Đường Tam Mười Sáu vội vàng đưa tay kéo anh ta trở lại, lắc đầu nói: “Không cần đi nữa.”

Trần Trường Sinh Nhìn anh ta một cái rồi hỏi: “Tại sao?”

Đường Tam Mười Sáu vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Cô gái tên là Sương Nhi đã mang tờ giấy đính hôn trả lại, đồng thời cũng mang theo lời nhắn của Từ Thế Kỷ dành cho em. Em tin rằng sau khi nghe xong lời nhắn đó, em sẽ không còn nghĩ đến chuyện hủy bỏ hôn ước nữa; ngay cả nếu muốn hủy bỏ, em cũng sẽ không đi tìm Tổng Đại Nhân đâu.”

“Lời nhắn gì vậy?” Trần Trường Sinh hỏi.

Đường Tam Mười Sáu trả lời: “Từ Thế Kỷ nói rằng, ông ấy nghe nói trước đây em đã nói với mọi người trong nhà Thần Tướng Phủ rằng chỉ khi Từ Duy Nhân đến gặp em trực tiếp để nói rõ ý định hủy bỏ hôn ước, em mới sẵn lòng đồng ý. Vì vậy, từ tối nay trở đi, ông ấy, với tư cách là cha của em, sẽ không can thiệp hay quan tâm đến chuyện này nữa. Nhưng nếu em thực sự muốn hủy bỏ hôn ước, em phải đến gặp Từ Duy Nhân trực tiếp và nói rõ với cô ấy rằng em không muốn kết hôn.”

Trần Trường Sinh Nghe xong, anh ta bất ngờ. Anh ta chỉ là một thiếu niên; làm sao có thể so sánh được với người lớn khôn ngoan và láo lợi như Từ Thế Kỷ? Anh ta hoàn toàn không ngờ mọi chuyện sẽ phát triển theo hướng này. Anh ta không thích Từ Duy Nhân chút nào; sau tất cả những gì đã xảy ra, ngay cả sự tò mò và mong đợi ban đầu cũng đã biến mất hoàn toàn. Nhưng vì bức thư mà cô ấy gửi đến tại buổi yến Thanh Đình, dù ý định thực sự của cô ấy là gì đi nữa, anh ta vẫn rất biết ơn cô ấy và không muốn làm bất cứ điều gì có thể gây tổn hại cho cô ấy.

“Chẳng lẽ Từ Thế Kỷ thực sự nghĩ như vậy sao?” Anh ta trao đổi suy nghĩ của mình một cách thành thật với Đường Tam Mười Sáu, rồi cau mày, lo lắng hỏi.

Đường Tam Mười Sáu cười lạnh và nói: “Đừng so sánh mình với người như Từ Thế Kỷ về mặt mưu mô và khôn ngoan. Em mới chỉ mười lăm tuổi thôi; dù cau mày thế nào đi nữa, cũng không thể trông có vẻ uy nghiêm được đâu… Chỉ có những kẻ cố tình tỏ ra uy nghiêm mới thật là đáng cười mà thôi.”

“Trần Trường Sinh hỏi: ‘Vậy ý của anh ta rốt cuộc là gì?’”

Đường Tam Mười Sáu nhìn anh ta như nhìn kẻ ngốc, nói: “Ý của Từ Thế Kỷ rõ ràng như vậy mà anh lại không hiểu sao? Bây giờ anh ta không muốn hủy hôn nữa, chỉ đang tìm cớ để đẩy trách nhiệm về phía em thôi. Anh ta muốn em hủy hôn trước mặt Từ Duy Nhân mới coi là xong chuyện. Rõ ràng là anh ta tin chắc rằng một khi em gặp Từ Duy Nhân và thấy cô con gái quý giá của anh ta, em sẽ không dám nói ra lời từ bỏ hôn nhân đâu!”

Trần Trường Sinh vẫn không hiểu, hỏi tiếp: “Tại sao vậy?”

Đường Tam Mười Sáu nhìn thẳng vào mắt anh ta, xác nhận rằng anh ta thực sự vẫn chưa hiểu, rồi thở dài nói: “Bởi vì chưa có ai, sau khi gặp Từ Duy Nhân ngoài đời thực, mà lại không muốn ở bên cô ấy cả.”

Trần Trường Sinh vẫn không hiểu, tiếp tục hỏi: “Tại sao vậy?”

Đường Tam Mười Sáu tức giận, nhưng không biết phải giải thích điều này như thế nào; sau một lúc, anh ta chỉ có thể nói ra vài từ: “Bởi vì cô ấy rất xinh đẹp!”

