“Ngày kia à? Vì ngày đó sẽ công bố kết quả thi phải không? Tôi không nghĩ điều đó có quan trọng lắm đâu… Ai mà có thể giành hạng nhất từ tay bạn chứ?” Đường Tam Mười Sáu cười nhạo và nói.

Bỗng nhiên, anh ta im lặng lại vì những lời vừa nói, rồi nhìn vào mắt Trần Trường Sinh và nói: “Đúng vậy, bây giờ bạn đã trở thành người đứng đầu danh sách rồi… Tôi phải thừa nhận, ban đầu tôi thực sự không tin rằng bạn có thể làm được điều này. Dù bạn và Cẩu Hàn Thực cùng nhau bước vào Tẩy Trần Lâu, tôi vẫn không nghĩ bạn sẽ giành hạng nhất trong kỳ thi Đại Triều… Nhưng không ngờ cuối cùng bạn lại thực hiện được.”

Anh ta đưa tay ra, đặt lên vai Trần Trường Sinh và nói nhẹ: “Thật tuyệt vời.” Trong thư viện, mọi người đều im lặng; Hoàng Nguyên Phá không nói gì, nhưng ánh mắt anh ta cũng đang nói lên những điều tương tự.

“Cảm ơn bạn đã cố gắng.”

Trần Trường Sinh nhìn thẳng vào mắt Đường Tam Mười Sáu và nói, sau đó quay đầu nhìn Hoàng Nguyên Phá và tiếp tục: “Cảm ơn mọi người.”

Những người được nhắc đến ở đây bao gồm Hoàng Nguyên Phá, Kim Ngọc Luật… và tất nhiên, không thể thiếu Lạc Lạc. Nếu không có họ, dù anh ta có cố gắng đến đâu, làm sao anh ta có thể tạo nên điều kỳ diệu này?

……

Rời khỏi thư viện và trở về căn nhà nhỏ – Đường Tam Mười Sáu và Hoàng Nguyên Phá chắc hẳn đang uống rượu gạo. Trần Trường Sinh nằm trong chiếc thùng gỗ, vừa tận hưởng hơi nước nóng, vừa nghĩ về những hoạt động sôi nổi đang diễn ra bên ngoài.

Sau khi Lạc Lạc và các thành viên của bộ lạc cô ấy rời khỏi Khu Vườn Các Loại Cỏ, cánh cửa gỗ mới được xây dựng này đã lâu không được mở nữa. Anh ta đã mang chiếc thùng gỗ dùng để tắm trở lại đây.

Dù là đầu xuân hay mùa đông tuyết rơi, việc tắm ngoài trời luôn là một niềm thích thú tuyệt vời… Đó cũng là thói quen mà anh ta hình thành từ suối nước nóng bên ngoài ngôi đền cũ ở Thị Trấn Tây Ninh.

Anh ta đặt hai tay lên vành thùng, nhìn qua mái nhà nhỏ, lên bầu trời đêm, ngắm nhìn biển sao bao la, cảm nhận ánh sáng của ngôi sao đỏ xa xôi kia… và cảm thấy thật yên bình, vui vẻ.

Trên bầu trời có vô số ngôi sao… Nhưng chỉ có một ngôi sao duy nhất thuộc về anh ta, yên bình, lặng lẽ… và chắc chắn là của riêng anh ta… Điều đó khiến anh ta cảm thấy rất hạnh phúc.

Trong vực sâu tuyệt vọng, anh tiếp tục bước đi trong im lặng, không có bạn đồng hành, không có gậy dẫn đường, cũng không thấy ánh nắng mặt trời, nhưng anh chưa bao giờ dừng lại. Cuối cùng, khi thoát khỏi màn sương mù, anh đã nhìn thấy ánh sáng của hy vọng, và điều đó khiến anh cảm thấy tốt hơn rất nhiều.

Dưới ánh sao, khuôn mặt còn non nớt của Trần Trường Sinh nở nụ cười chân thành.

Cũng dưới ánh sao, bên kia bức tường sân của Học viện Quốc giáo, trên ngọn cây trong khu rừng, sâu thẳm trong cung điện hoàng gia, có một ngôi lầu xa xôi, yên tĩnh, như thể nó tồn tại ngoài thế giới này… Đó chính là Lăng Yên Các.

Nhìn về phía Lăng Yên Các xa xôi kia, nụ cười trên khuôn mặt Trần Trường Sinh dần biến mất, anh trở lại với sự bình tĩnh và thầm nghĩ trong lòng: “Sắp gặp em rồi… Hy vọng cuộc gặp gỡ này sẽ thật vui vẻ.”

