Lý do khiến bà lão kia tỏ ra vô cùng ngạc nhiên là bởi vì bà rất rõ ràng biết rằng con cừu đen được cô gái Mạc Vũ nuôi dưỡng từ nhỏ có tính cách kiêu ngạo và lạnh lùng, lại cực kỳ thích sự sạch sẽ đến mức đó trở thành một thói quen kỳ lạ; chỉ có những sinh vật hiếm có như loài kỳ lân mới có thể so sánh được với nó. Chứ đừng nói đến cỏ dại ven hồ, ngay cả những món ăn được chế biến công phu bởi các hoàng tộc và quý tộc ở kinh đô, con cừu đó cũng chẳng hề để ý đến. Thế nhưng, vào lúc này, nó lại nhận cỏ từ tay chàng trai vừa mới gặp và thậm chí còn thực sự ăn nó!

Những hình ảnh tiếp theo càng khiến bà lão ngạc nhiên hơn nữa, bởi vì sau khi ăn xong những nhánh cỏ đó, con cừu đen không hề rời đi, mà còn đặt đầu vào lòng bàn tay của chàng trai và liếm nhẹ, tỏ ra vô cùng thân thiện, trông rất thích thú, như thể nó rất thích được tiếp xúc với chàng trai đó.

Tại sao lại như vậy? Bà lão nhíu mày, cầm cây gậy bằng gỗ hoàng yến bước chậm về phía bờ hồ, nhìn chàng trai đang quỳ bên cạnh con cừu đen, nhận thấy ánh mắt tự nhiên đầy thân thiện trong đôi mắt anh ta, tâm trạng bà dần trở nên bình yên… nhưng ngay lập tức, bà lại cảm thấy vô cùng lo lắng. Người có thể khiến một người như bà cảm thấy thoải mái đến thế, chắc chắn phải đáng để coi chừng.

Trần Trường Sinh đứng dậy, nhìn bà lão và hỏi: “Bà ơi, con cừu này là do bà nuôi à?”

Bà lão nhíu mắt và nói: “Con biết bà là ai à?”

Trần Trường Sinh ngạc nhiên và đáp: “Không biết.”

Bà lão lạnh lùng nói: “Vậy tại sao con lại gọi bà là ‘bà’?”

Trần Trường Sinh có vẻ không hiểu, nghĩ rằng một người phụ nữ tuổi tác như bà, nếu không gọi là “bà” thì gọi là gì đây? Thần Tướng Phủ Người phụ nữ trong chiếc xe ngựa kia cũng là “bà”, người rửa chén ở quán trọ cũng là “bà”, người nấu ăn trên thuyền khi chúng tôi đến cũng là “bà”; trên đời này có rất nhiều “bà”, chẳng lẽ còn có sự khác biệt gì sao?

Thấy vẻ mặt bối rối của chàng trai, bà lão mới nhận ra mình đã suy nghĩ quá nhiều, việc cảnh giác với chàng trai này có vẻ là thừa thãi. Bà không khỏi nhíu mày thêm một lần nữa, cảm thấy càng lúc càng không ổn… bởi vì bà rất rõ ràng biết rằng sự cảnh giác mà mình thể hiện trong những cuộc trò chuyện này, thực chất xuất phát từ sự thích thú mà bà cảm thấy đối với chàng trai này.

Chàng trai này thật bình thường, nhưng lại khiến người ta dễ dàng muốn tiếp xú

Trần Trường Sinh cúi đầu chào hỏi: “Bà Ninh kính mạng.”

Bà Ninh nói: “Nếu ngươi biết rằng chính tôi là người không cho phép ngươi vào Trích Tinh Học Viện, liệu ngươi vẫn cảm thấy tôi tử tế không?”

Đầu xuân vẫn se lạnh, gió hồ nhẹ nhàng thổi qua, bãi cỏ um tùm; họ cúi người xuống, trong không gian yên tĩnh ấy…

Trần Trường Sinh đứng dậy và nhìn người phụ nữ già kia, rất ngạc nhiên. Hôm qua, Đường Tam đã nói ở quán trọ rằng Đông Ngự Thần Tướng Phủ không thể ảnh hưởng đến Trích Tinh Học Viện; có lẽ đó là ý của một người quan trọng trong hoàng gia. Nhưng theo lời bà Ninh này… chẳng lẽ bà chính là người đó sao?

