“Bây giờ nghĩ lại, Hoàng thượng quả thực là một người vô cùng phi thường. Với thái độ lạnh lùng và mạnh mẽ, Ngài đã bước ra trước số phận; Ngài không chấp nhận sự an bài của định mệnh, mà thay vào đó là quyết định số phận của người khác. Ngài không đợi được Thái tổ chọn mình, mà thay thế Ngài đã đưa ra quyết định. Ngài đã giết hết tất cả mọi người, chỉ để lại cho Thái tổ một người con duy nhất như mình. Vì vậy, dù là ngai vàng hay những tin đồn máu me về việc thay đổi số phận trời đất, cũng không cần phải bàn luận nữa. Nếu xét về hiệu quả, dù là Đại Chu hay toàn bộ Nhân Loại Thế Giới, đều cần đến những quyết định hiệu quả như vậy. Ngày xưa, tại Tiên Lương Quận, lực lượng kỵ binh của Ngài đã nhiều lần bị đội kỵ binh sói của ma tộc đánh bại thảm hại; sau này, tại Lạc Dương Thành, Ngài cũng thất bại nặng nề trước tay Đại huynh. Nhưng nếu xem xét tổng thể, dù là Ma Tôn hay Đại huynh, cũng không ai sánh kịp Ngài. Ngài thực sự là người đàn ông mạnh mẽ nhất thời đại này, vì vậy việc thiên hạ cuối cùng rơi vào tay Ngài cũng không khiến tôi ngạc nhiên. Tất nhiên, trong quá trình đó đã xảy ra quá nhiều chuyện, khiến tôi không thể cảm thấy vui mừng thay cho Ngài.”

“Những sự kiện tiếp theo cũng diễn ra như tôi đã dự đoán: Hoàng thượng bắt đầu cai trị chăm chỉ, quản lý đất nước một cách tỉ mỉ, đại lục dần trở nên yên bình, và sức mạnh của Đại Chu ngày càng thịnh vượng. Cuối cùng, Thái tổ không còn muốn tiếp tục tham gia các cuộc chơi bài hay giao tiếp với những cung nữ xinh đẹp nữa; Ngài đóng mắt và đi về với bầu trời đêm… Có lẽ vì thời gian đã trôi qua quá lâu, Hoàng thượng cũng không muốn tôi tiếp tục ở lại trong cung điện sâu thẳm nữa, nên Ngài đã cho tôi đến Trích Tinh Học Viện để dạy học. Việc có thể đọc sách trong khi giảng dạy, tôi không hề phản đối; tôi rất biết ơn, và tôi cũng hiểu rõ mục đích thực sự của Hoàng thượng khi cho tôi đến đó – ngày xuất quân chống lại ma tộc có lẽ đã không còn xa nữa.”

“Sau đêm ở Vườn Cỏ Bách Thảo, tôi và Hoàng thượng không còn là bạn bè nữa, mà là vua tôi. Mặc dù có rất nhiều việc tôi không muốn làm, nhưng việc chiến đấu chống lại ma tộc, tôi sẵn lòng tham gia. Hoàng thượng muốn xóa bỏ nhục nhã từ Hiệp Ước Lạc Liễu; vua tôi, quân dân đều nỗ lực hết mình, và chỉ trong vài năm, mọi chuẩn bị cho cuộc xuất quân đã hoàn thành. Hoàng thượng trực tiếp chỉ định tôi làm phó tướng, điều này gây ra nhiều tranh cãi trong triều đình. Trong đó, Chương Béo tức giận nhất; mọi người đ

“Thật may mắn, chúng ta đã giành được chiến thắng.”

Đọc đến đoạn này, Trần Trường Sinh hít một hơi sâu. Mặc dù điều anh quan tâm là bí mật về việc “đảo ngược số phận”, nhưng khi đọc lại lời kể của những vị anh hùng trong trận chiến lớn với ma tộc ngày xưa, anh vẫn không khỏi cảm thấy xúc động. Trong những câu nói giản dị của Vương Chi Thuật, có biết bao gian khổ và hiểm nguy đã được ghi lại.

May mắn thay, loài người cuối cùng cũng đã chiến thắng.

“Sau chiến thắng, việc phân công công lao được tiến hành. Hoàng đế quyết định xây dựng một Lăng Yên Các để treo hình ảnh của những người có công. Tôi biết rằng hình ảnh của mình chắc chắn cũng sẽ được treo ở đó… Cảm giác thật kỳ lạ; bởi vì tôi luôn nghĩ rằng việc treo hình ảnh người đã khuất chỉ nên được thực hiện sau khi họ qua đời.”

