“Nếu tôi không nhìn nhầm, bạn hẳn là một người bình thường phải không?”

“Đúng vậy, tôi vẫn chưa bắt đầu tu luyện chính thức.”

“Và bạn đã giành được vị trí số một trong kỳ thi Đại triều?”

“Đúng vậy, tôi chỉ có thể đạt vị trí đó thôi.”

Đường Tam Mười Sáu đặt ra những câu hỏi rất trực tiếp và sắc bén; Trần Trường Sinh trả lời một cách rất nghiêm túc và bình tĩnh, như thể đang kể về những điều rất đơn giản – ví dụ như việc cần kết hợp hài hòa giữa thịt và rau trong bữa ăn, tránh ăn quá mặn hoặc quá béo, cần ngủ sớm và dậy sớm để có một sức khỏe tốt.

Cuộc sống con người gồm những việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày… Điều đó không sai. Thái độ xử lý những vấn đề này một cách thoải mái, tự nhiên cũng rất tốt. Nhưng việc giành được vị trí số một trong kỳ thi Đại triều thì không phải là chuyện bình thường đâu. Bởi vì chỉ có thể đạt vị trí đó, nên mới giành được nó… Cách nói nhẹ nhàng, tự nhiên như vậy thật ra không hề có lý do gì cả.

Giống như một đứa trẻ yếu đuối nói rằng mình sẽ nhổ râu con rồng vàng mạnh nhất thế giới để làm kiếm… Đó là một câu chuyện cổ tích đẹp đẽ, nhưng nếu ai đó thực sự nói như vậy trong đời thực, họ sẽ bị coi là kẻ điên rồ hoặc ngốc nghếch… Tất nhiên, cũng có thể họ là những thiên tài hiếm có.

Chỉ cách biệt giữa thiên tài và kẻ ngốc nghếch là một ranh giới mong manh… Và những người như Trần Trường Sinh – những người hoàn toàn không quan tâm đến ranh giới đó và tin chắc vào điều mình nói – họ nên được xếp vào bên nào đây?

Đường Tam Mười Sáu luôn tự hào và tự mãn… Nhưng hôm nay, anh ta lại phát hiện ra một người đàn ông dường như bình thường, thậm chí có phần ngốc nghếch và naif… Người đó lại có thể gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho lòng tự hào của anh ta… Theo lý thuyết, những lời nói vô lý của kẻ ngốc nghếch không thể đe dọa được một thiên tài thực thụ như anh ta… Nhưng khi Trần Trường Sinh nói những điều vô lý đó một cách nghiêm túc và quyết tâm, Mười Sáu lại không thể phản bác hay chế giễu được… Có lẽ, sâu thẳm trong lòng anh ta, anh ta luôn tin rằng những điều không thể xảy ra ấy thực sự có thể xảy ra!

Tại sao lại như vậy? Nếu Mười Sáu biết rằng Trần Trường Sinh đã khiến bà Xu, người phụ nữ kia và cô hầu gái Sương Nhi phải im lặng không biết nói gì… Có lẽ anh ta sẽ cảm thấy mình không đơn độc chút nào… Ít nhất là anh ta sẽ tìm thấy nhiều người cùng chung cảm nhận như mình.

Sau khi uống hết trà thơm, Đường Tam Mười Sáu thậm chí còn vô thức nhai luôn cả lá trà, mới tỉnh táo lại từ cơn sốc ban nãy. Nhìn thấy vẻ mặt không hề thay đổi của Trần Trường Sinh, anh không khỏi lắc đầu và nghĩ rằng đứa bé này thật sự khiến người ta bối rối.

“Chỉ còn chưa đầy một năm nữa… Dù tôi rất ngưỡng mộ tham vọng của bạn, nhưng xét về mặt lý trí, tôi thực sự không thể tin tưởng vào bạn được. Vì vậy, tôi cũng không nên nói ra những lời chúc phúc gì cả; điều đó sẽ khiến tôi trở nên giả dối. Tôi chỉ muốn nhắc nhở bạn rằng, Đông Ngự Thần Tướng Phủ kia sẽ không dễ dàng buông tay đâu.”

