Trong thế giới của những chiếc lá xanh, ngôi học viện ấy không biết đến ngày đêm; mọi người bên trong cũng khó có thể cảm nhận được sự trôi qua của thời gian, và không hề hay biết rằng thế giới bên ngoài đã bước vào ngày hôm sau.

Gần đến giữa trưa, các tiểu thương tranh thủ kêu gọi khách hàng hết sức; quang cảnh bên ngoài những quầy hàng trở nên náo nhiệt đến cực điểm. Mùi thơm của bánh quế hoa nguyệt quế trộn lẫn với hương vị của các món ăn khác, tạo nên một không khí đặc biệt hấp dẫn.

Những người đến xem kỳ thi đại triều tụ tập bên ngoài cung điện, bàn tán về những tin tức mới nhất được truyền ra từ bên trong. Dù không thể chứng kiến những cảnh tượng hào hứng diễn ra tại hiện trường kỳ thi, tinh thần của mọi người vẫn rất sôi động; phải nói rằng, công lao trong việc duy trì không khí này cũng thuộc về những người kể chuyện.

Trên những con phố bên ngoài cung điện, cách đó vài chục mét lại có một quán trà. Trước quán luôn có một chiếc bàn bình thường; những người kể chuyện mặc áo dài hoặc áo khoác len đứng trước bàn của mình, kể chuyện một cách hấp dẫn về những sự kiện đang diễn ra trong ngôi học viện. Không ai biết rõ liệu những người kể chuyện này và những ông chủ đứng sau họ có mối liên hệ gì với người bên trong cung điện; những sự kiện vừa mới xảy ra tại hiện trường kỳ thi đại triều lập tức được họ kể lại một cách chính xác.

Ở góc tây nam có một quán trà khá yên tĩnh, trang trí rất thanh lịch; nhưng hôm nay, quán này cũng không ngoại lệ. Họ đã mời một người kể chuyện đến và trả một số tiền lớn để mua thông tin mới nhất từ bên trong cung điện. Người kể chuyện trung niên, với vẻ ngoài tuấn tú, vỗ mạnh cây gậy và bắt đầu kể: “Người ta nói rằng dòng sông Quý Giang trong xanh có thể soi rõ hình bóng con người… Các thí sinh đã thể hiện hết khả năng của mình: có người bước trên mặt nước để vượt sông, có người hóa thành đám mây để bay qua… Nhưng chàng trai Học viện Quốc giáo kia lại bị để lại phía sau… Trong lúc im lặng, chỉ nghe thấy tiếng hót của một con hạc vang lên từ phía chân trời… Bạch Hạc đã trở về!”

Khi nói đến đây, người kể chuyện lại vỗ mạnh cây gậy một cái nữa, làm cho những người ngồi nghe đều giật mình. Sau đó, anh ta tiếp tục kể: “Lúc đó, gần một trăm thí sinh hai bên bờ sông Quý Giang đều ngẩn ngơ như các bạn vậy… Nhưng những thí sinh kia không phải bị tôi làm cho ngạc nhiên, mà là bởi vì tiếng hót của con hạc Bạch Hạc… Vì sao ư? Bởi vì ngay sau đó, chàng trai Học viện Quốc giáo kia không nói một lời nào, chỉ kéo lên ống tay áo của mình, ngồi lên

Vị kể chuyện cười nói: “Các vị không cần phải bàn tán nữa. Các bạn hãy biết rằng những thí sinh tham gia kỳ thi Tham gia triều đình đó, dù là trong các giáo phái hay trong các học viện, chắc hẳn đã từng thấy những loài chim thú kỳ lạ. Nhưng tại sao họ lại ngạc nhiên đến vậy? Bởi vì không ai ngờ rằng có thể sử dụng phương pháp này để vượt sông, và điều khiến họ càng sốc hơn nữa là con Bạch Hạc kia không phải là một con Bạch Hạc bình thường, mà là con Bạch Hạc thuộc về Đông Ngự Thần Tướng Phủ của kinh đô Đại Chu chúng ta!”

