Vô số bông hoa rơi từ trên trời xuống trong xe, Trần Trường Sinh thu hồi ánh mắt, nhặt những cánh hoa dính trên áo ra và gật đầu cảm ơn những người xung quanh vì sự hào phóng và nhiệt tình của họ.

Sâu thẳm trong cung điện, tại một khu vườn hoang tàn, cũng có những bông hoa rơi xuống; những bông mai chịu lạnh được gió nhẹ làm bay tung, để lại những nhụy hoa màu hồng mỏng manh, tạo thành một lớp phủ mỏng trên mặt đất bên hồ, trông thật đẹp đẽ.

Giáo Tổng Đại Nhân và Hoàng hậu đứng giữa những bông hoa mai rơi này, nhìn ra hồ Đen Long phía trước.

“Hôm kia, cậu bé ấy đã tham gia kỳ thi tại học viện Tham gia triều đình và có lẽ đã vào được top mười sáu, phải không? Lúc đó tôi đã nghĩ rằng cậu ấy sẽ đến đây… Nhưng không ngờ, cậu bé ấy lại không dừng bước.”

Hoàng hậu nhìn những cây hoa bên hồ, lặng lẽ cảm nhận hương vị lịch sử của Cung điện Tùng, và từ từ nói lên. Bà không muốn Trần Trường Sinh giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi triều đình; có rất nhiều cách để làm điều đó, chẳng hạn như việc can thiệp vào cuộc thi tại hiện trường Mạc Vũ… Nhưng cuối cùng, bà chẳng làm gì cả.

Bà nhìn Giáo hoàng và nhướng mày hỏi: “Nay nghĩ lại, đêm Tiệc Thanh Đằng ấy, Mạc Vũ đã đưa cậu bé ấy đến đây, với ý định giam giữ cậu ta trong Cung điện Tùng… Chắc hẳn đó cũng là ý của ngài?”

Giáo hoàng trả lời bình tĩnh: “Trong mắt cậu bé ấy, tôi và Hoàng hậu không khác biệt gì nhau; cậu bé ấy tôn trọng tôi như tôn trọng Hoàng hậu vậy. Dù sau này cậu bé ấy nhận ra điều gì đó không ổn, cũng không thể nói ra được.”

“Mai Lý Sa đã yên bình suốt hơn hai trăm năm rồi… Nhưng kể từ khi Trần Trường Sinh đến kinh thành năm ngoái, cậu ta bỗng nhiên trở nên khác hẳn… Lúc đó tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Hoàng hậu đặt tay sau lưng, đi đến bên hồ, nhìn những mái nhà cung điện và bầu trời xanh in bóng trên mặt nước, và nói một cách bình thản: “Tất nhiên, tôi biết rằng Trần Trường Sinh và Học viện Quốc giáo chỉ là biểu hiện cụ thể của sự bất mãn của một số người già… Tôi đã có những kế hoạch liên quan đến điều này, nhưng không quá quan tâm đến chúng. Giống như những gì tôi đã nói với Mạc Vũ vào một đêm nọ… Trái tim tôi có thể chứa đựng cả thế giới này… Làm sao có thể không chứa đựng được một cái Học viện Quốc giáo nhỏ bé và một chàng trai trẻ?”

Nói xong, bà quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Giáo hoàng và nói: “Nhưng ngài lại đột nhiên bày tỏ quan điểm của mình, và thậm chí là

Giáo hoàng Tổng Đại Nhân không nói gì cả.

Trong hơn hai trăm năm qua của Đại Chu, và cả trong hơn hai trăm năm kể từ thời đại Toàn bộ thế giới, sự bình yên và sức mạnh của đất nước chủ yếu nhờ vào lòng tin và tình bạn giữa năm vị Thánh Nhân; trong số đó, điều quan trọng nhất chính là tình bạn giữa Hoàng Hậu và Giáo hoàng Tổng Đại Nhân. Từ rất lâu trước, khi Hoàng đế không còn quản lý chính sự, Hoàng Hậu đã tự mình xem xét các đệ trình và đứng ra điều hành công việc quốc gia, cho đến khi bà tham gia trực tiếp vào việc quyết định chính sách. Không biết bao nhiêu lần bà phải đối mặt với sự phản đối và tấn công dữ dội, nhưng lý do chính khiến những người phản đối Hoàng Hậu không thể thành công chính là vì mỗi khi cuộc đấu tranh trở nên gay gắt, Giáo hoàng Tổng Đại Nhân luôn đứng về phía Hoàng Hậu, bảo vệ đạo giáo quốc gia của mình một cách kiên định.