Đường Tam Mười Sáu không biết rõ có chuyện gì giữa Trần Trường Sinh và Đông Ngự Thần Tướng Phủ. Theo anh, Kyoto dù sao cũng là thành phố được cai quản bởi Nữ Hoàng Thánh, vì vậy dù Đông Ngự Thần Tướng Phủ có sử dụng những thủ đoạn bí mật để cản trở con đường phía trước của Trần Trường Sinh, họ cũng không thể làm những việc quá đáng được.

Trần Trường Sinh im lặng một lát rồi nói: “Tôi sẽ cố gắng tránh xa họ.”

Đường Tam Mười Sáu đáp: “Có thể tránh được không? Ngay cả việc thi vào Học Viện Thu Thập Sao cũng không cho bạn nhập học.”

Trần Trường Sinh nói: “Điều này cũng là điều tôi không hiểu.”

Đường Tam Mười Sáu tiếp tục: “Đông Ngự Thần Tướng Phủ… Không thể ảnh hưởng đến Trích Tinh Học Viện được đâu. Từ Thế Kỷ không có khả năng đó. Nghe nói là có người trong cung đã can thiệp… Vì vậy tôi thực sự rất tò mò, chuyện giữa bạn và Đông Ngự Thần Tướng Phủ rốt cuộc còn ẩn chứa những bí mật gì mà lại liên quan đến cung đình?”

Trần Trường Sinh lúc này mới biết rằng việc mình không được Trích Tinh Học Viện chấp nhận nhập học thực sự có những bí mật đằng sau. Anh rất ngạc nhiên, nhưng khi tỉnh táo lại, anh lại cảm thấy thoải mái hơn – vì Trích Tinh Học Viện mà anh kính trọng đã phải làm những điều không đáng được tôn trọng do những yếu tố bất khả kháng.

Vấn đề tiếp theo là… tại sao lại có những lực lượng bất khả kháng đó?

Không cần phải nói đến vùng đất xa xôi và bí ẩn của Đại Tây Châu, trên lục địa Trung Thổ cũng có rất nhiều nơi cao quý đến mức người thường không dám tiếp cận, chẳng hạn như các cửa hàng của một số phái lớn ở phía nam, hay thành phố tuyết ở phía bắc… Và khi Đại Chu dẫn dắt loài người giành được chiến thắng cuối cùng trong cuộc chiến chống lại ma tộc, cung điện hoàng gia của Đại Chu đã trở thành nơi vĩ đại nhất.

Người ta truyền tai rằng trong cung điện đó có vô số những người mạnh mẽ phục vụ, người ta nói rằng có những eunuch già là những cao thủ xuất sắc, người ta kể về một cái kiệu bằng tre xanh, và thậm chí còn có một con rồng hùng vĩ, trung thành suốt hàng nghìn năm!

Trong suốt mười bốn năm qua, Trần Trường Sinh đã biết rất nhiều về cung điện Đại Chu thông qua sách vở, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ liên quan đến một nơi cao quý và đầy bí ẩn như vậy. Nghĩ về những gì Đường Tam Mười Sáu đã nói, anh im lặng không thể hiểu nổi.

“Trước màn cửa của Hoàng Hậu, có vô số con chó quỳ gối; trong số đó, con Từ Thế Kỷ khá hung dữ, nhưng cũng không thể thuyết phục những người trong cung áp đặt áp lực lên Trích Tinh Học Viện. Ngay cả nếu có thể, anh ấy cũng không cần phải trả giá quá đắt… Vậy thì, tại sao những người quý tộc trong cung lại tự nguyện làm điều đó mà không cần anh ấy phải trả giá gì?”

