Trần Trường Sinh giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi Đại triều, khiến Đông Ngự Thần Tướng Phủ bắt đầu chuẩn bị bữa tiệc gia đình, nhưng nhiều bữa tiệc đã không thể diễn ra, hoặc nếu vẫn tổ chức thì quy mô cũng bị thu hẹp, bởi vì rất nhiều người đã thua tiền.

Theo thống kê sau này, có hơn 300 cuộc cá cược liên quan đến kỳ thi Đại triều được tổ chức tại bốn phòng cá cược lớn. Trong số đó, hơn 100 cuộc cá cược với số tiền đặt cược lớn nhất đều liên quan đến thứ hạng của các thí sinh trong kỳ thi. Nhờ sự xuất hiện của Trần Trường Sinh và những tình huống bất ngờ như việc Hoàng Nguyên Phá rút lui khỏi cuộc thi, nhiều kết quả bất ngờ đã xảy ra, khiến rất ít người có thể thắng trong các cuộc cá cược này.

Về lý thuyết, nếu người chơi cá cược thua, thì nhà cái cũng phải thắng, nhưng năm nay, bốn phòng cá cược lớn lại không kiếm được bất kỳ khoản tiền nào từ kỳ thi Đại triều. Bởi vì vào vài đêm trước khi kỳ thi bắt đầu, có nhiều khoản tiền lớn được đổ vào tài khoản của Học viện Quốc giáo và Trần Trường Sinh.

Khoản tiền đầu tiên đến từ chính những người liên quan đến Học viện Quốc giáo; Trần Trường Sinh, với tâm thế coi kỳ thi Đại triều là cơ hội cuối cùng trong đời mình, đã đặt toàn bộ tài sản của mình vào cuộc cá cược này. Hoàng Nguyên Phá, dù không có nhiều tiền, cũng đã đưa 17 lượng bạc mà mình tích góp được vào cuộc cá cược. Khoản tiền thực sự làm tăng số tiền đặt cược lên đáng kể đến từ Đường Tam và Lạc Lạc; hai người này, mặc dù chỉ sử dụng số tiền mình có, nhưng vì gia tư giàu có, số tiền họ đặt cược đã khá lớn, nhất là khi tỷ lệ cược lúc đó rất cao.

Khoản tiền thứ hai đặt cược cho Trần Trường Sinh đến từ Văn phòng Giáo hoàng; người đứng ra làm việc này là Tân Giáo Sĩ, nhưng thực chất đại diện cho vị giám mục già nua và đáng sợ kia. Số tiền này rất lớn, và nghe nói ngoài vị giám mục, nhiều linh mục khác trong Văn phòng Giáo hoàng cũng đã đóng góp một khoản tiền lớn để thể hiện lòng trung thành của mình.

Khoản tiền thứ ba còn lớn hơn nữa, thậm chí có thể nói là đáng kinh ngạc; khoản tiền này đến từ Vùng sông Vân.

Nhờ ba khoản tiền đặt cược vào những kết quả bất ngờ này, bốn phòng cá cược lớn đã phải chịu tổn thất nặng nề, đặc biệt là khoản tiền thứ ba, đã gây áp lực lớn cho phòng cá cược Thiên Hương – phòng có nguồn vốn yếu hơn so với các phòng khác.

Để có thể tổ chức những cuộc cá cược lớn như vậy, bốn phòng cá cược lớn chắc chắn có những nguồn lực mạnh mẽ. Mặc dù công việc kinh doanh cá cược dựa trên uy tín, nhưng nếu đến lúc sinh tử, có lẽ họ cũng sẽ cố

Nhưng lần này họ không dám làm gì cả, thậm chí không đủ can đảm nhờ người xin tha. Bởi vì dù họ có quyền lực đến đâu, họ cũng không dám chọc giận Học viện Quốc giáo dưới sự bảo trợ của Lạc Lạc Điện, không dám chọc giận Giáo Tòa – nơi dám đối đầu trực tiếp với Tổng Đại Nhân – và họ càng không dám chọc giận chủ nhân của số tiền bạc thứ ba đó.