“Cầm theo cái hợp đồng hôn nhân ấy mà dám đi khắp khu vực kinh đô à? Tôi thật sự không hiểu ngươi, thiếu niên này, là ngốc hay là liều lĩnh.” Bà Ninh nói một cách lạnh lùng.

Trần Trường Sinh im lặng một lúc rồi nói: “Ngoại trừ Thần Tướng Phủ, không ai quan tâm đến tôi cả.”

Bà Ninh đáp: “Nếu mọi người biết ngươi là vị hôn phu của Phượng Hoàng Nhi, sẽ có vô số người đến giết ngươi đấy.”

Trần Trường Sinh nói: “Việc tôi vẫn còn sống chứng tỏ rằng Thần Tướng Phủ cũng không muốn người ta biết về cái hợp đồng hôn nhân này hơn tôi.”

Bà Ninh nhìn anh ta và hỏi: “Nhưng nếu chính Thần Tướng Phủ muốn giết ngươi thì sao?”

Trần Trường Sinh im lặng một lát rồi đáp: “Khi Thánh Hậu cai trị, luôn phải xem xét đến tổng thể tình hình.”

Bà Ninh nhướng mày, dường như không ngờ rằng một thiếu niên chỉ mới mười bốn tuổi lại có thể hiểu được lý do thực sự khiến Thần Tướng Phủ phải đối mặt với tình huống này một cách khó xử đến thế: “Càng trì hoãn thì áp lực càng lớn; rồi sẽ đến một ngày nào đó mà Thần Tướng Phủ sẽ không thể chịu đựng được nữa.”

“Vậy thì tôi sẽ cố gắng chống lại.” Trần Trường Sinh nói, nắm chặt lấy chuôi kiếm đeo bên hông mình.

Bà Ninh nhìn chiếc kiếm bình thường đó trên lưng anh ta và mỉa mai: “Ngươi không học võ công, chỉ dựa vào một thanh kiếm nhỏ bé để đối đầu với những người mạnh mẽ trong Đông Ngự Thần Tướng Phủ à? Ngươi nghĩ thanh kiếm đó là cái gì chứ?”

Những vật báu huyền thoại kia? Có thể sánh ngang được với thanh giáo long dài mà Thái Tông Hoàng Đế sử dụng, hay là thanh kiếm Nghịch Lân của gia tộc Thu Sơn chứ?

Trần Trường Sinh không nói gì cả.

“Ngay cả khi bạn không đưa ra tờ giấy hôn nhân, bạn vẫn có thể sống sót.”

Bà Ninh nói: “Nhưng bạn không được tiết lộ chuyện hôn nhân này cho bất kỳ ai, nếu không, dù Chúa Quỷ đích thân đến, bạn cũng không thể giữ được mạng sống của mình.”

Lời nói này không hề mang tính đe dọa, bởi vì đó không phải là lời đe dọa, mà chỉ là việc nói ra một sự thật không thể chối cãi – ngay cả Chúa Quỷ cũng không thể bảo vệ được mạng sống của bạn; trên thế giới này, không ai có thể bảo vệ được bạn, bởi vì bà Ninh đại diện cho ý chí của cung điện Đại Chu.

Trần Trường Sinh buộc phải thừa nhận rằng, mặc dù việc không có quyền lựa chọn có phần khiến người ta khó chịu, nhưng những lời nói của bà Ninh thực sự rất có lợi cho anh ta. Anh ta chỉ không hiểu tại sao, vào ngày hôm trước khi thi Trích Tinh Học Viện, người đó đã lạnh lùng phá hủy tương lai của mình, nhưng bây giờ lại thay đổi ý định.

