Ngay cả một người như Triệt Túc – kẻ bị coi là “kẻ mang tội ác lớn, không thể sống sót” – cũng bị thái độ chân thành và nhiệt huyết của Đường Tam mười sáu làm cho sững sờ.

Anh nhìn Đường Tam mười sáu, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra được gì. Nhưng ánh mắt anh khiến Đường Tam mười sáu cảm thấy tổn thương; bởi vì trước đây, khi nhìn Trang Hoàn Dực hoặc những người bạn khác, ánh mắt anh cũng giống như vậy – anh rất rõ ràng đó là ánh mắt dành để nhìn những kẻ ngốc nghếch.

“Nếu em nghĩ rằng anh không đủ tốt, thì sao với Trần Trường Sinh nhỉ? Trước đây anh đã nói với em rồi, người này rất giống em, cũng sợ chết, và còn rất kén ăn nữa… Em nhai cơm mười hai cái phần à? Còn hắn ta thì phải nhai đến hai mươi cái mới xong! Trong biển người này, việc tìm được một người giống mình đến thế thật sự không hề dễ dàng… Chẳng lẽ em không nên trân trọng điều đó sao?”

Đường Tam mười sáu vung tay lên, nói một cách hào hứng.

Nhưng Triệt Túc vẫn không có bất kỳ phản ứng nào, tiếp tục ăn những món ăn mà Lý Cung cung cấp.

Anh cảm thấy bất lực, chỉ vào Lâm Bạn – người thiếu niên thuộc tộc yêu cao lớn lao như một ngọn núi – và nói: “Nếu em nghĩ con người không đáng tin cậy, thì anh khuyên em nên chọn Hoàng Nguyên Phá nhé… Thật thà, chính trực, đứng đầu thế giới này!”

Triệt Túc vẫn không quan tâm đến anh.

“Vậy là em đang buộc anh phải sử dụng vũ khí mạnh nhất rồi đấy?”

Đường Tam mười sáu nói: “Tốt! Danh tiếng của em cũng không hề nhỏ đâu… Việc để Lạc Lạc Điện kết bạn với em thì quả thực rất xứng đáng! Này, em nghĩ em sẽ không thể tìm được người bạn nào tốt hơn nữa đâu… Cả hai chúng ta đều là người-yêu, không, là yêu-tinh… Hoàn cảnh sống và những vấn đề mà chúng ta gặp phải cũng giống nhau… Khi trở thành bạn bè với nhau, không chỉ có thể nhận được nhiều lợi ích từ Ngài Hoàng tử, mà khi gặp khó khăn, chúng ta cũng có thể cùng nhau tham khảo ý kiến phải không?”

Lúc này, anh ta không còn giữ vẻ thanh cao, quý phái của một công tử nữa… Anh ta hoàn toàn giống như một nhà buôn giỏi, đang cố gắng thuyết phục người khác mua hàng vậy.

Khi nghe đến tên Lạc Lạc Điện, Triệt Túc cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn về phía Lâm Bạn… Ánh mắt anh ta trở nên phức tạp, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Đúng vào lúc Đường Tam Thập Lục cảm thấy mình có thể làm được điều gì đó, Zhe Shou đã nói với giọng điệu chậm rãi: “Tôi không cần bạn bè; chỉ những kẻ cô đơn mới có thể trở nên mạnh mẽ.”

Nghe những lời này, Đường Tam Thập Lục không hề tức giận, ngược lại, anh ta trở nên nghiêm túc và tập trung hơn.

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Zhe Shou và nói: “Loài sói, không bao giờ cô đơn như mọi người tưởng tượng đâu.”

Zhe Shou nhìn lại anh ta, ánh mắt trở nên sắc bén hơn.

Đường Tam Thập Lục tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Lý do bạn cô đơn, là bởi vì bạn không được người trong bộ lạc chấp nhận.”

Ánh mắt của Zhe Shou bỗng trở nên lạnh lùng, như một con dao phủ đầy sương giá.

