Khi đến gần làn sương mù, Kế Đạo Nhân dừng bước lại. Chân phải của anh hơi khập khiễng, nhưng nếu không phải vì phải leo những con đường dốc cheo leo, thì anh hiếm khi cần đến gậy đi nữa. Anh có chút lúng túng khi dùng tay trái kẹp chiếc gậy, rồi vẫy tay hỏi: “Kết quả kỳ thi Đại triều chắc đã ra rồi chứ? Không biết đệ tử bây giờ thế nào?”

Kế Đạo Nhân vẫn giữ vẻ thanh thoát, mái tóc và đôi mắt vẫn như ngày xưa, không hề có dấu hiệu của tuổi tác. Nhìn thấy vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt Người khác, ông chỉ mỉm cười vuốt ve đầu anh mà không nói gì thêm.

Người khác vẫy tay hỏi: “Sư phụ, chúng ta sẽ đi Kyoto vào lúc nào ạ?”

Kế Đạo Nhân đáp: “Khi cần bạn trở về Kyoto, chúng ta sẽ đi.”

Người khác không để ý rằng từ “trở về” mà sư phụ sử dụng thực chất là từ “đi”.

Nơi này thuộc vùng núi hoang dã xa xôi nhất của đại lục Đông Thổ, nơi quái vật lang thang và ít người lui tới; nó còn hoang vắng hơn cả ngọn núi phía sau thị trấn Tây Ninh. Sương mù dày đặc, đi trong đó không biết mình đang ở đâu, cứ như thể đã rời khỏi thế giới loài người vậy. Làm sao những người mà Mạc Vũ cử đi có thể tìm thấy được hai người thầy trò này?

Những tiếng động nhỏ li ti trong sương mù ngày càng trở nên thường xuyên hơn, dường như có điều gì đó đang xảy ra… Rồi, hơn mười luồng khí tức mạnh mẽ xuất hiện – chắc chắn là những con quái vật cực kỳ mạnh mẽ.

Kế Đạo Nhân không muốn đối mặt với những sinh vật xấu xí đó, ông nhíu mày và nói: “Mở đường đi.”

Người khác làm theo lời sư phụ, tiến lên phía trước và hét lớn về phía đám sương dày ở cuối con đường núi.

Lưỡi anh bị đứt mất nửa, vì vậy anh không thể nói bình thường như người khác, nhưng điều đó không có nghĩa là anh không thể phát ra âm thanh. Một tiếng hú thê lương vang lên từ miệng anh…

Giống như tiếng hú, nhưng thực ra đó là một từ – một âm tiết đơn chứa đựng vô số thông tin, cũng chính là từ mà Trần Trường Sinh đã sử dụng khi giao tiếp với con rồng đen trong không gian dưới lòng đất: Tiếng rồng.

Tiếng hú vang lên, xuyên qua bầu sương mù mà không để lại dấu vết nào… Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, sức áp đè mạnh mẽ ẩn chứa trong tiếng hú đó lan tỏa khắp các hướng của ngọn núi. Những con quái vật ẩn náu trong sương mù phát ra tiếng rên rỉ sợ hãi, bày tỏ sự phục tùng và xin lỗi… Cùng với tiếng va chạm, chúng biến mất nhanh chóng, và bầu trời trở lại yên tĩnh.

Ở những nơi xa xôi hơn cả kinh đô, có một vùng sa mạc trắng hoang vu. Ngay chính giữa sa mạc ấy, có một thành phố được xây dựng bằng đá, với tường thành rộng hàng chục km, trông thật hùng vĩ.

Hàng triệu người quỳ gối ngoài sa mạc, phía trước thành phố bằng đá ấy. Khuỷu tay và trán họ tiếp xúc lâu dài với những hòn cát trắng nóng bỏng dưới ánh nắng của chín mặt trời, tạo ra mùi khét nhẹ, nhưng trên khuôn mặt họ không hề hiện rõ dấu vết đau đớn nào, chỉ toàn sự yên bình tuyệt đối. Cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ họ, chỉ có sự im lặng tuyệt đối… Giống như một đại dương yên bình nhưng đáng sợ – một biển người.

