Tôn giáo quốc gia tại Kyoto – không cần nói đến các giáo phái ở miền nam, chỉ riêng ở đây thôi đã có sáu nhà thờ thiêng liêng. Trong số đó, Nhà thờ Anh Hoa chịu trách nhiệm giáo dục và đào tạo thanh niên; nó quản lý Thiên Đạo Viện, Học viện Các hồng y, Trường học Phụ tá, cùng với hàng chục học viện khác, có nhiệm vụ điều hành trực tiếp các tổ chức này. Thực tế, cơ sở giáo dục ở đây và ở Đại Chu Triều thuộc cùng một bộ máy quản lý – Văn phòng Các hồng y Giáo dục Thiêng liêng, hay còn được gọi là Văn phòng Giáo hoàng, nơi sự thiêng liêng và quyền lực hòa quyện vào nhau, tạo ra một bầu không khí áp bức đặc biệt. Vì lòng tôn kính đối với người thầy, tòa nhà này luôn rất yên tĩnh.

Trần Trường Sinh đứng trong hành lang trống trải, bóng của chiếc Thạch Trụ khổng lồ che khuất lấy anh ta. Anh quay đầu nhìn về phía căn phòng không xa phía sau, nhớ lại tiếng mắng của nhân viên Văn phòng Giáo hoàng lúc trước, và nghĩ rằng quả thật xứng đáng là nơi đặt các nhà thờ thiêng liêng của tôn giáo quốc gia – công trình được xây dựng rất tuyệt vời, hệ thống cách âm hoàn hảo đến mức người bên ngoài không thể nghe thấy gì cả.

Tại Kyoto, có hơn vạn sinh viên được quản lý bởi các quan chức và tu sĩ trong tòa nhà này. Công việc rất nhiều; trên những sàn đá cẩm thạch sáng bóng, vô số đôi chân mang các loại giày ủng đi lại không ngừng, tạo nên một dòng người như sóng lũ, nhưng ngoài tiếng bước chân ra, mọi thứ vẫn yên tĩnh.

Không ai để ý đến chàng trai đang đứng dưới bóng của chiếc Thạch Trụ; cũng chẳng ai đến hỏi han anh ta. Cho đến khi mặt trời chuyển dịch vị trí, bóng của chiếc Thạch Trụ di chuyển sang phía đông hơn, và khi buổi chiều đến, cuối cùng mới có người để ý đến sự hiện diện của anh ta.

Có lẽ vì nhà thờ sắp đóng cửa, tâm trạng mọi người trở nên thoải mái hơn, tiếng ồn ào trong tòa nhà cũng nhiều lên, không còn yên tĩnh và nghiêm túc như trước nữa. Một vài tiếng thì thầm vang lên phía sau lưng Trần Trường Sinh; những giọng nói đó được nói rất thấp, nghe giống như tiếng chuột gặm nhấm, khiến tai anh ta hơi ngứa. Anh vô thức cúi đầu xuống thấp hơn nữa.

“Chàng trai kia đứng đó làm gì vậy? Có vẻ như anh ta đã đứng đó gần cả một ngày rồi.”

“À, anh đang nói đến đứa bé đó à? Lúc ăn trưa tôi có hỏi thăm, hóa ra anh ta bị Tân Giáo Sĩ đuổi ra ngoài... Nghe nói anh ta đến đây để nộp đơn xin trợ cấp giáo dục cho năm nay; còn cần mang theo thứ gì nữa không nhỉ?”

“Trợ cấp ư? Chẳng phải vào tháng Hai đã phát

Không thể nào được! Với thái độ kiêu ngạo của những hiệu trưởng các học viện đó, nếu thực sự họ nợ tiền họ, làm sao họ có thể chịu đựng đến tận hôm nay? Hơn nữa, ngay cả khi thực sự nợ, làm sao họ lại để một sinh viên đến đòi nợ?

Ai mà không nghĩ vậy chứ? Vì vậy, Tân Giáo Sĩ mới không quan tâm đến anh ta và đuổi anh ta ra khỏi đó, nhưng không hiểu sao, cậu bé này lại không chịu rời đi.

Cậu bé này rốt cuộc thuộc về học viện nào vậy?

Nghe nói là Học viện Quốc giáo đấy.