Tất nhiên, lý do không đơn giản như vậy, nhưng đó là câu trả lời đơn giản và trực tiếp nhất mà Đường Tam Mười Sáu có thể nghĩ ra lúc đó, và cũng có lẽ là lý do thuyết phục được Trần Trường Sinh – kẻ ngốc này – nhất. Tất nhiên, điều này khiến anh ta cảm thấy thất vọng về khả năng thẩm mỹ của mình, vì vậy anh ta rất tức giận; giọng nói của anh ta cũng trở nên lớn hơn, và vì từ “xinh đẹp” là một từ có âm thanh mạnh, nên trong bóng tối trước thư viện, đã xuất hiện một “thác nước” âm thanh.

Một lát im lặng. Trần Trường Sinh lấy khăn ra, lau mặt mình thật kỹ, rồi đi về phía căn nhà nhỏ; bóng dáng anh ta trông rất u ám. Không biết đã qua bao lâu, anh ta mới xuất hiện trở lại.

Đường Tam Mười Sáu nhớ đến thói sạch sẽ quá mức của anh ta, liền thành thật xin lỗi.

Trần Trường Sinh Sau khi tắm xong, cảm thấy thoải mái và trong sáng, anh ta vẫy tay bày tỏ rằng không sao cả, nhưng vẻ mặt vẫn có vẻ do dự, và anh ta thì thầm hỏi: “Cô ấy... thực sự rất xinh đẹp à?”

Đêm hôm đó, những chàng trai thuộc gia tộc Học viện Quốc giáo vẫn cùng nhau thảo luận kỹ lưỡng về lý do tại sao Đông Ngự Thần Tướng Phủ lại đột nhiên thay đổi ý định và đồng ý kết hôn với Trần Trường Sinh. Trần Trường Sinh cho rằng có lẽ là bởi vì mình đã thể hiện quá xuất sắc trong kỳ thi đại triều, khiến Đường Tam mười sáu phải cười lạnh và từ chối đề nghị của mình. Đường Tam mười sáu tin rằng sự thay đổi thái độ của Từ Thế Kỷ chắc chắn liên quan đến tình hình chính trị hiện tại và cách người này nhìn nhận vấn đề này.

Hiện tại, tình hình của Đại Chu Triều đã khác biệt rất nhiều so với vài năm trước; dù Hoàng hậu có muốn hay không, bà cũng buộc phải bắt đầu suy nghĩ về việc ai sẽ kế vị ngai vàng. Nhìn vào tình hình hiện tại, các vương tử đang phân bố khắp các vùng đất đều có cơ hội; cả Trần Lưu Vương cũng có khả năng đó, trong khi Thiên Hải Gia thì hoàn toàn không có hy vọng gì cả.

Vẫn là câu nói đó: Người dân Đại Chu có thể chấp nhận sự cai trị của Hoàng hậu, nhưng họ tuyệt đối không muốn những người thân của bà tiếp tục cai trị. Rất nhiều người đang mong đợi sự trở lại của dòng họ Trần… Đặc biệt là sau khi Trần Trường Sinh giành được vị trí số một trong kỳ thi đại triều, điều này đã cho thấy rõ thái độ của anh ta.

Từ Thế Kỷ là người tin cậy của Hoàng hậu, nhưng anh ta cũng phải nghĩ đến tương lai của Thần Tướng Phủ – rõ ràng Trần Trường Sinh và Học viện Quốc giáo đã nhận được sự công nhận của Tổng Đại Nhân; thông qua cuộc hôn nhân này, họ có thể nhận được sự hỗ trợ lâu dài hơn. Ngay cả khi không thành công, anh ta cũng không muốn Trần Trường Sinh giữ quá nhiều thù địch đối với mình.

Sau khi nghe xong phân tích của Đường Tam mười sáu, Trần Trường Sinh cảm thấy rất hợp lý và nghĩ rằng con cháu các gia tộc quý tộc thực sự khác biệt so với mình. Anh ta quay đầu để hỏi ý kiến của Hoàng Nguyên Phá, nhưng thấy chàng trai thuộc tộc yêu đã ngủ say như một ngọn núi lớn.

Sáng sớm ngày hôm sau, lúc 5 giờ, Trần Trường Sinh thức dậy đúng giờ, đánh thức Đường Tam mười sáu và Hoàng Nguyên Phá, sau đó cùng họ đến phòng khách để nướng thịt – đây là việc đã được hẹn từ ngày hôm trước, để cùng Kim Ngọc Luật ăn mừng.

Hóa đơn và danh thiếp đều được cất giữ trong kho của học viện; lúc này chưa ai đến làm phiền sự yên tĩnh của Học viện Quốc giáo. Cho đến khi mùa xuân trôi qua và tin tức đã lan truyền khắp thành phố Trường An mới đến nơi đây.

Một con heo rừng bị ăn sạch chỉ còn lại xương cốt và hai chiếc răng nanh dài; con vật được treo trên bếp lửa, trông thật kinh tởm. Những giọt dầu nhỏ từ phần thịt còn sót lại rơi xuống đống than đang tàn dần, phát ra tiếng xèo xèo, làm cho Đường Tam – người đang ngủ say – bỗng nhiên tỉnh giấc.