Tiếng bàn tán trong quán trở nên sôi nổi hơn. Nhiều người dân kinh đô đều biết rằng ở Đông Ngự Thần Tướng Phủ có nuôi những con Bạch Hạc, chỉ là trong những năm gần đây họ ít khi được nhìn thấy chúng. Và có người cũng nhớ đến cuộc hôn nhân gây xôn xao mà người ta đang bàn tán, không khỏi tự hỏi tại sao con Bạch Hạc kia lại sẵn lòng mang người thanh niên Học viện Quốc giáo kia qua sông.

“Nếu các vị vẫn chưa quên, thì hẳn biết rằng con Bạch Hạc kia đã theo cô Xu đi về phía nam Thánh Nữ Phong rồi. Tại sao nó lại đột nhiên xuất hiện ở kinh đô, cách đó hàng ngàn dặm? Chẳng lẽ cô Xu thực sự đã chấp nhận người thanh niên Học viện Quốc giáo kia làm vị hôn phu của mình? Vậy bốn vị cao thủ Lý Sơn Kiếm Tông có mặt ở đây sẽ phản ứng thế nào?”

Nói đến đây, vị kể chuyện ho khan hai tiếng, rồi cầm ly trà uống một ngụm. Những người trong quán hiểu ý ông ta, mặc dù có một hai người phục vụ tức giận nói rằng đây chỉ là chuyện của ngày hôm qua, làm sao hôm nay vẫn còn kể ra để lừa tiền, nhưng đa số mọi người vẫn chu đáo trả tiền trà.

Thấy số tiền đồng trong cái đĩa trà, vị kể chuyện rất hài lòng, sau đó tiếp tục kể câu chuyện về kỳ thi đại triều. Mọi người trong quán đều lắng nghe chăm chú, không ai để ý đến một người đàn ông trung niên đội chiếc mũ lá, sau khi uống hết phần trà còn lại trong ly, ông ta bước ra khỏi quán trà. Chiếc mũ lá che khuất khuôn mặt ông ta, không thể nhìn rõ đôi lông mày hay đôi mắt; sau khi ra khỏi quán, ông ta lẫn vào đám đông trên phố và nhanh chóng biến mất.

Một thời gian sau, người đàn ông trung niên đó xuất hiện tại một quán trọ cách cung điện về phía nam bốn dặm. Ông ta lấy ra hai viên thuốc màu đỏ thẫm và nuốt chúng, sau đó ho khan dữ dội một hồi, cuối cùng mới kiểm soát được vết thương bên trong cơ thể. Sau đó, ông ta nằm xuống giường, chiếc mũ lá được đẩy sang một bên, và có thể thấy rõ hai khối u nhô ra từ mái tóc đen của ông ta.

Sau buổi trưa, doanh thu của tất cả các quán trà đều tăng lên, nhưng những câu chuyện kể của các người kể chuyện thì không còn hấp dẫn như trước nữa, bởi vì kết quả của kỳ thi văn đã được công bố chính thức. Các chủ quán hoặc nhân viên đã đi đến cung điện để sao chép thông tin và bắt đầu giải thích cho khách uống trà nghe.

Người đứng cuối bảng xếp hạng kỳ thi văn là Trích Tinh Học Viện, một thí sinh tên là Zhang Tingtao. Người dân không hề biết gì về cái tên này, nên cũng không có nhiều ý kiến tranh luận; họ chỉ mỉa mai vài câu rồi bỏ qua chuyện đó. Vị trí của Hoàng Nguyên Phá cũng khá thấp, trong khi Đường Tam đứng thứ bảy và Trang Hoàn Dực đứng thứ sáu. Bốn học trò từ Hua Yuan đều đạt thành tích xuất sắc, đều lọt vào top mười. Tất nhiên, điều mà mọi người quan tâm nhất vẫn là hai cái tên đứng đầu – Gou Hanshi và Trần Trường Sinh–; cả hai đều được ghi chú “ Xuất sắc ” bên cạnh tên mình.

Nhìn vào bảng xếp hạng cuối cùng của kỳ thi văn, mọi người đều bàn tán sôi nổi, ngưỡng mộ không ngớt trước tên của Gou Hanshi và Trần Trường Sinh. Những du khách từ các tỉnh xa xôi đến kinh đô để xem kỳ thi lớn này cảm thấy rất ngạc nhiên, tự hỏi tại sao những người đứng đầu lại được ca ngợi đến thế.

