“Từ nhỏ tôi đã sống trong gia đình nghèo khó, tính cách lặng lẽ, không bạn bè cũng chẳng người thân; chỉ ăn cháo và rau cải mà không hề có thịt. Tôi chỉ yêu thích việc đọc sách. Ngoài việc đọc sách ra, tôi chẳng có ước mơ gì lớn lao cả; chỉ mong sau khi đến kinh đô, mình có thể thi vào Thiên Đạo Viện để tiếp tục học. Sau khi quen biết với Chân Nhi, tôi chỉ muốn cùng cô ấy đọc sách… dù rằng cô ấy thực sự không hề quan tâm đến việc đọc sách.”

Đây là đoạn đầu tiên của ghi chép của Vương Chi Thuật. Đọc những dòng này, Trần Trường Sinh cảm thấy một tình cảm thân thiện dâng trào trong lòng—giống như khi biết về quá khứ của Cẩu Hàn Thực trước buổi yến Tiên Đằng, dù biết anh ta là đối thủ, nhưng ông vẫn cảm thấy thân thiện với anh ta, bởi vì cả hai đều là những người chỉ yêu thích việc đọc sách.

“Trên đường đi đến kinh đô, tại dinh vương gia của huyện Thiên Lạnh, tôi đã gặp vị thái úy lúc bấy giờ, người sau này trở thành Hoàng đế Thái Tổ. Sau đó, tôi gặp Vua Kỳ… Và cuối cùng, tại Luoyang, tôi lại gặp anh ấy một lần nữa, cùng với anh cả của mình. Đúng vậy, cũng tại con hẻm đầy nước thải ở Luoyang, tôi đã gặp Chân Nhi… và từ đó, tôi quyết định ở lại đó.”

“Ở Luoyang, mọi thứ đều đắt đỏ; ngay cả bánh nướng cũng đắt hơn nơi khác. Hơn nữa, vào thời điểm đó, chiến tranh diễn ra liên miên; sau khi tiền bạc cạn kiệt, cô ấy muốn quay lại với nghề cũ… Nhưng tôi nghĩ việc giết người không phải là điều tốt đẹp. Cô ấy hỏi tôi làm thế nào để duy trì cuộc sống… Tôi suy nghĩ mãi và quyết định vẫn phải đến kinh đô. Dù không thi đỗ vào Thiên Đạo Viện, tôi vẫn có thể đi bán những bản sao giả tại lăng Thiên Thư. Tôi luôn nghĩ mình là một kẻ vô dụng, chỉ là một học giả… nhưng viết chữ của tôi khá tốt.”

“Cô ấy theo tôi đến kinh đô và từ đó chưa bao giờ rời đi nữa… Ngay cả khi muốn đi, cô ấy cũng không thể, bởi vì quân đội của Hoàng đế Thái Tổ đã bao vây kinh đô. Chính vào thời điểm đó, tôi mới biết rằng anh cả của mình sau khi rời Luoyang, đã không bao giờ quay trở lại nữa… Vào ngày thành phố bị phá hủy, tôi và Chân Nhi ngồi trên thuyền, nhìn qua cây cầu Bất Nại, thấy Vua Kỳ cưỡi con ngựa một sừng trắng đang mỉm cười tiến về phía chúng tôi… Tôi biết rằng cuộc sống sẽ trở nên tốt đẹp hơn.”

“Hoàng đế đã lên ngôi trước lăng Thiên Thư… nhưng quân đội ma quỷ lại xuất hiện. Hai năm sau, chúng lại đến một lần nữa… Vua Kỳ thỉnh tho

“Tôi đã đậu vào Thiên Đạo Viện và bắt đầu học tập, sống cuộc sống mà mình từng mong muốn. Tuy nhiên, cô ấy lại không thích cuộc sống yên bình như vậy. Tôi đã dẫn cô ấy đi thăm khu vườn xanh rì ở ngoại ô kinh thành, đến Học viện Quốc giáo để ngắm những cây bàng lớn, nhưng cô ấy đều không thích chúng. Cô ấy nói rằng rừng ở Vườn Triệu Dương quá um tùm, những cây bàng quá cao, và điều quan trọng nhất là hồ ở Quận Khúc Giang và Học viện Quốc giáo đều quá yên tĩnh. Một đêm nọ, khi tôi đang đọc cuốn *Ghi chép về Lạc Dương* và cười, cô ấy liền cười lạnh và nói rằng người ta thường thích sự biến đổi, chứ không thích sự bình yên; chỉ có người như tôi mới có thể chịu đựng được những ngày nhàm chán như vậy. Tôi hiểu ý của cô ấy, nhưng không muốn trả lời gì cả, nên chỉ im lặng mà thôi.”