Đến lúc này, những ý nghĩa ẩn sau những cảnh thu trong Tẩy Trần Lâu, sự đối đầu giữa hai phe cũ và mới trong giáo hội quốc gia, mối quan hệ giữa các giáo phái trong giáo hội quốc gia… Và những suy nghĩ của vị giám mục già nua kia… Tất cả những điều đó đều trở nên không quan trọng đối với anh nữa. Anh không còn suy nghĩ về chúng nữa, thậm chí còn không hề nghĩ đến chúng nữa.

Ngoài sinh tử ra, mọi thứ đều chỉ là những chuyện bình thường… Hoặc là những việc nhỏ nhặt mà thôi.

Vào buổi sáng hôm sau, Trần Trường Sinh vẫn thức dậy đúng giờ, tuân theo thói quen sống đã định sẵn. Sau khi thức dậy, bất chấp cơn đau đầu dữ dội do say xỉn từ đêm qua, và cũng bất chấp tiếng ngáy ầm ĩ của Hoàng Nguyên Phá, anh vẫn kéo cả hai người ra khỏi giường và đưa họ đến bàn ăn. Rồi anh múc cháo gạo mì và dưa muối ra từ nồi, đặt vào bát của họ.

Đường Tam Mười Sáu và Hoàng Nguyên Phá sau khi vui chơi suốt đêm, lúc này đang cảm thấy rất mệt mỏi; nhưng khi ngửi thấy mùi thơm của dưa muối và nhìn thấy cháo gạo mì màu vàng trong, cơn đói bỗng nhiên trỗi dậy, và họ bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Không lâu sau, Kim Ngọc Luật bước vào.

Ba người đều ngạc nhiên, bởi trong vài tháng qua, Kim Trưởng Sử luôn ăn uống thoải mái tại phòng canh gác, hiếm khi tham gia bữa ăn chung của Học viện Quốc giáo.

“Đừng hiểu lầm nhé… Tôi vẫn không hề quan tâm đến những món ăn không có thịt đâu.” Kim Ngọc Luật cười nói.

Hoàng Nguyên Phá nghe vậy liền gật đầu liên hồi; cũng là thành viên của tộc yêu, anh ta hoàn toàn đồng ý với những lời nói của vị trưởng sử kia, chỉ là đối với Trần Trường Sinh, dù muốn tức giận nhưng không dám bày tỏ ra mặt.

Trần Trường Sinh đứng dậy, rót một chén cháo gạo mì cho Kim Ngọc Luật và hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Kim Ngọc Luật đưa cho anh ta một xấp giấy, rồi uống hết cháo gạo mì trong một hơi và nói: “Từ sáng sớm đến giờ, mọi thứ không hề yên ổn chút nào; cậu tự xem nên xử lý thế nào đi.”

Nói xong, anh ta quay người đi về phía cửa sân.

Trần Trường Sinh nhận lấy xấp giấy đó, lướt qua một cái, thấy những dòng chữ và tên người trên đó, biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn, đồng thời cũng cảm thấy rất bối rối.

Toàn bộ xấp giấy đó đều là danh thiếp và giấy mời quà – có giấy mời quà từ Trần Lưu Vương, có quà từ vài linh mục mặc áo đỏ thuộc cơ quan Giáo huấn Trung ương, thậm chí Tân Giáo Sĩ còn gửi đến một món quà khá đắt tiền, nhiều đại thần trong triều cũng đã gửi danh thiếp đến; trong số đó, có cả danh thiếp của Tạc Tỉnh Xuyên. Khi Trần Trường Sinh lật đến cuối xấp giấy, anh ta thậm chí còn thấy giấy mời quà từ các nhà thờ khác ngoài cơ quan Giáo huấn Trung ương nữa!

Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Trần Trường Sinh thực sự không hiểu gì cả. Sau khi xem xong xấp danh thiếp và giấy mời quà đó, Đường Tam cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Ba người đi đến cửa sân, muốn hỏi Kim Ngọc Luật xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng lại thấy nơi đó ồn ào như tiếng nói của hàng ngàn người công nhân đang bận rộn; chỉ trong một đêm ngắn ngủi, cánh cửa sân làm bằng đá ngọc đã bắt đầu hình thành rõ nét, khiến họ không khỏi ngạc nhiên.

