Có người đã thấy Đường Tam Mười Sáu đưa cho Gấp Tay một tờ giấy, nhưng không ai có thể liên lạc được với anh ta; đó chắc hẳn là một tờ tiền bạc, bởi vì ấn tượng mà cậu bé thuộc bộ lạc sói để lại trong lòng mọi người hoàn toàn không thể gắn liền với việc kiếm tiền – giống như Lạc Lạc và Hoàng Nguyên Phá; dù họ đã chứng kiến rõ ràng sự việc xảy ra, họ vẫn khó tin được.

Gấp Tay bước vào Tẩy Trần Lâu và sau đó bước ra ngoài; đối thủ của anh ta thì không bao giờ xuất hiện trở lại từ đó. Giống như Cẩu Hán Thực, anh ta một lần nữa giành được chiến thắng một cách không gây tranh cãi, nhưng so với trường hợp của Cẩu Hán Thực, quá trình diễn ra lại gây ra nhiều tranh cãi hơn, bởi vì đối thủ của anh ta lại bị thương nặng đến mức phải rời khỏi học viện ngay lập tức.

Ánh mắt của các thí sinh đều đổ dồn về phía anh ta khi anh ta bước xuống những bậc thang đá và đến trước mặt Lâm Bạn cùng với vài người khác.

Đường Tam Mười Sáu có vẻ bối rối và nói: “Anh đăng ký thi dưới danh nghĩa học sinh của Trích Tinh Học Viện, và bây giờ lại dùng cái tên giả của Trương Thính Đào… Người đó là bạn học của anh, vậy tại sao anh lại hành động mạnh tay đến thế?”

Gấp Tay im lặng một lúc, dường như không hiểu tại sao người kia lại quan tâm đến chuyện này, rồi anh ta nói: “Tôi đã nói rằng tôi sẽ chiến đấu hết sức mình.”

Việc Đường Tam Mười Sáu nhận được tờ tiền bạc khiến anh ta rất hài lòng; vì vậy, lần đầu tiên sau một thời gian dài, anh ta gật đầu đồng ý và hứa sẽ chiến đấu hết mình. Đối với cậu bé thuộc bộ lạc sói này, việc “chiến đấu hết mình” có nghĩa là sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình… Và kết quả của đối thủ anh ta cũng đã rõ ràng.

“Vậy bây giờ anh định làm gì?”

Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Lâm Bạn; điều này khiến Đường Tam Mười Sáu cảm thấy áp lực. Anh ta không muốn mọi người biết về thỏa thuận giữa Học viện Quốc giáo và Gấp Tay… Không phải vì vấn đề danh dự hay gì khác, mà chỉ đơn giản là anh ta muốn giữ bí mật này – bí mật rằng Gấp Tay có thể bị mua chuộc bằng tiền bạc.

Bây giờ, Gấp Tay giống như một lính đánh thuê của Học viện Quốc giáo… Một lính đánh thuê mạnh mẽ như vậy, tất nhiên, sẽ tốt hơn nếu không ai biết về sự tồn tại của anh ta.

“Hãy đến thương lượng đi.” Gấp Tay nói.

Đường Tam Mười Sáu hiểu rằng anh ta đang nói về trận đấu tiếp theo.

Không có gì bất ngờ xảy ra; Zhe Shou đã đối đầu với Gou Han Shi.

Luo Luo và Hoàng Nguyên Phá cúi đầu nhìn những cọng cỏ dưới đất, không nói gì để che giấu sự ngượng ngùng của mình.

Trần Trường Sinh Trả lời: “Không, bởi vì đây là chuyện của anh ấy. Nếu sau này ai đó chế giễu anh ấy, tôi nghĩ người đó cũng phải là bản thân mình, chứ không phải Mười Sáu.”

“Thứ bạn muốn, tôi không thể đảm bảo được… Tôi có hay không, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để đạt được cho bạn,” anh ấy nói với Zhe Shou.

Zhe Shou nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói một cách lạnh lùng: “Anh phải có nó.”

Trần Trường Sinh đáp: “Nếu có, tôi sẽ đưa cho bạn.”

