Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, cậu thiếu niên kia bước đi trong sự im lặng. Dáng vẻ của cậu có phần e dè, nhưng cậu kiểm soát được bản thân rất tốt, không hề tỏ ra quá lo lắng; bước chân cậu vững vàng. Bộ đồng phục trường học của cậu bay phấp phới trong gió – không quá lòe loẹt, nhưng rất sạch sẽ, giống hệt với ấn tượng mà cậu để lại trong lòng mọi người.

“Đây chính là Trần Trường Sinh sao?”

Trên quảng trường trước cung điện Đại Minh, tiếng bàn tán và những câu hỏi liên tục vang lên.

Trần Trường Sinh đã từ lâu trở thành một nhân vật nổi tiếng ở kinh đô; nhiều người đã nghe nói đến tên anh ta, biết về xuất thân và cuộc hôn nhân sắp diễn ra của anh ta… Nhưng hôm nay, mới là lần đầu tiên nhiều người được nhìn thấy anh ta trực tiếp.

Chỉ vào lúc này, nhiều người dân kinh đô mới thực sự hình dung rõ về con người Trần Trường Sinh. Họ nhận ra rằng anh ta không phải là một chàng trai tuấn tú như Đường Tam hay một thiếu niên đẹp trai, nhưng lại toát lên vẻ gần gũi, thân thiện.

Trần Trường Sinh bước lên các bậc thang đá, đến trước cung điện, rồi quay đầu nhìn về phía đám đông trên quảng trường.

Bên cạnh anh ta là một chiếc bàn bằng gỗ mun đen; trên đó đặt một vòng hoa gai. Ánh nắng mặt trời lọt qua những đám mây, chiếu rọi lên vòng hoa, tạo nên những tia sáng nhẹ nhàng.

Vòng hoa gai này không chứa vàng bạc hay ngọc quý, trông khá đơn sơ… Nhưng nó tượng trưng cho những gian khổ và vinh quang trên con đường tu luyện; trong truyền thống tôn giáo của đất nước, nó mang ý nghĩa rất lớn, đồng thời cũng là biểu tượng cho người giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi đại triều.

Quảng trường trước cung điện Đại Minh dần trở nên yên tĩnh; mọi người đều đang chờ đợi khoảnh khắc quan trọng này.

Những người tham gia kỳ thi, các quan lại và giáo sĩ đứng trước cung điện, nhìn theo bóng dáng của Trần Trường Sinh ở phía trước, mỗi người đều có những cảm xúc khác nhau: có người cảm thấy mãn nguyện, có người bình tĩnh, có người ghen tị, có người lạnh lùng… Nhưng dù là cảm xúc gì đi nữa, lúc này họ chỉ có thể chờ đợi Trần Trường Sinh nhận lấy danh hiệu cao quý này.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là vị thủ tướng, người có trách nhiệm trao giải cho ba người giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi đại triều, dường như đã biến mất khỏi nơi đó từ lúc nào đó… Vậy ai sẽ là người trao giải?

Đúng lúc đó, ánh nắng mặt trời chiếu lên vòng hoa gai bỗng nhiên tản ra, biến thành vô số tia sáng, hội tụ lại thành một khối ánh sáng trắng tinh khiết trước cung điện.

Tiếng reo hò vang lên kh

Những tiếng kinh ngạc không ngừng vang lên, rồi lại nhanh chóng trở thành sự yên tĩnh.

Vô số người quỳ gối chào đón vị lão nhân ấy; đám đông trên quảng trường dâng trào như sóng biển, tất cả đều cúi đầu thấp.

Chào mừng Giáo hoàng Tổng Đại Nhân…

……

……

Giáo hoàng Tổng Đại Nhân, người hiếm khi xuất hiện trước mắt mọi người trong những năm gần đây, lại bất ngờ có mặt tại đây, điều này khiến mọi người đều không ngờ tới và cảm thấy vô cùng xúc động. Tại sao lại như vậy?

Trần Trường Sinh không phải là học trò của Học viện Quốc giáo sao? Chẳng phải Học viện Quốc giáo chính là người đã khiến Giáo hoàng Tổng Đại Nhân phải sụp đổ vào ngày xưa sao? Và giáo hội hiện nay không đang ở trong tình trạng căng thẳng, đối đầu giữa hai phe cũ và mới sao?

Bên cạnh Giáo hoàng Tổng Đại Nhân xuất hiện trước cung điện Đại Minh còn có một vị lão nhân khác – Đức Tổng Giám mục của Giáo hội Mai Lý Sa. Ngài nhận lấy cây gậy phép mà Giáo hoàng Tổng Đại Nhân đưa cho, sau đó lùi sang một bên.

