Đông Ngự Thần Tướng Phủ Bên trong rất yên tĩnh. Cả bên trong lẫn bên ngoài phòng khách, ngoại trừ tiếng bước chân nhẹ nhàng và tiếng vải va vào nhau, không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác; ngay cả tiếng ho cũng không có. Có lẽ đây chính là cái gọi là “phong cách gia đình”.

Những tảng đá được xếp dọc theo con đường cũng vậy, những cây trong sân cũng vậy – thô ráp và thẳng tắp, cách xa nhau, nhưng giữa các cành lại không có nhiều lá xanh; chúng im lặng, lạnh lùng và khắc nghiệt.

Trần Trường Sinh Ngồi bên cạnh chiếc bàn, nhìn những bộ đồ ăn bằng sứ đã có từ lâu, anh không biết nên nói điều gì… Kể từ khi đến nhà này, cho đến nay, vẫn chưa có cuộc trò chuyện nào có ý nghĩa xảy ra cả.

Từ Thế Kỷ Ngồi ở vị trí cao nhất cùng với phu nhân, còn anh thì ngồi ở chỗ khách. Bà Hoa phục vụ một cách lặng lẽ bên cạnh, và người chuẩn bị món ăn lại là cô bé Sương Nhi – một cô gái kiêu ngạo đến cực điểm.

Trong phòng khách chỉ có năm người, nhưng bên ngoài có rất nhiều người phục vụ. Những người phụ nữ Quản sự kia nhìn quanh với vẻ mặt lạnh lùng; các cô hầu gái liên tục mang đồ ra vào. Khi những chiếc váy lụa đi qua ngưỡng cửa cao, chúng trông thật nhẹ nhàng.

Trên những chiếc đĩa mà các cô hầu gái mang đến có nước cam, khăn ấm và lạnh, đũa ngà cùng với hộp đựng đũa được chạm khắc hình con hổ bằng gỗ hồng; so với đó, số lượng đĩa chứa món ăn thì ít hơn nhiều.

Bữa tối hôm nay tại nhà Đông Ngự Thần Tướng Phủ khá đơn giản: có thịt nướng, có cá hấp với hành và gừng, có đậu xanh luộc sơ với nước dùng; món ăn trông ngon miệng nhưng rất bình thường, không có những loại hải sản quý hiếm thường thấy trong các bữa tiệc của gia đình quyền quý ở kinh đô, cũng không có những món canh được nấu từ tủy thú dã; thậm chí số lượng món ăn cũng rất ít.

Nói là bữa tiệc gia đình thì quả thực đó chỉ là một bữa tiệc bình thường mà thôi.

Trần Trường Sinh Anh hiểu rõ ý định của gia đình Xu khi tổ chức bữa tiệc như vậy, chỉ có thể im lặng và tiếp tục ăn uống. Tuy nhiên, anh để ý thấy rằng trong bữa tiệc này, không chỉ không có các loại thịt quý hiếm mà ngay cả thịt gà thông thường cũng không có; trong số hơn mười loại nước sốt, cũng không có loại nước sốt gan vịt quen thuộc.

Anh có chút tò mò, nhưng không hỏi gì cả.

Khi món ăn đã được bày ra đầy đủ, phu nhân Xu bắt đầu nói chuyện với anh, những lời nói đều rất bình thường, không hề đề cập đến Từng Khi hay bất cứ điều gì khác.

Bữa ă

Đây là ly rượu thứ hai tối nay của Trần Trường Sinh.

Anh ta cảm ơn một tiếng.

Từ Thế Kỷ nhấc cốc lên, nhìn anh ta rồi uống hết.

Trần Trường Sinh cũng uống hết.

Bà Xu rót thêm rượu.

Từ Thế Kỷ lại uống tiếp.

Trần Trường Sinh cùng uống.

Bà Xu lại rót thêm rượu.

Từ Thế Kỷ cầm cốc, nhìn anh ta mà không biểu hiện gì trên khuôn mặt và nói: “Tôi thừa nhận, từ đầu đến cuối, tôi chưa bao giờ có ý tốt đối với anh.”