Số tiền bạc ấy đến từ Văn Thủy, và tất nhiên, đó là do Đường Gia cung cấp.

Ở Văn Thủy chỉ có một Đường Gia duy nhất; trên đại lục cũng chỉ có một Đường Gia như vậy. Chỉ có người đó mới có đủ tiền để dễ dàng chi ra một khoản lớn như vậy, chỉ để làm vui cho cháu trai yêu quý của mình…

Bất cứ điều gì khi đạt đến mức cực độ đều trở nên rất đáng sợ. Những gia tộc giàu có như Ngạn Thủy Đường Gia không phải chỉ đơn thuần đáng sợ thông thường, mà là cực kỳ đáng sợ.

Tuy nhiên, có lẽ ông chủ Đường Gia cũng không ngờ rằng, chỉ vì muốn con cháu mình có uy thế hơn tại kinh đô và muốn tỏ thái độ khinh thường đối với những người dân ở đó, ông lại nhận được những lợi ích không nhỏ. Có thể nói, trong kỳ thi Đại triều năm nay, ngoài Trần Trường Sinh và Học viện Quốc giáo, người chiến thắng lớn nhất chính là Đường Gia.

Chỉ vài ngày nữa là đến Lễ Xuân Minh; các lễ vật của Giáo Tòa chắc chắn sẽ rất hậu hĩnh, và những bữa tiệc tại các dinh thự của các giáo sĩ chắc chắn sẽ có thêm nhiều món ăn ngon. Những người giàu có trong Học viện Quốc giáo sẽ càng giàu có hơn, còn Hoàng Nguyên Phá – người duy nhất không có tiền – có lẽ cũng không cần lo lắng về việc thiếu tiền nữa. Và nhà cái nổi tiếng trên đại lục – Thiên Hương Phòng – cũng đã bán đi tất cả tài sản của mình sau đó và được một thương nhân Nam thương mua lại để kinh doanh trang sức.

Tất cả những điều này đều là hậu quả của kỳ thi Đại triều.

Tất nhiên, những ảnh hưởng này chỉ là bề nổi; những ảnh hưởng thực sự vẫn đang ẩn náu dưới mặt nước, chờ đợi thời điểm để phát huy sức mạnh của chúng… Hoặc có thể là khi kết quả thi Đại triều được công bố, chúng sẽ bắt đầu hiện rõ.

Trần Trường Sinh không hề biết những điều này; anh ta không biết rằng số tiền của mình đã tăng gấp bội, đủ để anh ta sống thoải mái thêm mười năm nữa tại kinh đô… Tất nhiên, trước hết, anh ta phải sống sót được đến lúc đó.

Đường Tam Mười sáu tuổi mà vẫn chưa biết những chuyện này, hoặc nói cách khác là không quan tâm đến chúng. Số tiền cược mà cậu ấy bỏ ra, theo quan điểm của người ngoài, đã được coi là rất lớn; thực ra đó chỉ là số tiền tiêu vặt trong vài tháng mà thôi. Với mức độ cá cược như vậy, thật khó để cậu ấy luôn ghi nhớ chúng trong đầu. Còn việc Trần Trường Sinh đã làm gì ở phíaVăn Thủy, cậu ấy thì hoàn toàn không hề biết gì cả.

Chiếc xe ngựa trở về Học viện Quốc giáo.

Vô số người dân cũng theo đó đổ xô vào sâu trong con hẻm Bạch Hoa, cảnh tượng trở nên rất náo nhiệt. Thỉnh thoảng có người hô vang “Chúc mừng Chen Shou Bai” hay những lời khen ngợi khác, cùng với nhiều tiếng bàn tán ngạc nhiên.

Những tiếng bàn tán đó không phải là dành cho Trần Trường Sinh, mà là dành cho cánh cửa sân của Học viện Quốc giáo vào lúc này.