Đường Tam Thập Lục không quan tâm đến điều đó và tiếp tục nói: “Bộ lạc sói luôn chiến đấu theo nhóm, phải không? Khi biết đó là bạn, rất nhiều người đã đặt câu hỏi tại sao bạn lại rời bỏ vùng tuyết trắng, đi xa hàng ngàn dặm đến kinh đô để tham gia kỳ thi Tham gia triều đình, Trần Trường Sinh… Họ cho rằng bạn không cam lòng khi bị Lạc Lạc Điện đẩy xuống vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng, vì vậy bạn muốn chiến thắng trong kỳ thi này để minh oan cho mình.”

Nghe những lời này, Zhe Shou nhíu mày, có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự cảnh giác của Học viện Quốc giáo đối với mình.

Đường Tam Thập Lục tiếp tục nói: “Trước khi bạn bị Tô Mạc Dư làm thương nặng, ông ấy cũng từng nói rằng bạn chỉ đơn giản là yêu thích chiến đấu, và cuộc đối đầu trong kỳ thi Tham gia triều đình chính là cơ hội cho bạn.”

Zhe Shou nhìn anh ta và hỏi: “Bạn… nghĩ như thế nào?”

Đường Tam Thập Lục trả lời: “Sự lo ngại của Trần Trường Sinh cũng có phần đúng, nhưng điều đó chưa đủ. Nếu vậy, trong hai năm qua, bạn đã sớm đến Thánh Nữ Phong để tìm phiền Từ Duy Nhân rồi.”

Zhe Shou lắc đầu và nói: “Tôi không thể đánh bại cô ấy.”

Đường Tam Thập Lục ngập ngừng một chút, sau đó không tiếp tục tranh luận về vấn đề đó, mà tiếp tục nói: “Tôi cũng không nghĩ rằng suy đoán của Tô Mạc Dư là đúng. Dù bạn có thích chiến đấu và muốn rèn luyện bản thân thông qua những trận chiến sinh tử, thì những cuộc đấu đó cũng phải mang tính chất quyết định sống còn. Đối với bạn, kỳ thi Tham gia triều đình có lẽ cũng chỉ giống như một trò chơi mà thôi… Nó có thể hấp dẫn bạn đến mức nào?”

Anh ta gấp tay áo lên và im lặng để đồng ý.

“Vậy thì cuối cùng anh muốn cái gì? Tại sao anh lại đến đây?”

Đường Tam Mười Sáu nhìn anh ta và nói: “Hãy nói ra đi, có lẽ tôi có thể đáp ứng mong muốn của anh.”

“Tôi… không cần bạn bè.”

Giọng nói của Anh Ta Gấp Tay Áo vẫn rất chậm rãi, nghe có vẻ đau khổ. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Đường Tam Mười Sáu và từng từ nói ra: “Tôi muốn… tiền.”

Trong không gian yên tĩnh, gió nhẹ thổi qua mép tờ giấy dầu, tạo ra tiếng xào xạc; mùi béo ngậy của gà nướng cũng dần phai nhạt đi.

Đường Tam Mười Sáu im lặng trong một lúc lâu, bởi vì anh ta quá sốc.

Khi anh ta rời Lâm Bạn để nói chuyện với Anh Ta Gấp Tay Áo, anh ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho mọi khả năng; dù Anh Ta Gấp Tay Áo muốn cái gì đi nữa, dù là thứ kỳ lạ đến đâu, anh ta cũng sẽ không ngạc nhiên và sẵn lòng giúp đỡ. Trần Trường Sinh muốn giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi Đại Triều, và việc Anh Ta Gấp Tay Áo hỗ trợ là điều cần thiết; vì vậy, bất kỳ cái giá nào Học viện Quốc giáo phải trả cũng đáng giá.

Nhưng anh ta không thể ngờ được rằng Anh Ta Gấp Tay Áo lại muốn tiền.