Gì cơ?

Học viện Quốc giáo...

Một tràng xôn xao, sau đó là tiếng cười.

Trò đùa này thật là vô nghĩa, không lạ gì Tân Giáo Sĩ lại tức giận đến thế.

Ai mà không biết rằng Học viện Quốc giáo đã không còn ai nữa chứ? Thậm chí còn không có giáo viên, làm sao có thể có sinh viên được? Tôi đoán chắc, đây chỉ là hoạt động chào mừng sinh viên mới hàng năm của một số học viện mà thôi. Cậu bé kia thật là đáng thương, bị các anh chị cấp trên chọn để đến đây làm một số việc, nhận một số thứ; nếu không làm vậy thì coi như không vượt qua được bài kiểm tra.

Tch tch, những hoạt động chào mừng sinh viên mới của các học viện này ngày càng trở nên vô lý hơn.

Đúng vậy, dám đến chỗ Giáo Trụ để lừa đảo người khác.

À, các bạn nghĩ cậu bé này thuộc về học viện nào vậy? Hoạt động này cũng khá thú vị đấy.

Có lẽ là học viện Triệt Tinh. Cậu bé đó đứng yên suốt cả một ngày, tư thế không hề thay đổi chút nào; ngoại trừ học viện Triệt Tinh, liệu có học viện nào khác có thể dạy ra một sinh viên như vậy chứ?

Tôi không chắc lắm. Học viện Triệt Tinh có kỷ luật rất nghiêm ngặt; những năm trước, trong hoạt động chào mừng sinh viên mới, họ cũng chỉ đi ăn trộm xe ngựa ở Văn phòng Phòng Thủ thành thôi, làm sao lại đến chỗ Giáo Trụ được? Tôi nghĩ rằng khả năng cao nhất là học viện Thiên Đạo Viện, những đứa trẻ ở đó quen thuộc với nơi này và cũng không sợ hãi gì cả; nếu thực sự gây ra rắc rối, những đứa trẻ đó chỉ cần mời một vài anh chị hay người thân đến là được; chỗ Giáo Trụ làm sao dám không tôn trọng họ chứ?

……

……

Trong mắt các quan chức và tu sĩ ở chỗ Giáo Trụ, cậu bé đang cúi đầu đứng ở cuối hành lang kia, chắc hẳn là một sinh viên mới nào đó đáng thương, bị các anh chị cấp trên trêu chọc và bắt nạt. Khi họ bàn tán, tự nhiên họ không hề nghĩ đến việc tránh xa cậu bé; âm thanh của họ, dù nhỏ, vẫn rõ ràng đến tai cậu bé.

Trần Trường Sinh cúi đầu nhìn xuống mặt đất, bóng dáng của anh ta liên tục di chuyển, gần như chạm vào mặt phẳng song song của bậc

Làm thế nào để người kia tin rằng mình chính là sinh viên mới số một của Học viện Quốc giáo trong nhiều năm qua? Ngay cả khi họ tin rồi, làm thế nào để trong thời gian ngắn nhất có thể lấy được chìa khóa thư viện, danh sách nhân viên của học viện, con dấu của học viện và những đồng tiền đó? Anh ta không muốn phải lãng phí thêm thời gian cho những việc này nữa.

Tiếng chuông vang xa từ hướng cung điện, sau đó là âm thanh nhạc từ hướng lăng mộ Thiên Thư. Trần Trường Sinh không biết đang nghĩ gì, bỗng nhiên ngẩng đầu và đi thẳng về phía căn phòng mà trước đây mình đã bị đuổi ra. Hành động này ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người.

Anh ta bước vào phòng, đến bên chiếc bàn và nói với người ngồi đằng sau: “Xin chào, tôi muốn lấy danh sách, chìa khóa và tiền của Học viện Quốc giáo.”

Người đó chính là Tân Giáo Sĩ mà mọi người đã đề cập đến trước đó. Khi thấy Trần Trường Sinh quay lại, Tân Giáo Sĩ tức giận đến mức vung tay lên và la mắng: “Tôi đã nói rằng đừng đến làm phiền tôi nữa! Còn dám nói những lời như vậy! Bạn muốn tôi gọi người đánh bạn hai mươi roi và đuổi bạn ra khỏi học viện sao?”