“Sau đó, cô ấy cuối cùng cũng rời khỏi kinh thành, không biết là đi Tuyết Lão Thành hay đi tìm tung tích của anh trai mình… Dù sao thì cô ấy cũng đã rời bỏ tôi. Tôi đã suy nghĩ thật kỹ trong ba ngày ba đêm, nhận ra rằng mình không thể thay đổi được gì, nên tiếp tục học tập. Nhưng trong những khoảng thời gian rảnh rỗi khi đọc sách, tôi bắt đầu suy nghĩ về việc tu luyện. Tôi luôn nghĩ, và bạn bè của tôi cũng luôn nghĩ rằng tôi không có tiềm năng để tu luyện, chưa kể đến việc có thiên phú gì cả. Thế nhưng, không hiểu tại sao, sau khi bước qua tuổi bốn mươi, tôi bắt đầu tu luyện và không gặp phải những trở ngại như người ta vẫn nói. Chỉ trong một đêm, tôi đã hiểu được phần nào về việc tu luyện. Đêm hôm đó, tiếng ồn tôi tạo ra có lẽ khá lớn, làm cho nhiều người hoảng sợ… Và vì thế, một cách kỳ lạ, tôi trở thành một người nổi tiếng ở kinh thành. Vua Kỷ đã dùng chiếu thư của Hoàng đế Thái Tổ để buộc tôi phải vào triều làm quan. Nhiều người nghĩ rằng tôi sẽ tự hào về những gì mình đã làm được trong đêm hôm đó, tự hào về khả năng tu luyện của mình… Nhưng thực tế, điều khiến tôi thực sự tự hào là những trò chơi nhỏ mà tôi tạo ra đã lan truyền khắp kinh thành và cả lục địa này. Cuối cùng, tôi trở thành một người nổi tiếng, thường xuyên lui tới các dinh thự của các quan lại và những người có uy tín… Bao gồm cả Vua Kỷ, nhiều vị vương công khác cũng quen biết và thân thiện với tôi… Cuộc sống dường như lại trở nên vui vẻ một lần nữa… Chỉ là cô ấy… mãi không bao giờ trở lại nữa.”

“Những ngày yên bình và hạnh phúc rốt cuộc cũng không thể kéo dài mãi được… Tôi hiểu điều này… Chỉ là không

“Tôi đã ngồi yên một mình trong nhà suốt ba ngày liền, không ra ngoài, cũng không hỏi thăm gì cả. Tôi và hai vị khách quý được triều đình nhà Kỳ cử đến chỉ biết nhìn nhau im lặng. Cuối cùng, khi những việc bên ngoài đã được giải quyết xong, Vua Kỳ đã tự mình đến thăm tôi. Trong lúc căng thẳng như vậy, ông ấy vẫn dành thời gian để gặp tôi; tôi không biết nên cảm thấy vinh dự hay phải coi chừng. Vua Kỳ nói rằng ông ấy không phiền lòng vì sự im lặng của tôi trong những ngày qua, nhưng bây giờ tôi cần phải bày tỏ thái độ của mình trước người dân kinh đô. Tôi chỉ có thể im lặng; ông ấy nhìn thẳng vào mắt tôi và hỏi tôi có thái độ gì. Sau một lúc suy nghĩ, tôi trả lời rằng mình không có thái độ cụ thể nào cả. Lúc đó, chính ông ấy mới im lặng lại, sau đó quay đi. Đó là lần cuối cùng tôi và ông ấy trò chuyện như bạn bè… Bởi vì sau này tôi mới biết rằng, vào buổi sáng hôm đó, ông ấy đã chính thức lên ngôi, trở thành Hoàng đế Đại Chu.”

“Tôi không bị tước chức, không bị giam lỏng, cũng không bị bỏ tù. Chỉ là triều đình và những người quen thuộc với Từng Khi đã cố tình lãng quên tôi ở ngôi nhà này ở Hẻm Khổ Nước. Có một người khác cũng bị lãng quên như vậy, đó chính là Hoàng đế Thái Tổ… Không, phải nói là Bệ hạ. Có lẽ vì muốn thể hiện lòng hiếu thảo, lo lắng rằng Thái Tổ sẽ cảm thấy buồn chán và gây ra rắc rối trong cung điện, hoặc vì vẫn nhớ đến tình bạn giữa chúng tôi, lo lắng rằng tôi sẽ gặp rắc rối nếu ở nhà mãi, nên Bệ hạ đã ban lệnh cho tôi đến làm công việc thư ký, để tôi vào cung điện cùng với Thái Tổ.”