Zhe Shou im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Được.”

Sau đó, anh ta nhìn về phía Mười Sáu và lại im lặng một lần nữa, rồi hỏi: “Ba lần giá?”

Mười Sáu ngập ngừng một chút, rồi mới tỉnh táo lại, kiềm chế nỗi vui mừng và nói bình tĩnh: “Không vấn đề gì.”

Zhe Shou gật đầu một lần nữa, rồi quay người đi về phía ngoài đám đông.

“Có vẻ như gã này chỉ biết giết người, hoàn toàn không biết cách thương lượng giá cả…” Mười Sáu thầm nghĩ khi nhìn theo bóng lưng anh ta.

Giá tiền để đánh Gou Han Shi chỉ cao gấp ba lần so với việc đánh cái kia – người thi sinh Trích Tinh Học Viện kia – điều này thực sự khiến Mười Sáu ngạc nhiên.

Rồi anh ta nhớ ra một điều gì đó, quay đầu nhìn về phía Trần Trường Sinh và hỏi với vẻ lo lắng: “Anh biết anh ta muốn cái gì không?”

Rõ ràng, cậu bé thuộc bộ lạc sói này đang rất cần tiền. Nhưng một trong những lý do quan trọng khiến anh ta sẵn lòng giúp đỡ Học viện Quốc giáo chính là vì anh ta muốn nhận được điều gì đó từ Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh liếc nhìn Luo Luo một cái và nói: “Tôi có thể đoán được anh ta muốn cái gì, chỉ là không chắc liệu mình có thể giúp được anh ta không.”

……

……

Trận đấu cuối cùng của vòng tứ kết diễn ra giữa Luo Luo và cậu học trò tuổi teen từ Hua Yuan tên Zhong Hui.

Quả nhiên là một thiên tài trẻ tuổi xếp thứ chín trên bảng xếp hạng Thanh Vân Bảng, trong cuộc thi Tẩy Trần Lâu, Chung Hội đã thể hiện sức mạnh võ công và kỹ năng đánh kiếm vô cùng xuất sắc, thành công trong việc… duy trì trạng thái này suốt nửa tiếng đồng hồ.

Sau khi giáo sĩ rời đi và thông báo kết quả, Chung Hội lặng lẽ rời khỏi Tẩy Trần Lâu.

Nhìn bóng dáng của chàng trai trẻ từ Viện Hoa này có vẻ buồn bã, Lạc Lạc không cảm thấy gì cả, chỉ lặng lẽ đứng ở cửa, chờ đợi người đối thủ tiếp theo đến.

Cô ấy không rời khỏi Tẩy Trần Lâu; cô muốn tham gia trận đấu vòng tứ kết đầu tiên. Những người quan trọng ở tầng hai chắc chắn sẽ cho cô ấy một cơ hội như vậy.

Cánh cửa của Tẩy Trần Lâu được đóng lại, sau một lúc mới mở ra lần nữa.

Nghe tiếng cửa mở, Lạc Lạc bước vào và cẩn thận dẫn người đối thủ của mình vào bên trong.

Đối thủ của cô ở vòng này là Trần Trường Sinh.

Nền đất đã được rửa sạch bởi cơn mưa, còn sót lại một ít cát ẩm; những bậc thang đá bên cạnh tòa nhà tròn khá sạch sẽ và khô ráo.

Lạc Lạc giúp Trần Trường Sinh ngồi xuống bậc thang, đưa cho anh ta một ít nước uống rồi hỏi: “Phải mất bao lâu nữa thuốc mới phát huy tác dụng?”

Trần Trường Sinh nhìn vòng dây vàng quấn quanh ngón tay cái trái của mình và nói: “Đã tốt hơn nhiều rồi, cô không cần lo lắng đâu. Nếu sau này vẫn không ổn, tôi sẽ tìm cách khác.”

Lạc Lạc nói: “Thưa ngài, vậy thì ngài hãy nghỉ ngơi thêm một lúc đi.”