Ở phía trước đám đông, có một bục cao làm bằng gỗ; mép bục cao ấy còn được trang trí bằng vô số lá cây màu xanh, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với cảnh vật hoang vắng, nóng bức và đơn điệu xung quanh.

Ngay chính giữa bục cao, có một biểu tượng hình chữ “Chính”, mang ý nghĩa tôn giáo sâu sắc. Dưới lời cầu nguyện im lặng của hàng triệu tín đồ, biểu tượng ấy tỏa ra ánh sáng thiêng liêng nhẹ nhàng.

Một người đàn ông trung niên đứng trước biểu tượng tôn giáo ấy, lặng lẽ nhìn xuống hàng triệu người đang quỳ gối phía trước mình. Quần áo anh ta cho thấy anh ta là một tu sĩ tôn giáo. Dù đã bước vào tuổi trung niên, những nếp nhăn nhẹ ở khóe mắt không làm giảm đi vẻ đẹp hoàn hảo của anh ta; điều khiến người ta say mê nhất là đôi mắt anh ta – đôi mắt yên bình, trong sáng ấy chứa đựng vô hạn lòng trắc ẩn và tình yêu thương, như thể có thể nhìn thấy mọi thứ ở nơi xa xôi nhất.

Anh ta giơ cao cây gậy phép trong tay, mỉm cười đối mặt với thế giới nguy hiểm này.

Hàng triệu người trên sa mạc trắng đứng dậy và hô vang: “Vì tổ ấm chúng ta!”

……

……

Kinh đô vào đầu mùa xuân, vẫn còn rất lạnh. Vào đầu mùa xuân ở Tuyết Lão Thành, cái lạnh còn càng thêm khắc nghiệt; gió tuyết rít gào, cuốn qua các con phố trong thành phố, giống như cát bụi, khiến người ta không thể mở mắt được.

Loài ma quỷ yêu thích bóng đêm, sự yên bình, máu đỏ và những cuộc chiến đấu… Điều sau này xuất phát từ tâm hồn chúng. Vì vậy, trong các phòng tranh của các nghệ sĩ ma quỷ hay trong những nơi ẩn dật của các gia tộc ma quỷ, luôn có những bức tranh với màu sắc rực rỡ hoặc những đường nét kỳ lạ, uốn éo. Còn toàn bộ không gian ở Tuyết Lão Thành thì lại mang màu sắc u ám, khiến người ta cảm thấy yên bình… thậm chí là tê dại. Những người sống trong thành phố cũng thích mặc á

Gió lạnh thổi mạnh, làm bay lên một góc chiếc mũ rộng, để lộ khuôn mặt bên của người ma quỷ đó. Khuôn mặt ấy trắng nhợt đến lạ thường, như thể đã nhiều năm không hề tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, như thể vừa mới trải qua một căn bệnh nặng, như thể không hề còn chút sức sống nào, và càng giống như một thứ không hề có sự sống, mang theo một ý nghĩa chết chóc khiến người ta phải run sợ.

Người ma quỷ đó nhìn về hướng kinh đô phía nam, im lặng trong một thời gian dài, khóe miệng hơi nhếch lên, giọng nói lạnh lùng ẩn chứa một niềm vui khó kiềm chế: “Rốt cuộc thì ngươi cũng không thể tiếp tục phớt lờ sự tồn tại của hắn được.”

Sau khi Lạc Lạc chuyển đi, Vườn Cỏ Thảo Dược đã không còn ai sinh sống nữa. Những thiếu niên thuộc Học viện Quốc giáo đều đã đi tham gia các kỳ thử ở Tham gia triều đình, nên nơi này cũng hoàn toàn vắng người. Cánh cửa mới được đặt trên tường cũng được mở ra, nhưng không ai để ý đến điều đó.