Trần Trường Sinh im lặng không nói gì.

Từ Thế Kỷ lạnh lùng nói tiếp: “Nhưng ai cũng phải thừa nhận rằng, tôi cũng không có ý xấu với anh; nếu không, anh sẽ không thể sống ở Kyoto đến tận bây giờ, và cũng không thể ngồi đối diện với tôi được.”

Trần Trường Sinh vẫn không nói gì, anh ta đứng dậy, lấy ra một túi giấy từ trong lòng áo và đặt nó lên bàn.

Túi giấy đó khá dày, rõ ràng là mới; mặc dù không thể nhìn thấy bên trong có cái gì, nhưng mọi người đều biết rằng những thứ bên trong chắc chắn là cũ.

Biểu cảm của bà Xu thay đổi đột ngột, bà Hoa cũng trở nên lo lắng, chỉ có đôi mắt của Sương Nhi là sáng lên.

“Anh… ý anh là gì vậy?”

Từ Thế Kỷ nhíu mắt nhìn anh ta, khuôn mặt trở nên lạnh lùng; chiếc cốc trong tay anh ta từ từ được đặt xuống bàn, và vào khoảnh khắc cốc chạm vào mặt bàn, một tiếng đập rất trầm vang vang lên.

“Tôi không có ý gì khác, chỉ muốn hoàn thành việc này thôi. Thực ra, việc này đã nên được hoàn thành cách đây một năm rồi; nhưng vì một số hiểu lầm, nó mới chưa được thực hiện…”

Trần Trường Sinh nhìn bà Xu, bà Hoa và Sương Nhi, nói một cách nghiêm túc: “Lúc đầu, tôi không nói dối; tôi đến Kyoto chỉ để hủy hôn thôi, chỉ là các bạn không bao giờ tin điều đó.”

Nghe những lời này, nhìn chiếc túi giấy nặng nề trên bàn, biểu cảm của bà Xu trở nên tồi tệ đến mức không thể tả nổi; bà Hoa càng lúc càng lo lắng, còn Sương Nhi thì rõ ràng là rất sốc.

“Hiểu lầm?” Từ Thế Kỷ nhìn thẳng vào mắt Trần Trường Sinh, nói với giọng lạnh lùng như băng: “Cả một năm trời, Kyoto chìm trong biển sóng gió, đại lục liên tục xáo trộn… Chẳng lẽ tất cả chỉ vì một hiểu lầm sao?”

Trần Trường Sinh không trả lời câu hỏi của anh ta, mà nhìn về phía bà Xu, cúi chào rồi nói: “Thưa bà, bà đã từng nói ra một số lời… Tôi đến đây không phải để chứng minh rằng những lời đó là sai sau một năm, mà chỉ muốn biết liệu bây giờ bà có còn coi tôi là một thiếu niên tu sĩ quê mùa, chỉ dựa vào việc gắn bó với vị Thần Tướng này mà thay đổi được cuộc đời mình hay không… Nếu vậy, có lẽ đã đến lúc tôi cần hoàn thành điều mình muốn.”

Trong phòng chỉ yên tĩnh, ánh sáng chiếu rọi lên ly rượu màu xanh cam, tựa như rượu mạnh vậy; không ai nói gì cả. Bên ngoài cửa sổ, gió đêm thổi nhẹ, nhưng không khí lại căng thẳng đến lạ thường.

Không biết đã qua bao lâu, Từ Thế Kỷ nhìn Trần Trường Sinh và nói với giọng chế giễu: “Anh đã làm tất cả những điều này, thậm chí không ngại lao vào những sóng gió mà mình không hề xứng đáng đối mặt… Chỉ vì những lời nói của vợ tôi sao? Vì cái lòng tự trọng đáng thương và buồn cười đó à?”

Trần Trường Sinh dành thời gian suy nghĩ kỹ lưỡng, chắc chắn rằng những gì mình đã làm không có gì sai trái, rồi trả lời: “Lòng tự trọng quả thực là lý do… Nhưng tôi không cho rằng điều đó là buồn cười hay đáng thương.”

