Chiếu rọi khắp thế giới, mang lại ánh sáng và hơi ấm mà cuộc sống cần thiết, nhưng không quá chói lọi hay nóng bỏng; hoàng hôn và bình minh thực sự không có gì khác biệt cả. Hoàng hôn xuất hiện muộn hơn một chút, nhưng vẫn rực rỡ không kém. Trần Trường Sinh bắt đầu tu luyện sau khi từ Thị trấn Tây Ninh đến Kinh Đô, dù ban đầu chưa kịp lên con đường núi khi mặt trời lặn, cuối cùng anh ta vẫn vượt qua nhiều người đi trước mình, thậm chí cả những người như Cẩu Hàn Thực, để trở thành người đầu tiên leo lên đỉnh núi.

“Anh ta chính là người đứng đầu kỳ thi Đại triều năm nay phải không?”

“Thật sự là người tên Trần Trường Sinh đó sao?”

“Chắc hẳn có sai sót gì đó chăng?”

Những người đứng bên ngoài cung điện nhìn những thanh niên Học viện Quốc giáo bước ra trong ánh hoàng hôn, bàn tán không ngớt, khuôn mặt họ đầy sự không thể tin được; nhiều người thậm chí còn sửng sốt đến mức không thể nói nên lời.

Sau buổi yến Tiên Đằng, do đã ký hôn với Từ Duy Nhân, Trần Trường Sinh trở thành người nổi tiếng tại Kinh Đô. Lúc bấy giờ, anh ta là đối tượng bị người dân Kinh Đô ghét bỏ và chế giễu; thậm chí còn có một câu tục ngữ được dùng để chỉ anh ta: “Con cóc muốn ăn thịt phượng, quá ảo tưởng.”

Vào ngày công bố danh sách các thí sinh đạt điểm cao nhất trong kỳ thi Đại triều, vị Giáo chủ đã tuyên bố rằng Trần Trường Sinh sẽ giành vị trí đầu tiên. Nhưng không ai coi điều này nghiêm túc; ngược lại, họ càng thêm chế giễu và khinh thường anh ta, không ai tin rằng anh ta thực sự có thể làm được điều đó, và chỉ mong chờ xem sau khi kỳ thi kết thúc, Trần Trường Sinh sẽ có biểu hiện thế nào khi không giành được gì cả.

Kỳ thi Đại triều năm nay diễn ra rất sôi nổi; điều mà người dân quan tâm nhất là sau khi kỳ thi kết thúc, họ sẽ chế giễu Trần Trường Sinh thế nào cho thỏa mãn. Nhưng ai ngờ được, ước mơ ngông cuồng ấy lại trở thành sự thật… Người thanh niên Học viện Quốc giáo – người cách đây vài tháng vẫn chưa biết tu luyện – thực sự đã giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi Đại triều!

Đúng vậy, người đứng đầu kỳ thi Đại triều năm nay không phải là Cẩu Hàn Thực, không phải là bất kỳ ai trong nhóm “Thất Luật Thần Quốc”, không phải là Thiên Hải Thắng Tuyết, không phải là Chép Tay, không phải là Trang Hoàn Dực, cũng không phải là thiếu gia Huái Viện.

Mà chính là Trần Trường Sinh.

Không ai muốn tin vào kết quả này, nhưng đó chính là sự thật. Rất nhiều người, đặc biệt là những người trước đây luôn chế giễu Trần Trường Sinh, cảm thấy mặt mình đang bỏng rát, thậm chí đau đớn.

Dù đó là sự thật, mọi người vẫn không thể chấp nhận được; họ không thể hiểu nổi tại sao sự yên tĩnh bao quanh cung điện lại bị phá vỡ bởi những tiếng bàn tán, và chi tiết về cuộc thi đấu trong kỳ thi lớn đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Ngay sau đó, không gian xung quanh đường thần đạo và bên trong cung điện lại trở nên yên tĩnh một lần nữa… rồi bỗng nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên.

Trần Trường Sinh thực sự đã Thông Uy trong suốt cuộc thi đấu này? Và lại là trong trận đối đầu quyết định với Gou Han Shi? Làm sao có thể như vậy! Với thành tích mà Trần Trường Sinh đã thể hiện trước đây, việc anh ta giành được vị trí số một trong kỳ thi lớn đã là một điều phi thường rồi; còn việc anh ta Thông Uy trong cuộc thi này thì khiến điều đó trở nên càng thêm đặc biệt!

Một thiếu niên mới chỉ 15 tuổi mà đã Thông Uy? Hãy thử nghĩ xem điều đó có ý nghĩa gì…

Tầm quan trọng của sự kiện này gần như sánh ngang với việc giành được vị trí số một trong kỳ thi lớn!

Ánh hoàng hôn chiếu xiên qua con đường thần đạo, kéo dài bóng của Trần Trường Sinh ra rất xa.