Con cừu đen bước ra từ bên trong cửa, đi về phía bờ hồ. Trên bãi cỏ bên hồ vẫn còn sót lại ít tuyết, cành cỏ đã úa vàng. Nó có vẻ bối rối, vì nhớ lại rằng khoảng nửa năm trước, người thiếu niên kia đã cho nó ăn loại cỏ khác, không phải loại này.

Nữ Hoàng Thánh cũng đã đến Học viện Quốc giáo.

Đây là lần đầu tiên sau hơn mười năm, bà đặt chân đến nơi này.

Trước đây, khi ở Vườn Cỏ Thảo Dược, bà nhớ lại việc Đại Tông Bệ Hạ đã tiến hành cuộc tàn sát gia tộc hoàng gia tại đó. Bây giờ, đứng ở Học viện Quốc giáo, bà lại nhớ đến những cuộc tàn sát mà bà đã thực hiện đối với phe cổ hủ của tôn giáo quốc gia.

Sau khi Đại Tông Bệ Hạ qua đời, bà đã giết rất nhiều người, bởi vì có rất nhiều người phản đối bà. Ngay từ khi bà bắt đầu thay mặt Bệ Hạ xem xét các bản tấu chương, những người đó đã bắt đầu chống đối bà. Cho đến hơn mười năm trước, khi Bệ Hạ đang nằm trên giường bệnh trong cơn đau đớn, những người đó vẫn không quan tâm đến điều gì cả, chỉ biết chống đối bà mà thôi.

Những kẻ dám chống đối bà, cuối cùng đều bị bà giết chết. Bà đã giết người trong hàng trăm năm, cho đến khi hơn mười năm trước, tại Học viện Quốc giáo, bà đã giết quá nhiều người, đến nỗi không còn ai dám đứng lên chống đối bà nữa.

Bà biết rằng đôi tay mình đẫm máu, nhưng bà không quan tâm đến điều đó. Chỉ là sau bao năm trôi qua, khi đến Học viện Quốc giáo và nhìn thấy khu vườn cũ không còn hoang tàn nữa, bà tự nhiên lại nghĩ về những ngày mà mình liên tục giết người.

Những ký ức đó không khiến bà cảm

Nữ hoàng Thánh nhìn về phía cung điện xa xôi, suy nghĩ về những sự việc vừa mới xảy ra, và cảm thấy lạnh lẽo trong lòng… Một cơn mưa thu đến, lại thêm một trận giá rét nữa.

Giáo hoàng đã quyết định hành động rồi.

Cô từng Từng Khi nghĩ rằng mọi chuyện sẽ dừng lại ở đây, nhưng bây giờ cô mới hiểu ra rằng không phải vậy… Cô thực sự muốn hỏi những kẻ đó: Các người muốn đi đến đâu? Liệu các người có muốn buộc tôi phải giết người lần nữa không?

……

Những người quyền lực luôn có những suy nghĩ riêng của họ; những người nhỏ bé như chúng ta thì không cần phải lo lắng về những điều đó. Trần Trường Sinh không quan tâm đến việc có bao nhiêu người đang theo dõi cuộc thi đại học hay theo dõi bản thân mình… Giống như những gì anh ấy đã nói với Lạc Lạc, anh ấy chỉ quan tâm đến việc liệu mình có thể giành được vị trí số một hay không, liệu mình có thể tiến vào Lăng Yên Các hay không.

Trước sự kiện này, việc quân ma xâm lược cũng chỉ là chuyện nhỏ… Vì vậy, anh ấy đã rất kiên nhẫn chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng, lặng lẽ và tập trung lắng nghe những chiến lược mà Đường Tam Mười Sáu đã đề xuất cho mình.

Đường Tam Mười Sáu nhìn anh ấy với thái độ nghiêm túc chưa từng có và nói: “Trước hết hãy dùng tình cảm để lay động con người, sau đó dùng lý lẽ để thuyết phục họ, cuối cùng hãy dùng sức mạnh để áp đặt ý muốn của mình… Chỉ khi cần thiết thì mới đến việc dùng vũ lực. Ba câu nói, ba biện pháp khác nhau; thứ tự rất quan trọng… Hy vọng chúng sẽ mang lại hiệu quả… Tất nhiên, nếu người học giả nghèo khó kia vẫn không chịu thay đổi ý định, tôi vẫn khuyên bạn nên cân nhắc xem nên sử dụng phương thức nào để thua cuộc một cách đẹp mắt hơn.”