Trong thế hệ trẻ tuổi ở đại lục này, Anh Ta Gấp Tay Áo chắc chắn là người kiêu ngạo và cô độc nhất; thế mà anh ta lại muốn thứ tầm thường nhất trên đời này.

Đường Tam Mười Sáu mất rất nhiều thời gian mới tin rằng Anh Ta Gấp Tay Áo không đang đùa, mà thực sự nói ra điều đó một cách nghiêm túc; điều này khiến anh ta càng thêm sốc.

“Tiền à?”

“Đúng vậy, tôi muốn tiền, rất nhiều tiền.”

“Tại sao?”

Anh Ta Gấp Tay Áo không trả lời.

Gió nhẹ thổi qua tờ giấy dầu, con gà nướng dần nguội đi.

Đường Tam Mười Sáu cũng bình tĩnh trở lại và nói: “Tôi rất giàu.”

Anh Ta Gấp Tay Áo đáp: “Tôi biết.”

Đường Tam Mười Sáu hỏi: “Số tiền là bao nhiêu?”

Anh Ta Gấp Tay Áo nói: “Còn tùy vào tình hình cụ thể.”

Đường Tam Mười Sáu im lặng một lát rồi nói: “Được thôi.”

Anh Ta Gấp Tay Áo nhìn anh ta và nói một cách bình thản: “Tôi còn muốn một số thứ nữa, hy vọng các bạn có thể đáp ứng cho tôi.”

Đường Tam Mười Sáu nhíu mày và hỏi: “Chúng tôi có những thứ đó sao?”

“Tôi đồng ý.”

Đường Tam Mười Sáu nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Hóa ra... mục đích của bạn khi thử nghiệm này từ đầu đến giờ, chính là điều này sao?”

Anh ta trả lời: “Đúng vậy.”

Đường Tam Mười Sáu tiếp tục hỏi: “Là hoàng tử hay ai khác?”

Anh ta đáp: “Không phải là bạn.”

Đường Tam Mười Sáu hiểu ra rằng mục tiêu của anh ta là Trần Trường Sinh.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Anh ta rất muốn giành được vị trí số một, vì vậy tôi nghĩ, miễn là bạn không muốn giết anh ta, thì bất cứ điều gì bạn yêu cầu, tôi cũng sẵn lòng đáp ứng.”

Anh ta trả lời: “Tôi không muốn giết anh ta.”

Đường Tam Mười Sáu gật đầu và nói: “Vậy thì thôi. Sau khi kết quả bốc thăm được công bố, chúng ta sẽ bàn lại xem nên làm thế nào.”

Anh ta không nói gì thêm, mà chỉ hỏi: “Có thể ăn được không?”

Ánh mắt anh ta dừng lại trên nửa con gà nướng đó.

……

……

Quay trở lại với Lâm Bạn, nhìn thấy ánh mắt lo ngại của ba người Trần Trường Sinh, Đường Tam Mười Sáu không kịp nói gì, liền cầm ấm trà và uống liền ba ly trà ấm. Lúc này, Trần Trường Sinh mới nhận ra rằng lưng anh ta đã ướt đẫm mồ hôi, trán cũng đầy những giọt mồ hôi; họ vội vàng lấy khăn tay ra đưa cho anh ta và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Đường Tam Mười Sáu nổi tiếng là người lạnh lùng và hung hãn, nhưng tính cách của anh ta không phải kiểu người dễ sợ hãi.

“Tôi bị dọa sợ thôi.” Anh ta lau mồ hôi trên mặt bằng khăn tay và nhìn họ với vẻ lo lắng.

Trần Trường Sinh có chút bối rối, tự hỏi không biết anh ta đã làm gì mà lại khiến anh ta sợ đến thế.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng thằng nhóc này lại là một kẻ... keo kiệt đến thế.”

Đường Tam Mười Sáu nhìn họ và nhấn mạnh từ “keo kiệt”. Không chỉ là keo kiệt, mà còn là một kẻ keo kiệt đến mức không từ bỏ bất cứ thứ gì để đạt được mục đích của mình.

