anh thì nhận được nhiều tài liệu tham khảo hơn.

Trong những ghi chép đó, Tần Mai đã để lại rất nhiều phương pháp để giải mã ý nghĩa của các tấm bia đá; chỉ riêng việc giải mã tấm bia “Thanh Bi” thôi, đã có hơn mười phương pháp khác nhau. Nhưng trong ghi chép của Vương Chi Thuật mà Lăng Yên Các tìm thấy, câu đầu tiên đã nói rằng “vị trí là tương đối”; vì vậy, điều mà Trần Trường Sinh muốn làm không phải là áp dụng những phương pháp đó, mà là tránh chúng, tìm ra một con đường hoàn toàn mới.

Bằng cách quan sát những thay đổi tự nhiên của nội dung trên tấm bia đá trong không gian và thời gian, anh hy vọng sẽ tìm ra câu trả lời thuộc về chính mình. Phương pháp này có lẽ là đúng đắn, nhưng đối với anh mà nói, vẫn còn thiếu sót; hay nói cách khác, nó

Anh ta cảm thấy không hài lòng với điều đó, vì vậy anh ta đã suy nghĩ rất lâu, hơn hai mươi ngày trời, nhưng tiếc thay, vẫn không thành công được.

Điều quan trọng hơn là, như anh ta đã từng nói với Gou Han Shi Từng Khi, việc anh ta thực hiện những bước này chỉ xuất phát từ ý muốn cá nhân của mình. Anh ta luôn cảm thấy rằng những phương pháp giải mã những tấm bia đá này, kể cả những phương pháp mà các bậc anh hùng và thánh nhân trong quá khứ đã sử dụng, đều không đúng. Anh ta tin chắc rằng ngôi mộ Thiên Thư Lăng và những tấm bia đá này ẩn chứa những ý nghĩa sâu sắc hơn nữa, và đó mới chính là điều anh ta mong muốn tìm ra.

Thật đáng tiếc, anh ta không còn nhiều thời gian nữa.

Tiếng én kêu vang vọng đã khiến anh ta tỉnh táo lại; thời gian trôi qua thật nhanh, chỉ còn vài ngày nữa là đến lúc Châu Viên được mở ra.

Ngày đầu tiên bước vào Thiên Thư Lăng, Gou Han Shi đã hỏi anh ta liệu anh ta có muốn đến Châu Viên hay muốn ở lại đây thêm một thời gian. Anh ta trả lời rằng sẽ suy nghĩ sau; trong những ngày này, anh ta đã quyết định được mình sẽ chọn lựa gì.

Nếu anh ta không thể đảo ngược số phận hoặc đạt đến cấp độ Thần Ẩn, thì anh ta chỉ còn lại năm năm cuối đời mà thôi.

Tất nhiên, anh ta nên đi đến nhiều nơi khác nhau, ngắm nhìn nhiều cảnh đẹp hơn, gặp gỡ nhiều người hơn.

Anh ta muốn đến Châu Viên. Vì vậy, anh ta phải bắt đầu quá trình giải mã những tấm bia đá này.

Và thế là, anh ta bắt đầu thực hiện công việc đó.

Anh ta giơ tay phải lên, chỉ vào một chỗ trên tấm bia đá và nói: “Đây là chữ ‘gia’.”

Lúc này, ánh sáng trong trẻo chiếu rọi lên những đường nét phức tạp trên bia đá; một số đường nét được khắc sâu hơn, dưới ánh sáng trông như thể chúng đang nổi lên, và có vẻ như đó chính là một chữ.

Sau đó, anh ta chỉ vào một chỗ khác trên bia đá và nói: “Đây là chữ ‘giang’.”

Tiếp theo, không hề dừng lại, anh ta nhìn lên phía trên tấm bia đá – nơi mà chắc chắn không ai có thể nhìn thấy bất kỳ chữ nào – và nói: “Đãn.”

“Yên.”

“Chiếu.”

“Yên.”

“Thu.”

“Tùng.”

…

…

Trong chốc lát, anh ta liên tục nói ra hai mươi tám chữ; tất cả đều là những chữ trên tấm bia đá đó. Chữ cuối cùng là “Quang”.

Giọng nói của anh ta rất rõ ràng, giống như tiếng én kêu ban nãy; trước thế giới bí ẩn này, anh ta không hề sợ hãi, mà chỉ đầy mong đợi và tin tưởng.

Rồi, một làn gió nhẹ bắt đầu thổi.

Anh ta biến mất trước tấm bia đá.

…