Bức rào đã bị đẩy đổ xuống; gió đêm có thể thoải mái lùa vào và ra ngoài hơn. Nhiệt độ xung quanh ngôi nhà tranh trở nên lạnh hơn nữa. So với ánh sao rải rác trong sân, ngọn đèn dầu bên trong nhà trông càng tối tăm hơn. Trần Trường Sinh bước ra sân, nhìn người đàn ông trung niên đang ngồi trên tảng đá, muốn nói điều gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Tần Mai – Ngày xưa, anh ta đã là một cao thủ với tài năng phi thường. Bây giờ, sau hơn ba mươi năm ở trong Thiên Thư Lăng để ngắm các bia đá, khả năng tu luyện của anh ta chắc hẳn đã tiến triển đến mức nào đó. Anh ta tự hiểu rằng những thiếu niên này đã đến bên cạnh mình, nên nói: “Không phải là tôi không dám, cũng không có gì phải xấu hổ… Chỉ là tôi biết rằng bây giờ mình vẫn kém họ; thì ra đi ra ngoài có ý nghĩa gì chứ?”

Ngay từ khi còn nhỏ, Tần Mai đã bị đuổi khỏi bộ lạc và phải sống sót thông qua chiến đấu. Mặc dù biết rằng người đàn ông trung niên này có sức mạnh vô cùng lớn, anh vẫn không thể chấp nhận thái độ đó và nói một cách nghiêm túc: “Nếu chưa từng đối đầu, làm sao biết được mình yếu hơn đối phương? Việc cứ mãi ở trong Thiên Thư Lăng, liệu có ý nghĩa gì chứ?”

Giọng nói của Tần Mai trở nên buồn bã: “Tôi đã ở trong Thiên Thư Lăng suốt ba mươi bảy năm rồi. Tôi không giao tiếp với thế giới bên ngoài, từ bỏ những thú vui về hội họa và thơ văn mà tôi yêu thích khi còn trẻ; chỉ mong ăn no, ngủ ấm, dành toàn bộ thời gian để ngắm bia đá, tu luyện và thiền định… Nhưng tôi vẫn không thể theo kịp anh ta. Tôi cũng rất muốn biết, ý nghĩa thực sự của việc sống là gì.”

“Anh có biết hiện tại Vương Phá đang ở cấp độ nào không?” Đường Tam hỏi một cách ngạc nhiên. “Tôi cứ nghĩ rằng ở núi rừng, thời gian trôi qua mà không ai hay biết; anh mới là người hỏi chúng tôi chứ.”

“Mỗi năm, sau khi kỳ thi đại triều kết thúc, Thiên Thư Lăng lại có những người mới đến. Thỉnh thoảng, các sư huynh cũng cử người đến thăm tôi. Tôi không quan tâm lắm đến những chuyện thế tục, cũng không quan tâm ai sẽ trở thành hoàng đế… Nhưng tôi rất muốn biết tình hình hiện tại của Vương Phá. Vì vậy, tôi biết rõ tình hình của anh ta, từng năm một.”

Tần Mai đứng dậy, nhìn ra bóng đêm bên ngoài Thiên Thư Lăng và ánh đèn mờ ảo của kinh đô, nói: “Năm tôi vào đây, anh ấy đứng đầu danh sách Thanh Vân Bang. Sau đó, tôi biết anh ấy lọt vào Danh Sách Điểm Kim, xếp thứ hai; rồi an

“Nếu như anh không cứ mãi ở lại Thiên Thư Lăng, chắc chắn tên của anh sẽ có trên bảng xếp hạng Tiêu Dao Bảng, và rất có thể sẽ nằm trong top năm.” Đường Tam Mười Sáu nói với anh ta.

Tần Mai Quay người lại, nhìn ba thiếu niên kia và nói: “Top năm… quả thực đã là một thành tựu lớn rồi, nhưng dù sao cũng không phải là số một, cuối cùng vẫn phải đứng sau anh ta, phải không?”

Đường Tam Mười Sáu có vẻ không hiểu được tâm lý này, và nói: “Vậy liệu việc tiếp tục ở lại Thiên Thư Lăng, để bị thế giới lãng quên, mới có thể mang lại sự yên bình cho anh ta sao?”