“Có người muốn bạn sống sót, muốn bạn không gặp phải rắc rối, nhưng cô gái nhà tôi lại không thích những yếu tố bất định; vì vậy, cô ấy không muốn bạn có cơ hội… Ban đầu, đây thực sự là một vấn đề rất phiền phức…”

Bà Ninh nhìn ngôi nhà hoang tàn, ẩm ướt của Học viện Quốc giáo và bỗng nhiên mỉm cười, nói: “Không ngờ bạn lại tự mình nhảy vào cái hố cạn này, coi như bạn đã giúp tôi giải quyết được vấn đề này.”

Trần Trường Sinh bị nội dung sau đó thu hút hoàn toàn, nên đã bỏ qua sáu từ đầu.

Tương lai? Có thể? Hố cạn? Rắc rối?

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy lo lắng mãnh liệt; theo lời bà Ninh, việc anh ta bước vào Học viện Quốc giáo có lẽ là một sai lầm lớn.

Anh ta không do dự mà nói: “Tôi vẫn chưa quyết định bước vào Học viện Quốc giáo.”

Bà Ninh nhìn anh ta và nói: “Bạn phải bước vào Học viện Quốc giáo.”

“Tại sao?”

“Bản thân bạn đã đến đây, vì vậy đây là sự lựa chọn của bạn.”

“Tôi bỗng nhiên thay đổi ý định rồi.”

“Xin lỗi, tôi không phải là bà Xu.”

Bà Ninh nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Tôi không ngại giết bạn.”

Trần Trường Sinh im lặng trong thời gian dài; anh ta biết mình không thể từ chối, nhưng vẫn cảm thấy không hài lòng.

“Tôi vẫn chưa thi cử, và cũng chưa nhận được thông báo trúng tuyển nào cả.”

“Ở đây không có hiệu trưởng, thậm chí còn không có giáo viên; vì vậy tự nhiên sẽ không có kỳ thi nào cả, nhưng họ vẫn có thể tuyển sinh.” Bà Ninh lấy ra một tờ giấy mỏng từ trong tay áo và đưa cho anh ta, nói: “Đây là thư giới thiệu do chính Giáo sư Tổng Đại Nhân viết tay; bạn có thể vào bất kỳ học viện nào.”

Trước khi Trần Trường Sinh kịp nói gì, bà đã nói một cách lạnh lùng: “Nhưng bạn chỉ có thể vào học viện Học viện Quốc giáo thôi.”

Trần Trường Sinh nhận lấy tờ giấy, nhìn vào chữ ký nguệch ngoạc trên đó, cùng với con dấu lớn đầy phức tạp và hoa mỹ được đóng lên trên chữ ký, không biết nên nói gì. Anh ta không ngờ rằng trong đời mình lại có cơ hội được nhìn thấy chữ viết của Giáo sư Tổng Đại Nhân; lẽ ra mình nên cảm thấy hào hứng, nhưng tình huống hiện tại thực sự khiến anh ta không thể cảm thấy gì cả. Nhìn vào màu sắc của chữ ký và dấu ấn, có vẻ như nó không được ký gần đây; tuy nhiên, tên của học viện được ghi trên thư giới thiệu dường như mới được điền vào, và chắc chắn đó là chữ viết của bà Ninh.

“Một, không được nói với ai về chuyện hôn ước này. Hai, bạn sẽ sống sót. Ba, sẽ không ai cản trở con đường phía trước của bạn nữa.”

Bà Ninh nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Đồng ý.”

Nói xong, bà quay người và bước đi về phía ngoài học viện Học viện Quốc giáo; những bụi cỏ dày đặc bên bờ hồ cũng không thể vướng vào chiếc váy màu nhạt của bà. Với địa vị của mình, việc bà tự mình đến nói chuyện với một thiếu niên mười bốn tuổi thật sự là điều khó tin, và cũng rất nhàm chán. Tất cả những gì bà vừa nói đều là sự thật. Khi một người đã chết, thì giấy hôn ước còn có ý nghĩa gì nữa? Mặc dù bà cảm thấy thiếu niên đó khá tốt, nhưng hàng năm ở kinh đô, có bao nhiêu thiếu niên tốt phải chết đi? Nếu không phải vì bức thư đêm qua, có lẽ hôm nay anh ta đã chết rồi. Nếu anh ta là một người thông minh, chắc chắn anh ta có thể đoán ra ai là người đã giúp anh ta sống sót, và biết phải làm gì tiếp theo. Đối với mọi người, đây chính là lựa chọn tốt nhất; nhưng đối với anh ta, có lẽ không phải vậy… Thế nhưng, ai lại quan tâm đến điều đó chứ? Nghĩ như vậy, bà Ninh dần đi xa hơn. Con cừu đen theo sau bà; trước khi bước vào bức tường hành lang, nó quay đầu nhìn lại Trần Trường Sinh. Trần Trường Sinh đứng bên bờ hồ, cầm tờ giấy trong tay, im lặng suốt một thời gian dài.