Hơn mười năm trước, khi Hoàng đế lâm bệnh nặng, nhiều người có quyền lực trong giáo hội cùng với Trần thị hoàng tộc đã quyết định nổi loạn, với mục đích ngăn chặn Đại Chu bị một người phụ nữ cai trị. Chính vào ngày hôm đó, Học viện Quốc giáo đã bị tiêu diệt hoàn toàn; người đứng đầu giáo hội đó đã bị Giáo hoàng Tổng Đại Nhân chính tay giết chết.

Mọi người đều cho rằng sự diệt vong của Học viện Quốc giáo chính là minh chứng cho tình bạn và sức mạnh giữa Giáo hoàng Tổng Đại Nhân và Hoàng Hậu. Những kẻ dám phản đối Giáo hoàng bên trong giáo hội, những người thuộc dòng hoàng gia cũ dám nổi loạn, tất cả đều đã chết trong cuộc chiến đó.

Vậy tại sao bây giờ Giáo hoàng Tổng Đại Nhân lại thay đổi thái độ?

“Trần Trường Sinh… là đệ tử của ta,” Giáo hoàng nói một cách bình tĩnh trước mặt Hoàng Hậu.

Khu vườn hoang vắng càng trở nên yên tĩnh hơn; hơi lạnh từ hồ Đen Long ùa về, những bông mai trắng như bông tuyết rơi xuống đất.

Hoàng Hậu im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “Kế Đạo Nhân ư?”

Giáo hoàng Tổng Đại Nhân đáp: “Nếu anh ta thực sự là Kế Đạo Nhân, thì đêm hôm đó anh ta chắc chắn không chết.”

“À, ra vậy… Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Liệu ngươi vẫn muốn duy trì mối quan hệ đồng môn với sư huynh của mình sao? Đừng quên lý do tại sao chúng ta đã quyết định giết hắn ngày xưa.”

Hoàng Hậu chỉ về phía một góc bên hồ; một con quạ đen đang đậu trên cành cây lạnh lẽo.

Trong suốt hơn mười năm qua, dấu vết hoạt động của những kẻ mặc áo đen luôn xuất hiện xung quanh Tuyết Lão Thành, chứ không phải tại thị trấn Tây Ninh. Những gì đứa trẻ nhà họ Thu Sơn đã làm vài ngày trước cũng đã chứng minh điều này.”

Giáo hoàng nhìn cô và thở dài: “Có lẽ, vào năm đó, chúng ta thực sự đã giết nhầm người.”

Nữ hoàng không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói: “Ngay cả khi anh trai bạn không phải là những kẻ mặc áo đen, thì anh ấy cũng không xứng đáng bị giết chứ?”

Giáo hoàng không trả lời câu hỏi đó, mà tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, những chuyện của thế hệ trước cũng không liên quan đến thế hệ sau. Trần Trường Sinh cuối cùng cũng là cháu trai của tôi, và đứa trẻ đó hoàn toàn không biết về những chuyện xưa. Hơn nữa, bây giờ không còn ai dám phản đối bạn nữa; vậy tại sao bạn lại cứ phải nhớ về những chuyện đó?”

Nghe những lời này, Nữ hoàng im lặng một lúc rồi bỗng nhiên cười lớn, nói: “Như vậy cũng tốt.”

Giáo Tổng Đại Nhân không hề bị ảnh hưởng bởi tiếng cười của cô, khuôn mặt ông không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, và hỏi: “Bạn nghĩ thế nào về việc Châu Viên?”

Nữ hoàng đi dọc theo bờ hồ Đen Rồng, hướng về phía bên kia, nói: “Dưới cấp độ Jù Xing và trên cấp độ Thông Uy, vào thời điểm giữa mùa hè, trong khoảng thời gian mười năm, không có gì thay đổi đáng kể cả.”