Một số người dân địa phương giải thích rằng kỳ thi văn của kỳ thi lớn này chỉ xếp hạng theo thứ tự, và chỉ những bài thi xuất sắc mới được ghi chú “ Xuất sắc”; việc được ghi chú như vậy thường có nghĩa là trả lời đúng tất cả các câu hỏi. Việc Gou Hanshi và Trần Trường Sinh đều được ghi chú “ Xuất sắc ” chứng tỏ bài thi của họ hoàn hảo đến mức hiếm có. Đã nhiều năm rồi, chưa từng có trường hợp nào như vậy xảy ra trong kỳ thi lớn này.

Những du khách từ các tỉnh xa xôi mới hiểu ra lý do, nhưng vẫn cảm thấy bối rối: nếu cả hai thí sinh đều đạt thành tích xuất sắc, tức là trả lời đúng tất cả, thì làm thế nào mà họ lại được xếp hạng khác nhau? Tại sao Gou Hanshi lại đứng đầu, trong khi Trần Trường Sinh chỉ đứng thứ hai?

Không ai có thể giải thích được điều này. Ngay cả những người dân kinh đô am hiểu nhiều điều cũng cảm thấy tò mò và không hiểu rõ. Những người phụ trách kiểm tra bài thi tại cung điện cũng vậy.

Vị giám khảo chính của kỳ thi văn nhìn người tu sĩ có vẻ mặt lạnh lùng, rõ ràng là đến để tìm phiền phức, và tự hỏi: Dù Giáo hội có không hài lòng với việc Trần Trường Sinh không đứng đầu, thì cũng không cần phải thể hiện rõ ràng đến thế chứ.

Nhưng vì cơ quan này nằm dưới sự chỉ huy của Giám mục Mai Lý Sa, trong suốt một năm qua, họ đã thể hiện sức mạnh đáng kinh ngạc; ngay cả những người giữ chức vụ cao hơn trong việc tổ chức kỳ thi văn bản cũng phải cẩn trọng khi lý giải các vấn đề liên quan.

“Vấn đề nằm ở việc sử dụng ngôn từ,” ông nói một cách nghiêm túc khi nhìn vào những linh mục phụ trách việc kiểm tra lại kết quả kỳ thi văn bản. “Trong tất cả các khía cạnh khác, không thể phân biệt được ai giỏi hơn ai; nhưng cách sử dụng ngôn từ của Gou Han Shi rất chuẩn xác và nghiêm ngặt, đặc biệt là đối với những thuật ngữ chuyên dụng liên quan đến sách vở cổ điển – ngay cả những từ có cách viết phức tạp cần tránh cũng không hề sai sót. Trong khi đó, Trần Trường Sinh dù trả lời mọi câu hỏi một cách hoàn hảo, nhưng cách ông ta sử dụng ngôn từ lại quá cổ điển; theo tiêu chuẩn mới được ban hành, tất nhiên phải trừ điểm.”

Kết quả kỳ thi văn bản đã được công bố rộng rãi, và không thể thay đổi được nữa. Gou Han Shi và Trần Trường Sinh – hai người nhận được những đánh giá xuất sắc – trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Khi danh sách những người tham gia vòng đấu cuối cùng được công bố, mọi người càng thêm sốc và bàn tán sôi nổi, bởi vì hai người đó vẫn là Gou Han Shi và Trần Trường Sinh. Điều này có nghĩa là người chiến thắng trong kỳ thi lớn năm nay chắc chắn sẽ xuất phát từ hai người này.

Một người là Gou Han Shi – thiếu niên thông minh nổi tiếng thế giới, người đã đọc hết toàn bộ kho tàng kinh điển của đạo giáo; người kia là Trần Trường Sinh – sinh viên mới duy nhất trong nhiều năm qua, được phe cũ của giáo hội quốc gia chú trọng đào tạo, và cũng là bạn trai tương lai của Từ Duy Nhân. Về mặt danh tiếng, hai người này ngang hàng nhau; việc họ có thể đến được bước này cũng chứng tỏ kiến thức và sức mạnh của họ. Tuy nhiên, vẫn có không ít người không tin rằng Trần Trường Sinh có thể tiếp tục giành chiến thắng.