Khi Trần Trường Sinh và những người khác bước xuống xe ngựa và nhìn thấy cánh cửa sân, họ đều ngạc nhiên, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra vậy?

Vào một buổi sáng mùa thu, khi trời đang mưa, một con ngựa chiến có dòng dõi tốt đã ngã xuống ao nước và đang hấp hối, liên tục phun máu. Cánh cửa sân của Học viện Quốc giáo cũng bị đập đến nỗi hư hỏng nặng nề, giống như một đống đổ nát.

Từ ngày hôm đó trở đi, cánh cửa sân của Học viện Quốc giáo vẫn giữ nguyên tình trạng hư hỏng đó, không ai sửa chữa hay dọn dẹp nó cả. Nếu không phải vì Kim Ngọc Luật hàng ngày ngồi trên ghế tre, ôm ấm chén trà, thì chẳng ai có thể nhận ra rằng ở đây từng có một cánh cửa sân.

Đây chính là cuộc đối đầu giữa Học viện Quốc giáo – nơi mà Đại Giáo Hội rất quan tâm – và phe mới của giáo hội do Tổng Đại Nhân dẫn đầu; đồng thời cũng là cuộc đối đầu giữa những người trung thành với Trần thị hoàng tộc và Thiên Hải Gia. Cuộc đối đầu này mang tầm quan trọng cao, nhưng khi được thể hiện trên thực tế, lại trở thành một cuộc tranh đấu mang tính trẻ con.

Có lẽ là bởi vì ba thiếu niên sống trong Học viện Quốc giáo vẫn còn rất nhỏ, và họ không suy nghĩ quá phức tạp về chuyện này. Họ chỉ biết rằng cánh cửa sân bị Thiên Hải Gia đập hỏng, vậy thì chính họ phải sửa chữa nó.

Thiên Hải Gia tất nhiên sẽ không sửa, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc thừa nhận thua cuộc và cúi đầu. Học viện Quốc giáo cũng không sửa, để cánh cửa sân hỏng hóc đó vẫn đứng trước mắt mọi người ở Kyoto, cho đến khi nó trở thành một cảnh tượng mới nổi tiếng ở đây… Cuộc tranh đấu này chính là vì lòng kiêu hãnh; tất nhiên, không ai sẵn lòng nhường bước trước.

Tuy nhiên, vào lúc này, tại cổng sân vốn đã rách nát đó, có hơn mười thợ thủ công mặc đồ thông thường của triều đình đang tụ tập lại; nhiều loại gỗ quý và nguyên liệu đá quý cũng được chất đống bên cạnh cổng. Có vẻ như ai đó đang chuẩn bị sửa chữa cổng sân, không lạ gì mà người dân xung quanh đều bàn tán rộn ràng và rất ngạc nhiên.

Người phụ trách việc sửa chữa cổng sân – vị lão Quản sự – không đối diện trực tiếp với Trần Trường Sinh và những người khác, mà làm theo chỉ thị, giải thích cho người dân đang xem xét rõ ràng những gì họ sắp làm.

Thiên Hải Gia sẽ sửa chữa cổng sân cho Học viện Quốc giáo ư?

Và còn là một cổng sân làm bằng đá ngọc trắng nữa!

Chẳng lẽ Thiên Hải Gia thực sự đã chấp nhận thua cuộc sao? Làm sao có chuyện đó được…

……

Dưới ánh mắt của hàng ngàn người dân, Trần Trường Sinh và những người khác bước vào nhà của Học viện Quốc giáo. Kim Ngọc Luật như mọi khi, đốt lửa nấu trà trong phòng khách, sau đó mang ra một chiếc ghế tre và ngồi xuống trước cổng sân, bảo các thợ thủ công đang bận rộn đo đạc đừng làm phiền mình, rồi bắt đầu thưởng thức buổi tối yên bình.