Cho đến lúc này, anh vẫn chưa biết bà Ninh kia là ai, nhưng anh đã buộc phải chấp nhận một thỏa thuận nào đó.

Anh không biết sự thật đằng sau thỏa thuận này, nhưng anh cũng hiểu rằng nếu mình chấp nhận, điều đó sẽ có lợi cho tất cả mọi người – thậm chí anh còn hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng, trong mắt những người đó, lựa chọn này chỉ có thể gây thiệt hại cho anh, nhưng trên thực tế, những lợi ích mà anh nhận được đã xuất hiện ngay từ khoảnh khắc anh nhận được tờ giấy đó.

Vì vậy, anh không hề tức giận, chỉ cảm thấy hơi chua xót mà thôi.

Mục đích của anh khi đến Kyoto không phải vì cuộc hôn nhân, cũng không phải vì cô gái tên Từ Duy Nhân kia; những cái tên như Thần Tướng Phủ, cung điện hoàng gia… dường như đều xa xôi và không liên quan gì đến anh cả. Anh cũng không muốn có bất kỳ mối liên hệ nào với những nơi đó. Tất cả những gì anh muốn là được học hành, tu luyện, và sau đó tham gia kỳ thi Tham gia triều đình để giành vị trí số một.

Trước kỳ thi đại học, sẽ có kỳ thi sơ bộ diễn ra vào tháng tới. Anh không biết cách tu luyện, thậm chí còn chưa thành công trong việc “rửa tủy”, vì vậy chắc chắn sẽ không đạt tiêu chuẩn, và cũng không có quyền tham gia kỳ thi Tham gia triều đình. Làm sao anh có thể giành vị trí số một được? Để làm được điều đó, anh phải thi đỗ vào một trong sáu trường đại học được liệt kê.

Những trường đại học đó là những ngôi trường lâu đời và uy tín nhất ở Kyoto; trước cổng các trường đều mọc đầy cây dây leo xanh, vì vậy chúng thường được gọi là Thanh Đằng Lục viện – chỉ những sinh viên của Thanh Đằng Lục viện mới có quyền không tham gia kỳ thi sơ bộ mà trực tiếp tham gia kỳ thi Tham gia triều đình.

Bây giờ, anh đã trở thành sinh viên của một trong những trường thuộc hệ thống Thanh Đằng Lục viện này, có vẻ như mọi ước muốn của mình đã được thực hiện… Chỉ là… cây dây leo trước cổng trường này mọc quá um tùm rồi.

Đây chính là con đường mà sư phụ và các anh huynh đã giúp anh lập kế hoạch trước khi rời khỏi thị trấn Tây Ninh.

Nhưng rõ ràng, họ không ngờ rằng Học viện Quốc giáo – nơi đã từng viết nên vô số những trang sử huy hoàng trong lịch sử – giờ đây lại suy tàn đến mức này.

Trần Trường Sinh đứng bên bờ hồ, nhìn ngôi trường vẫn trống vắng, lạnh lẽo như một nghĩa trang dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, và không khỏi nghi ngờ về tương lai của mình.

Sau một thời gian dài, anh tỉnh dậy trong làn gió xuân, thực hiện năm lần hít thở sâu thẳm, loại bỏ hết những cảm giác khó chịu và chua xót còn sót lại trong người, gấp tờ giấy lại và cất vào lòng, sau đó đi