Khi đọc đoạn này của Vương Chi Thuật, Trần Trường Sinh vô thức nhìn quanh. Dưới ánh sáng của những viên ngọc đêm, những bức tranh của những vị anh hùng ấy hiện ra trước mắt anh… Trong ánh sáng dịu nhẹ ấy, những khuôn mặt ấy dường như đang nhìn chằm chằm vào anh, khiến anh cảm thấy lạnh lẽo.

“Sau khi Lăng Yên Các được hoàn thành, Wu Daozi bắt đầu vẽ hình ảnh của chúng tôi. Không lâu sau đó, Cháng Tôn qua đời, Quốc công Trịnh cũng qua đời… Những người được vẽ trên những bức tranh ấy dần dần lần lượt qua đời… Vào thời điểm đó, một tin đồn bắt đầu lan truyền giữa chúng tôi những người già này. Người ta nói rằng để đánh bại ma tộc, Hoàng đế đã cùng với Giáo hoàng cúng tế trước bầu trời sao, và cuối cùng đã thành công trong việc “đảo ngược số phận”. Thứ mà Hoàng đế dâng lên bầu trời sao, chính là linh hồn của hai mươi bốn vị đại thần và tướng lĩnh được vẽ trên những bức tranh ấy.”

“Sáu ngày sau khi Du Ruyu được an táng – một ngày mưa thu liên miên – Wu Daozi rời cung điện và đến gặp tôi bí mật. Người từng được mệnh danh là “thánh gia sư” của hội họa, giờ đây đã hoàn toàn bạc đầu; đôi mắt ông đầy sợ hãi. Ông nói với tôi rằng sau khi vẽ xong hình ảnh của chúng tôi, ông cũng sẽ qua đời. Tôi biết ông cũng đã nghe về tin đồn về việc Hoàng đế “đảo ngược số phận”, và có lẽ ông đã đoán ra điều gì đó… Tôi không nói gì cả, và đã tìm cách giúp ông lén rời khỏi kinh đô… Người ta nói rằng sau đó ông đã đến chùa Galan. Lý do tôi không nói gì, là bởi vì tôi hoàn toàn không tin vào chuyện “đảo ngược số phận”. Kể cả những lời mà Hoàng đế đã nói khi say rượu trong cung điện, hay những lời cuối cùng trướ

“Chỉ sau vài tháng, tôi mới thực sự bắt đầu đối mặt trực tiếp với khái niệm ‘số phận’, và bắt đầu suy nghĩ xem liệu Hoàng đế Thái Tổ cùng Bệ hạ có thật sự đã sử dụng một loại phép thuật bí mật để hiến dâng cho bầu trời, nhằm thay đổi số phận của mình hay không. Lúc đó, Qin Chong đang nằm liệt giường vì những chấn thương từ năm trước; tôi hiếm khi ra ngoài thăm anh ấy, và may mắn thay, Kế Đạo Nhân được triệu hồi để chữa bệnh cho anh ấy. Nhìn thái độ của Kế Đạo Nhân, tôi mới chắc chắn rằng có điều gì đó không ổn.”

Đọc đoạn này, Trần Trường Sinh bắt đầu run rẩy nhẹ khi cầm cuốn sổ ghi chép.

Khi Vương Chi Thuật kể tiếp, câu chuyện cuối cùng cũng bắt đầu đi vào trọng tâm. Điều khiến ông ấy reo lên như vậy không phải là nội dung chính của câu chuyện, mà là vì trong cuốn sổ này có quá nhiều tên người huyền thoại được đề cập – chẳng hạn như vị anh hùng đã chiến thắng Hoàng đế Thái Tông Hoàng Đế trong trận chiến ở Luoyang, đó chính là Châu Độc Phu. Và bây giờ, tên của sư phụ ông ấy cũng xuất hiện trong đó.

“Khi tôi viết những dòng này lên giấy, trong danh sách những công thần được ghi chép trong Lăng Yên Các, đã có 17 người qua đời; hoặc có lẽ sớm thôi, lượt đến tôi cũng sẽ đến. Suốt những năm qua, theo ý muốn của Bệ hạ, tôi không hề giữ chức vụ gì trong triều đình, mà chỉ dạy học ở Trích Tinh Học Viện. Việc tìm hiểu thông tin trở nên rất khó khăn, vì vậy tôi đành phải hỏi trực tiếp Qin Chong trước khi anh ấy qua đời. Tôi tin rằng, ngay cả khi Bệ hạ thực sự đã hy sinh mạng sống của những người trung thành này để cúng dâng cho bầu trời, Ngài cũng sẽ không che giấu sự thật. Quả nhiên, không chỉ Qin Chong mà còn có Yu Gong và những người khác cũng biết về chuyện này.”