“Làm sao có thể được!”

Lạc Lạc và Hoàng Nguyên Phá cùng lúc nói lên, họ đến từ Vùng Dã Quỷ – nơi mà những tin đồn về việc “gấp tay áo” còn phổ biến hơn nhiều; vì vậy, họ không thể tin vào lời nói của Đường Tam Thập Lục chút nào.

“Anh ta thực sự muốn tiền đấy!”

Đường Tam Thập Lục tức giận nói: “Nếu không tin, thì sau này các người sẽ thấy thôi.”

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ngoài tiền ra, anh ta còn muốn cái gì khác nữa không?”

“Ừm, anh ta còn muốn một thứ của em nữa.” Đường Tam Thập Lục trả lời.

“Em đã đồng ý với anh ta rồi à?” Trần Trường Sinh không hiểu sao mà cảm thấy hơi lo lắng.

Đường Tam Thập Lục trả lời một cách bình thường: “Cũng đâu phải là đòi mạng em đâu, tại sao em lại không đồng ý chứ? Cơ hội như thế này, em nghĩ là sẽ không có lần thứ hai đâu.”

Trần Trường Sinh cảm thấy bất lực và nói: “Em còn chẳng biết anh ta muốn cái gì, làm sao có thể đồng ý thay cho em được?”

Đường Tam Thập Lục hỏi lại: “Em có muốn trở thành người đầu tiên trong kỳ thi Đại Triều không?”

Trần Trường Sinh không do dự mà trả lời: “Không chỉ muốn, mà là nhất định phải làm được.”

Đường Tam Thập Lục nói: “Nếu không có sự giúp đỡ của thằng sói đó, theo em, cơ hội của em là bao nhiêu?”

Trần Trường Sinh liếc nhìn về phía bên bờ suối; lúc này, Cẩu Hàn Thực đang nói chuyện với các đồ đệ của mình, có lẽ là để thảo luận về hai trận chiến trước đó giữa Quan Phi Bạch, Thất Gian và nhóm “Gấp Tay Áo”. Nhìn vẻ mặt của Cẩu Hàn Thực, có vẻ như anh ta đang hướng dẫn Quan Phi Bạch và Thất Gian, chứ không phải đang xem xét lại diễn biến của các trận chiến đó.

Anh ta nhìn về phía Đường Tam Thập Lục và trả lời một cách không chắc chắn: “Khoảng ba mươi phần trăm…”

Đường Tam Thập Lục nhìn anh ta và cười lạnh: “Em có thể không biết xấu hổ hơn được không?”

“Hãy tôn trọng người chủ nhân của chúng ta một chút đi.”

Lạc Lạc nói một cách không hài lòng, sau đó quay sang nhìn Trần Trường Sinh và nói với vẻ lo lắng: “Ba mươi phần trăm… liệu có quá nhiều không?”

Đường Tam Mười Sáu bật cười ha hả, khiến nhiều thí sinh phải liếc nhìn anh ta.

Trần Trường Sinh Anh ta vẫy tay nói: “Được thôi, nếu bây giờ đối đầu với Cẩu Hàn Thực, tôi không thấy cơ hội của mình ở đâu cả.”

Lạc Lạc nói: “Nếu lần tiếp theo tôi được chọn đối đầu với anh ấy, hoặc cơ hội của ngài sẽ lớn hơn.”

Đường Tam Mười Sáu lắc đầu: “Chúng ta phải để Zhe Shou đối đầu với anh ấy một lần nữa mới có thể nói là còn cơ hội.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Nhưng việc rút thăm có thể không theo ý chúng ta đâu.”

“Dù Zhe Shou rút trúng người khác cũng không sao cả; bây giờ anh ấy giống như ngài vậy, có nhiệm vụ loại bỏ các đối thủ cho chúng ta.”