Từ Thế Kỷ từ từ đứng dậy, khoanh tay lại, thân hình cao lớn của ông hơi nghiêng về phía trước, áp lực dường như rất lớn khi ông nhìn thẳng vào mắt Trần Trường Sinh và nói từng câu một: “Đã giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi Đại Triều, được Tổng Đại Nhân chú ý… Anh nghĩ rằng điều đó đủ để chứng minh rằng mình giỏi hơn Thiệu Sơn Quân sao? Rằng mình có thể rời đi một cách thoải mái với tư cách là người chiến thắng?”

Trần Trường Sinh ngập ngừng, nhận ra mình chưa bao giờ nghĩ như vậy. Anh muốn giải thích, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu vì đó là những điều quá riêng tư. Đang suy nghĩ thì Từ Thế Kỷ quay người rời khỏi bữa tiệc, và sau một lát trở lại với một tập hồ sơ, ném thẳng vào mặt anh.

“Hãy tự mình xem đi.”

Từ Thế Kỷ nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Điều này đã không còn là bí mật nữa… Ngày mai, cả lục địa này sẽ biết tại sao Thiệu Sơn Quân lại không tham gia kỳ thi Đại Triều năm nay.”

Bà Hoa và Sương Nhi đã lặng lẽ rời đi.

Trần Trường Sinh suy nghĩ một hồi, sau đó nhặt tập hồ sơ trên bàn lên và mở ra đọc. Khi càng đọc, khuôn mặt ông dần thay đổi, trở nên phức tạp hơn; ông hiểu tại sao Từ Thế Kỷ lại nói như vậy.

Kỳ thi đại triều năm nay là sôi động nhất trong gần mười năm qua, quả thực là một dịp lớn không thể chối cãi được. Nếu có điều gì đáng tiếc, thì có lẽ là việc Thiệu Sơn Quân và Từ Duy Nhân không xuất hiện.

Với tài năng và tiềm năng đặc biệt của Thiệu Sơn Quân và Từ Duy Nhân, họ hoàn toàn có thể không cần tham gia kỳ thi đại triều mà vẫn có quyền vào thăm Lăng Thiên Thư. Nhưng mọi người luôn mong muốn được chứng kiến họ tham gia kỳ thi này.

Nhiều người cho rằng Thiệu Sơn Quân sẽ tham gia kỳ thi năm nay, nhưng việc anh ta không xuất hiện có thể là do Từ Duy Nhân không tham gia, hoặc có khả năng cao hơn là do lời hứa hôn giữa Từ Duy Nhân và Trần Trường Sinh.

Giờ đây, sau khi đọc xong tập hồ sơ vừa được tổng hợp này, Trần Trường Sinh mới biết được lý do thực sự khiến Thiệu Sơn Quân không tham gia kỳ thi. Nghĩ kỹ lại, ông không khỏi cảm thấy phải thán phục người đó.

……

……

(Cả ngày tôi đều bận rộn với công việc; buổi tối, tôi cùng Mù Ân ăn tối tại đỉnh Tháp Quảng Châu – một nhà hàng xoay được coi là cao nhất thế giới. Trong lúc họ vui vẻ ăn uống, tôi đã lặng lẽ viết xong một nghìn từ trên bàn. Sau đó, tôi tiếp tục bận rộn với các công việc khác, trở về khách sạn và viết thêm một nghìn từ nữa. Rồi lại lập tức ra ngoài. Mọi người đều biết tôi vốn rất lười biếng, nhưng những ngày gần đây, mặc dù số lượng bài viết không nhiều lắm, nhưng tôi rất rõ rằng mình không hề lười biếng chút nào. Những biên tập viên và độc giả biết về lịch trình công việc của tôi chắc hẳn đều phải cảm thấy ngưỡng mộ tôi thật sự. Ngày mai, khoảng sau 6 giờ sáng, tôi sẽ đi sân bay, lên chuyến bay sáng, sau đó đi xe buýt đường dài vài giờ để đến huyện, tham dự đám cưới của cháu gái yêu quý của mình. Tùy theo tình hình đường xá và công việc, tôi sẽ gửi lời chào đến mọi người. Xin mọi người thông cảm.)