Trần Trường Sinh nhìn lên tầng hai và tự hỏi liệu việc này có phù hợp không…

Tẩy Trần Lâu là nơi diễn ra các cuộc thi đấu trong kỳ thi Đại Triều. Khi các thí sinh bước vào tòa nhà, họ hoàn toàn tập trung vào cuộc chiến, hiếm khi có cơ hội để quan sát cấu trúc của tòa nhà này.

Lần này, anh ấy có thể thoải mái ngắm nhìn nó.

Tuy nhiên, anh ấy vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

“Liệu mọi người sẽ nói gì về chúng ta chứ?” anh ấy hỏi Lạc Lạc.

Lạc Lạc định nói rằng mình không sợ người khác bàn tán, nhưng nghĩ đến tính cách thận trọng của anh ấy, cô liền đổi ý và nói: “Vậy thì chúng ta cũng có thể trò chuyện với nhau.”

Trò chuyện về những gì nhỉ? Cây đại bàng trong Tẩy Trần Lâu có trở nên to hơn không? Khi đứng trên cành cây, có thể nhìn thấy cửa hàng tạp hóa ở ngã ba Hoa Bách Lang không? Mùa đông năm ngoái, tuyết ở Tẩy Trần Lâu có dày không?

“Thưa ngài, làm thế nào ngài có thể đánh bại Trang Hoàn Dực được vậy?” Lạc Lạc đã đặt ra một câu hỏi mà tất cả mọi người đều rất quan tâm.

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát, sau đó kể lại chi tiết về trận đấu đó một cách tỉ mỉ, không bỏ sót đi bất kỳ chi tiết nào.

Lạc Lạc tự nhiên rất ngạc nhiên và nói với vẻ lo lắng: “May mắn thay là có cơn mưa đó…”

Trần Trường Sinh gật đầu; khi nhớ lại, nếu không có cơn mưa lạnh giá ấy, dù ông không bị thiêu chết bởi ánh sáng của các vì sao, ông cũng sẽ bị thương nặng do nhiệt độ cao.

Cơn mưa đó xuất phát từ đâu?

“Trong thế giới Xanh Lá – nơi Học Viện dạy Tổng Đại Nhân, chỉ có người dạy Tổng Đại Nhân mới có thể khiến nơi này xuất hiện mưa.”

Lạc Lạc dường như đang suy nghĩ về điều gì đó, im lặng trong một thời gian dài, rồi nói: “Thưa ngài, chuyện này dường như càng lúc càng phức tạp rồi.”

Trần Trường Sinh im lặng; nếu người đã gây ra cơn mưa thu ấy thực sự là Giáo Hoàng, thì làm thế nào để giải thích điều này?

Ông và Học viện Quốc giáo đều là những đối tượng được phe cũ của Giáo Hội quan tâm đặc biệt. Mọi người đều biết rằng phe cũ của Giáo Hội, hay nói cách khác, những người trung thành với Trần thị hoàng tộc, đang nhắm vào Nữ Hoàng Thánh và người dạy Tổng Đại Nhân.

Tại sao người dạy Tổng Đại Nhân lại muốn giúp đỡ mình? Hay nói chính xác hơn, là cứu mình?

Toàn bộ lục địa đều biết rằng thông báo về việc Học viện Quốc giáo được tái sinh, do Đại Giám mục đưa ra, ẩn chứa rất nhiều vấn đề.

Trần Trường Sinh với tư cách là người liên quan, tất nhiên hiểu rõ hơn ai hết; chỉ là trước đây ông chưa bao giờ nghĩ đến những điều này.

Một lý do là ông không muốn suy nghĩ về chúng; mục tiêu của ông luôn là trở thành người đứng đầu kỳ thi Đại triều, và những việc mà các nhân vật quyền lực ở Kyoto làm, không liên quan gì đến ông cả.

Lý do thứ hai là ông không thể hiểu nổi ý định của những người đó; những suy nghĩ ấy không phải là thứ mà một thanh niên như ông có thể đoán ra được.

“Ít nhất, hiện tại thì điều này dường như có lợi cho tôi.” Trần Trường Sinh nhìn vào vẻ mặt nghiêm túc của Lạc Lạc và an ủi cô.