“Thiên Thư Lăng… chính là con đường duy nhất để tôi vượt qua Vương Phá.”

Nét lạnh lẽo trên khuôn mặt Tần Mai càng lúc càng đậm đà, nhưng điều đó không hề khiến người ta sợ hãi, mà chỉ càng làm cho ông ta trở nên kiên định hơn: “Chỉ cần tôi tiếp tục ở lại Thiên Thư Lăng, tiếp tục quan sát các bia đá và tu luyện, rồi một ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ đến được đỉnh của Thiên Thư Lăng, hiểu rõ chân lý của đạo trời. Đến lúc đó, Vương Phá làm sao có thể còn là đối thủ của tôi được nữa?”

Sân vườn trở nên yên tĩnh; không biết có con vật nhỏ nào đã lọt ra khỏi hàng rào đổ nát, tạo ra tiếng xào xạc, như thể đang phản đối những lời nói này.

“Tiền bối, trong suốt ba mươi bảy năm qua, tiền bối đã đọc hết bao nhiêu bia đá?” Trần Trường Sinh bỗng nhiên hỏi.

Nghe câu hỏi này, Tần Mai nhíu mày, cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Năm đầu tiên, tôi mất ba tháng để hiểu hết mười bảy bia đá. Mùa hè năm đó có một cơn mưa lớn; sau đó, tốc độ đọc của tôi bắt đầu chậm lại. Đến mùa đông, tôi chỉ đọc được thêm năm sáu bia đá nữa…”

Ba mươi bảy năm ở Thiên Thư Lăng – khoảng thời gian quá dài đến mức ông ta đã quên đi rất nhiều chi tiết về những ngày đầu, và cần phải suy nghĩ thật kỹ lưỡng mới có thể nhớ lại được. Ông ta nhớ lại những ngày tuyết rơi và mưa lớn, và nói: “Năm thứ hai, có lẽ tôi đọc được bốn bia đá; năm thứ ba là ba bia đá… Có vài cái tôi không nhớ rõ nữa.”

Ông ta lắc đầu, nhìn Trần Trường Sinh và nói: “Thật sự tôi không nhớ được tổng số là bao nhiêu.”

“Nhưng rõ ràng là, tốc độ đọc bia đá của tiền bối ngày càng chậm lại.” Trần Trường Sinh do dự một lúc rồi nói: “Xin lỗi vì sự thô lỗ của tôi… Có lẽ tiền bối không nhớ được trong ba mươi bảy năm qua mình đã đọc hết bao nhiêu bia đá, nhưng chắc chắn tiền bối vẫn nhớ được rằng, đã bao nhiêu n

Tần Mai Người đó run rẩy nhẹ, khuôn mặt trở nên tái nhợt; bộ quần áo cũ dính đầy dầu mỡ phất phới trong gió đêm.

“Chỉ với ba tháng thôi, đã có thể đọc hiểu được nội dung của mười bảy tấm bia đá… Tài năng và sự thông minh như vậy thật đáng ngưỡng mộ, thật phi thường! Nếu cái lều đá kia không bị Hoàng đế Thái Tông phá hủy, chắc chắn chúng ta sẽ thấy tên của ngài trên đó… Nhưng…”

Đường Tam Thập Lục lắc đầu nói: “Nếu với tài năng và khả năng tiếp thu như ngài, chỉ có thể đạt đến mức này thôi, tại sao lại cứ kiên trì chịu đựng ở đây nữa? Tôi nhớ rõ lắm, Vương Phá ngày xưa chỉ ở lại Thiên Thư Lăng một năm thôi, nhưng đã đọc hiểu được nội dung của ba mươi mốt tấm bia đá rồi mới rời đi.”

Đôi mắt của Tần Mai bỗng sáng lên, như một đứa trẻ háo hức muốn thể hiện bản thân, liên tục nói: “Dù tôi không nhớ chính xác mình đã đọc hiểu được bao nhiêu tấm bia đá, nhưng tôi chắc chắn là nhiều hơn ba mươi mốt tấm! Tôi đã đọc nhiều hơn ông ấy!”

“Vậy thì sao?”

