Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Trần Trường Sinh cảm thấy mình có lẽ đã nhìn nhầm, bởi vì rõ ràng cậu bé thuộc bộ tộc sói kia không hề quay đầu lại, vẫn đơn độc đi ở phía trước đám đông, không hề ngoái lại, làm sao có thể nhìn thấy Lạc Lạc được chứ? Không ai để ý đến sự thay đổi tâm trạng của anh ta, ngay cả Đường Tam mười sáu và Hoàng Nguyên Phá bên cạnh anh ta cũng vậy; sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào thế giới hoàn hảo này. Chỉ có Lạc Lạc là nhận ra sự bất thường của anh ta và đã thì thầm hỏi vài câu.

“Tôi luôn cảm thấy hôm nay có điều gì đó không ổn… Trong trận đấu sau này, em phải cẩn thận nhé.” Trần Trường Sinh không nói về những gì mình vừa thấy, cũng không che giấu sự lo lắng của mình, mà nói: “Nếu có nguy hiểm, hãy lập tức rời đi, hoặc làm theo sắp xếp của tôi.”

Dù không phải là người có thành tích xuất sắc, Lạc Lạc vẫn muốn thử sức. Những người như Cẩu Hàn Thực đã bắt đầu đoán ra mục đích của cô ấy, nhưng chính Trần Trường Sinh thì không hề nghĩ đến điều đó. Nghe lời nhắc nhở nghiêm túc của Trần Trường Sinh, Lạc Lạc tất nhiên không từ chối, mà nói: “Em sẽ làm theo sắp xếp của thầy.”

Các thí sinh theo lời dẫn dắt của các tu sĩ rời khỏi cung điện và đi xa hơn, qua một khu rừng, rồi đến trước một công trình hình tròn. Công trình này chiếm diện tích khoảng vài trăm trượng vuông, cao khoảng hơn mười trượng, vô cùng hùng vĩ. Toàn bộ công trình được xây dựng bằng đá; các bậc thang đá và cửa sổ đều đóng chặt, không thể nhìn thấy bên trong công trình, chỉ có thể thấy mái hiên màu đen phía trên.

Bỗng nhiên, một đám mây màu xanh lam trôi đến phía trên công trình hình tròn và bắt đầu rơi mưa. Những giọt mưa rơi rả rích, không quá dày đặc, nhưng chỉ trong thời gian ngắn ngủi, chúng đã làm sạch hết bụi bặm trên mái hiên, khiến cho mái hiên trở nên sáng bóng hơn, như thể được làm từ đá ngọc vậy.

“Đây chính là nơi diễn ra trận đấu trong kỳ thi Đại triều năm nay,” tu sĩ rời khỏi cung điện nói với các thí sinh, sau đó bắt đầu giải thích quy tắc của trận đấu.

Giống như việc đi qua rừng rậm hay con sông xanh biếc, trận đấu cuối cùng và quan trọng nhất trong kỳ thi Đại triều cũng có những quy tắc khá đơn giản và rõ ràng, dễ hiểu.

Sau giai đoạn kiểm tra võ năng, có tổng cộng 113 thí sinh đủ điều kiện tham gia trận đấu. Mười lăm thí sinh đầu tiên vượt qua vòng sơ tuyển sẽ được miễn thi ở vòng đầu tiên; 98 thí sinh còn lại sẽ đối đầu với nhau theo hình thức hai người một nhóm

(Chú thích)

Về cách xác định người thắng cuộc thì còn đơn giản hơn nữa: hai thí sinh sẽ đối đầu với nhau, và ai còn đứng vững được sau trận đấu thì người đó sẽ chiến thắng. Người thua cuộc tự nhiên sẽ bị loại, vì vậy mỗi vòng đối đầu đều rất quan trọng và không có cơ hội gỡ lại. Tuy nhiên, vì đa số thí sinh đều mong muốn vào top ba để có quyền tham gia lễ tang của Thần Sử Kinh, nên họ đặc biệt coi trọng vòng đầu tiên này; chỉ cần vượt qua vòng đầu tiên là khả năng vào top ba của kỳ thi Đại Triều đã tăng lên hơn một nửa.