Lạc Lạc nói: “Tôi nghĩ, có lẽ chúng ta có thể tận dụng tình hình này.”

“Trần Trường Sinh” có vẻ không hiểu và hỏi: “Làm thế nào để tận dụng tình hình đó?”

Lạc Lạc nhìn vào những vết thương do kiếm gây ra trên ngực và bụng của anh ấy, rồi nói: “Khi đối đầu quyết định diễn ra, hãy cố gắng mạo hiểm một chút.”

Trần Trường Sinh hiểu ý của cô ấy. Nếu theo ý muốn thực sự của Lạc Lạc, anh ấy chắc chắn sẽ không được khuyên làm như vậy; nhưng vì Trần Trường Sinh quyết tâm phải giành vị trí số một, thì anh ấy buộc phải làm vậy.

Cả hai đều không biết những người quyền lực kia đang nghĩ gì, nhưng họ biết rằng những người đó đã làm điều gì đó rồi. Có rất nhiều người quyền lực mong muốn Trần Trường Sinh thất bại, và cũng có rất nhiều người không muốn Trần Trường Sinh chết.

Nếu việc dạy Tổng Đại Nhân có thể khiến cho học viện phải trải qua một trận mưa, thì chắc chắn sẽ còn nhiều trận mưa khác nữa xảy ra. Vì vậy, Trần Trường Sinh nên mạo hiểm, phải liều mạng mới có thể tận dụng được sức mạnh của những người quyền lực kia, hoặc thậm chí có thể khiến họ phải tiếp tục “dạy” anh ấy thêm vài trận mưa nữa.

Việc “tận dụng tình hình” chính là việc tận dụng những cơ hội có sẵn.

Lạc Lạc có vẻ lo lắng và nói: “Nhưng anh phải chắc chắn bảo đảm an toàn cho bản thân nhé.”

Trần Trường Sinh đặt tay lên mái tóc cô ấy và nói: “Đừng lo, em yêu, anh sẽ không sao đâu.”

Lạc Lạc có vẻ buồn bã và nói: “Xin lỗi, hôm nay em không thể giúp ích gì cho anh cả…” Trước khi dạy Tổng Đại Nhân, cô ấy đã cầu xin suốt một đêm mới được thử sức; với cô ấy, vị trí xếp hạng không có ý nghĩa gì cả. Điều cô ấy muốn làm chỉ là bảo vệ an toàn cho Trần Trường Sinh mà thôi. Chẳng hạn, khi cô ấy đã đánh bại Zhong Hui ở vòng trước, thì Trần Trường Sinh mới có thể ngồi nghỉ trên bậc thang đá, mà không cần phải đối mặt với những kỹ thuật đặc biệt của Huyên Viện với thân thể đầy thương tích.

Nhưng đối với cô ấy, điều đó chẳng phải là gì quan trọng cả. Mục tiêu thực sự của cô ấy là Tiên Hải Thắng Tuyết và Cẩu Hàn Thực… Tiên Hải Thắng Tuyết thì đã không thể tham gia nữa, nhưng vẫn còn Cẩu Hàn Thực…

……

……

Bên trong Tẩy Trần Lâu rất yên tĩnh. Nhưng bên ngoài thì rất ồn ào, bởi vì không ai quan tâm đến kết quả trận đấu đang diễn ra bên trong tòa nhà đó. Mọi người đều biết rằng Lạc Lạc Điện sẽ làm gì tiếp theo…

Các thí sinh tụ thành từng nhóm nhỏ, bàn tán về các trận đấu đã qua, đoán xem khả năng xếp hạng của mình sẽ ra sao, và suy đoán xem Trần Trường Sinh thực sự mạnh đến mức nào để có thể chống chịu được vài đòn tấn công của Gou Han Shi.

Nhưng thời gian trôi qua, cánh cửa Tẩy Trần Lâu vẫn không hề mở, khiến những người đang chờ đợi cảm thấy buồn chán; một số thậm chí bắt đầu buồn ngủ.

Quan Phi Bạch nhìn vào cánh cửa đóng chặt và nói với giọng tức giận: “Làm sao lại có chuyện như này được?”

