Tần Mai nhìn Trần Trường Sinh lắc đầu và nói: “Thật không ngờ nguyên khí của cậu yếu đến thế mà vẫn có thể giành được vị trí số một? Thật là thế hệ này kém hơn thế hệ trước.”

Mọi người đều biết rằng kỳ thi Đại triều năm nay quy mô lớn hơn nhiều so với những năm trước, nhưng Trần Trường Sinh không hề có phản ứng gì, trong khi Đường Tam Mười Sáu lại không chịu đựng được.

“Ngay cả khi để Thiên Cơ Các đánh giá, kỳ thi Đại triều năm nay vẫn sẽ hay hơn so với năm đó,” anh ta nói.

Biểu cảm của Tần Mai bỗng trở nên buồn bã: “Tôi không biết năm nay có ai tham gia kỳ thi này, nhưng năm tôi… có hai người đã không tham gia.”

Đường Tam Mười Sáu ngạc nhiên, nhớ đến hai cái tên nổi tiếng bên cạnh Tần Mai, và anh ta không thể không đồng ý rằng điều này có lý. Nếu hai người đó tham gia kỳ thi Đại triều năm đó, thì dù Thiệu Sơn Quân và Từ Duy Nhân có xuất hiện, kỳ thi năm nay cũng không thể sánh kịp với năm đó được.

Sau khi nói xong, tâm trạng của Tần Mai rõ ràng có chút xáo trộn; anh ta không quan tâm đến ba người thanh niên kia nữa, đi đến một tảng đá trong sân và ngồi xuống, bắt đầu mơ màng nhìn về phía Lăng Thiên Thư.

Trần Trường Sinh nhìn bóng lưng người đàn anh này mà cảm thấy xúc động. Ban ngày, Đường Tam Mười Sáu đã nói với anh ta rằng có những người tu luyện sẽ ở lại Lăng Thiên Thư để ngắm nhìn các bia mộ trong nhiều năm; không ngờ chỉ sau một thời gian ngắn, anh ta đã chứng kiến người như vậy. Người này đã ở lại Lăng Thiên Thư suốt ba mươi bảy năm mà không bao giờ rời đi; chắc chắn phải có lý do đặc biệt nào đó.

Nghĩ đến đây, anh ta cảm thấy bóng dáng của người đàn anh này càng trở nên cô đơn và buồn bã; không nỡ làm phiền anh ta nữa, anh ta liền đưa tay ra ngăn Đường Tam Mười Sáu, người đang muốn tiếp tục hỏi.

Đường Tam Mười Sáu ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Trần Trường Sinh nhìn anh ta và nghiêm túc hỏi: “Con đã ăn chưa?”

Đường Tam Mười Sáu mới nhớ ra việc quan trọng này; cảm giác đói bụng dâng lên như thủy triều, anh ta đáp yếu ớt: “Chưa.”

“Trần Trường Sinh dẫn anh ta vào nhà, lấy ra phần cá muối còn thừa, rồi pha một bát cơm nguội với trà nóng và nói: ‘Rau không còn nữa, cứ ăn thế này đi.’

‘Đây có thể ăn được sao? Cái gọi là ăn thế này là ý gì vậy? Rau không có, bảo tôi dùng lá trà thay thế à? Làm sao có thể ngon được chứ?’

Đường Tam Mười Sáu nhặt lên một chiếc lá trà đã ngâm đến mức đen sạm, tức giận nói.”

Trần Trường Sinh không để ý đến anh ta, tìm đèn dầu dưới ánh trăng, lau sạch rồi châm ngòi đèn; ánh sáng mờ ảo chiếu rọi khắp căn nhà.

Bên cạnh bàn cũng được chiếu sáng rõ ràng. Đường Tam Mười Sáu cúi đầu xuống bát, ăn không ngừng; trước mặt anh ta đã có rất nhiều xương cá.

Nhìn cảnh tượng này, Trần Trường Sinh không khỏi tự hỏi: Nếu những cô gái trong Học viện Kyoto yêu mến Đường Tam Mười Sáu thấy cách anh ta ăn như vậy, họ sẽ nghĩ gì đây?

Trần Trường Sinh không quan sát cách Đường Tam Mười Sáu ăn uống, anh ta nhìn ra ngoài, nơi Tần Mai đang ngồi trên tảng đá, và nói: ‘Không ngờ tin đồn đó lại là sự thật.’