Còn việc chọn ai đối đầu với ai thì càng đơn giản không kém, thậm chí có phần khiến người ta cảm thấy rằng Đại Chu Triều – ban tổ chức kỳ thi Đại Triều – khá thiếu trách nhiệm, bởi theo quy định, quyền lựa chọn đối thủ này được giao trực tiếp cho các thí sinh themselves. Ngoại trừ 15 thí sinh đầu tiên được miễn đấu ở vòng đầu tiên, 49 thí sinh còn lại có thể tự do chọn đối thủ từ số 49 người còn lại, và thí sinh bị chọn không được phép từ chối; nếu từ chối, họ sẽ bị coi là bỏ cuộc, còn đối thủ của họ sẽ tự động tiến vào vòng tiếp theo.

Những thí sinh vẫn chưa bị loại đều không phải là những người ngu ngốc; ngay sau khi nghe giáo sĩ Lý Cung giải thích quy tắc đối đầu, họ đã hoàn toàn hiểu rõ ý nghĩa của nó. Tiếng bàn tán vang lên khắp nơi, nhưng không một thí sinh nào kịp phản đối hay đặt ra câu hỏi nào, bởi vì lúc đó, tiếng chuông trong Tẩy Trần Lâu đã vang lên…

Kỳ thi đối đầu của Đại Triều chính thức bắt đầu.

Khi tiếng chuông vang lên, thí sinh đứng ở vị trí thứ 16 trong hàng người lập tức trở thành tâm điểm chú ý của mọi người. Đó là một sinh viên đến từ Trích Tinh Học Viện, cao lớn, vẻ mặt nghiêm túc, khí chất kín đáo nhưng không hề yếu đuối, mang đậm phong cách của một người lính.

Nếu là những thí sinh khác, có lẽ họ sẽ cảm thấy hơi bất ngờ trước tình huống này, nhưng đối với một người lính, điều quan trọng nhất chính là tuân thủ mệnh lệnh, nên người thanh niên này không chút do dự mà bước ra khỏi đám đông, nhìn về phía nhóm thí sinh ở phía sau.

Ánh mắt anh ta di chuyển chậm rãi và bình tĩnh giữa đám đông thí sinh. Những người đang chờ đợi được chọn đều có những phản ứng khác nhau: có người tỏ ra bình thản, như thể không hề nhận ra điều gì đang xảy ra; có người cố tình cười lạnh để thách thức; có người cúi đầu hoặc quay người đi để tránh nhìn thẳng vào mắt anh ta; còn có người nỗ lực nở nụ cười, nhưng vẻ mặt đó thật sự khiến người ta cảm thấy buồn lòng.

Không ai ngờ rằng đối thủ mà người thanh niên này từ Trích Tinh Học Viện

Người đệ tử của Thác Tử Khí kia ngẩn ngơ một lúc mới hiểu ra rằng chính mình đã được chọn. Anh ta bước ra khỏi đám đông với vẻ mặt bình tĩnh, không hề cảm thấy bị xúc phạm – theo lý thuyết, người đầu tiên được chọn chắc chắn là người yếu nhất, nhưng anh ta tin rằng sức mạnh tinh thần và số lượng chân nguyên chỉ là những con số lạnh lùng hoặc các cấp độ; việc thi đấu còn phụ thuộc vào nhiều yếu tố khác nữa, và anh ta có niềm tin sẽ chiến thắng được đối thủ.

Thực tế cũng đúng như vậy. Lúc này, trong số những người tham gia kỳ thi, ngoại trừ mười lăm người được miễn thi ở vòng đầu tiên, thì sức mạnh của họ quả thực cao hơn so với những người còn lại. Những người còn lại, gần một trăm người, đều có sức mạnh tương đương nhau; việc người có thứ hạng cao hơn chắc chắn sẽ thắng người có thứ hạng thấp hơn không hề đúng trong trường hợp này.