Bên cạnh ao hồ, dưới gốc cây bàng, bãi cỏ mới chỉ được nhuộm một chút màu xanh của mùa xuân. Ba người Trần Trường Sinh đi về phía thư viện; Hoàng Nguyên Phá hỏi tối nay sẽ ăn gì. Mặc dù thịt muối rất ngon, nhưng liệu có quá mặn không nhỉ? Đường Tam nói rằng bây giờ là lúc nào rồi, còn quan tâm đến những chuyện đó làm gì nữa? Những ngày gần đây, miệng tôi gần như chẳng còn cảm giác gì nữa rồi… Trong lúc họ nói chuyện, vài đàn chim hoang bay qua khu vườn rau.

Ánh đèn trong thư viện đã được bật sáng, ánh sáng hơi vàng ươm nhưng rất ấm áp. Học viện Quốc giáo vẫn sống như mọi khi, cuộc sống của anh ta vẫn yên bình và đơn điệu, dù vừa rồi kỳ thi đại học đã kết thúc, họ đã trải qua rất nhiều chuyện và hoàn thành nhiều việc quan trọng; dù là ngôi trường này hay ba chàng trai này, tất cả đều không hề thay đổi gì cả.

Trần Trường Sinh nhìn Đường Tam và nói điều đầu tiên sau khi trở về nhà của Học viện Quốc giáo: “Chiếc tay áo gấp kia đã đi đâu rồi? Cậu có nhặt được thanh kiếm Văn Thủy không?”

“Nếu anh không hỏi, tôi suýt quên mất rồi… Anh và Gou Hanshi đã đánh nhau như thế nào vậy? Làm sao cây kiếm của tôi lại bị đẩy đi xa đến thế? Đừng cứ nhìn chằm chằm vào lưng tôi mãi được không? Rõ ràng là nó… Tân Giáo Sĩ nói là rơi vào một khu vực có trận pháp cấm, hai ngày nữa sẽ được mang trả lại cho tôi.”

Đường Tam Thập Lục nói đến đây, cau mày và tiếp tục: “Khi vết thương trên tay đã lành hơn một chút, anh ta liền đứng dậy và bỏ đi mà không nghe lời khuyên của tôi và Lạc Lạc Điện. Tôi không biết anh ta đi đâu, nhưng… xét theo tính cách của anh ta, chắc chắn anh ta sẽ đến tìm anh, chỉ là không biết khi nào thôi.”

Anh ta nhìn về phía Trần Trường Sinh và hỏi: “Rốt cuộc anh và Gou Hanshi đã đánh nhau như thế nào vậy? Anh thật sự… Thông Uy rồi à? Ngay cả khi đã Thông Uy, anh cũng không thể giành chiến thắng được chứ! Nói thật, anh thật sự… Thông Uy rồi sao?”

Trong một câu nói, anh ta đã hỏi đi hỏi lại từ “Thông Uy” hai lần.

Đường Tam Thập Lục nhìn chằm chằm vào Trần Trường Sinh, đôi mắt anh sáng lấp lánh như những vì sao. Đối với anh ta, việc Trần Trường Sinh thực hiện được điều này quan trọng hơn cả việc anh ta đạt được vị trí số một trong kỳ thi đại triều nữa.

Không chỉ anh ta, mà tất cả những thiên tài trẻ tuổi nằm trong top đầu bảng xếp hạng Thanh Vân Bảng đều mong muốn vượt qua được rào cản đó càng sớm càng tốt và một cách an toàn.

Trần Trường Sinh nghĩ rằng bản thân mình cũng không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng động phát ra từ phía cửa sân ngoài thư viện, anh ta liền có vẻ bất ngờ.

Hoàng Nguyên Phá bước ra ngoài để xem chuyện gì đang xảy ra, sau một lúc trở lại thư viện, anh ta vỗ đầu và nói một cách không hiểu: “Họ bắt đầu sửa cửa rồi.”