Lương Bán Hồ nhìn về phía Lâm Bạn và lắc đầu thở dài: “Ngay cả người như Đường Đường cũng cảm thấy xấu hổ; làm sao công chúa ấy có thể dám làm như vậy được?”

Gou Han Shi im lặng, nghĩ rằng Học viện Quốc giáo sẽ làm mọi thứ để Trần Trường Sinh giành được vị trí đầu tiên; trận đấu cuối cùng chắc chắn sẽ không hề đơn giản.

Lâm Bạn và Hoàng Nguyên Phá đang quỳ trên đất, không biết đang nhìn cái gì; Luo Luo – người trước đây ngồi cùng họ – bây giờ đã được thay thế bởi Đường Tam Thập Lục. Vô số ánh mắt đang đổ dồn về phía họ, khiến họ cảm thấy áp lực và không dám ngẩng đầu lên, thậm chí không dám nói chuyện, chỉ biết thì thầm hát một mình.

……

“Điều này là gì vậy?”

Bên trong Tẩy Trần Lâu, bên cạnh cửa sổ tầng hai, Đại Giáo Hoàng nhìn xuống đôi nam nữ đang ngồi trò chuyện trên bậc thang, khuôn mặt anh ta trở nên rất tức giận.

Trần Trường Sinh và Luo Luo đang trò chuyện với nhau; hai người thầy trò ngồi bên nhau, thì thầm riêng tư… Cảnh tượng đó thật đẹp và đáng yêu.

Vấn đề là, đây là Tẩy Trần Lâu – nơi diễn ra những trận đấu trang nghiêm của kỳ thi đại triều; đây không phải là bên hồ của Học viện Quốc giáo hay dưới giàn dưa của Khu Vườn Cỏ Thảo.

Tạc Tỉnh Xuyên nhíu mày và nói: “Điều này… có phù hợp không nhỉ?”

Trần Lưu Vương muốn cười lắm, nhưng vì nghĩ đến tâm trạng của mọi người xung quanh, anh ta đã kiềm chế lại không cười ra.

Mạc Vũ không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ lặng lẽ quan sát hai người dưới đài là Trần Trường Sinh và Lạc Lạc Điện. Trên trán ông ta hiện rõ vẻ bực bội.

Mọi người đều biết ý định thực sự của Lạc Lạc Điện là gì – cô ấy muốn biến trận đấu này thành cơ hội để Trần Trường Sinh nghỉ ngơi, chữa trị vết thương; càng lâu càng tốt. Nhưng bây giờ, toàn bộ lục địa đang trong tình trạng hồi hộp chờ đợi kết quả cuối cùng của kỳ thi Đại triều. Liệu họ có thể nghỉ bao lâu tùy ý mà thế giới này phải chờ đợi theo?

Vấn đề nan giải nhất là trong kỳ thi Đại triều không hề có quy định nào ràng buộc về việc này. Tại sao hai bên đối đầu lại nhất thiết phải lao vào chiến đấu ngay từ đầu? Tại sao họ không thể trò chuyện, tôn trọng lẫn nhau? Trần Trường Sinh và Lạc Lạc Điện hoàn toàn có thể tìm ra vô số lý do để trì hoãn trận đấu, biến nó thành một cuộc trò chuyện bình thường.

Vị Thánh đường Đại Giáo Hoàng tức giận nói: “Xin Ngài hãy nhanh lên đi! Nếu tiếp tục trì hoãn, hai người sẽ bị coi là thi đấu tiêu cực và bị loại ngay.”

Người tu sĩ rời cung đã truyền đạt chính xác ý kiến của Đại Giáo Hoàng đến cặp thanh niên đang trò chuyện trên bậc thang đá.

Trần Trường Sinh tức giận nói: “Chúng tôi đang chuẩn bị tinh thần mà! Ai dám quyết định chúng tôi bị loại?”

Người tu sĩ ấy thật muốn cười nhạo, muốn nói rằng liệu Ngài có nghĩ rằng tất cả mọi người đều mù không? Việc chuẩn bị tinh thần có thể mất cả nửa giờ đồng hồ… Vậy hai người có thể chuẩn bị đến mức vai kề vai được không? Nhưng ông ta không dám nói ra điều đó.