Đường Tam Thập Lục và Từng Khi đều là học trò của Thiên Đạo Viện. Nhìn người đàn ông trung niên gầy guộc này, họ không khỏi muốn giúp đỡ anh ta. Nghe những lời này, họ cảm thấy buồn bã và thở dài: “Với tài năng và khả năng tiếp thu như Vương Phá, nếu ông ấy ở lại Thiên Thư Lăng thêm vài năm nữa, chắc chắn cũng có thể đọc hiểu được nhiều tấm bia đá hơn nữa… Nhưng tại sao ông ấy lại quyết tâm rời đi? Bởi vì ông ấy biết rõ giới hạn của mình. Nếu tiếp tục ở lại đây, dù có đọc được thêm vài tấm bia đá nữa, thì thời gian đã qua ở đây cũng không thành tỷ lệ so với những gì ông ấy có thể đạt được… Đó chỉ là sự lãng phí mà thôi.”

Tần Mai nghe vậy mà tức giận, nhưng lại không biết phải phản bác thế nào, trong chốc lát, khoảng sân trước căn lều cỏ lại trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Ý ông là… những năm tôi ở Thiên Thư Lăng đều là sự lãng phí cuộc đời?”

Anh ta lắc đầu, giọng nói run rẩy: “Không! Tài năng và khả năng tiếp thu của ông ấy vượt xa tôi rất nhiều… Ngoài Thiên Thư Lăng ra, còn có cái gì có thể giúp tôi vượt qua ông ấy được nữa chứ? Đúng vậy, bây giờ ông ấy vẫn hơn tôi… Nhưng nếu ngay cả ở Thiên Thư Lăng, tôi cũng không thể vượt qua ông ấy, thì khi rời khỏi đây, tôi còn hy vọng vào điều gì nữa chứ?”

“Những tấm bia đá ở Thiên Thư Lăng có thể giúp

Người đàn ông luôn im lặng kia bỗng nhiên lên tiếng.

Tần Mai nhíu mày và hỏi: “Ngoài khu vực Thiên Thư Lăng, còn có thứ gì có thể giúp chúng ta tu luyện hiệu quả hơn những tấm bia đá chứa đựng ý nghĩa sâu sắc kia không?”

“Có rất nhiều thứ.”

Người đàn ông kia nói một cách lạnh lùng: “Chiến đấu, giông bão, thiên nhiên, cũng như sự nghèo khó và cái lạnh… Quan trọng nhất là, ngoài Thiên Thư Lăng, còn có sự sống và cái chết.”

Tần Mai mở miệng nhưng trong thời gian dài không thể nói ra lời nào.

Nhìn cảnh này, Trần Trường Sinh cảm thấy rất xúc động. Rõ ràng người đàn ông kia chỉ là một thiếu niên, thực lực của anh ta còn kém xa so với Tần Mai, nhưng lúc này anh ta lại nói với Tần Mai như một người thầy dạy học trò vậy… Một con sói lớn lên trong hoang tuyết, so với một người đã tu luyện suốt ba mươi bảy năm trong Thiên Thư Lăng, thì hiểu biết về thế giới này của nó chân thực và chính xác hơn nhiều.

“Nhưng… đó là ba mươi bảy năm đấy…” Tần Mai quay đầu nhìn về phía Thiên Thư Lăng trong bóng đêm, ánh mắt trở nên mơ hồ và tự nhủ: “Trên đó còn rất nhiều tấm bia đá mà tôi không hiểu, không biết phải đọc chúng như thế nào… Tôi thực sự muốn biết. Nếu tôi có thể lên đến đỉnh lăng, đọc hiểu những tấm bia đó, nắm bắt được chân lý của thiên đạo, thì chắc chắn tôi sẽ chiến thắng được Vương Phá. Làm sao tôi có thể chịu đựng việc rời đi như vậy được?”

Nói xong, anh ta cười đau khổ và lắc đầu, rồi bước ra ngoài sân.

Ánh sao rải rác trên sân, cũng chiếu lên mái tóc anh ta… Không biết do ánh sáng hay sao, Trần Trường Sinh cứ cảm thấy như thấy vài sợi tóc bạc trên đầu anh ta… Trong khoảnh khắc đó, gió đêm dường như trở nên lạnh hơn nữa.

