Trần Trường Sinh không hề để ý đến những ánh mắt đang dõi theo mình. Kể từ khi rời cung điện, anh đã lâu lắm không còn trải qua tình huống này nữa, nhưng khi quay trở lại những khoảnh khắc ấy, anh nhanh chóng thích nghi và quen với nó. Đồng thời, anh cũng đang suy nghĩ về một số việc, nên có phần mất tập trung.

Anh tự tin rằng mình ít nhất sẽ nằm trong top ba về kết quả bài thi văn, vấn đề là Gou Han Shi cũng có khả năng vào top ba, thậm chí kết quả bài thi văn của Tian Hai Sheng Xue cũng không hề tồi. Vì vậy, nếu muốn giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi lớn này, anh cần phải vào được vòng cuối cùng của các trận đấu, và để làm được điều đó, anh cần phải thắng liên tiếp năm vòng. Tất nhiên, nếu Gou Han Shi, Tian Hai Sheng Xue cùng với bốn sinh viên khác của Hua Yuan nộp bài thi văn cuối cùng mà nhanh chóng bị loại, thì áp lực đối với anh sẽ giảm đi rất nhiều. Nhưng dù xét theo cách nào đi nữa, điều đó cũng là điều không thể xảy ra.

Zhuang Fei Bai, Lương Bán Hồ, Thất Gian cũng là những đối thủ tiềm năng mạnh mẽ, còn Trang Hoàn Dực – người hôm nay trông có vẻ im lặng đặc biệt – cũng khiến Trần Trường Sinh cảm thấy bất an hoặc cẩn thận. Người khiến anh lo lắng nhất vẫn là người thanh niên mặc đơn độc, ở ngoài hàng.

Người thanh niên thuộc bộ lạc sói này không có kết quả bài thi văn, vì vậy dù kết quả các trận đấu sau này như thế nào đi nữa, anh ta cũng không thể giành vị trí đầu tiên, và do đó không có sự cạnh tranh trực tiếp với anh. Nhưng nếu anh ta gặp phải người thanh niên này trong những vòng đầu tiên của các trận đấu thì sao? Không ai muốn gặp phải người thanh niên này sớm, và chắc chắn Gou Han Shi cùng Tian Hai Sheng Xue cũng nghĩ như vậy.

Khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi đã kết thúc, Lý Nữ Sử cùng với các cô hầu gái thu dọn hộp đồ ăn và rời khỏi sân thi đấu. Vòng hai của kỳ thi lớn sắp bắt đầu, và không khí xung quanh dần trở nên yên tĩnh hơn; so với bầu không khí trước vòng một, không khí lúc này càng trở nên căng thẳng và áp lực hơn, bởi vì mười lăm thí sinh xếp hạng cao nhất cũng sẽ tham gia vào các trận đấu này.

Trong vòng thi võ thuật, mười lăm thí sinh đầu tiên vượt qua kỳ thi tại Qu Jiang đều rất mạnh mẽ: có bốn người thuộc nhóm Lý Sơn Kiếm Tông, hai người thuộc nhóm Trích Tinh Học Viện, một sư tỷ thuộc nhóm Thánh Nữ Phong; Tian Hai Sheng Xue đứng im lặng ở phía trước, còn Trang Hoàn Dực thì bình tĩnh đứng cùng một bạn học. Người thanh niên thuộc bộ lạc sói tên là Zhé Xiù vẫn đứng một mình ở ngoài rìa, chỉ có một mình anh ta m

Thứ hai, từ vòng thứ hai trở đi, những người thua cuộc trong các trận đấu sẽ không bị đưa ra khỏi học viện mà sẽ tiếp tục ở lại tại hiện trường. Bởi vì họ đã lọt vào top 64, và để xác định thứ hạng cũng như danh sách ba người giành được thành tích cao nhất trong kỳ thi lớn này, việc đánh giá của ban giám khảo không thể đảm bảo sự công bằng tuyệt đối; vì vậy, những người thua có rất nhiều khả năng phải tham gia các trận đấu bổ sung.

Trước khi bắt đầu trận đấu, việc rút thăm sẽ được tiến hành trước tiên. Theo một nghĩa nào đó, việc rút thăm thậm chí còn quan trọng hơn chính các trận đấu. Nếu may mắn rút được đối thủ yếu hơn, đồng nghĩa với việc bạn đã vượt qua một vòng đấu một cách dễ dàng; nhưng nếu không may rút phải đối thủ như Gou Hanshi, thì sao đây?