Rồi, một tiếng “kheo” nhẹ vang lên; cửa sổ căn phòng ở tầng hai cuối cùng cũng được mở ra.

Tạc Tỉnh Xuyên xuất hiện tại hiện trường, đến bên cạnh Trần Trường Sinh và nói vài câu gì đó bằng giọng nhỏ nhẹ, mỉm cười.

Nhưng Trần Trường Sinh vẫn không chịu đứng dậy rời đi.

Trần Trường Sinh nói: “Chúng ta đã nghỉ đủ rồi, hãy cùng nhau ra ngoài đi. Đừng khiến người khác gặp khó khăn.”

Trần Trường Sinh luôn là người mà Tạc Tỉnh Xuyên nghe theo; cô ấy cũng biết rằng không thể chiếm dụng thời gian của Tẩy Trần Lâu mãi được. Vì vậy, cô ấy đưa tay Trần Trường Sinh và cùng anh ta bước ra ngoài.

Tạc Tỉnh Xuyên nhìn theo bóng dáng của cặp đôi thanh niên ấy, không khỏi lắc đầu, tỏ ra rất bất lực.

Và như vậy, trận đấu đầu tiên trong vòng tứ kết của kỳ thi Đại triều đã kết thúc.

Lạc Lạc Điện Đúng như mọi người đã dự đoán, hắn đã trực tiếp từ bỏ cuộc thi, đồng thời giúp Trần Trường Sinh có được khoảng thời gian nghỉ ngơi và hồi phục vô cùng quý giá.

Trần Trường Sinh bước vào vòng đấu quyết định của kỳ thi Đại triều.

Hắn lại tiến gần thêm một bước tới mục tiêu mà Từng Khi – kẻ bị cả lục địa chế giễu cợt – luôn mong muốn.

Tuy nhiên, quá trình này có vẻ khá hoang đường.

Nhưng hắn không quan tâm.

Lạc Lạc cũng không quan tâm.

……

……

Càng về sau, các trận đấu trong kỳ thi Đại triều diễn ra càng nhanh. Bởi vì sức mạnh của hai bên ngày càng tăng, và ngay cả khi khoảng cách chỉ là rất nhỏ, việc xác định thắng thua cũng chỉ diễn ra trong vài chiêu thôi. Sau vòng hai, thời gian cần thiết cho mỗi trận đấu trở nên cực kỳ ngắn; nếu không, sẽ không thể nào đi đến giai đoạn cuối cùng nhanh đến thế được.

Trận đấu giữa Trần Trường Sinh và Lạc Lạc kéo dài đến nửa giờ đồng hồ, dài hơn tổng thời gian của mười trận đấu trước đó cộng lại. Tất nhiên, mọi người đều hiểu rằng đây là một trường hợp đặc biệt, và chỉ có người có địa vị đặc biệt như Lạc Lạc Điện mới có thể làm như vậy.

Thế nhưng, khi mọi người đều nghĩ rằng đây chính là trận đấu kéo dài nhất trong kỳ thi Đại triều năm nay, thì trận đấu giữa Cẩu Hàn Thực và Gấp Tay Áo trong vòng tứ kết đã một lần nữa gây ra sự sốc lớn cho mọi người, bởi vì trận đấu này kéo dài rất lâu, và có vẻ như nó sẽ còn tiếp tục kéo dài nữa, rất có thể vượt qua nửa giờ đồng hồ.

Nghe thấy những âm thanh kinh hoàng liên tục vang lên từ Tẩy Trần Lâu, vẻ mặt của Đường Tam ngày càng trở nên nghiêm túc hơn, ánh mắt anh ta cũng đầy sự kính trọng hơn.

Anh ta quay đầu nhìn Trần Trường Sinh và nói một cách nghiêm túc: “Ngoại trừ mạng sống, cái thằng sói đó muốn cái gì từ bạn, bạn hãy đưa cho nó.”

……

……

(Tôi thực sự mệt rồi… Xin bạn cho vài phiếu đề cử, được không?)