Trần Trường Sinh nói rằng cứ tự ý chọn thôi. Theo quan điểm của Đường Tam Thập Lục, “tự ý chọn” có nghĩa là dù là gọi món ăn hay hành xử một cách thoải mái, ý nghĩa đều giống nhau. Anh ta cảm thông với người kia, nhưng khi gọi món thì không mấy quan tâm đến giá cả; chỉ cần cầm thực đơn lên là tự ý chọn vài món đặc sản của quán. Hai món đầu tiên được gọi là súp chim bay và cá hai đầu hấp… Khi đang gọi món, anh ta nhận thấy Trần Trường Sinh cau mày, nghĩ rằng người này có lẽ không đủ tiền, liền nói với nhân viên phục vụ: “Đừng mang cá hai đầu nữa, thay bằng cá chép, và… thay súp chim bay thành súp rong biển.”

Quả nhiên, sau đó Trần Trường Sinh lại mỉm cười.

Đường Tam Thập Lục mỉm cười và nghĩ rằng mình thật sự quan sát tỉ mỉ và hiểu lòng người, liền nói thêm: “Thêm một tô thịt nai cuộn với rau mai.”

Trần Trường Sinh lại cau mày.

Đường Tam Thập Lục nhìn anh ta và nói: “Thay đổi lại… thêm một tô thịt heo kho với rau muối.”

Trần Trường Sinh vẫn giữ vẻ không hài lòng trên khuôn mặt.

Đường Tam Thập Lục bắt đầu cảm thấy khó chịu và nghĩ: Một tô thịt heo béo ngậy như vậy, bình thường ở nhà mình còn chẳng buồn ăn, sao bạn lại keo kiệt đến mức không chịu chi tiêu cho nó?

Anh ta nói với nhân viên phục vụ: “Cứ đưa ngay một đĩa rau cải luộc và một đĩa món dầu đỏ!”

Trần Trường Sinh vẫn giữ vẻ không đồng ý.

Đường Tam Thập Lục thực sự bực mình và nói: “Xét đến việc đây là lần đầu tiên bạn mời tôi ăn uống, và bạn còn chưa hiểu biết nhiều về đời sống, thì tôi cũng không muốn nói gì thêm nữa.”

Trần Trường Sinh ngạc nhiên và hỏi: “Tôi đã làm sai điều gì?”

Đường Tam Thập Lục nói lớn: “Dù không đủ tiền, cũng không thể để lộ vẻ mặt như vậy trước mặt khách hàng; thật là đáng ghét! Nếu đã là đàn ông, có thể hy sinh cả tính mạng nhưng không được mất mặt! Dù sau này phải bán chiếc áo lông thú của mình đi nữa, cũng chẳng sao cả!”

Anh ta nghĩ rằng mình đã nói lý lẽ rất đúng đắn và cảm thấy rất tự hào khi “giáo dục” người bạn của mình, nhưng Trần Trường Sinh lại cảm thấy điều đó hơi kỳ lạ và hỏi: “Điều này có phải là cố tình tỏ ra giàu có không?”

“Đường Tam Mười Sáu hơi bực mình và nói: ‘Đây là câu gì vậy?’”

“Đây là câu tục ngữ ở Tây Ninh.” Trần Trường Sinh giải thích một cách nghiêm túc.

Đường Tam Mười Sáu sững sờ, tự hỏi liệu mình có đúng là hỏi điều này không. Đang chuẩn bị nổi giận thì lại nghe tiếp lời của Trần Trường Sinh:

“…Hơn nữa, tôi cũng không có áo khoác bằng da động vật đâu.”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh lại.

Đường Tam Mười Sáu quên mất việc muốn nổi giận, cảm thấy rằng chuyện này thực sự rất phiền phức; anh chàng này thật đáng thương.

Anh chỉ từng thấy những người lớn tuổi hay các sư huynh trong gia tộc, những người không may mắn hoặc sa sút, thường xuyên dùng da động vật hay những thứ quý giá khác để đổi lấy rượu uống, nhưng chưa ai từng nói với anh rằng nếu có người thực sự nghèo đến mức không có những thứ đó, thì làm thế nào để mời người khác ăn mà không mất mặt. Còn bản thân anh… Thứ nhất, anh chưa bao giờ thiếu tiền; thứ hai, anh cũng chưa bao giờ mời ai ăn cả.

Anh nhìn Trần Trường Sinh và nói một cách nghiêm túc: “Bữa ăn này tôi sẽ chi trả.”

Trần Trường Sinh hơi ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao vậy?”

Đường Tam Mười Sáu nhìn anh ta với vẻ mặt ôn hòa và nói: “Bạn không có áo khoác bằng da động vật, chắc chắn cũng không có những thứ quý giá khác, làm sao bạn có thể mời tôi được?”

Trần Trường Sinh có vẻ hơi bối rối và nói: “Nhưng… tôi có tiền mà.”

……

Lại một lần nữa, không khí im lặng bao trùm căn phòng.

Đường Tam Mười Sáu có vẻ mặt không hài lòng và hỏi: “Vậy tại sao khi tôi gọi món trước đó, bạn lại có vẻ mặt không vui như vậy?”