Nói đến đây, những suy đoán mơ hồ trước đây của Đường Tam Mười Sáu bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn, nhưng nhìn vào khuôn mặt non nớt của Trần Trường Sinh, anh lại cảm thấy bối rối—liệu người này, người thậm chí không biết cách mời người khác ăn uống, có thật sự… có liên quan gì đến con phượng hoàng kia không?

Anh thực sự muốn hỏi Trần Trường Sinh xem chuyện này rốt cuộc là như thế nào, nhưng sau ngày hôm nay, anh đã hiểu rõ tính cách của Trần Trường Sinh và biết rằng nếu đối phương không muốn nói ra, thì sẽ không bao giờ nói cả. Vì vậy, cuối cùng anh chỉ có thể nói: “…Người thực sự quan trọng luôn là cô ấy; em phải hiểu điều này.”

Khi nói ra câu này, anh nhìn thẳng vào mắt Trần Trường Sinh.

Trần Trường Sinh im lặng một lúc lâu, rồi bỗng hỏi: “Cô ấy… rốt cuộc là người như thế nào?”

“”

Đường Tam Mười Sáu vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thường, nhưng trong lòng anh ta đã xảy ra những biến động dữ dội. Qua lời nói của Trần Trường Sinh và những thay đổi nhỏ trên khuôn mặt khi cô ấy nói chuyện, anh ta có thể chắc chắn rằng giữa Trần Trường Sinh và con phượng hoàng kia chắc chắn có điều gì đó không ổn, chỉ là không hiểu rõ đó là vấn đề gì.

“Rất khó để mô tả cô ấy là người như thế nào; dù là theo những lời đồn đại hay qua lời kể của người khác, tính cách của cô ấy cũng không hề có điểm gì đặc biệt.”

Đường Tam Mười Sáu nói đến đây, thấy thật sự rất khó để giải thích, cho đến khi anh ta nhìn vào đôi mắt của Trần Trường Sinh, bỗng nhiên anh ta hiểu ra điều gì đó.

“Cô ấy… giống bạn lắm.”

“Cô ấy cũng là người khiến người ta không biết phải nói gì.”

“Tất nhiên, bạn khiến người ta không biết phải nói gì là vì thái độ của bạn quá bình tĩnh, giọng nói của bạn quá khó chịu, khiến người ta muốn ói máu… Theo lời đồn đại, cô ấy cũng ít nói chuyện và hiếm khi tiếp xúc với người ngoài, nhưng cũng giống bạn, cô ấy cũng khiến người ta muốn ói máu vì sự bình tĩnh và khó chịu của mình.”

Trần Trường Sinh Có vẻ hơi bối rối.

“Cả hai bạn đều là những người bạn khiến người ta không biết phải nói gì, chỉ là cách thức của các bạn hoàn toàn khác nhau. Cô ấy không cần phải nói chuyện, không cần phải chế giễu, không cần phải khinh thường, không cần phải tỏ ra cao ngạo… Chỉ cần cô ấy tồn tại, chỉ cần cô ấy đứng đó, thì đã đủ khiến nhiều người cảm thấy buồn bã đến mức muốn ói máu.”

Đường Tam Mười Sáu im lặng một lát, rồi nói với vẻ buồn bã: “Tôi thừa nhận, trong số những người đó, cũng có tôi… Sở hữu dòng máu Thiên Phượng, từ nhỏ đã tự nguyện tu luyện, việc tu luyện của tôi diễn ra rất thuận lợi, lại còn có trí tuệ và ý chí mạnh mẽ… Bạn không nghĩ rằng những người như vậy thật sự quá đáng sao?”

“Có vẻ là hơi quá đáng.”

Trần Trường Sinh Nghĩ một lát, rồi nói tiếp: “Nhưng… có lẽ không thể trách cô ấy được.”

“Một cô gái khiến tất cả các thiên tài trên thế giới này cảm thấy tuyệt vọng, một thiên tài khiến mọi người không biết phải nói gì… Những người như vậy thực sự rất đáng ghét.”

“Lời nói đó không hợp lý.”