Đường Tam Mười Sáu nói: “Anh ấy và ngài… chính là hai vị ‘thần hộ mệnh’ giúp ngài giành vị trí số một.”

Nghe đến từ “thần hộ mệnh”, Trần Trường Sinh bỗng nghĩ đến không gian tối tăm dưới lòng đất, đến hai vị thần huyền thoại trên vách đá, đến con rồng đen bị xích trói kia… và anh ta bắt đầu lo lắng.

“Lúc này mà mải suy nghĩ lung tung thì không phù hợp lắm đâu,” Đường Tam Mười Sáu tỏ ra bực bội.

Trần Trường Sinh nói: “Cứ tiếp tục đi.”

Đường Tam Mười Sáu nói tiếp: “Tôi muốn nói rằng, dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa, việc biến Zhe Shou từ kẻ thù nguy hiểm nhất thành người hỗ trợ mạnh mẽ nhất cũng rất đáng giá.”

Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lý.”

Đường Tam Mười Sáu lại tiếp tục: “Vì vậy, ngài nên cảm ơn tôi. Không phải ai cũng có thể thuyết phục được thằng bé sói đó; nói chuyện với nó thật sự rất khó khăn và mất công.”

Trần Trường Sinh nói: “Cảm ơn.”

“Các bạn có suy nghĩ quá nhiều không?” Hoàng Nguyên Phá nhìn họ và nói: “Trước hết, các bạn phải đánh bại đối thủ của mình – có thể là Trang Hoàn Dực, có thể là Chung Hội, hoặc thậm chí là Cẩu Hàn Thực ở vòng tiếp theo… Nếu không thắng được, dù Zhe Shou có sẵn lòng giúp đỡ thì cũng chẳng có ích gì đâu.”

Lâm Bạn Trong không khí chỉ còn lại sự im lặng.

Đường Tam Mười sáu có vẻ hơi bực mình và nói: “Những đứa trẻ quá thật thà thì lúc nói chuyện luôn khiến người ta tức giận.”

Hoàng Nguyên Phá Không đồng ý và nói: “Đó là bởi vì những đứa trẻ thành thật luôn nói ra sự thật mà.”

Trần Trường Sinh Nhìn về phía xa bên ngoài đám đông, thấy Hồ Quang đang cúi đầu, gấp tay áo lại và lặng lẽ ăn thịt gà trên tảng đá.

“Thôi thì để đợi kết quả bốc thăm xong rồi mới quyết định… Hơn nữa, lần sau hãy chuẩn bị cho nó một con gà nguyên con đi, trông nó thật đáng thương.”

……

……

(1. Trần Trường Sinh đánh Hồ Quang bằng cú đấm đó; tất nhiên, đó là kiểu đánh trong trò Street Fighter. Trong đời này, tôi chỉ biết chơi khoảng bốn trò game thôi: Double Dragon, Street Fighter, và mấy trò liên quan đến máy bay hay trực thăng như Delta Force… Cuộc sống của tôi thật là nhạt nhẽo.

2. Kết quả cuộc thi đánh giá sách 【Chengshang Cup】 đã được công bố ở phần bình luận sách; hiện vẫn còn bốn độc giả chiến thắng mà chúng tôi chưa liên lạc được, vì cần thông tin địa chỉ nhận hàng… Vậy nên, xin hãy liên hệ với phó biên tập viên của chúng tôi giúp đỡ, làm ơn nhé!!!

3. Mọi người hãy chúc phúc cho nhau nhé.

4. Chương này gồm hai bài hát: ngoài bài “Dòng Điện Mạnh Mẽ” thì còn có tiếng chuông điện thoại của anh Daogē trong bài “Đá Điên Rồ”; Lão Lang mời mọi người ăn thịt gà… Lão Lang chính là Đường Đường, còn Tiểu Lang chính là Hồ Quang; việc ăn thịt gà có ý nghĩa lớn đối với tôi, và càng quan trọng hơn đối với Hồ Quang.

5. Hẹn gặp lại nhau vào ngày mai.)