Trần Trường Sinh Rất trân trọng thời gian.

Khi phát hiện ra rằng người kết hôn với mình là một con phượng hoàng, khi liên tục phải chịu đựng sự sỉ nhục và áp bức từ những người quyền lực, thậm chí còn phải đối mặt với những tình huống nguy hiểm trong cung điện… Nếu là một thiếu niên bình thường, có lẽ anh ta đã sớm cảm thấy u sầu và suy sụp tinh thần, nhưng anh ta không có thời gian để buồn bã hay tức giận; điều anh ta thiếu nhất chính là thời gian.

Vì vậy, mỗi khi đặt ra một mục tiêu, anh ta sẽ không do dự mà lao thẳng vào việc thực hiện nó, không hề do dự hay cần phải kêu gọi sự giúp đỡ của ai; anh ta chỉ biết im lặng và kiên trì, tranh thủ từng khoảnh khắc quý giá.

Bây giờ, mục tiêu của anh ta là giành được vị trí số một trong kỳ thi đại học vào năm sau.

Đối với một người chưa thành công trong việc “rửa tâm”, mục tiêu này thật sự quá xa vời. Khi anh ta nói ra điều này tại quán trọ hôm qua, ngay cả Đường Tam – người luôn tự hào về bản thân – cũng không thể nói gì được; nhưng Trần Trường Sinh không hề dao động. Ngược lại, chính vì mục tiêu này quá xa vời, anh ta càng trân trọng từng tiếng tích tắc của đồng hồ, từng hạt cát trôi trong ấm trà, và từng dấu vết nhỏ nhất trên mặt đất.

Học viện Quốc giáo Dù nơi đó có hoang tàn đến đâu? Những cây dây leo bám đầy các tòa nhà, và chúng sắp đổ sập… Anh ta không quan tâm đến những điều đó; anh ta không có thời gian để lo lắng. Anh ta kiên định bước đi trên con đường của mình, rời bỏ bờ hồ và bước sâu vào khuôn viên trường học, chuẩn bị bắt đầu cuộc học tập của mình ngay sau khi tìm thấy người cần gặp…

Nửa giờ sau, anh ta đứng một mình giữa sân trường, nơi cỏ dại mọc um tùm và tiếng côn trùng vang lên; anh ta cảm thấy lạc lõng và bối rối.

Anh ta không tìm thấy ai cả… Không một người nào cả. Trước đó, anh ta nghĩ rằng dù nơi này có hoang vu đến đâu, ít nhất cũng phải có một vài giáo viên hay người canh gác ở lại… Ai ngờ rằng, sau khi tìm khắp nơi trong trường học, anh ta không chỉ không thấy bóng dáng của bất kỳ ai, mà thậm chí không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào cho thấy có người đã đến đây gần đây.

Phía sau sân trường là tòa nhà giảng dạy hùng vĩ Từng Khi, nhưng bây giờ nó đã trở thành một đống đổ nát u ám. Các tầng trên hai của tòa nhà đã đổ sập hoàn toàn; chiếc đài phun nước bằng đá của Từng Khi chỉ còn lại nửa thân, và vài loại thực vật màu xanh mọc lên từ những phần đá đổ nát đó, với những bông hoa màu tím nhỏ xinh trên cành… Đó là cảnh tượng đẹp đẽ nhưng cũng đầy bi

Trần Trường Sinh Anh im lặng suy nghĩ rồi lắc đầu, bước về phía tòa nhà bên phải – ngôi nhà vẫn còn khá nguyên vẹn sau nhiều năm.

Tòa nhà này được xây dựng bằng vật liệu đá và gỗ, cao khoảng vài trượng; các bức tường đá được bao phủ đầy dây leo và rêu xanh, trong khi các thanh gỗ và cửa sổ thì lớp sơn đã bong tróc, trông rất hoang tàn. Phía trên cầu thang đá của cửa chính có một tấm biển; anh phải mất khá lâu mới nhận ra hai chữ trên đó, và chắc chắn rằng ngôi nhà này liên quan đến việc lưu trữ sách vở.

Anh tiến lại gần cửa sổ và nhìn vào bên trong. Ánh sáng hơi mờ ảo, nhưng vẫn đủ để nhìn thấy những kệ sách chất đầy trong căn phòng. Anh ngạc nhiên – không ngờ rằng trong một nơi đã hoang phế nhiều năm như vậy, vẫn còn nhiều sách đến thế. Lẽ ra những người giữ trách nhiệm trong ngôi đền lẫn triều đình phải thu dọn chúng đi chứ…

Sách vở là thứ đầu tiên anh tiếp xúc và quen thuộc nhất trong thế giới này; chúng giống như ký ức của con người về sữa mẹ vậy – mang lại sự an ủi về mặt tinh thần. Khi nhìn thấy biết bao cuốn sách ở đây, tâm trạng u ám của anh bỗng nhiên trở nên phấn chấn hơn.