Trần Trường Sinh tiếp lời: ‘Nghe Đường Tam Mười Sáu nói, trong Lăng Thiên Thư chắc còn rất nhiều người như vậy nữa.’

Đường Tam Mười Sáu tranh thủ nói lên: ‘Nhưng người nổi tiếng như Tần Mai thì không nhiều đâu.’

Trần Trường Sinh nói: ‘Nhiều người nghĩ rằng anh ta đã chết từ lâu rồi… Đã ở Lăng Thiên Thư suốt hơn ba mươi năm, thật khó tin được.’

Dưới ánh mắt của Trần Trường Sinh, Đường Tam Mười Sáu hơi lúng túng, lấy khăn tay ra lau miệng và nói: ‘Anh ấy không nỡ ra ngoài.’

Trần Trường Sinh nhớ lại những câu chuyện ngày xưa, lắc đầu và nói: ‘Tôi thấy giống như là anh ấy không dám ra ngoài hơn.’

Đường Tam Mười Sáu ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu: ‘Nói như vậy không đúng lắm… Chỉ là anh ấy hơi ngại ra ngoài mà thôi.’

Không nỡ ra ngoài, không dám ra ngoài, ngại ra ngoài… Những từ ngữ đó đều không hề hay chút nào.

Trần Trường Sinh cảm thấy hơi ngạc nhiên, tự hỏi rằng vị tiền bối tên là Tần Mai kia, vì đã đứng đầu kỳ thi đại triều cách đây ba mươi bảy năm, chắc hẳn phải là người phi thường, vậy tại sao lại nhận được những lời khen ngợi như vậy?

“Điều nổi tiếng nhất về tiền bối Tần Mai chính là ông ấy sở hững ý chí tu luyện cực kỳ kiên định. Năm ông ấy mới bảy tuổi, ông đã đứng trong tuyết trước cửa nhà của thầy Yunshan suốt ba ngày ba đêm, mới cuối cùng được thầy nhận làm đệ tử.”

Đường Tam Thập Lục nói: “Cái tên ‘đi trong tuyết’ của Tần Mai chính là từ đó mà có.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Thầy Yunshan ư?”

“Thầy Yunshan chính là thầy của viện trưởng Mao Qiuyu.”

Đường Tam Thập Lục nhìn Trần Trường Sinh và nói: “Bạn không tính nhầm đâu, Tần Mai chính là đệ tử út của viện trưởng Mao.”

Mao Qiuyu là một trong những người mạnh mẽ nhất hiện nay trên lục địa này; đệ tử út của ông ấy chắc chắn phải là một nhân vật cực kỳ xuất sắc. Hơn nữa, cái tên “đệ tử út” cũng mang một ý nghĩa đặc biệt – chỉ những người có tài năng xuất chúng mới được một giáo phái hoặc học viện chọn làm đệ tử út.

Chẳng hạn như vị đệ tử út huyền thoại kia của Lý Sơn, hay như Quân Gián hiện nay.

“Tần Mai chính là học trò xuất sắc nhất của Thiên Đạo Viện vào thời điểm đó; so với vị trí hiện tại của Trang Hoàn Dực trong Thiên Đạo Viện thì Tần Mai cao hơn rất nhiều. À, nói ra thì chúng ta có nên vào Thiên Thư Lăng gọi Trang Hoàn Dực đến đây không nhỉ? Tần Mai là tiền bối lớn của anh ta; thấy anh ta quỳ gối trước Tần Mai thật là một chuyện tuyệt vời… Nhưng nếu như lúc đó tôi không vào được Học viện Quốc giáo, liệu tôi có phải cũng phải quỳ gối không nhỉ? Thật là một tình huống nguy hiểm…” Đường Tam Thập Lục cười lớn, nhưng lại nhận thấy rằng Trần Trường Sinh và Zhé Xiù đều không có ý định trả lời, liền hơi bực mình và nói: “Những người nhàm chán như các bạn, trên đời này chỉ cần có một người thôi cũng đủ để khiến người ta cảm thấy buồn chán rồi; tại sao lại cứ phải có đến hai người như vậy nhỉ?”

Tại sao hai người các bạn lại gặp nhau chứ? Thật là bực bội!”

Trần Trường Sinh không quan tâm đến anh ta, cô gấp tay áo lên và hỏi: “Tần Mai tại sao lại không dám vào Lăng Thiên Thư?”