“Anh ấy đang đi đâu vậy?” Nhìn bóng dáng u ám của Tần Mai và bước chân lảo đảo của anh ta, Trần Trường Sinh bắt đầu lo lắng liệu anh ta có bị tổn thương tinh thần quá nặng không.

Đường Tam nói với vẻ thương hại: “Chắc là anh ấy đang đi xem những tấm bia đá ở Thiên Thư Lăng… Có lẽ suốt ba mươi bảy năm qua, mỗi đêm anh ấy đều làm như vậy.”

Ánh sao rất sáng; việc dùng ánh sáng đó để viết lách có thể sẽ gặp khó khăn, nhưng để ngắm nhìn các tấm bia đá thì vẫn ok… Hơn nữa, bên trong Thiên Thư Lăng cũng có ánh đèn le lói; có lẽ có rất nhiều người đang ngồi đọc sách dưới ánh đèn vào ban đêm.

“Anh ấy không phải đi để ngắm bia mộ đâu.”

Khuôn mặt của người đó bỗng nhiên thay đổi khi gấp tay áo lên, nhìn về phía Tần Mai đang dần khuất vào rừng đêm, anh ta nói: “Con đường dẫn đến nơi ngắm bia mộ nằm ở phía bắc lăng mộ; còn anh ấy thì đang đi về phía nam.”

Đường Tam Thập Lục sững sờ một chút, rồi hỏi: “Chẳng lẽ anh ấy hoảng loạn quá mức và đi nhầm đường sao?”

Trần Trường Sinh Cảm thấy hối tiếc, anh nói: “Dù chúng ta là người trẻ tuổi hơn, nhưng những gì chúng ta cho là đúng đắn, có thể lại không phù hợp với anh ấy. Hơn nữa, chúng ta đã nói quá mức trong lúc trước phải không?”

“Nhầm là nhầm, việc lãng phí sinh mạng cũng chỉ là lãng phí sinh mạng mà thôi; việc đó không liên quan gì đến việc chúng ta là người trẻ hay già cả.” Người đó nói một cách lạnh lùng, không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt.

“Ừm… Tôi muốn đi theo anh ấy xem sao, hy vọng sẽ không có chuyện gì xảy ra.”

Trần Trường Sinh bước ra khỏi hàng rào, và Đường Tam Thập Lục cũng theo sau. Người đó nhìn chiếc hàng rào đổ xuống đất một lát, rồi cũng rời khỏi căn nhà tranh.

Căn nhà tranh này nằm ở phía tây nam của lăng mộ Thiên Thư; đi qua khu rừng và tiếp tục đi về phía nam không xa, bạn sẽ nghe thấy tiếng ầm ầm của hàng chục thác nước ở phía nam lăng mộ.

Trong bóng đêm, có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng của Tần Mai; ba chàng trai theo sau anh ta, đi qua những bọt nước như mưa xuân, và cuối cùng họ đến được một khoảng đất đá đầy những con kênh nông.

Ánh sao rải rác trên mặt đất đá; nước trong các con kênh lăn tăn nhẹ nhàng, tạo nên một cảnh tượng rất đẹp.

Tần Mai bước qua những con kênh nông, nước bắn tung tóe làm ướt quần áo của anh ta, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, trông có vẻ như đang mất hết tinh thần.

Anh ta đến trước con đường thiêng liêng, ngẩng đầu nhìn lên đỉnh lăng mộ Thiên Thư, với vẻ mặt trĩu buồn.

Ba mươi bảy năm, vô số ngày đêm, anh ta chỉ mong muốn được đến đó… Nhưng thật không may, anh ta mãi không thể thực hiện được ước muốn đó.

Mặc dù con đường thiêng liêng này dẫn thẳng đến đỉnh lăng mộ Thiên Thư, nhưng anh ta không thể bước lên đó được… Bởi vì người đó đang mặc áo giáp, ngồi yên lặng trong gian nhà nhỏ trước con đường thiêng liêng đó…

……

……

(Hôm nay tình trạng sức khỏe không tốt lắm, vì vậy chỉ viết được một chương thôi. Ngày mai tôi sẽ viết thêm tám nghìn từ, cố gắng hoàn thành toàn bộ nội dung tiếp theo một cách liền mạch.