Giáo Tổng Đại Nhân đi theo cô, nói: “Vẫn phải xem kết quả của việc tu luyện tại Lăng Thiên Thư mới được. Năm nay là năm đặc biệt; ai biết được sẽ có bao nhiêu người thi đỗ đạt cấp độ Thông Uy đây.”

Nữ hoàng dừng bước và nói: “Vụ việc này sẽ cần ngài bận tâm.”

……

Đêm đó, người đầu đầy tuổi trong cung điện, theo lệnh riêng của Nữ hoàng, bắt đầu điều tra một vụ án cũ, âm thầm và lặng lẽ thu thập các hồ sơ cũ. Nữ hoàng không giao việc này cho Mạc Vũ để thực hiện, không phải vì không tin tưởng, mà chủ yếu là vì vụ án này đã xảy ra từ quá lâu; lúc đó Mạc Vũ còn rất trẻ, và vụ án đó quá khủng khiếp. Nếu Mạc Vũ không biết gì về nó, thì tốt hơn hết là cứ để cô ấy không biết mãi.

Vụ án cũ này chính là nguyên nhân gây ra sự kiện Học viện Quốc giáo bị tàn sát cách đây hơn mười năm.

Khi đó, Hoàng đế đang nằm bệnh, Nữ hoàng vô cùng lo lắng và bận rộn với công việc chính trị, đến nỗi kiệt sức và gầy yếu. Chính vào lúc đó, một số thành viên cũ của hoàng gia đã âm mưu bắt cóc đứa con trai duy nhất của bà.

Đây là một chuyện vô cùng đáng sợ; điều đáng sợ hơn nữa là ý đồ của những người thuộc hoàng tộc cũ đã thành công – vị hoàng tử kia đã biến mất, và không ai biết liệu anh ta có còn sống hay đã chết.

Vì chuyện này, Hoàng hậu đã mất kiểm soát bản thân; trong cơn giận dữ, bà đã xử tử tất cả những người liên quan đến vụ án này, bao gồm cả hai vị công tước, và còn tiến hành trừng phạt nghiêm khắc nhiều người khác nữa. Bây giờ, cần phải xác minh xem viện trưởng của Học viện Quốc giáo có còn sống hay không; người đó chính là Kế Đạo Nhân. Vậy thì, vị hoàng tử kia có còn sống không?

Nếu không phải vì Trần Trường Sinh còn quá trẻ, có lẽ Hoàng hậu sẽ suy nghĩ nhiều hơn nữa…

…

…

Vào buổi chiều, Trần Trường Sinh hoàn tất mọi công việc liên quan đến việc công bố kết quả kỳ thi đại học, sau đó trở về Học viện Quốc giáo để thay đồ sạch sẽ, rời khỏi con hẻm Hoa Ngàn, đi qua những cây cầu nhỏ ẩn mình trong các con phố của kinh đô, vượt qua ba lần dòng sông Lạc Hà và nhiều con kênh nước khác, cuối cùng đến trước cổng Đông Ngự Thần Tướng Phủ.

Mùa xuân năm ngoái, anh ta đã đến đây một lần; đó là lần duy nhất. Kể từ đó, gần một năm đã trôi qua; nhiều thứ đã thay đổi, nhưng cũng có nhiều thứ vẫn giữ nguyên, chẳng hạn như không khí yên bình và trang nghiêm của Thần Tướng Phủ, cùng tiếng róc rách của dòng nước chảy dưới cây cầu đá.

Quay lại nhìn về phía cuối con kênh nước, Trần Trường Sinh bước xuống cây cầu đá, đến trước cổng Đông Ngự Thần Tướng Phủ và báo cáo danh tính với binh lính canh gác bên ngoài; ngay lập tức, anh ta được đón vào bên trong.

…

…

(Hôm nay tôi đã tham gia triển lãm truyện tranh ở Quảng Châu, buổi tối đã gặp gỡ và dùng bữa cùng độc giả, uống rượu… Thật mệt mỏi, đặc biệt là vùng lưng và giọng nói của tôi, nhưng tôi cũng rất vui. Chỉ có thể viết những điều này thôi… Ngày mai sẽ cố gắng viết tiếp. Dù sao thì mọi người đều đang cố gắng sống và tận hưởng cuộc sống, phải không nào? Cảm ơn mọi người.)