Trước khi Đường Tam Mười Sáu kịp nói gì, Thiên Đạo Viện đã vội vàng trả lời: “Câu hỏi này thì bạn hỏi đúng người rồi đấy. Bởi vì tôi cũng đã ở trong Thiên Đạo Viện được nửa năm, nên tôi hiểu rất rõ về chuyện này. Ngày xưa, Tần Mai là niềm tự hào của Thiên Đạo Viện; tài năng của cậu ấy thực sự rất xuất chúng. Nhưng thật không may, trong số những người cùng tuổi, có người lại sở hữu tài năng và phẩm chất cao hơn cậu ấy.”

Biểu cảm của Đường Tam Mười Sáu bỗng trở nên nghiêm túc: “Điều đáng tiếc nhất trong cuộc đời Tần Mai chính là phải sống cùng thời đại với Vương Phá. Từ khi mới mười hai tuổi, họ thường xuyên gặp nhau trong các cuộc tụ họp của các giáo phái, so tài với nhau hàng trăm lần, và mỗi lần đều là Tần Mai thua. Đến một năm nào đó, tại cuộc thi Nấu Đá, Tần Mai thậm chí đã thua liên tiếp ba trận.”

Sau một năm sống ở Kyoto, Trần Trường Sinh vẫn còn khá ít hiểu biết, nhưng anh ta biết đến cái tên này – bởi vì nó quá nổi tiếng. Trước Thiệu Sơn Quân, đó chính là cái tên nổi tiếng nhất trên toàn lục địa; cho đến bây giờ, cái tên đó vẫn còn tồn tại trên Bảng Tiêu Dao. Đó chính là Vương Phá của Quận Thiên Lương…

Rồi anh ta nhận ra rằng, khi Đường Tam Mười Sáu nhắc đến cái tên đó, biểu cảm của anh ta trở nên rất nghiêm túc và cẩn thận. Anh ta không hiểu tại sao; dù Thiệu Sơn Quân hiện tại đã đứng đầu Bảng Điểm Kim, nhưng vẫn còn cách xa những người nổi tiếng như Vương Phá trên Bảng Tiêu Dao… Vậy thì, có lẽ Đường Tam Mười Sáu không thể có bất kỳ vấn đề gì với Vương Phá…

“Một người như Tần Mai – sở hữu tài năng phi thường, ý chí kiên định, và lại mang trên vai sự kỳ vọng lớn lao của Thiên Đạo Viện – làm sao có thể cam lòng sống dưới bóng của Vương Phá suốt đời được chứ?”

Anh ta đã ở trong Lăng Thiên Thư để ngắm nhìn các bia đá và tu luyện suốt ba mươi bảy năm; anh ta không bao giờ muốn rời đi, chỉ vì muốn tìm ra chân lý thực sự của đạo trời tại nơi này, và sau đó đánh bại Vương Phá.

Đường Tam Thập Lục nhìn ra ngoài cửa và nói: “Bây giờ nghĩ lại, việc Vương Phá vẫn còn tồn tại đã trở thành rào cản trong tâm trí anh ta. Chừng nào anh ta chưa chắc chắn mình có thể đánh bại kẻ địch đó, thì chừng nào anh ta cũng sẽ không rời khỏi Lăng Thiên Thư… Sự do dự, sự e ngại… tất cả đều là bởi vì anh ta biết rõ rằng, ngày anh ta bước ra khỏi Lăng Thiên Thư, Vương Phá chắc chắn sẽ đang ở bên ngoài.”

Trần Trường Sinh Đứng dậy và đi đến cửa, nhìn người đàn ông trung niên ấy dưới ánh sao, lòng anh ta trở nên phức tạp. Liệu việc không thể rời khỏi Lăng Thiên Thư có phải là vì thiếu can đảm đối mặt với thế giới bên ngoài, hay vì người đó không? Anh ta không nghĩ vậy. Một người trẻ tuổi kiêu hãnh như Thiên Đạo Viện chắc chắn không thể thiếu can đảm; ít nhất là khi đối mặt với kẻ thù suốt đời mình – Vương Phá – anh ta chắc chắn không thiếu can đảm. Nếu không, làm sao anh ta có thể chiến đấu hơn một trăm trận trong quá khứ? Vậy tại sao anh ta lại không dám rời khỏi Lăng Thiên Thư?