Anh tiến đến cửa chính, chuẩn bị mở cửa bước vào thì bất ngờ nhìn thấy một chiếc ổ khóa đồng treo trên cánh cửa. Bề mặt chiếc ổ khóa đó tối đen, không sáng bóng; ở những chỗ tiếp xúc với cửa, lớp đồng đã bị ăn mòn, cho thấy nó đã rất cũ kỹ. Không biết đã bao lâu nay nó chưa từng được mở… Điều quan trọng hơn là, từ bên trong ổ khóa tỏa ra một nguồn năng lượng cực kỳ mạnh mẽ.

Anh đoán rằng bên trong ổ khóa chắc hẳn ẩn chứa một loại trận pháp rất mạnh.

– Chẳng trách sao Học viện Quốc giáo đã bị bỏ hoang nhiều năm như vậy, nhưng số sách vẫn được bảo quản gần như nguyên vẹn, không hề bị những kẻ trộm cắp hay lũ người vô lại lấy đi. Nghĩ đến điều này, tâm trạng của anh lại càng trở nên tốt đẹp hơn… Nhưng anh không biết phải làm thế nào để mở ổ khóa, bởi vì anh không có chìa khóa, cũng không biết liệu còn ai giữ chìa khóa hay không… Ngay cả nếu có chìa khóa, thì nó ở đâu, và do ai giữ?

Anh không biết phải hỏi ai về chuyện này, bởi vì trong toàn bộ ngôi học viện này, không ai có chìa khóa cả.

Vì không lo lắng về việc ai đó sẽ trộm sách bên trong, và vì hiện tại anh cũng chưa thể vào được, nên anh không quá vội vàng, và tiếp tục đi về phía khu ký túc xá mà anh đã đi qua trước đó. Khu ký túc xá của Học viện Quốc giáo gồm hàng chục tòa nhà nhỏ, chiếm một di

Đứng bên lề con đường đá ngoài căn nhà nhỏ, nhìn ngắm khu rừng um tùm che khuất ánh sáng mặt trời, nhìn những bụi cỏ dại mọc um tùm, nhìn chiếc ghế đá bị cỏ phủ kín đến mức chỉ có thể nhìn thấy một góc nhỏ, lắng nghe tiếng kêu vang của côn trùng đang thể hiện sức sống của chúng, cảm nhận không khí u ám và những sự thật đã bị thời gian chôn vùi... Trần Trường Sinh từ từ nhắm mắt lại.

Cách đây hàng chục năm, vô số thanh niên và thiếu nữ tài năng đã đi bộ song hành trên con đường đá này, hoặc ngồi cạnh nhau trên những chiếc ghế đá; ánh kiếm thỉnh thoảng lướt qua trong rừng, tiếng đọc kinh Phật vang khắp nơi; tiếng cười vui vẻ thường xuyên vang lên từ căn nhà nhỏ phía sau anh, tiếng chuông từ cung điện xa xôi vọng đến, các bạn học cùng nhau chạy nhảy vui vẻ, đập vào những cái bát cơm...

Nhưng khi mở mắt ra, tất cả những hình ảnh ấy đều không còn nữa; chỉ còn lại khu rừng vắng vẻ và những ngôi nhà cũ kỹ, hoang tàn.

Học viện Quốc giáo nằm ngay ở trung tâm kinh đô, ngay cạnh cung điện, nhưng đã bị Toàn bộ thế giới lãng quên.

Sự huy hoàng và vẻ đẹp của Từng Khi đã không còn nữa; tiếng cười vui vẻ biến mất không rõ đi đâu; chỉ còn lại mình anh đứng đơn độc ở đây.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy buồn bã, nhưng cảm xúc ấy nhanh chóng biến mất.

Anh bỗng nghĩ rằng nơi này thật tốt... Nếu có thể nhìn thấy lại những hình ảnh ấy...

……

Nếu có thể thấy lại cảnh tượng nhộn nhịp của Học viện Quốc giáo cách đây hàng chục năm, nhìn thấy những thanh niên và thiếu nữ tài năng ấy, nhìn thấy những hình ảnh của quá khứ... Điều đó không phải vì Trần Trường Sinh có một khả năng đặc biệt, cũng không phải vì anh giỏi tưởng tượng, mà là bởi vì anh đã đọc qua những cuốn sách liên quan.

Khi kéo những cây dây leo xuống bức tường đá bên ngoài cổng vườn và nhìn thấy bốn chữ “Học viện Quốc giáo”, rất nhiều thông tin liên quan trong kinh Phật bắt đầu hiện lên trong đầu anh, biến thành những từ ngữ cụ thể, thành những hình ảnh rõ ràng và sinh động... Anh mới nhận ra rằng mình thực sự biết rất nhiều về lịch sử và những sự việc liên quan đến ngôi học viện này.

Điều này không hề khó hiểu chút nào; nếu anh có thể nhớ được những ghi chú nhỏ nhất trong quy tắc tuyển sinh của Thiên Đạo Viện, nhớ được những quy định quân đội phức tạp của Trích Tinh Học Viện..., thì tất nhiên anh cũng nên nhớ được lịch sử và những sự việc liên quan đến Học viện Quốc giáo. Trong ba nghìn quyển kinh Phật, có quá nhiều điều cần được biết.