Ở hai bên đường thần đạo, có vài học viện trực thuộc cung điện; còn phía trước đó, bên ngoài khu vực Thạch Trụ, có hàng triệu người dân đang đứng dưới bóng cây… và giữa họ, còn ẩn chứa rất nhiều nhân vật quan trọng.

Bất kể ai nhìn thấy thiếu niên kia trên con đường thần đạo, đều không thể che giấu vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt mình.

Tô Mạc Dư ngồi trên xe lăn, được bạn học từ viện phụ thuộc cung điện đẩy đi; anh ta nhìn về phía Trần Trường Sinh và nghĩ về những lời mình đã nói vài ngày trước tại đây, cảm xúc của anh ta trở nên rất phức tạp.

Trần Trường Sinh nhìn về phía anh ta, gật đầu chào hỏi. Trong ánh mắt của hàng vạn người đang theo dõi, họ không tiện trò chuyện; họ chỉ dùng ánh mắt để hỏi xem tình trạng thương tích của anh ta ra sao. Tô Mạc Dư cho biết mình không gặp vấn đề gì lớn, rồi cúi chào một cách nghiêm túc.

Trần Trường Sinh dừng bước lại và đáp lại lời chào một cách bình tĩnh.

Rất nhiều thí sinh đã kết thúc kỳ thi lớn nhưng vẫn chưa rời đi; họ cũng đang nhìn về phía Trần Trường Sinh. Nhưng không phải tất cả mọi người đều có thái độ như Tô Mạc Dư; khuôn mặt của họ trông có vẻ không hài lòng lắm.

Trang Hoàn Dực ngồi trong xe ngựa của Thiên Đạo Viện, kéo một góc rèm cửa lên để nhìn theo bóng dáng của thiếu niên kia – người đang từ từ bước ra khỏi cung điện dưới ánh mắt của hàng ngàn người – trên khuôn mặt tái nhợt của mình, hiện rõ vẻ không cam lòng.

Bốn học giả của Huyền Viện, do Chung Hội dẫn đầu, đứng tại góc tây bắc của cung điện, nhìn về phía Trần Trường Sinh ở xa xôi, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ tức giận và bất lực.

Đúng vậy, dù họ có tức giận và không cam lòng đến đâu khi nhìn thấy Trần Trường Sinh, cuối cùng họ chỉ có thể cảm thấy bất lực, bởi vì từ hôm nay trở đi, những cái tên của họ – những người từng tỏa sáng trên Bảng Xanh Thanh – sẽ trở nên mờ nhạt hoàn toàn trước mặt Trần Trường Sinh, và họ thậm chí còn mất đi quyền so sánh với người này.

Những cái tên của họ đã từng được khắc trên vị trí cao nhất của Bảng Xanh Thanh, và chắc chắn sẽ tiếp tục ở đó trong tương lai; trong khi đó, tên của Trần Trường Sinh chưa bao giờ xuất hiện trên bảng đó, và cũng sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.

Lạc Lạc đã từ vị trí thứ chín trên Bảng Xanh Thanh leo lên vị trí thứ hai; còn Từ Duy Nhân thì ngay khi vào bảng đã chiếm lấy vị trí đầu tiên; Thiệu Sơn Quân cũng vậy, việc họ nhanh chóng lọt vào bảng đã làm chấn động toàn bộ lục địa.

Nhưng những gì Trần Trường Sinh đã làm thì còn đáng kinh ngạc hơn nhiều.

Anh ta chưa bao giờ lọt vào Bảng Xanh Thanh, và năm nay cũng không cần phải làm vậy, bởi vì anh ta đã đạt đến mức Thông Uy; ngay cả nếu muốn lên bảng, anh ta cũng chỉ có thể lên Bảng Kim Tử, giống như Thiệu Sơn Quân và Cẩu Hàn Thực hiện nay.

Nói cách khác, quá trình tu luyện của anh ta đã bỏ qua hoàn toàn giai đoạn Bảng Xanh Thanh.

Một người bình thường, chưa bao giờ tu luyện, bỗng nhiên bắt đầu tu luyện và ngay lập tức lọt vào Bảng Kim Tử… Liệu trên đời này có ai từng như vậy chưa?

Người dân bên trong và bên ngoài cung điện đều sốc sững và bàn tán không ngừng.

Có người mơ hồ nhớ lại rằng, nhiều năm trước, Vương Chi Thuật cũng từng làm điều tương tự.

……

……

Ba người Trần Trường Sinh bước ra khỏi cung điện, và đám đông như thủy triều ùa về phía họ.

Một luồng khí mạnh mẽ bỗng nhiên xuất hiện, ngăn cản những người đó tiến lại gần.