Những người tham gia trận đấu vòng đầu tiên đã được xác định. Vị giáo sĩ từ Cung Ly không cho hai bên thời gian để chuẩn bị, liền dẫn họ đi về phía Tẩy Trần Lâu. Dưới công trình hình tròn đó, một cánh cửa gỗ từ từ mở ra; phía sau cánh cửa vẫn tối om, u ám như một vực sâu khiến người ta lo lắng. Giáo sĩ ra hiệu cho hai người bước vào, sau đó lập tức đóng cửa lại.

Nhìn thấy cánh cửa đóng chặt, những người tham gia kỳ thi đều rất ngạc nhiên. Chẳng lẽ năm nay, kỳ thi lớn này không cho phép người ta theo dõi sao?

Vị giáo sĩ từ Cung Ly nhìn mọi người mà không biểu lộ cảm xúc nào, nói: “Vì một số lý do đặc biệt, năm nay cuộc thi sẽ được tổ chức theo hình thức kín.”

Nghe vậy, mọi người bắt đầu bàn tán. Một số người nhìn thẳng về phía nhóm Học viện Quốc giáo, đặc biệt là Trần Trường Sinh, có lẽ họ đang nghi ngờ rằng việc sắp xếp này có liên quan đến ông ta. Nếu là cuộc thi kín, thì không ai có thể biết được chi tiết của các trận đấu; không nói đến việc gian lận, ít nhất nếu Trần Trường Sinh thua, thì phía giáo hội cũng sẽ tránh được những phiền toái về mặt danh dự.

Trần Trường Sinh tự nhiên biết rằng mình không liên quan gì đến chuyện này. Anh ta nhìn về phía cậu bé thuộc tộc sói đang đứng một mình ở xa, và suy nghĩ rằng có lẽ chính cậu ta đã yêu cầu tổ chức cuộc thi theo hình thức kín này.

Cánh cửa Tẩy Trần Lâu vẫn đóng chặt, những giọt mưa còn sót lại rơi xuống mép mái, tạo ra tiếng tí tách. Không thể nhìn thấy gì bên trong tòa nhà, cũng không nghe thấy âm thanh của các trận đấu; bầu không khí bên ngoài trở nên căng thẳng hơn. Có lẽ chính vì không thể nhìn thấy hay nghe thấy gì c

Các thí sinh đều nhìn về phía đó; những người đang ngồi thiền trên mặt đất, dường như không bị bất cứ điều gì làm xáo trộn tâm trí, cũng lập tức mở mắt ra.

Người bước ra là thí sinh có số hiệu Trích Tinh Học Viện. Anh ta trông có vẻ tái nhợt, phần trước áo giáo viên bị xé toạc một vết lớn, vẫn có thể nhìn thấy dấu vết máu, nhưng biểu cảm của anh ta vẫn bình tĩnh và điềm đạm.

Nữ giám khảo đến từ Sở Thirteen của Qingyao tiến lên để chăm sóc cho thí sinh này. Trên các bậc thang đá, một ánh sáng trong trẻo xuất hiện, tạo ra một bầu không khí yên bình và thoải mái cho tất cả mọi người.

Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, khi thấy ánh sáng chữa lành tuyệt vời như vậy, các thí sinh chắc chắn sẽ rất ngưỡng mộ, nhưng lúc này, tâm trí họ đều đang hướng về kết quả của cuộc đối đầu này.

Người đệ tử của núi Ziqi vẫn chưa xuất hiện.

Qijian tiến lại gần vị giáo sư của Lý Cung và hỏi: “Thầy ơi, đệ tử của chúng ta đâu rồi?”

Các đệ tử của phái Trường Sinh đồng loạt lên tiếng. Với tư cách là đệ tử của Lý Sơn Kiếm Tông, việc Qijian hỏi về tình hình của đệ tử núi Ziqi được coi là điều hoàn toàn bình thường. Chỉ có Trần Trường Sinh là cảm thấy khó hiểu, không hiểu tại sao lại là Qijian – người trẻ tuổi và rõ ràng không am hiểu những việc thực tế – chứ không phải Gou Hanshi, người đáng lẽ phải là người đứng ra hỏi.

Các anh em đều không nói gì; tại sao đệ tử trẻ tuổi lại là người đầu tiên lên tiếng?