“Phải nói rằng, khoảng thời gian sống trong cung điện đó thực sự rất thú vị. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Thái Tổ dường như già đi hàng trăm năm, trở thành một người già thực thụ. Ông ấy không còn cáu kỉnh và phóng đãng như trước nữa, mà trở nên hiền từ hơn nhiều, không còn quan tâm đến chính sự nữa… Dĩ nhiên, ông ấy cũng không thể quan tâm được nữa, và cũng không ai cho phép ông ấy tiếp tục quan tâm đến chúng nữa. Vì vậy, ông ấy bắt đầu quan tâm đến việc thắng thua trên bàn bạc và những cung nữ xinh đẹp trong cung. Về vấn đề này, tôi đã từng khuyên can ông ấy nhiều lần, nhưng ông ấy không mấy muốn nghe. Còn về việc chơi bạc, ông ấy càng chơi càng thích thú hơn. Trong căn cung điện đầy cây dây leo, bên cạnh chiếc bàn bạc dưới giàn trái cây, tôi và ông

Nhìn những dòng chữ trong ghi chú này, anh ta cứ tưởng như đang thấy lại hình bóng của Vương Chi Thuật ngày xưa – một chàng trai trẻ lên kinh thi cử nhưng không hề mong muốn được làm quan. Anh ta đã đi vạn dặm chỉ để đọc sách, và ai ngờ trên con đường ấy, trong những khoảnh khắc yên bình, anh ta lại nhìn thấy bóng dáng của một cô gái. Từ đó, trong mắt chàng trai ấy, cảnh vật xung quanh trở nên đầy ý nghĩa hơn, và anh ta đã dừng bước lại.

Cuối cùng, chàng trai trẻ ấy vẫn tiếp tục hành trình và đến được Kyoto – nơi mà anh ta từng mong muốn đến. Nhưng anh ta không thể sống theo những suy nghĩ ban đầu nữa; cảnh vật xung quanh đã thay đổi hoàn toàn, và hình bóng của cô gái kia cũng biến mất vào hư vô. Anh ta bắt đầu sự nghiệp quan lại, trở thành một người nổi tiếng ở Kyoto, nhưng rồi buộc phải bước vào những thế giới mà anh ta không hề muốn và cũng không hề yêu thích.

Đọc đến đây, tâm trạng của Trần Trường Sinh dần trở nên căng thẳng. Phần hồi ký hay tự truyện của Vương Chi Thuật này đang bước vào giai đoạn then chốt nhất – giai đoạn mà Trần Trường Sinh rất muốn biết: những gì Đại Tổ đã nói với Vương Chi Thuật trong những năm ông bị giam lỏng trong cung điện sâu thẳm… Hoặc có lẽ, ngay sau đây, chúng ta sẽ được nghe chính lời kể của người đã thực hiện việc “đảo ngược số phận”.

Anh ta tiếp tục đọc ghi chú:

“Về Hoàng đế Đại Tổ, có rất nhiều tin đồn. Trong số đó, tin đồn nổi tiếng nhất chính là việc ông đã “đảo ngược số phận”. Người ta luôn truyền tai nhau rằng hàng nhiều năm trước, Đại Tổ đã gặp gỡ vị chủ nhân của giáo phái Đạo giáo thời bấy giờ – tức là vị Giáo hoàng đương nhiệm – và đã sử dụng một phép thuật bí mật để cúng tế cho bầu trời sao, qua đó thành công trong việc “đảo ngược số phận”. Ngôi sao của ông mãi mãi chiếu sáng mặt đất vào ban đêm… Sau sự kiện ở Vườn Thảo Mộc, lại có thêm nhiều chi tiết cụ thể về nghi lễ cúng tế này được lan truyền. Người ta nói rằng vì muốn “đảo ngược số phận”, Đại Tổ sẵn lòng hy sinh tất cả các con trai của mình để duy trì dòng máu, còn những người con khác thì đều được dâng hiến cho bầu trời sao… Tuy nhiên, khi Đại Tổ thành công trong việc lên ngôi, ông lại không giữ lời hứa đó. Thực tế, tất cả các con trai của ông đều rất xuất sắc; ai lại muốn chết? Và ai sẵn lòng chết chứ?”

“Tôi không biết Vương Quý Chí và những vị vương khác có nghe về tin đồn này hay không, và ngay cả nếu họ nghe thấy, liệu họ có tin vào nó hay không… Nhưng dù tin đồn đó có thật hay không, chỉ cần nó xuất hiện, chỉ cần người ta nghe thấy, nó sẽ trở thành một con rắn độc đáng s