Kim Ngọc Luật cầm cương, với vẻ mặt không biểu cảm, nhìn những người dân liên tục hô vang tên Trần Trường Sinh, thái độ của anh ta rất rõ ràng: bất kỳ ai dám tiến lại gần hơn nữa, sẽ phải chết.

Dưới ánh hoàng hôn, cung điện xa xôi này trở nên ồn ào bất thường vì sự kiện Trần Trường Sinh. Danh tiếng lẫm liệt của Kim Ngọc Luật có thể khiến người dân e ngại không dám lại gần, nhưng không thể ngăn chặn được những ánh mắt và tiếng reo hò của họ.

Hàng nghìn đôi mắt đầy kinh ngạc, tò mò và hiếu kỳ đều hướng về phía họ; ánh nhìn ấy còn mãnh liệt hơn cả ánh nắng mặt trời. Trần Trường Sinh thậm chí cảm thấy như quần áo mình đang bị thiêu đốt, má anh ta cũng đau rát khó chịu.

“Chen đầu tiên! Chen đầu tiên!”

“Xin mời Chen đầu tiên ghé thăm quán trà nhà tôi một chút.”

“Chen đầu tiên, vào lúc quan trọng như thế này, nhất định phải uống rượu mới đúng! Chủ nhà tôi có rượu Hoàng Châu để đãi các bạn đấy!”

“Thanh giai nhân Đường, đã lâu lắm rồi anh không đến thăm con gái tôi… Vào đêm tuyệt vời như thế này, làm sao có thể lãng phí được…”

Vô số giọng nói vang lên trong đám đông, liên tục len vào tai ba người Trần Trường Sinh. Khi tình hình càng trở nên náo nhiệt, thậm chí có người còn không quan tâm đến ánh mắt lạnh lùng của Kim Ngọc Luật, và cố gắng tiến lại gần họ. Một số cô gái can đảm thậm chí còn đưa tay chạm vào người Đường Tam… Tình hình trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Việc Trần Trường Sinh giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi đại triều chắc chắn không phải là điều gì đáng mừng cho lắm; biết bao người dân kinh đô đã mất tiền vì anh ta… Nhưng những cảm xúc ấy đã bị thay thế bởi sự kinh ngạc trước việc một phép màu đã xảy ra. Hơn nữa, sau hàng nghìn năm chiến tranh với ma tộc, Nhân Loại Thế Giới luôn tôn trọng những kẻ mạnh mẽ và ngưỡng mộ những thiên tài… Vì vậy, những người dân đến xem kỳ thi đại triều này chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

May mắn thay, vào lúc này, các tu sĩ của cung điện xa xôi, đặc biệt là các quan chức thuộc cơ quan duy trì trật tự, đã kịp đến. Dưới uy danh của Châu Thông, đám đông cuối cùng cũng yên lặng lại.

Trần Trường Sinh bước đến trước xe ngựa, cùng với Đường Tam và Hoàng Nguyên Phá đã cúi chào một cách nghiêm túc trước mặt Kim Ngọc Luật.

Kim Ngọc Luật vuốt nhẹ ria mép, mỉm cười không nói gì, trông rất hài lòng.

Dây cương được buộc chặt, bánh xe từ từ bắt đầu chuyển động… Đám đông xung quanh tự động lùi lại, tạo thành một con đường… Giống như khi họ ùa đến trước đó… Tất cả họ đều đại diện cho một thái độ nào đó.

Tất nhiên, những tiếng hô vang đầy khao khát trong đám đông vẫn không bao giờ ngừng lại.

Trần Trường Sinh đứng ở phía sau xe, kéo rèm cửa sổ lên và nhìn lại con đường đã đi qua. Dưới ánh hoàng hôn cuối cùng, Đền Thanh Hiền ở cuối con đường dài kia dường như đang cháy rực; có bóng người mơ hồ hiện ra ở ban công tầng trên… Anh đoán đó chắc là Lạc Lạc, liền mỉm cười. Nhưng rồi anh thấy bên cạnh con đường, dưới gốc cây già, vị Giáo hoàng đang đứng đó, người còng queo, già yếu; không ai đến gần ông ấy, ông ấy trông rất cô đơn… Vì vậy, nụ cười trên môi anh cũng dần biến mất.

Những bánh xe lăn trên những tấm đá xanh; tiếng ồn xung quanh vẫn không hề giảm bớt. Có vẻ như người dân Kyoto đang muốn đưa chiếc xe ngựa này trực tiếp về Học viện Quốc giáo, vì vậy người bên trong xe tự nhiên không dám mở rèm cửa sổ nữa.

“Vậy… con gái nhà ai lại như vậy?” Trần Trường Sinh hỏi Đường Tam mười sáu.

Đường Tam mười sáu tỏ vẻ bực bội và nói: “Ai mà biết được chuyện gì đã xảy ra!”