Việc giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi Đại triều chắc chắn không thể khiến mọi thứ thay đổi đến thế này; chỉ trong một đêm, thái độ của cả kinh đô đối với Học viện Quốc giáo đã hoàn toàn thay đổi, chắc chắn phải có điều gì đó đang xảy ra. Không thể hiểu nổi, họ quyết định không suy nghĩ nữa, và ba người vẫn ở lại bên cạnh Học viện Quốc giáo, tiếp tục ngồi trong thư viện để đọc sách, tu luyện, và thảo luận về những chi tiết trong kỳ thi Đại triều.

—Đặc biệt là những chi tiết trong trận đấu cuối cùng với Gou Han Shi.

Làm thế nào để Thông Uy được? Trần Trường Sinh không hiểu rõ lắm, nhưng vẫn muốn chia sẻ kinh nghiệm của mình cho Đường Tam, Thập Lục và Hoàng Nguyên Phá, hy vọng có thể giúp họ trong việc vượt qua bước này sau này.

Ngoài ra, cuộc sống trong ngày hôm đó không có gì đặc biệt; chỉ là Trần Trường Sinh đôi khi lại nhìn về phía cổng vườn hoặc bức tường yên tĩnh bao quanh ao hồ, mong rằng vào khoảnh khắc nào đó, người đó sẽ xuất hiện, nhưng mãi không thấy.

Một ngày trôi qua, thêm một đêm nữa, và đến lúc công bố kết quả kỳ thi Đại Triều Diễn Thích chính thức.

Việc công bố kết quả không diễn ra tại cung điện, mà là trên quảng trường trước Cung Đại Minh. Hôm nay, bầu trời xanh trong, không một gợn mây, ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống, xua tan hết cái lạnh của đầu xuân; không khí nơi đây trở nên náo nhiệt như bầu không khí trong buổi lễ.

Những người bán ghế đá và trà hạt dưa ở vòng ngoài vẫn là những người bận rộn nhất; các binh sĩ và viên chức canh gác vẫn là những người vất vả nhất; chỉ có những người dân ngồi nhâm nhi hạt dưa, thỉnh thoảng trò chuyện với những binh sĩ quen biết mới thực sự hạnh phúc – họ có thể xem náo nhiệt mà không cần lo lắng gì cả, đó chắc chắn là điều may mắn.

Trước Cung Đại Minh, người đông nghịt; hàng ngàn người dân kinh đô và du khách từ các vùng xa xôi đều tụ tập đây, khuôn mặt họ đều tràn đầy niềm hứng thú.

Một quan chức mặc trang phục triều đình màu đỏ thắm đứng trên bậc thang phía bắc quảng trường, cầm trên tay một cuộn giấy bạc và đọc lớn danh sách ba người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi Đại Triều Diễn Thích năm nay.

Phía trước và phía sau ông ta, có mười sáu người lính mặc áo đen, cầm roi da đi theo. Mỗi khi quan chức này đọc tên một người, mười sáu người lính đó sẽ đồng loạt vung roi, tạo nên những tiếng vang chói tai, át đi tiếng ồn ào của đám đông. Trong khoảnh khắc yên tĩnh đó, các nhạc sĩ trong cung sẽ chơi một đoạn nhạc để chúc mừng.

Quy trình này khá đơn giản và hơi nhàm chán, nhưng nhờ vị trí đặc biệt của kỳ thi Đại Triều Diễn Thích và bầu không khí náo nhiệt nơi đây, mà nó trở nên rất hấp dẫn. Sau khi mỗi người được công bố tên, là tiếng roi vang lên; sau tiếng roi, là tiếng nhạc; và cuối cùng, tiếng reo hò như sấm rền vẫn vang dội khắp quảng trường trước Cung Đại Minh.

Mỗi khi quan chức đọc tên một người, tiếng reo hò lại vang lên. Những thí sinh đang đợi bên cạnh điện thì chỉnh trang lại trang ph

Cuộc thi đại triều đã chọn ra tổng cộng bốn mươi ba người. Những thí sinh này lần lượt tiến vào điện, với những biểu cảm khác nhau: phần lớn đều rất vui mừng; một số thì tự tin và kiêu hãnh; một số khác lại bình tĩnh như thường lệ; có người lo lắng, trong khi có người trông có vẻ buồn bã và không hài lòng với thứ hạng của mình.

Dù đã sớm bị loại trong các cuộc đối đầu, nhưng Tô Mạc Dư vẫn đạt được kết quả rất tốt trong phần thi văn, và may mắn lọt vào top ba của cuộc thi đại triều. Anh ta xếp ở vị trí cuối cùng trong danh sách top ba, nhưng không hề tỏ ra gì cả, mà chỉ chấp nhận mọi thứ một cách bình thản.