Trần Trường Sinh nói một cách nghiêm túc: “Trước hết, ông phải cho tôi trở thành sinh viên chính thức của học viện.”

Tân Giáo Sĩ hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng, và nói một cách lạnh lùng: “Bạn đến từ học viện nào vậy?”

Trần Trường Sinh trả lời: “Học viện Quốc giáo.”

Khi nói ra câu này, ánh mắt anh ta rất bình tĩnh. Dù gió từ bốn phương thổi đến, anh ta vẫn kiên định bám chặt vào tảng đá; dù bạn hỏi điều gì, anh ta luôn có thể trả lời một cách bình tĩnh và không hề thay đổi biểu cảm: Tôi là sinh viên mới của Học viện Quốc giáo – dù các bạn có tin hay không, tôi vẫn đứng ở đây, tôi chính là người đó.

“Đừng nói là Học viện Quốc giáo, ngay cả Thiên Đạo Viện cũng vậy!”

Tân Giáo Sĩ cảm thấy mình sắp phát điên, và nói một cách lạnh lùng: “Dù bạn có phải là em trai ruột của Vương gia Chén Lưu, hôm nay tôi cũng sẽ khiến bạn hiểu rõ rằng việc coi thường giáo viên sẽ dẫn đến hậu quả gì.”

“Đây là thư giới thiệu của tôi.”

Trần Trường Sinh lấy tờ giấy mỏng ra khỏi ngực mình và đặt nó lên bàn.

Tân Giáo Sĩ Ban đầu, anh ta định nhặt lấy tờ giấy đó, nén nó thành một khối nhỏ rồi nhét vào miệng thằng nhóc đáng ghét kia, nhưng khi liếc nhìn tờ giấy, anh ta bất chợt nhận ra một cái tên quen thuộc. Anh ta ngập ngừng một chút, rồi vô thức cầm lấy tờ giấy đó để xác nhận lại; cái tên và nét chữ trên đó thực sự rất quen thuộc.

Mình đã từng thấy cái tên và nét chữ này ở đâu đó chứ?

Tân Giáo Sĩ Nhíu mày suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra câu trả lời, và trong lòng anh ta bắt đầu cảm thấy bất an.

Rồi, trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta cuối cùng cũng nhớ ra.

Anh ta thực sự chưa bao giờ thấy nét chữ trên tờ giấy đó, cũng chưa bao giờ gặp cái tên đó trước đây; lý do khiến nó trông quen thuộc là bởi vì cái tên đó chính là tên của cơ quan giáo dục cao cấp, và nét chữ trên tờ giấy hoàn toàn giống hệt với chữ viết của họ. Cái tên đó được mọi tín đồ của tôn giáo này biết đến, nhưng không ai được phép nhắc đến hay viết nó ra, bởi vì cái tên đó… đã trở nên thiêng liêng.

Tiếp theo, Tân Giáo Sĩ nhìn rõ nội dung con dấu đỏ thắm trên tờ giấy.

Anh ta cảm thấy đôi chân mình run rẩy, có cảm giác co giật ở giữa hai chân. Anh ta mắc chứng sợ độ cao; đây là triệu chứng chỉ xuất hiện khi anh ta đi tham quan Điện Nguyệt trong học viện.

Tân Giáo Sĩ Muốn uống một ngụm trà, nhưng đôi tay anh ta run rẩy quá mức, khiến chiếc cốc trà bị đổ xuống đất.

Anh ta nhìn về phía Trần Trường Sinh, đôi môi run rẩy không thể kiểm soát được, giọng nói cũng vậy.

Lúc này, anh ta mới tin chắc rằng Trần Trường Sinh chính là người mới nhập học của Học viện Quốc giáo.

Bởi vì không ai dám giả mạo cái tên và nét chữ trên tờ giấy đó.

“Thực ra... Bạn chưa bao giờ lấy lá thư giới thiệu đó ra... Thật là một đứa trẻ hài hước đấy.”

Anh ta nhìn Trần Trường Sinh, cố gắng nở một nụ cười, muốn vỗ vai đối phương, nhưng lại không dám.

“Bạn...” – từ này hoàn toàn không hợp với một đứa trẻ; đứa trẻ này càng không thể được gọi là hài hước được.