Giáo hoàng Tổng Đại Nhân dùng cả hai tay lấy chiếc vòng hoa gai từ trên bàn gỗ đen, rồi bước đến trước mặt Trần Trường Sinh.

Lúc này, Trần Trường Sinh cảm thấy rất bối rối, không biết mình nên làm gì; vô thức liếc nhìn về phía Đức Tổng Giám mục bên cạnh, và ngài mỉm cười gật đầu.

Giáo hoàng Tổng Đại Nhân nhìn Trần Trường Sinh và nói với nụ cười: “Nếu bạn không chịu cúi đầu, ai có thể đặt vương miện lên đầu bạn được?”

Câu nói này dường như chỉ đơn giản là mô tả tình huống hiện tại, nhưng cũng ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. Tuy nhiên, Trần Trường Sinh lúc này không còn thời gian để suy nghĩ về những điều đó; anh ta vội vàng cúi đầu xuống.

Giáo hoàng Tổng Đại Nhân đặt chiếc vòng hoa gai lên đầu Trần Trường Sinh, sau đó điều chỉnh lại vị trí cho đến khi hài lòng, rồi nói: “Tôi luôn cảm thấy nhánh cây này không đẹp lắm; không hiểu người xưa đã nghĩ gì khi chọn nó, nhưng đặt trên đầu bạn thì thực sự rất phù hợp, không tồi chút nào.”

Lúc này, Trần Trường Sinh vẫn đang trong trạng thái sốc, không thể hiểu hết ý nghĩa ẩn sau lời nói của Giáo hoàng Tổng Đại Nhân, nhưng ít ra anh ta cũng nhận được lời khen ngợi từ ngài.

Khá tốt à? Có bao nhiêu người trẻ tuổi được vị dạy học này đánh giá cao như vậy chứ? Anh ta chỉ biết rằng Mạc Vũ và Trần Lưu Vương từng nhận được lời khen ngợi như vậy; bây giờ đến lượt mình rồi phải không?

“Đứng dậy đi.” Vị dạy học nói.

Trần Trường Sinh làm theo lời và đứng dậy, trong thói quen, anh ta ngước đầu lên để sờ vào vòng hoa gai trên đầu mình; cảm giác cứng cáp của những bông hoa khiến anh ta chắc chắn rằng tất cả đều thật, và chỉ lúc đó anh ta mới bắt đầu bình tĩnh lại một chút.

Nhìn thấy hành động của anh ta, vị dạy học bắt đầu cười.

Lúc này, Trần Trường Sinh mới nhìn rõ khuôn mặt của vị dạy học. Đức Giáo hoàng là một người già, với khuôn mặt già nua. Khuôn mặt đó rất bình thường; điều đặc biệt nhất là đôi hốc mắt sâu thẳm của ông, như những vực thẳm, nhưng không hề đáng sợ, bởi vì bên trong đó có biển xanh và bầu trời trong xanh, cùng ánh nắng mặt trời.

Dưới ánh nắng mặt trời, đại dương trong đôi mắt Đức Giáo hoàng yên bình như gương, xanh thẳm bất tận, không ai biết nó sâu đến mức nào, rộng lớn đến đâu; nếu ánh nắng biến mất và cơn bão bất ngờ ập đến, chắc chắn nó sẽ trở thành những con sóng dữ tợn và tiếng sấm vang dội… Nhưng bây giờ, chỉ có ánh nắng mặt trời, không có gió bão hay mưa giông; vì vậy, chỉ có sự nhân từ, khoan dung và bình yên.

Lần đầu tiên nhìn thấy ánh mắt như vậy, chỉ trong chốc lát, Trần Trường Sinh đã cảm thấy cơ thể mình ấm áp lên; trong thói quen, anh ta muốn lao vào vùng biển ấm áp đó, để bơi lội hoặc nghỉ ngơi.

Không biết đã qua bao lâu, anh ta mới tỉnh lại. Sau khi tỉnh dậy, thông qua cảm giác của chiếc vòng hoa gai trên tay mình, anh ta mới nhận ra rằng chỉ mới qua một khoảnh khắc ngắn ngủi thôi; anh ta vẫn chưa kịp buông tay xuống.

Một thế giới tâm hồn uy nghiêm, thiêng liêng và rộng lớn như vậy thật sự đáng để ngưỡng mộ và kính sợ.

Lúc này, Trần Trường Sinh mới thực sự tỉnh táo lại và nhận ra rằng người đàn ông già đứng trước mặt mình chính là hiện thân đỉnh cao nhất của Nhân Loại Thế Giới, đã bước vào Thiêng Liêng Lĩnh Vực và thực sự là một vị thánh.