“Thiệu Sơn Quân... Chuyện anh ta làm ra rốt cuộc là gì vậy? Thậm chí cả hai giáo phái lớn ở miền Bắc và miền Nam, cùng với Đại Chu Triều và Bạch Đế Thành cũng đều ban hành sắc lệnh khen ngợi anh ta sao? Anh ta vừa mới giành được vị trí số một, mà giờ đã có người vượt qua anh ta rồi.”

Anh ta nhìn Trần Trường Sinh với ánh mắt đầy thông cảm, nhưng lại thấy Trần Trường Sinh im lặng không nói gì; biểu hiện trên khuôn mặt của anh ta rõ ràng là đã biết chuyện này từ trước. Anh ta không khỏi ngạc nhiên:

“Anh biết chuyện này à?”

Trần Trường Sinh trả lời:

“Tối qua, tại Đông Ngự Thần Tướng Phủ, tôi đã biết rồi.”

“Vậy tại sao tối qua anh không nói với chúng tôi?”

“Quên mất rồi.”

Trong căn phòng của Học viện Quốc giáo chỉ có tiếng dầu nhỏ rơi xuống đống than và tiếng lửa reo.

“Biến mất suốt nửa năm trời, hóa ra anh ta đã ẩn danh, theo dõi những tổ chức mà những kẻ mặc áo đen để lại trên đường đi, và cuối cùng đã tìm ra tung tích của Châu Viên... Thật là một thành tựu đáng nể.”

Kim Ngọc Luật trở về phòng và kể lại những tin tức vừa nhận được từ nơi xa; những thông tin nội bộ trong đó chắc chắn nhiều hơn những gì đang được lan truyền ở kinh đô, khiến anh ta không khỏi cảm thán.

Đường Tam đứng bên cạnh Trần Trường Sinh; nghe những lời này, anh ta cảm thấy không thoải mái chút nào, nhưng cũng không thể phản bác được – Thiệu Sơn Quân đã tự mình đối đầu với những kẻ ma quỷ hung ác và mạnh mẽ trong nhiều ngày, và cuối cùng đã thành công trong việc mở ra Châu Viên trước tiên... Có thể tưởng tượng được những trận chiến nguy hiểm và thử thách sinh tử mà anh ta đã trải qua; những cuộc đấu tranh tại kỳ thi Đại triều dù có vẻ gay gắt nhưng thực tế lại bị giám sát chặt chẽ, hoàn toàn không thể so sánh được với những gì Thiệu Sơn Quân đã trải qua.

“Tổ chức đó ư?” Trần Trường Sinh nhìn về phía Kim Ngọc Luật.

Kim Ngọc Luật gật đầu; lúc này anh mới hiểu ra rằng sự việc này thực sự có liên quan đến vụ ám sát Lo Luo – kẻ sát thủ thuộc phe ma quỷ bị Tạc Tỉnh Xuyên bắt giữ, chắc hẳn là một thành viên của tổ chức đó.

“Châu Viên rốt cuộc là cái gì vậy?”

Đây chính là câu hỏi lớn nhất của ba thiếu niên Học viện Quốc giáo vào lúc này.

Trần Trường Sinh và Hoàng Nguyên Phá từ nhỏ đã lớn lên trong những khu rừng nông thôn; các tài liệu cổ xưa cũng không hề ghi chép điều gì về nó. Còn Đường Tam, một thanh niên xuất thân từ gia tộc quý tộc, cũng chưa bao giờ nghe nói đến Châu Viên; trong ký ức của anh, khi ông cụ cõng anh lên đùi và uống rượu để nhớ lại quá khứ, cũng chưa bao giờ nhắc đến hai từ đó.

“Học viện… hay nói cách khác, Thế giới Xanh Lá, chính là thế giới của Tổng Đại Nhân.”

Khi nghĩ đến tên người đó, biểu cảm trên khuôn mặt Kim Ngọc Luật bỗng trở nên nghiêm túc, thậm chí còn mang chút sự kính trọng: “Châu Viên… chính là thế giới của Châu Độc Phu.”

Châu Độc Phu… Trong suốt một thiên niên kỷ qua, người mạnh nhất trên toàn lục địa này. Dù là loài người, ma quỷ hay yêu tinh, hay những bộ lạc bí ẩn sống trong những khu rừng nguy hiểm, tất cả họ đều không thể sánh kịp anh ta.

Rất lâu trước đây, anh ta đã rời đi mà không để lại tin tức gì; nhiều người cho rằng anh ta đã chết, hoặc có thể anh ta đã đến một thế giới khác… Dù sao đi nữa, anh ta đã rời đi và không bao giờ trở lại nữa, chỉ để lại một thế giới duy nhất.

Thế giới đó… chính là Châu Viên.