Hàng chục ánh mắt đều hướng về phía vị tu sĩ đang tiến hành nghi thức rút thăm, khi anh ta rút lá thăm ghi tên người thí sinh ra khỏi hộp thăm, mọi người đều chăm chú nhìn vào nó.

“Học viện Quốc giáo, Hoàng Nguyên Phá.” Vị tu sĩ tiếp tục rút lá thăm thứ hai, nhìn qua rồi nói: “Đối đầu với Lý Sơn Kiếm Tông, Gou Hanshi.”

Trong khoảng thời gian dài im lặng, các thí sinh mới bắt đầu reo lên vì sốc. Theo suy nghĩ của mọi người, vì Thiệu Sơn Quân bất ngờ không tham gia kỳ thi này, nên Gou Hanshi chắc chắn là người mạnh nhất trong kỳ thi lần này; ai ngờ rằng ngay trong vòng rút thăm đầu tiên, ban giám khảo đã rút được lá thăm ghi tên Gou Hanshi.

Những tiếng reo lên ấy chứa đựng nhiều cảm xúc phức tạp: không chỉ sự sốc mà còn có niềm vui, và trong số đó, cũng có những tiếng reo mang ý nghĩa vui mừng trước sự thất bại của người khác.

Giống như không ai muốn đối đầu với cậu bé thuộc bộ tộc sói ấy, và cũng chẳng ai muốn đối đầu với Gou Hanshi cả. Nhưng bây giờ, mọi người không cần phải lo lắng nữa, bởi vì người sẽ đối đầu với Gou Hanshi là Hoàng Nguyên Phá – đối thủ của Học viện Quốc giáo.

Lâm Bạn im lặng hoàn toàn; Trần Trường Sinh và Đường Tam nhìn Hoàng Nguyên Phá với ánh mắt không chứa đựng sự thương hại, mà chỉ là sự tò mò. Vào lúc này, sự thương hại chẳng có ý nghĩa gì cả.

Hoàng Nguyên Phá với vẻ mặt mơ hồ hỏi: “Phải làm sao đây?”

“Đường Tam Mười Sáu nói: ‘Anh không thấy tất cả mọi người đều đang chờ anh đưa ra quyết định sao?’”

Hoàng Nguyên Phá nhìn về phía Lạc Lạc và nói: “Thưa ngài, tôi sẽ nghe theo ý kiến của ngài.”

Lạc Lạc nhìn về phía Trần Trường Sinh và hỏi: “Thưa ngài, ngài nghĩ sao?”

Trần Trường Sinh nhìn sang Đường Tam Mười Sáu và nói: “Sao anh không tự quyết định đi?”

Đường Tam Mười Sáu không suy nghĩ gì cả, liền giơ tay lên và hét với vị tu sĩ đang phụ trách việc rút thăm: “Chúng tôi từ bỏ quyền tham gia!”

Không khí trong căn phòng trở nên hỗn loạn; ai cũng không ngờ rằng phe Học viện Quốc giáo lại quyết định từ bỏ ngay khi kết quả rút thăm vừa được công bố. Hành động này quá nhanh gọn, hoặc có thể nói là quá dám đánh đổi… Tiếng chế giễu vang lên trong đám đông; Hoàng Nguyên Phá cúi đầu xuống, trông có vẻ rất thất vọng.

Trần Trường Sinh nói với An ủi: “Hãy giữ lại sức mạnh để sau này trong vòng đấu tiếp theo chúng ta vẫn có cơ hội.”

Đường Tam Mười Sáu, người phụ trách các công việc ngoại giao, nhìn những kẻ vẫn tiếp tục chế giễu họ và nói: “Từ bỏ quyền tham gia có nghĩa là đầu hàng à? Nếu các bạn thực sự mạnh mẽ, thì hãy cứ lấy kết quả rút thăm này và đi đối đầu với Gou Han Shi đi!”

Dù việc từ bỏ quyền tham gia là điều không thể xảy ra, nhưng lời nói của anh ta đã khiến nhiều thí sinh hiểu ra rằng nếu mục tiêu của họ là vào top ba kỳ thi Đại Triều Thí, thì việc từ bỏ quyền tham gia có thể là lựa chọn tốt nhất khi phải đối mặt với một đối thủ mạnh như Gou Han Shi ở vòng hai. Nghĩ đến khả năng bản thân mình cũng sẽ phải từ bỏ quyền tham gia sau này, những thí sinh đó dần im lặng lại.