Bốn nhà cái lớn đã đưa ra tỷ lệ cược mới: Gou Han Shi được đặt 1:1,3, trong khi Trần Trường Sinh được đặt 7:1 – sự chênh lệch rất lớn, gần như có thể nói rằng Gou Han Shi sẽ giành chiến thắng chắc chắn.

Nghe tiếng ồn ào phía dưới lầu, khuôn mặt của Thiên Hải Thắng Tuyết hiện lên vẻ suy tư. Mặc dù trước đây ông đã đặt rất nhiều tiền vào Trần Trường Sinh, nhưng ông không ngờ rằng thiếu niên này thực sự có thể tiến xa đến thế. Tuy nhiên, ngay cả ông cũng không dám chắc rằng Trần Trường Sinh có thể tiếp tục giành chiến thắng.

Lý do tại sao đến cuối cùng vẫn không ai tin rằng Trần Trường Sinh sẽ thành công, là bởi vì mọi người, kể cả Thiên Hải Thắng Tuyết, đều biết rằng giữa Gou Hán Thực và Trần Trường Sinh có một rào cản lớn ngăn cách họ.

Rào cản đó rất cao.

Rào cản đó liên quan đến sinh tử, thậm chí còn cao hơn cả sinh tử.

Trong Chiêu Văn Điện, Đức Giáo hoàng Mai Lý Sa từ từ mở mắt ra, nhìn vào danh sách kết quả kỳ thi viết hiển thị trên màn hình, im lặng trong một thời gian dài, sau đó ông bắt đầu cười. Với sự hỗ trợ của Tân Giáo Sĩ, ông khó khăn đứng dậy và đi về phía Điện Thanh Hiền. Ban đầu, ông chỉ muốn thông qua kỳ thi lớn này để giúp Trần Trường Sinh nhanh chóng trưởng thành hơn, nhưng không ngờ rằng Trần Trường Sinh thực sự có khả năng giành được “quả ngon” này. Nếu không có hy vọng, thì cũng thôi; nhưng khi hy vọng còn đó, ông sẽ không cho phép bất kỳ ai phá hỏng nó, không ai được phép cả.

Sâu trong cung điện, chiếc vương miện thần thánh đặt trên bàn, phản chiếu ánh sáng chói lọi từ trên trần nhà; cây gậy thần trong gương nước phản chiếu hình ảnh của mặt hồ, như thể đang ở đáy đại dương. So với hai vật báu này, chiếc lá xanh trong cái chén sành dường như rất tầm thường… Nhưng Tổng Đại Nhân không nhìn vương miện hay cây gậy thần, mà chỉ lặng lẽ nhìn chiếc lá xanh đó, im lặng và đắm chìm trong suy nghĩ.

Ông đặt tay sau lưng, giống như một người nông dân già.

Không xa đó là một cái hồ nước trong veo; cái múc gỗ nhẹ nhàng lướt trên mặt nước, giống như một chiếc thuyền nhỏ, sẵn sàng dùng để múc nước – nước đó có thể dùng để tưới cho những chiếc lá xanh, hoặc cũng có thể dùng để tạo ra một cơn mưa nhỏ.

Ở nơi xa xôi nhất cách Kyoto, có một dãy núi hoang vu; rừng rậm kéo dài không ngừng, sương mù bao phủ, con đường núi trơn trượt và cực kỳ yên tĩnh. Nếu không có tiếng “đập đập” thỉnh thoảng vang lên trên con đường, nơi này có lẽ sẽ càng trở nên u ám và đáng sợ hơn nữa.

Những tiếng “đập đập” đó chính là âm thanh của cây gậy thần va vào những tảng đá ẩm ướt trên con đường núi.

Người khác dựa vào gậy đi lại trên con đường núi. Người đồng hành cùng ông, người thầy bí ẩn của Trần Trường Sinh – Kế Đạo Nhân – đang đi phía trước, hai tay buộc lại sau lưng, dường như hoàn toàn không lo lắng về việc ông có theo kịp không.

Tiếng “đập đập” kéo dài mãi; sương mù trong khu rừng yên tĩnh càng lúc càng dày đặc, và từ bên trong rừng, có rất nhiều tiếng động nhỏ vang lên, như thể có rất nhiều sinh vật đã bị tiếng gậy thu hút đến đ