“Bạn cuối cùng đứng về phe nào?”

“Tại sao không thể đứng về phe cô ấy?”

“Bởi vì… không phải ai cũng có thể đứng bên cạnh cô ấy được.”

Đường Tam Mười Sáu nhìn anh ta lặng lẽ, rồi nói: “Cô ấy thực sự rất đặc biệt… Thực tế, nhiều

Nói xong câu đó, anh ta liền rời khỏi quán trọ.

Trần Trường Sinh ngẩn ngơ một lúc rồi tiếp tục với các công việc hàng ngày: lau bàn cho sạch bóng, và điều hiếm khi xảy ra là anh ta không tắm rửa hay đọc sách. Ra sân, anh ta lấy một chiếc ghế tre và nằm dưới gốc cây, nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm; khuôn mặt non nớt của anh ta không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Khi lại nghe thấy tên của Từ Duy Nhân và Thiệu Sơn Quân, biểu cảm của anh ta vẫn không thay đổi, nhưng trong lòng vẫn không khỏi xáo trộn – dù sao thì anh ta cũng chỉ là một thiếu niên mười bốn tuổi mà thôi. Những cảm xúc chua chát, u ám ấy trước đây từng khiến anh ta rất ghét bỏ, nhưng sau khi đến Kyoto, anh ta đã hai lần trải qua chúng.

Bốn kỳ thi liên tiếp tại học viện đều thất bại vì Đông Ngự Thần Tướng Phủ, điều này khiến anh ta rất tức giận. Việc hoàng gia can thiệp để ngăn chặn ý kiến của Trích Tinh Học Viện không phải vì Đông Ngự Thần Tướng, chắc chắn là vì cô ấy; điều này càng làm anh ta tức giận hơn. Cùng với những cảm xúc chua chát ấy, anh ta nhận ra mình ngày càng ghét cái cô gái tên Từ Duy Nhân kia.

Hồi nhỏ, trong chùa, anh ta từng nói với sư huynh rằng có lẽ mình sẽ ghét người khác, nhưng không thể học được cách căm ghét họ. Bây giờ, anh ta lại bắt đầu ghét cô gái đó.

Đúng vậy, ngay cả Từ Duy Nhân – người mà vô số thiên tài từ các phái môn và những thanh niên ở vùng núi tuyết đều phải im lặng trước sức mạnh của cô ấy – trong suy nghĩ của Trần Trường Sinh, cô ấy cũng chỉ là một cô gái bình thường mà thôi.

Anh ta nhớ rất rõ: cô ấy sinh vào ngày 11 tháng 11, nhỏ hơn anh ta ba ngày.

Một ngày cũng đã là ít, huống chi là ba ngày…

Cô gái đó thực sự rất đáng ghét.

Tâm trạng của Trần Trường Sinh ngày càng tồi tệ hơn. Anh ta tự hỏi tại sao sư phụ lại định hôn nhân cho mình như vậy? Anh ta đứng dậy từ ghế, lấy ra một vật nhỏ làm từ tre từ thắt lưng mình, cho nó vào chiếc hòm sâu thẳm nhất trong hành lí, sau đó bắt đầu rửa mặt tay cho sạch sẽ; tâm trạng của anh ta cuối cùng cũng trở nên tốt hơn nhiều.

Trong chiếc hòm đó có một bức thư hôn nhân. Vật nhỏ làm từ tre đó được gửi đến từ Kyoto khi anh ta mười một tuổi. Anh ta nhớ rõ con chim Bạch Hạc đã mang theo bức thư đó, nhớ rõ những lời trong thư, và cũng nhớ rằng sau ngày hôm đó, con chim Bạch Hạc đókhông còn nữa xuất hiện nữa.

……

……

Đêm nay,

Một con chim Bạch Hạc đã hạ cánh xuống đỉnh núi Thánh Nữ Phong ở phía nam.

Dưới bầu trời đầy sao, bên bờ vách đá, có một cô gái đang