Trần Trường Sinh hiểu rõ lý do tại sao đối phương lại mất bình tĩnh, và cảm thấy bất đắc dĩ khi giải thích: “Trước đây tôi đã chuẩn bị lấy nó ra, nhưng bạn không bao giờ cho tôi cơ hội.”

“Xin mời ngồi xuống, sau này sẽ có trà. Tôi sẽ đi lo liệu công việc cho bạn.”

Tân Giáo Sĩ cầm lấy tờ giấy đó, nói với anh ta một cách nhiệt tình, rồi không chần chừ quay người ra ngoài, bắt đầu chạy loạn xạ trong căn phòng lớn trang nghiêm và trống trải đó.

Những ánh mắt theo dõi Trần Trường Sinh không ngờ lại chứng kiến cảnh tượng như vậy, và đều

……

……

Ở sâu thẳm nhất và cũng là căn phòng lớn nhất trong Tòa Cơ mật Giáo hội, có rất nhiều loại thực vật; trong đó, loài hoa mai chiếm số lượng đông nhất – có mai nguyệt quang, mai soi nước, mai long du, mai tản kim… Có những bông đã nở rộ, có những búp đang chờ nở, và còn nhiều bông khác đang lặng lẽ chờ đợi, như thể tất cả các loại hoa mai trên thế giới này đều tụ tập lại ở đây vậy.

Sâu trong khu vườn hoa mai, có một bức bích họa khổ lớn khắc hình cảnh Thiên Thư giáng trần; phía trước bức tranh là một cái bàn viết rất lớn.

Tân Giáo Sĩ đứng trước bàn viết, vẻ mặt có phần lo lắng, trán đẫm mồ hôi, nhưng rõ ràng không giống như lúc anh ta xuất hiện trước mặt Trần Trường Sinh trước đó. Anh ta nói: “Thánh Hậu bệ hạ… Tôi thề trước trời, tôi thực sự không biết… Làm sao ông ấy có thể cung cấp được bức thư giới thiệu như vậy… Nếu không…”

“Nếu không thì sao? Chẳng lẽ ông ấy sẽ để đứa bé kia phải đợi suốt nửa ngày trời ở hành lang sao?”

Một vị linh mục đứng dậy từ phía sau bàn viết; không thể đoán được tuổi tác của ông ta, ánh mắt ông ta thông minh và dịu dàng. Nhìn vào kiểu trang phục, có thể thấy ông ta là một hồng y, điều này có nghĩa là ông ta là người có quyền lực lớn nhất trong Tòa Cơ mật Giáo hội. Tuy nhiên, nhìn vào vẻ mặt và giọng nói đầy niềm vui của ông ta, thật khó để nhận ra điều đó.

“Con dấu và chữ ký trên bức thư này đều là thật. Màu sắc, cách in, và quan trọng nhất là loại giấy này… Ha ha, chữ viết của giáo Tổng Đại Nhân thực sự khiến người ta cảm nhận được vẻ đẹp của thế gian này. Tôi đã xem nó nhiều lần rồi, nhưng mỗi lần nhìn lại vẫn cảm thấy vui mừng. Tôi nhớ khoảng mười năm trước, giáo Tổng Đại Nhân được Thánh Hậu bệ hạ mời đến để dạy dỗ Hoàng tử Tướng Vương và Công chúa Mạc Vũ…”

Hồng y trưởng của Tòa Cơ mật Giáo hội, Mai Lý Sa, nhìn người tin cậy của mình là Tân Giáo Sĩ, bỗng nhiên ngừng cười và nói một cách lạnh lùng: “Đủ rồi, những chuyện cũ này không cần phải nhắc lại nữa. Nguồn gốc của đứa trẻ tên Trần Trường Sinh này không quan trọng; việc nó trở thành học trò đầu tiên của Học viện Quốc giáo trong mười năm qua cũng không quan trọng. Điều quan trọng là, điều này có ý nghĩa gì?”

“Giáo Tổng Đại Nhân định bắt đầu lại công việc này à?”

“Nếu đúng như vậy, chúng ta, những người thuộc cấp dưới, nên phối hợp như thế nào?”

“Tất cả những điều này, bạn cần phải hiểu rõ.”

“Hiểu được tinh thần của nó.”