“Đêm hôm đó, khi nhìn thấy Qin Chong – người trông già hơn tuổi thực rất nhiều – tôi đã im lặng trong thời gian dài. Tôi không hiểu tại sao, dù họ biết rõ sự thật và Bệ hạ đã nói rõ với họ trước đó, họ vẫn có thể chấp nhận điều đó một cách bình thản đến thế. Qin Chong nói với tôi rằng, Bệ hạ đã đối xử với tôi như một quân sĩ trung thành, đã cứu tôi nhiều lần; việc tôi trả lại mạng sống của mình cho Bệ hạ là điều hoàn toàn đương nhiên.”

“Có rất nhiều người như Qin Chong, Yu Gong sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì sự nghiệp bá chủ của Bệ hạ, nhưng tôi thì không. Tôi không muốn.”

“Nếu vua muốn tôi chết, tôi sẽ không chết.”

“Bệ hạ đã nghi ngờ tôi nhiều năm nay; tôi cũng khó có thể nói rằng mình trung thành với Ngài.”

“Đêm trước

“Điều quan trọng nhất là tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì rất nhiều điều; ngay cả khi tính mạng của bệ hạ bị đe dọa, tôi cũng sẵn lòng hiến dâng mình để chiến thắng loài ma và giúp đất nước được yên bình mãi mãi. Thực ra, ngay trong những lần ở vùng tuyết rừng kia, tôi đã nhiều lần suýt chết, nhưng tôi không muốn chết vì những lý do như vậy.”

“Bởi vì tôi không tin vào những điều đó.”

“Tôi không tin vào việc phá vỡ quy luật của trời đất.”

“Sự thành lập của Đại Chu, việc Tiên tổ liên tiếp đánh bại các thành phố Lạc Dương và Kinh Đô, cuối cùng lên ngôi trước lăng mộ Thiên Thư, không phải vì ông ấy thực sự đã hy sinh mạng sống của các bậc hiền triết cho bầu trời sao để chiếu sáng ngôi sao hoàng đế của mình, mà là bởi vì ông ấy may mắn có được những người con trai xuất sắc. Dưới áp lực khôn lường, những người con trai này đã cạnh tranh với nhau, và tại vùng Tuyết Lạnh Quận xa xôi, cũng như trên sân khấu lục địa sau này, họ đều tỏa sáng rực rỡ. Trong số đó, Vua Kỳ là người nổi bật nhất – kiên nhẫn, có tầm nhìn xa trông rộng, thực sự hoàn hảo. Nếu không có những người con trai này, gia tộc Trần ở Tuyết Lạnh Quận làm sao có thể có được vị thế ngày hôm nay?”

“Còn về cái gọi là ‘định mệnh’, thì đó chỉ là những suy đoán lung tung của người dân không biết chuyện thực tế mà thôi. Khi Tiên tổ dẫn 30.000 binh sĩ tiến về phía Đông qua núi Qí Sơn và liên tiếp chiếm được 17 thành phố, ba trận chiến đầu tiên là những trận chiến khốc liệt và nguy hiểm nhất. Nhưng ông ấy đã sống sót trong tình thế nguy cấp, và điều đó không bao giờ dựa vào ‘định mệnh’, mà là nhờ vào 3.000 kỵ binh sói mà Vua Sở và Vua Kỳ đã mượn từ loài ma. Còn việc giải vây Lạc Dương cuối cùng, bằng những biện pháp nào mà ông ấy đã che giấu được kẻ thù và cả thiên hạ, thì làm sao có thể che giấu được những người thân cận? Anh trai tôi đã giết chóc một cách tàn bạo vào đêm hôm đó ở Lạc Dương Thành; người khác có thể không biết, nhưng tôi thì biết rõ.”

“Lý do con người có thể chiến thắng loài ma là nhờ vào sức mạnh quốc gia, nhờ vào những vị vua minh quân, nhờ vào sự chuẩn bị kỹ lưỡng, nhờ vào sự đoàn kết của toàn dân, nhờ vào việc kết liên với vùng Yêu Vực, nhờ vào sự hy sinh của hàng triệu người dân, cũng nhờ vào những trận bão tuyết liên tiếp kéo dài sáu năm ở miền Bắc, và còn vì nội bộ loài ma xảy ra bạo loạn. Để dập tắt các bộ lạc nổi loạn, quân đội sói của loài ma đã bị tổn thất nặng nề. Điều này có liên quan gì đến việc ‘phá vỡ quy luật của tr