Đa số những thí sinh nổi tiếng như anh ta đều lọt vào top ba; hiếm khi có trường hợp bất ngờ xảy ra. Chỉ có Tô Mạc Dư là do không đạt điểm trong phần thi văn nên không vào được top ba. Khi vị quan lễ mặc áo đỏ liên tục đọc tên các thí sinh, mọi người dần nghe thấy tên của ba thanh niên học giả từ Huyền Viện: Trích Tinh Học Viện có ba người, Thánh Nữ Phong có hai người, Thiên Đạo Viện có một người, Tông Tế Sở có hai người, và Lý Sơn Kiếm Tông – ba thanh niên mạnh mẽ kia cũng nằm trong số đó.

Người dân nghe và tính toán, và nhận ra rằng năm nay, giống như những năm trước, người miền nam vẫn chiếm ưu thế. Tiếng reo hò dần trở nên yếu ớt hơn, nhưng mọi người vẫn rất mong chờ việc công bố danh sách top mười. Không biết liệu có phải vì lý do này, hay vì Đường Tam – người được nhiều phụ nữ ở kinh thành yêu mến – mà khi tên anh ta được đọc lên, tiếng reo hò trước cung Đại Minh lại vang dội nhất.

Cuối cùng, giờ phút công bố danh sách top mười của cuộc thi đại triều cũng đến. Mặc dù thứ hạng đã được xác định trước, mọi người vẫn háo hức chờ đợi và bàn tán sôi nổi.

Năm nay, người đứng thứ ba trong danh sách top mười của cuộc thi đại triều là học giả Zhong Hui từ Huyền Viện. Zhong Hui là một thiên tài trẻ tuổi nổi tiếng, xếp thứ chín trên bảng xếp hạng Thanh Vân, nhưng về lý thuyết mà nói, việc anh ta lọt vào danh sách top mười là điều rất khó xảy ra. Tuy nhiên, trong cuộc thi đại triều này, do kết quả của một số thí sinh khác không được tính vào bảng xếp hạng, Lương Bán Hồ đã rút lui sớm, Lương Bán Hồ thua trước em học trò nhỏ của mình là Qijian, còn Qijian và Quan Phi Bạch lại lần lượt thua trước Tô Mạc Dư, và Trang Hoàn Dực cũng bất ngờ thất bại. Nhờ vào kết quả tổng thể của phần thi văn, anh ta đã may mắn lọt vào danh sách top mười.

Zhong Hui rất rõ ràng rằng việc mình có thể vào được danh sách top mười chủ yếu là nhờ vào may mắn. Trên khuôn mặt anh ta không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào, nhưng khi nhận lấy chiếc Ruyi được sơn vàng đ

Tiếp theo, Gou Han Shi đi từ bên cạnh đại sảnh ra phía trước. Với tuổi đời chưa đầy hai mươi, anh ta mặc bộ quần áo bằng vải giản dị, vẻ mặt bình tĩnh và thoải mái. Anh để cho thủ tướng quấn dây ngọc quanh eo mình, rồi cảm ơn một cách lịch sự trước khi lùi lại một bên. Chỉ khi những tiếng vỗ tay và reo hò nhiệt tình của người dân kinh đô được ban tặng, anh mới mỉm cười.

Ngay sau đó, không khí trước Đại Minh Cung trở nên yên tĩnh đến lạ thường; tiếng thở hổn hển của những người lính cầm roi, thậm chí cả tiếng va chạm của quần áo trong đám đông, cũng trở nên khó chịu đối với tai người.

Một thiếu niên bắt đầu bước xuống những bậc thang đá, tiến về phía trước đại sảnh.

Vô số ánh mắt đổ dồn về phía anh ta.

……

……

(Hôm nay cuối cùng cũng đến Quảng Châu rồi. Mọi người hãy gặp nhau vào ngày mai nhé. Về việc sẽ gặp nhau như thế nào, sau này tôi sẽ thông báo qua WeChat cho mọi người xem, và cũng sẽ đề cập đến điều này trong chương sách ngày mai nữa. Ngoài ra, tại cửa hàng KFC mà tôi và đồng nghiệp thường xuyên đến, hôm nay đã xảy ra một vụ việc nghiêm trọng – có người bị thương, theo tin tức là có tới mười hai người. Tôi hy vọng những người bị thương sẽ sớm bình phục. Xin chúc họ mau khỏe.)