Bây giờ, có lẽ chỉ còn mình anh ta là học sinh duy nhất tại Học viện Quốc giáo; thậm chí, như bà Ninh đã nói, nơi đây không hề có giáo viên nào cả. Nhưng vì anh ta đã quyết định học tập tại đây, thì anh ta chắc chắn phải làm một số việc cần thiết – chẳng hạn như đi lấy chìa khóa của thư viện, hoặc xin tiền… Anh ta nhớ rõ rằng Đại Chu Triều đã quy định các khoản trợ cấp giáo dục cho tất cả các học viện; miễn là học viện đó còn tồn tại, khoản trợ cấp sẽ được cấp hàng năm. Trích Tinh Học Viện do quân đội chi trả, còn khoản trợ cấp cho Học viện Quốc giáo thì được xử lý bởi Văn phòng Cao cấp Giáo dục Thánh thiêng.

May mắn thay, chìa khóa và danh sách học sinh của Học viện Quốc giáo chắc hẳn cũng được lưu giữ tại đó.

Trần Trường Sinh rời khỏi Học viện Quốc giáo và theo hướng dẫn trên bản đồ, không mất quá nhiều thời gian để đến Văn phòng Cao cấp Giáo dục Thánh thiêng – đó là một tòa nhà khá kín đáo; có hơn ba mươi bậc thang đá trước cửa chính, và tòa nhà này khá cao, nhưng lại không hề nổi bật vì bên ngoài có hàng chục cây thông đỏ che khuất tất cả mọi thứ bên trong.

Ngay cả khi ánh nắng mặt trời rực rỡ, cũng rất khó để chiếu sáng được bên trong tòa nhà.

Cửa chính của văn phòng khá vắng vẻ; sau một thời gian dài, mới thỉnh thoảng thấy một vị linh mục mặc áo choàng đen đi qua. Trần Trường Sinh bước lên những bậc thang đá, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, và chợt nhận ra phía sau tòa nhà có rất nhiều người đang nói chuyện rôm rả.

Khi bước vào văn phòng, anh ta tìm đến nhân viên phụ trách và nói: “Tôi muốn lấy danh sách học sinh và chìa khóa.”

“Danh sách học sinh và chìa khóa gì cơ?” Người nhân viên đó lẩm bẩm, mắt nhắm lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ lơ đãng; không phải vì coi thường, mà là vì đang buồn ngủ trong làn gió xuân, có lẽ đang mơ về điều gì đó tuyệt vời.

Trần Trường Sinh nói to hơn: “Danh sách học sinh và chìa khóa của Học viện Quốc giáo.”

Người nhân viên từ từ mở mắt, ngáp một cái, rồi đi đến bên cửa sổ rửa mặt; sau đó quay trở lại bàn và nhìn anh ta một cách chán ghét, lấy ra một cuốn hồ sơ từ ngăn kéo, mở nó ra và hỏi: “Hãy nói lại tên trường của các bạn một lần nữa.”

Lần này, Trần Trường Sinh rất chú ý đến việc phát âm cho rõ ràng và chuẩn xác, và nói ra tên đó một cách rành mạch: “Học viện Quốc giáo.”

Người nhân viên đó không hề suy nghĩ gì cả; anh ta chỉ thấy cái tên này hoàn toàn lạ lẫm, liền dừng lại việc lật các hồ sơ, ngước đầu nhìn Trần Trường Sinh và cau mày hỏi: “Khi nào mà ở Kyoto lại xuất hiện thêm một trường học mới vậy? Đã báo cáo chưa? Tiền thuế đã nộp đủ chưa? Ai là người phê duyệt?”

“Không phải là trường học mới đâu, mà là Học viện Quốc giáo.”

Học… viện…

Người nhân viên đó cau mày suy nghĩ một lúc, cảm thấy cái tên này có vẻ như đã từng nghe qua đâu đó, nhưng lại không nhớ ra được. Trong suốt mười năm qua, anh ta đã có rất nhiều lần tiếp xúc với các trường học ở Kyoto, nhưng chưa bao giờ nghe nói đến cái tên Học viện Quốc giáo này… Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra rồi.

Khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám đến mức dường như sắp rơi nước mắt.

Trần Trường Sinh không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Người nhân viên đó nói với giọng lạnh lùng: “Cậu đang đùa với tôi à?”

Trần Trường Sinh cảm thấy bối rối, tự hỏi liệu ông ấy đang đùa về điều gì.

Người nhân viên đó đứng dậy bất ngờ, vung tay mạnh vào mặt bàn và hét lớn: “Cậu nghĩ đây là nơi để đùa à!”

Trần Trường Sinh muốn nói điều gì đó, nhưng người nhân viên đó quát lớn: “Cậu là học sinh của trường nào vậy! Dám đùa giỡn với giáo viên như thế sao!”

Trần Trường Sinh vô tội trả lời: “Tôi thực sự là học sinh của Học viện Quốc giáo.”

Người nhân viên đó nhìn anh ta như nhìn kẻ ngốc, và nói: “Nói đi, cứ tiếp tục nói đi…”