“Vội vàng đến thế sao?” Đường Tam Thập Lục nhướng mày hỏi: “Thiên Hải Gia kia rốt cuộc đang muốn làm gì vậy?”

Bị gián đoạn như vậy, Trần Trường Sinh cũng quên mất điều mình muốn nói. Anh nghĩ rằng trong thư viện, khi Thiên Hải Thắng Tuyết đối đầu với Luò Luò và chủ động nhận thua, chắc chắn phải có lý do nào đó mà anh ta không biết.

Bên ngoài cửa sổ bỗng nhiên bắt đầu có mưa rơi.

Những hạt mưa se se của đầu xuân lặng lẽ rơi trên kính cửa sổ, không phát ra tiếng động nào, chỉ để lại cảm giác ẩm ướt.

Trần Trường Sinh nhớ lại những cơn mưa thu đã rơi vào ngày hôm nay, và càng trở nên im lặng hơn.

Những cơn mưa thu ấy chính là công cụ được dùng để dạy Tổng Đại Nhân.

Nhưng tại sao Tổng Đại Nhân lại quyết định cứu mình? Đừng nói rằng mình chỉ là một người nhỏ bé; ngay cả khi không phải vậy, nếu Tổng Đại Nhân chính là người đã đẩy Học viện Quốc giáo xuống vực thẳm, tại sao bây giờ lại quyết định bảo vệ Học viện Quốc giáo?

Tâm trạng của anh ta trở nên phức tạp hơn, bởi vì mọi chuyện dường như đang ngày càng trở nên rối ren hơn.

Vào buổi tối sau khi kết thúc kỳ thi đại triều, trở về nhà Học viện Quốc giáo, bữa tối do Hoàng Nguyên Phá chuẩn bị khá đơn giản: chỉ có ba miếng thịt muối ngâm đường và ba bát cơm ngâm trà. Trần Trường Sinh cảm thấy no, và cơn buồn ngủ, mệt mỏi bắt đầu chiếm lĩnh toàn thân anh ta, khiến anh ta không thể ngồi yên được nữa.

“Hãy đi nghỉ sớm đi.” Anh ta đứng dậy và nói.

Đường Tam thì hoàn toàn không hài lòng với bữa tối hôm nay; cô ấy liên tục phàn nàn trong lúc ăn uống, và khi thấy anh ta định rời đi, cô ấy càng tức giận hơn và nói: “Chỉ vậy thôi à?”

Trần Trường Sinh hơi bối rối và hỏi: “Còn muốn gì nữa?”

“Làm ơn đi! Hôm nay anh vừa giành được vị trí số một trong kỳ thi đại triều! Hãy cho những kẻ từng coi thường anh một bài học đi… Có thể anh không thể hiện sự vui mừng một chút được không?”

Đường Tam nói: “Chúng ta đã thỏa thuận trước rồi mà! Tối nay chúng ta sẽ ăn những thứ không tốt cho sức khỏe, sau đó say mèm đi! Nếu muốn có gái múa, tôi chỉ cần gọi một tiếng là có ngay hàng chục người!”

Trần Trường Sinh cảm thấy khó xử. Anh hiểu rằng vào lúc này, mình thực sự nên làm gì đó để ăn mừng; đó mới là cách hành xử của một con người bình thường. Nhưng với việc chỉ vừa ăn ba miếng thịt muối ngâm đường, đối với anh ta đã là một sự nhượng bộ lớn rồi; việc say mèm thì thực sự là điều anh không thể chấp nhận được.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy bông tuyết đang tan dần, các vì sao bắt đầu ló rõ trên bầu trời; đã khá muộn rồi. Quay đầu nhìn Đường Tam, anh nói: “Ngày kia… hay là ngày mai, tôi sẽ cùng em… uống vài ly nhé?”

Đó chính là ngày công bố kết quả kỳ thi đại triều.

……

……

(Hôm nay tôi chỉ ở trong khách sạn mà không đi thăm bất kỳ danh lam thắng cảnh nào