Trần Trường Sinh nhận thấy rằng Gou Hanshi vẫn bình tĩnh như mọi khi, còn Quan Phi Bạch và Lương Bán Hồ cũng không có phản ứng gì, dường như họ cho rằng việc Qijian đứng ra hỏi là điều hoàn toàn bình thường.

Vị giáo sư của Lý Cung nói: “Người thua cuộc không được phép ở lại trong khu vực thi đấu. Người bạn bạn hỏi đã được đưa ra khỏi học viện và hiện đang được chữa trị trong Điện Anh Hoa, không cần phải lo lắng.”

Qijian quay đầu nhìn Gou Hanshi một cái, thấy anh trai mình không có phản ứng gì, liền quay trở lại.

Vị giáo sư của Lý Cung nhìn vào danh sách trong tay mình một lát, sau đó nhìn về phía các thí sinh và hỏi: “Thí sinh số 17, Hồ Quang, ở đâu?”

Ngay khi câu nói vừa dứt, một thanh niên mặc áo dài màu nâu đỏ từ đám đông bước ra.

Thanh niên này mặc áo dài màu nâu đỏ, vẻ mặt lạnh lùng và kiêu ngạo đến cực điểm.

Anh ta hoàn toàn có lý do để tự hào như vậy.

Khi thấy người này xuất hiện, biểu cảm của các thí sinh ở phía sau bắt đầu thay đổi, họ trở nên căng thẳng hơn nữa so với lúc thí sinh có số hiệu Trích Tinh Học Viện được chọn trước đó.

Bởi vì người học trò trẻ tuổi này đến từ Huyền Viện.

Người học trò này chính là người đã từng tranh đường với Đường Tam mười sáu lần trong rừng khi đang nấu ăn.

Bầu không khí tại hiện trường trở nên căng thẳng hơn; rất ít thí sinh dám nhìn thẳng vào mắt anh ta, và phần lớn các thí sinh đều cầu nguyện trong lòng mong không bị anh ta chọn.

Theo sự sắp xếp của các giáo sĩ từ Cung điện Ly, những thí sinh ở nửa sau cuộc thi đều đứng ở phía tây của bàn đá trước mặt Tẩy Trần Lâu.

Ánh mắt của người học trò từ Huyền Viện lướt qua đám đông, hướng về một hướng nào đó… Đó là Lâm Bạn – nơi có những khu rừng xanh um tùm có thể che đi ánh nắng mặt trời; tuy nhiên, nơi đó cách Tẩy Trần Lâu khá xa, nên không có thí sinh nào đứng ở đó.

Lạc Lạc không thích tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, ngay cả những “ánh nắng giả” trong thế giới lá xanh do Tổng Đại Nhân dạy. Vì vậy, Trần Trường Sinh đã dẫn mọi người đến đó đứng.

Học viện Quốc giáo và những người khác đều đứng ở Lâm Bạn. Ánh mắt của người học trò từ Huyền Viện cũng đổ dồn về phía họ.

Biểu hiện của Trần Trường Sinh vẫn bình tĩnh. Hoàng Nguyên Phá thì không hề có phản ứng gì, chỉ đứng đó nhìn con kiến dưới chân mình một cách mơ màng. Lạc Lạc thì đang dùng khăn tay quạt gió cho Trần Trường Sinh. Chỉ có Đường Tam mười sáu là có phản ứng… Anh ta nhướng mày nhẹ, sau đó ngẩng đầu nhìn người học trò từ Huyền Viện với vẻ tự hào không thể diễn tả được, như thể đang nói: “Hãy chọn tôi đi!”

……

……

(Chú thích: 113 thí sinh này sẽ đối đầu với nhau như thế nào để hoàn thành nhiệm vụ? Tôi đã tính toán đi tính toán lại rất nhiều lần, ít nhất là mất nửa giờ đồng hồ… Ôi trời… À, môn toán tiểu học của tôi không phải do giáo viên thể dục dạy, mà là do mẹ tôi dạy; mẹ tôi chính là giáo viên toán tiểu học. Ngoài ra, hôm nay tôi viết chậm hơn một chút; hy vọng chương tiếp theo sẽ được hoàn thành sớm hơn một chút.)