Lạc Lạc thì thầm bên cạnh: “Thầy ơi, hãy thử mua chuộc anh ta xem sao.”

Đường Tam Mười Sáu cười lạnh: “Đó là Gou Han Shi… Một người học giả tự coi mình là người đạo đức cao thượng… Làm sao có thể bị mua chuộc được chứ? Anh ta không phải là một gã thanh niên nghèo khó chưa từng thấy tiền đâu.”

Trên cáng bên cạnh cây bạch dương, máu trên người Gou Han Shi đã dần ngừng chảy, tinh thần cũng hồi phục được một chút… Khi nghe những lời này của Đường Tam Mười Sáu, anh ta không hề biểu lộ cảm xúc gì, cũng không nói gì cả.

Lạc Lạc nói nhỏ vào tai Trần Trường Sinh vài câu gì đó… Trần Trường Sinh có vẻ ngạc nhiên, không muốn chấp nhận, nhưng cũng không thể ngăn cản cô ấy đưa thứ đó vào tay mình.

Đường Tam Mười Sáu nhìn thứ mà Lạc L

“Tôi đã có kiếm của mình rồi, cần gì đến kiếm của anh nữa?” Trần Trường Sinh ngạc nhiên hỏi.

Đường Tam Nhìn thẳng vào mắt anh ta, nói: “Kiếm tông gia của tôi, cũng giống như thanh kiếm quy định của bảy phòng, dù không nằm trong danh sách các vật phẩm quý giá nhất, nhưng điều đó không có nghĩa là nó yếu kém đâu. Nếu anh mang theo bên mình, vào lúc cần thiết, nó có thể bảo vệ anh được. Dù không sử dụng đến, nó cũng không hề nặng nề chút nào; liệu nó có khiến anh mệt mỏi hay sao?”

Trần Trường Sinh hiểu ý của cô ấy, lòng không thể từ chối, suy nghĩ một lát rồi đưa chiếc kiếm đó lấy.

“Cũng đúng lắm.” Nhận lời khuyên của Đường Tam Nhị Thập Lục, Lạc Lạc không do dự gỡ chiếc roi mà mình đang buộc quanh thân và đưa cho Trần Trường Sinh.

Hoàng Nguyên Phá dùng đôi bàn tay to lớn vuốt khắp người anh ta nhưng không tìm thấy bất cứ thứ gì đặc biệt cả; thậm chí không có cả biểu tượng may mắn nào, khiến anh ta cảm thấy hơi thất vọng.

Trần Trường Sinh vỗ nhẹ vào cánh tay anh ta và cười nói: “Tối nay anh sẽ nấu ăn.”

Hoàng Nguyên Phá cười ngốc nghếch và đáp: “Nếu anh thắng, anh sẽ thêm hai muỗng canh muối vào món ăn.”

Trần Trường Sinh nghĩ một lát, nếu thực sự giành được vị trí số một trong kỳ thi Đại Triều, thì ăn thêm một chút dầu muối, uống vài chén rượu nhỏ cũng không sao cả.

Anh ta chuẩn bị rời đi thì bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại nói với người đang nằm trên cáng: “Dù thắng hay thua, tôi sẽ cố gắng đưa thứ đó cho anh.”

Người đó nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Anh phải thắng.”

……

……

Trần Trường Sinh bước vào Tẩy Trần Lâu.

Cẩu Hàn Thực đã có mặt tại đó, đứng yên lặng; bộ áo vải của anh ta sau khi giặt đã trở nên trắng nhợt, cây kiếm đeo bên hông cũng không hề toát lên vẻ quý giá gì, giống hệt con người anh ta vậy.