Việc rời đi đôi khi có nghĩa là mãi mãi không bao giờ gặp lại… Liệu anh ta không dám rời Lăng Thiên Thư chỉ vì sợ mất đi nơi này? Từ khi còn trẻ trung cho đến khi sa sút, suốt ba mươi bảy năm, tất cả cuộc đời anh ta đều gắn bó với nơi này. Lăng Thiên Thư đã giúp anh ta trở nên mạnh mẽ hơn; và càng mạnh mẽ như vậy, anh ta càng không dám rời đi.

Như Đường Tam Thập Lục đã nói, đối với những người tu luyện, Lăng Thiên Thư giống như một bình rượu ngon – càng uống càng say, càng say càng muốn uống tiếp. Việc uống bao nhiêu mới là đủ, là nên say mèm không muốn tỉnh dậy, hay chỉ nên nếm thử một chút rồi thôi… đó là một thách thức đối với mỗi người. Nhưng đối với Tần Mai, vì bóng ma từ Quận Thiên Lương đó, việc lựa chọn này càng trở nên khó khăn hơn.

Nhưng Tần Mai có tài năng phi thường, và đã tu luyện trong Lăng Thiên Thư suốt ba mươi bảy năm… Hiện tại, sức mạnh của anh ta chắc hẳn đã đạt đến mức nào rồi? Dù đã mạnh mẽ đến thế, nhưng anh ta vẫn không tự tin có thể đánh bại những đối thủ bên ngoài Lăng Thiên Thư… Vậy thì Vương Phá lại mạnh đến mức nào?

Dù sao đi nữa, đây vẫn là vấn đề cần được giải quyết.

Đường Tam Mười sáu nói rằng, vào ngày anh ta rời khỏi Lăng Thiên Thư, Vương Phá chắc chắn đã đang ở bên ngoài. Không phải vì Vương Phá thực sự đang chờ đợi anh ta bên ngoài lăng mộ, mà là vì sau khi ra khỏi đó, anh ta buộc phải tìm gặp Vương Phá – chỉ như vậy mới có thể giải thích rõ cho cuộc đời mình, cho ba mươi bảy năm trải nghiệm quan sát các bia mộ ấy.

……

……

Trong khu rừng bên ngoài Lăng Thiên Thư, một cơn gió nhẹ bỗng nổi lên, cuốn theo những chiếc lá cỏ trên mặt đất và làm rung động những chiếc lá non xanh mướt trên cây, tạo nên tiếng rào rạc như tiếng mưa. Chỉ có một cơn gió duy nhất, nhưng nó xuất phát từ hai hướng khác nhau; những chiếc lá cỏ và lá non ấy được cuốn vào trong rừng, xoay tròn dần lên, tựa như những thác nước đổ ngược lại, làm vụn những vì sao trên bầu trời đêm thành hàng ngàn mảnh nhỏ.

Mao Thu Vũ xuất hiện giữa không gian ấy, anh nhìn về phía một cái cây hoàng đào và nói với vẻ phức tạp: “Hai mươi năm trước, tôi Từng Khi đã mời bạn đến Kinh Đô để thuyết phục anh ta ra ngoài, nhưng bạn đã không đến.”

Dưới gốc cây hoàng đào, có một người đứng đó; trông anh ta còn khá trẻ, nhưng trên trán đã xuất hiện những nét già nua. Bộ quần áo của anh ta được giặt sạch sẽ, mái tóc đen cũng được buộc chặt lại, nhưng không hiểu sao, người ta lại cảm thấy anh ta có vẻ nghèo khó, giống như một thiếu gia của gia đình Từng Khi đã sa sút về tài chính và phải làm công việc kế toán trong một quán trọ suốt ba năm trời.

“Nếu anh ta không muốn ra ngoài, thì không ai có thể thuyết phục được anh ta cả,” người đó nói, nhìn về phía Lăng Thiên Thư trong bóng đêm.

Mao Thu Vũ hỏi: “Vậy tại sao hôm nay bạn lại đến đây?”

Người đó đáp: “Không biết tại sao, tôi cảm thấy anh ta sẽ ra ngoài vào đêm nay, vì vậy… tôi đến đây để chờ đợi anh ta.”

……

……

(Tên này đã được đặt từ khi bắt đầu viết cuốn sách rồi, hehe…)