Việc rút thăm tiếp tục diễn ra… Nhưng bầu không khí yên bình lại một lần nữa bị phá vỡ khi vị tu sĩ đọc tên Đường Tam Mười Sáu và Lương Bán Hồ lên.

Các thí sinh nhìn về phía Lâm Bạn… Không ai còn chế giễu phe Học viện Quốc giáo nữa, mà thay vào đó là sự thông cảm dành cho họ.

Đường Tam Mười Sáu vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, nhưng tâm trạng của anh ta thực sự rất tồi tệ. Anh ta nói bằng giọng chỉ có những người xung quanh mới nghe thấy được: “Đồ khốn nạn, cái gọi là may mắn này là cái gì vậy?”

“Gặp phải Gou Han Shi thì quả là xui xẻo đến cực điểm; còn khi đối đầu với Lương Bán Hồ, may mắn của anh ta cũng chẳng hơn là bao. Vừa mới bắt đầu việc rút thăm, hai người thuộc nhóm Học viện Quốc giáo đã gặp phải hai cao thủ được công nhận là mạnh nhất trong bảy nhóm thần quốc. Dù nhìn từ góc độ nào, hôm nay nhóm Học viện Quốc giáo rõ ràng đang gặp phải rất nhiều rủi ro.”

Xui xẻo của nhóm Học viện Quốc giáo vẫn chưa dừng lại ở đó. Tấm giấy có tên Trần Trường Sinh được người tu sĩ rút ra, và ngay sau đó, người tu sĩ cũng tiết lộ đối thủ của anh ta:

Hồ Quang từ Huyền Viện.

Cả khán đài tràn ngập tiếng xôn xao. Lúc này, ngay cả những người không ưa nhóm Học viện Quốc giáo nhất cũng không còn tâm trạng để mừng thầm hay chế giễu họ nữa.

Điều gây sốc nhất xảy ra vào cuối cùng. Đối thủ của Học viện Quốc giáo… chính là Thiên Hải Thắng Tuyết.

Trong khoảnh lặng trước đó, tiếng người tu sĩ rút thăm vang lên rất rõ ràng. Mọi người nhìn vào nhóm Học viện Quốc giáo và đều sửng sốt không nói nên lời.

Bản thân nhóm Học viện Quốc giáo cũng hoàn toàn bất ngờ.

Lúc này, mọi người đều tin chắc rằng kết quả rút thăm này hoàn toàn không liên quan đến yếu tố may mắn, mà là do ai đó cố ý áp đặt nhóm Học viện Quốc giáo. Bởi vì xác suất xảy ra điều này quá thấp.

Hoàng Nguyên Phá gặp phải Gou Han Shi, chỉ có thể từ bỏ và chịu thua; còn Đường Tam – người được mệnh danh là thiên tài trẻ tuổi – dù có danh tiếng lớn, nhưng thực lực vẫn còn kém xa so với Lương Bán Hồ, nên cũng khó có khả năng chiến thắng. Còn về trận đấu thứ ba… Người học trò tên Hồ Quang từ Huyền Viện, dù chưa lọt vào Danh sách Thanh Vân, nhưng dựa vào thành tích của anh ta trong kỳ thi võ thuật, có thể coi anh ta là người mạnh thứ hai trong số bốn học trò của Huyền Viện, mạnh hơn cả hai người đã lọt vào Danh sách Thanh Vân. Chỉ đứng sau Zhong Hui – người đứng thứ chín trong danh sách đó – Trần Trường Sinh dù có may mắn đến đâu cũng không thể đánh bại được anh ta.

Bằng chứng rõ ràng nhất chính là kết quả rút thăm của Luo Luo: cô ấy, người đứng thứ hai trong Danh sách Thanh Vân, trong kỳ thi lớn năm nay, chỉ e ngại hai đối thủ là Gou Han Shi và Thiên Hải Thắng Tuyết. Vậy mà cô ấy lại rút trúng Thiên Hải Thắng Tuyết… Hơn nữa, trong số tất cả các thí sinh có mặt ở đó, chỉ có gia thế của Thiên Hải Thắng Tuyết tương đương với gia thế của cô ấy, ít nhất cũng giúp anh ta có thể phát huy hết sức mình trong trận đấu.”

……

……

Giống như trước đó với Tẩy Trần Lâu, trong Chiêu Văn Điện cũng chìm trong sự yên tĩnh hoàn toàn.