Anh ta không biết phải phản ứng thế nào; bỗng nhiên, anh ta nhớ đến những cơn mưa thu trong Tẩy Trần Lâu; mặc dù không biết tại sao vị dạy học lại giúp đỡ mình, nhưng dù sao thì anh ta cũng đã nhận lấy sự giúp đỡ đó.

“Cảm ơn ngài.” Trần Trường Sinh cúi chào một cách nghiêm túc trước mặt vị giáo viên Tổng Đại Nhân.

Vị giáo viên Tổng Đại Nhân nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy thương yêu, đưa tay vuốt nhẹ mái đầu anh và nói: “Đứa trẻ tội nghiệp... Đứa trẻ ngoan... Mấy ngày nữa hãy đến gặp ta.”

Nói xong, ông ra hiệu cho Trần Trường Sinh quay lưng lại.

Trần Trường Sinh có phần bối rối, nhưng vẫn làm theo lời và quay mặt về phía đám đông hàng ngàn người đang tụ tập trước cung điện Đại Minh.

Vị giáo viên Tổng Đại Nhân nắm lấy tay phải của anh, từ từ giơ lên cao.

Không khí trong khoảnh khắc đó trở nên yên tĩnh, rồi tiếng vỗ tay dồn dập như sấm vang lên, như thể muốn làm cho bầu trời rung chuyển.

……

……

Vị giáo viên Tổng Đại Nhân đã rời đi, và cả đức giáo hoàng cũng vậy.

Các quan lại và các giáo hoàng mặc đỏ đều đến bên cạnh Trần Trường Sinh, nhìn anh ta với ánh mắt đầy thương yêu, chúc mừng và nhắc nhở anh ta; còn có người nói rằng nếu Học viện Quốc giáo gặp bất kỳ vấn đề gì, chỉ cần đến tìm họ, như thể họ thực sự là người lớn tuổi hơn anh ta. Thậm chí, cả đại thủ tướng Vũ Văn Tĩnh cũng đến nói chuyện với anh ta ba câu.

Hôm qua, Học viện Quốc giáo đã nhận được rất nhiều thiệp mời và quà tặng, bởi vì những người quan trọng này đã biết được một số chi tiết liên quan đến kỳ thi Đại triều – chẳng hạn như những cơn mưa vào mùa thu… Họ không thể hiểu rõ tình hình, nhưng muốn chuẩn bị trước. Hôm nay, khi vị giáo viên Tổng Đại Nhân cá nhân có mặt tại đây và thể hiện sự thân thiện như vậy với Trần Trường Sinh, làm sao họ có thể không hiểu? Ít nhất thì họ cũng cần phải thể hiện sự thiện chí trước mặt mọi người.

Những thí sinh khác, tất nhiên, không được đối xử như Trần Trường Sinh. Họ đứng bên ngoài, nhìn người bạn mình bị vây quanh bởi những người quan trọng; có người tỏ ra ghen tị, có người lại cảm thấy thương hại. Đường Tam nói với Quan Phi Bạch: “Nếu việc trở thành người đứng đầu phải như vậy, thì tôi thà không lấy nó còn hơn.”

“Tôi cũng vậy...” Quan Phi Bạch đáp, rồi bỗng nhiên tỉnh táo lại và nói: “Nhưng chúng ta có quen biết nhau lắm không nhỉ?”

“Hơn nữa, chỉ với khả năng của em mà cũng có thể đạt được vị trí số một à?”

“Cuộc thi đã kết thúc rồi; tại sao lại còn phải đối đầu nhau gay gắt đến thế chứ? Em không nghĩ rằng lúc này chúng ta nên thương hại cho Trần Trường Sinh – người đàn ông đáng thương đó sao?”

Đường Tam Nói vậy nhưng lại không hề có ý định đi giúp Trần Trường Sinh. Những người này đều là những nhân vật quan trọng; chỉ có ông nội của anh ấy mới xứng đáng để can thiệp vào chuyện này, còn địa vị của anh ấy thì còn kém xa họ nhiều.

Trần Trường Sinh Không hề quen với bầu không khí này, đặc biệt là không thể chịu đựng được mùi hương thơm nồng nặc từ những người quyền lực này, nhưng tâm trạng của anh ấy vẫn rất ổn định, và không hề có sai sót gì trong cách cư xử.

Đúng lúc đó, không khí trước điện đột nhiên trở nên yên tĩnh; những người xung quanh anh ấy lần lượt tránh ra, mở ra một con đường. Chỉ thấy Từ Thế Kỷ bước đến từ phía sau đám đông.