Thấy vậy, Trần Trường Sinh không tiếp tục hỏi nữa, và nhớ lại cảnh tượng ở bên ngoài cung điện lúc trước, anh thở dài và nói: “Hôm nay mới hiểu tại sao em trai của Châu Độc Phu lại bị mọi người nhìn chằm chằm như vậy… Nhiều người như vậy, tập trung lại với nhau, thật sự còn đáng sợ hơn cả thanh kiếm bí mật Kim Ngỗ của Gou Han Shi nữa.”

Đường Tam mười sáu cười nhạo và nói: “May mà anh có số may mắn thôi… Nếu là vài năm trước, khi anh mới rời cung điện, chắc chắn anh đã bị những người quý tộc ở Kyoto bắt đi mất rồi… Chúng ta cũng sẽ có cơ hội ‘hưởng lợi’ từ việc đó.”

Trần Trường Sinh không hiểu và hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Đường Tam mười sáu trả lời: “Người đứng đầu kỳ thi Đại triều đương nhiên là ứng viên lý tưởng cho vai trò chồng… Làm sao những người quý tộc đó có thể bỏ lỡ cơ hội như vậy? Những cô gái trẻ tuổi đang trong độ tuổi xuân thì lại làm sao có thể để anh qua mặt được…”

Trần Trường Sinh cuối cùng cũng hiểu ra lý do. Nhớ lại những bàn tay nhỏ nhắn, đầy mong muốn và ánh mắt đầy say mê mà mọi người đã nhìn về phía Đường Tam mười sáu lúc đó, anh cười và nói: “Nếu muốn tranh giành, thì họ lẽ ra nên chọn anh mới đúng…”

Đường Tam mười sáu tức giận và nói: “Không muốn nói chuyện với anh nữa đâu…”

“Trần Trường Sinh hỏi: ‘Cũng là vài năm trước mà, tại sao năm nay lại khác?’”

Đường Tam nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói không kiên nhẫn: “Anh thật sự không hiểu hay chỉ giả vờ không hiểu thôi? Bây giờ anh đã có lời hứa với Từ Duy Nhân, ai dám cướp người của cô ấy đi chứ?”

……

……

Từ Thế Kỷ trở về từ cung điện, khuôn mặt anh ta vẫn không hề thay đổi, giống như bị giá lạnh của đầu xuân làm đông cứng, khiến người ta không thể đọc ra tâm trạng thực sự của anh ta.

Sau khi ngồi trong phòng hoa và được hơi ấm của gió ấm ôm lấy một lúc, tâm trạng anh ta cũng dần thoải mái hơn, giống như cơ thể mình vậy. Nhưng khi nghĩ lại những lời nói của các quan lại và giáo sĩ tại gian phụ của cung điện, khuôn mặt anh ta lại trở nên lạnh lùng hơn.

Danh sách các thí sinh đỗ kỳ thi đại triều đã được công bố, nhưng việc công bố chính thức sẽ diễn ra vào ngày sau, vì vậy các quan lại triều đình và những người có uy tín trong giáo hội không cần phải ra mặt, họ chỉ cần ngồi trong gian phụ uống trà và trò chuyện để chờ đợi kết quả. Sau khi cuộc thi kết thúc, anh ta cũng đã đến đó vài lần, nhưng không ngờ lại nghe thấy không dưới mười lời chúc mừng.

Chúc mừng, chúc mừng… Chúc mừng cái gì chứ? Tất nhiên là chúc mừng Trần Trường Sinh đã giành được vị trí số một trong kỳ thi đại triều, và Đông Ngự Thần Tướng Phủ đã có được một chàng rể tuyệt vời như vậy, làm sao có thể không vui được chứ??

Từ Thế Kỷ tất nhiên là không vui; những lời chúc mừng đó thực chất chỉ là sự chế giễu mà thôi. Vậy làm sao khuôn mặt anh ta có thể vui được chứ?

Anh ta ngồi trên ghế, nhắm mắt lại và không nói gì trong thời gian dài.

Đã đêm khuya, ánh nến trong phòng lay động nhẹ nhàng, bỗng nhiên, một cơn mưa nhỏ bắt đầu rơi xuống sân. Mưa đầu xuân thường còn lạnh lẽo hơn cả tuyết đông, nhưng biểu cảm của anh ta lại trở nên dịu nhẹ hơn.

Vì cơn mưa này, anh ta nhớ lại những cơn mưa đã xảy ra trong Tẩy Trần Lâu. Anh nhìn về phía vợ mình và nói: “Ngày công bố danh sách kết quả, hãy chuẩn bị một bàn tiệc nhé, không cần phải quá xa hoa, một bữa ăn gia đình là đủ rồi.”

Bà Xu, vợ anh, mơ hồ đoán ra ý của anh và cảm thấy ngạc nhiên không nói nên lời.

Một bữa tiệc gia đình… Đương nhiên là một bữa tiệc gia đình mà thôi.