Cuối cùng, Đức Giám mục cũng từ từ mở mắt; ánh mắt hơi mờ đục của ngài nhìn vào biểu mẫu được hiển thị trên gương phản chiếu, và ánh mắt đó dần trở nên lạnh lùng.

Mạc Vũ khép nhẹ mí mắt, không rõ đang suy nghĩ điều gì.

Trần Lưu Vương nhướng mày nhẹ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tức giận.

Tạc Tỉnh Xuyên có vẻ ngạc nhiên, quay đầu nhìn Từ Thế Kỷ một cái.

Từ Thế Kỷ vẫn giữ vẻ bình thường, không nói một lời nào.

Những người quan trọng khác trong đại sảnh cũng đều im lặng.

Những người có địa vị cao trong Chiêu Văn Điện đều không phải là những kẻ ngốc nghếch; họ chắc chắn nhận ra rằng việc rút thăm này là do con người tạo ra. Rõ ràng, sự thiên vị của Hội đồng Giáo hoàng đối với Học viện Quốc giáo đã khiến phe mới của Giáo hội Quốc gia cảm thấy bất mãn. Sau khi kiên nhẫn chờ đợi một thời gian dài, họ cuối cùng đã bắt đầu phản công trong phần đấu cuối cùng của kỳ thi Đại triều. Chỉ là không ai biết liệu việc này có được sự chỉ đạo trực tiếp của Hoàng hậu hay của Tổng Đại Nhân hay không.

“Dùng người Nam để đối đầu với Học viện Quốc giáo… Thật là không đẹp mắt chút nào.”

Thiên Đạo Viện – Hiệu trưởng Mao Qiu Yu – thở dài, đứng dậy và bước ra ngoài Chiêu Văn Điện.

Nghe thấy lời này, một số người trong đại sảnh, chẳng hạn như các hiệu trưởng của các viện phụ thuộc và hai vị Giám mục của Giáo hội Quốc gia, đều cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Mao Qiu Yu có địa vị cao; ông nói gì thì người ta cũng phải chấp nhận, ông đi đâu thì người ta cũng không thể thay đổi kết quả của việc rút thăm.

Kỳ thi Đại triều vẫn phải tiếp tục, và việc rút thăm cũng vẫn diễn ra. Những trận đấu được quan tâm nhất chắc chắn là bốn trận liên quan đến Học viện Quốc giáo. Các tài năng trẻ nổi tiếng như Quan Phi Bạch và Trang Hoàn Dực đều gặp phải những đối thủ tương đối yếu; chỉ có Tô Mạc Dư dường như lại gặp phải vận may tồi tệ hơn cả Trần Trường Sinh và những người khác, bởi vì đối thủ của anh ta chính là… chàng trai tên là Zhé Xiù.

Nghe tiếng hát của vị tu sĩ rời cung điện, những thí sinh có mặt tại đó mới lần đầu tiên biết được tên đầy đủ của cậu bé thuộc bộ lạc sói kia.

Tên cậu bé là Oaf Zhe Shou.

Họ Oaf là một họ rất hiếm gặp; ngay từ cái tên đã có thể nhận ra cậu ấy không phải người Trung Nguyên, mà có lẽ đến từ các bộ lạc nhỏ ở ngoài biên giới.

Đường Tam Mười Sáu vỗ vai Tô Mạc Dư và nói: “Thua cuộc đi thôi, ai bảo bạn đứng cùng chúng tôi lúc nãy chứ? Thật không may mắn này… nó cũng có thể lây truyền đấy.”

Thực sự là do may mắn sao? Tất nhiên là không. Tất cả mọi người trước mặt Tẩy Trần Lâu đều biết điều này. Nhưng cũng giống như vòng đấu đầu tiên, nếu không tìm thấy bằng chứng nào chứng minh việc can thiệp, bạn cũng không thể phản đối được.

Bạn chỉ có thể chấp nhận thua cuộc… hoặc cố gắng giành chiến thắng một cách phi thường.

Đường Tam Mười Sáu khuyên Tô Mạc Dư nên chọn con đường đầu tiên, trong khi bản thân mình lại dự định chọn con đường thứ hai.

Luo Luo và Trần Trường Sinh cũng nghĩ như vậy.

……

……

(Today is just one chapter. Vì lý do cá nhân, tôi sẽ cập nhật ít hơn trong vài ngày tới, xin lỗi.)