Từ Thế Kỷ Là một vị tướng được Hoàng hậu tin tưởng sâu sắc, lại có một cô con gái xinh đẹp, vì vậy địa vị của ông trong triều đình luôn rất đặc biệt. Nhưng lần này, những đồng nghiệp và các vị lãnh đạo cao cấp tại triều đình nhường đường cho ông, không phải vì những lý do đó, mà là vì họ biết về mối quan hệ phức tạp giữa ông và Trần Trường Sinh.

Trước đó, những người này đã nói chuyện với Trần Trường Sinh như những người lớn tuổi, nhưng nếu nói về việc họ thực sự là những người lớn tuổi, thì trong kinh thành này chỉ có cha mẹ của Từ Thế Kỷ mới xứng đáng được coi là những người lớn tuổi đối với anh ấy mà thôi. Điều quan trọng nhất là, vụ việc về lời hứa kết hôn đã gây ra nhiều tranh cãi; mọi người đều rất muốn biết khi gặp nhau lần này, Từ Thế Kỷ và Trần Trường Sinh sẽ nói gì với nhau… Rất nhiều người đã sẵn sàng đón nhận những câu chuyện hài hước liên quan đến họ.

Không khí trước điện trở nên yên tĩnh hơn.

Từ Thế Kỷ bước từ phía sau đám đông đến, đứng trước mặt Trần Trường Sinh, với vẻ mặt lạnh lùng và đầy oai phong.

Trần Trường Sinh cúi chào, nhưng không nói gì.

“Thành tích của em trong kỳ thi lớn… khá tốt.” Từ Thế Kỷ nhìn thẳng vào mắt anh ấy và nói, giọng điệu của một người lớn tuổi rõ ràng, nhưng nghe vào tai mọi người lại có vẻ hơi cứng nhắc.

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát, nhưng vẫn không trả lời gì.

Từ Thế Kỷ nhướng mày lên và bất ngờ nói: “Tối nay đến nhà tôi ăn cơm đi.”

Nghe thấy lời này, mọi người xung quanh đều xôn xao. Không ai lên tiếng phản đối, nhưng rất nhiều người không khỏi chửi bới trong lòng; đặc biệt là những vị đại thần cổ hủ, họ càng chê bai việc người này dám coi thường mọi người đến mức không biết xấu hổ.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là Trần Trường Sinh sau khi suy nghĩ một lúc đã đáp lại: “Được.”

Từ Thế Kỷ nhìn thẳng vào mắt anh ta để xác nhận rằng anh ta thực sự hiểu ý mình và đồng ý, sau đó gật đầu và rời đi.

Sau khi kết quả kỳ thi đại triều được công bố, cuộc diễu hành truyền thống đã diễn ra. Dưới sự dẫn đầu của Trần Trường Sinh, các thí sinh lên xe hoa đặc biệt và di chuyển dọc theo con đường quanh thành phố Kyoto bên bờ sông Luo Shui, mất ít nhất hai giờ mới hoàn thành một vòng. Toàn bộ kinh đô đều chìm trong không khí ăn mừng. Thỉnh thoảng, người dân ném hoa và trái cây lên xe hoa của họ. Xe hoa chứa Trần Trường Sinh, Gou Han Shi, Quan Phi Bạch và Đường Tam – tổng cộng mười sáu người – nhận được nhiều hoa và trái cây nhất. Nếu không có sự chuẩn bị từ triều đình với việc cử nhiều binh sĩ để thu dọn liên tục, có lẽ họ đã bị chôn sống dưới đống hoa và trái cây đó.

Khi xe hoa đi đến góc tây nam của cung điện hoàng gia, Trần Trường Sinh cảm thấy khát nước, liền cầm lên một quả dưa hấu và cắn thử. Hương vị thơm ngon và giòn tan khiến anh ta rất thích thú, nhưng không ngờ hành động này lại khiến một trận mưa dưa hấu đổ xuống, khiến anh ta phải che đầu và không biết nói gì.

Khi ánh mắt anh ta nhìn qua màn mưa dưa hấu về phía cung điện, anh ta thấy Lăng Yên Các và cũng nhìn thấy Đài Cam Lộ. Anh ta luôn cảm thấy có một điểm đen nhỏ bên cạnh Đài Cam Lộ, và anh ta cho rằng đó chính là “con cừu đen”. Anh ta vẫy tay về phía đó. Sau đó, trong đám đông, anh ta nhìn thấy cô gái Sương Er với vẻ mặt phức tạp, và khi nghĩ đến bữa tối tối nay, cái tay anh ta vẫy lên trở nên nặng nề hơn.

……

……

(Cổ họng đau nhức kinh khủng, hy vọng hai ba ngày nữa tôi sẽ có thể nói chuyện được… À, chúc mọi người một ngày lễ vui vẻ! Hôm nay có lẽ là buổi sáng sớm nhất trong tuần rồi nhỉ?)