Trần Trường Sinh suy nghĩ lại về tình huống đó và hiểu ra điều gì đó, sau đó ngượng ngùng giải thích: “Bởi vì… món canh Phi Chỉ Hoàng Tinh mà bạn gọi, dù được coi là có tác dụng bổ dưỡng, nhưng thực ra lại rất khô và gây nóng trong cơ thể. Uống vào mùa thu đông thì rất tốt, nhưng bây giờ là mùa xuân, uống loại canh này dễ gây ra nhiệt trong cơ thể, không tốt cho sức khỏe.”

Đường Tam Mười Sáu hoàn toàn không ngờ rằng anh chàng này lại quan tâm đến những vấn đề như vậy và hỏi: “Vậy những món khác có tốt không? Những món đó đều là món đặc sản mà.”

“Cá hai đầu là loài cá sống ở đại dương sâu, ăn thịt cá, tôm và rắn biển; trong cơ thể chúng tích tụ nhiều độc tố. Nếu luộc thì cũng được, chỉ cần lấy nước canh để ăn, nhưng nếu hầm thì không tốt cho sức khỏe. Hơn nữa, chúng ta chỉ có hai người, ăn quá nhiều thịt c

“…”

Trần Trường Sinh cuối cùng nói thêm: “Tai heo trong món Hồng Dầu Thông Phong thì quả là ngon đấy, nhưng loại dầu đỏ này thực sự không tốt cho sức khỏe. Còn cái món Rá Đuôi Gấu kia, ăn nhiều quá sẽ gây khó tiêu và ảnh hưởng xấu đến cơ thể…”

“Dừng lại!”

Đường Tam Mười Sáu không thể chịu đựng được nữa — những lời nói của Trần Trường Sinh giống như những con ruồi bay vòng quanh tai anh ta, khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu. Bất kỳ ai, sau khi vui vẻ chọn xong món ăn, mà phải nghe đầy rẫy những lời như “không tốt cho sức khỏe” thì chắc chắn sẽ không vui đâu. Dĩ nhiên, không thể có món ăn nào hoàn toàn tốt cho sức khỏe, nhưng ai lại quan tâm đến những chi tiết như vậy khi ăn uống chứ? Và quan tâm đến mức độ nghiêm ngặt như vậy nữa? Nếu Trần Trường Sinh là một người già coi trọng việc chăm sóc sức khỏe thì còn đỡ, nhưng rõ ràng anh ta chỉ là một thiếu niên mới mười bốn tuổi mà thôi…

“Không tốt cho sức khỏe thì sao? Chẳng lẽ ăn vào sẽ chết ngay sao?”

Trần Trường Sinh nói một cách nghiêm túc: “Không phải sẽ chết ngay tại chỗ, nhưng chắc chắn sẽ sống không lâu.”

Đường Tam Mười Sáu không biết nói gì thêm, liền hỏi: “Vậy thường ngày anh ăn gì?”

Trần Trường Sinh trả lời: “Hai lượng thịt, thịt bò hoặc cừu thì tốt nhất; hai cân rau, rau dại thì ngon nhất; khoai lang và các loại ngũ cốc cũng được; hai ngày một con cá suối, nếu có vảy thì càng tốt; không uống canh.”

Đường Tam Mười Sáu hỏi: “Như vậy đã ăn như vậy bao lâu rồi?”

Trần Trường Sinh nói: “Từ khi tôi bắt đầu nhớ chuyện, tôi luôn ăn như vậy.”

Lần này đến lượt Đường Tam Mười Sáu cau mày. Anh ta cảm thấy rằng những món ăn này, chỉ nghe tên thôi đã thấy không ngon rồi; nếu phải ăn như vậy suốt mười bốn năm, thì cuộc sống của người đó chắc chắn sẽ rất khổ cực. Anh ta bắt đầu cảm thấy thông cảm với người bạn này hơn.

…

…

Khi ăn uống, cả hai đều im lặng. Đường Tam Mười Sáu cảm thấy các món ăn quá bình thường, còn Trần Trường Sinh thì cho rằng chúng không tốt cho sức khỏe; nói chung, mỗi người đều có những bất mãn riêng. Tất nhiên, vấn đề này hoàn toàn không thể giải quyết được, giống như sự đối lập giữa đậu phụ và bánh chưng vậy – khẩu vị ẩm thực và mong muốn có sức khỏe tốt luôn là lĩnh vực mà quan điểm sống của con người va chạm mạnh mẽ nhất.

Bữa tiệc đầu tiên trong đời Trần Trường Sinh kết thúc một cách vội vã như vậy

——Những người bạn mới quen biết thường sẽ kể về những câu chuyện thời thơ ấu và hành trình trưởng thành trong vài cuộc trò chuyện đầu tiên, để tìm kiếm những sở thích chung. Nhưng những câu chuyện thời thơ ấu của hai người này thực sự quá nhàm chán đến mức không thể tìm ra điểm giao thoa nào cả. Để tránh tình huống im lặng gây khó xử, Đường Tam Mười Sáu đứng dậy, cầm chiếc cốc trà đi lang thang khắp phòng, từ phòng khách sang ban công rồi lại quay trở lại. Anh tự hỏi tại sao người này có thể thuê được một căn hộ lớn như vậy ở một địa điểm quan trọng như Thiên Thư Lăng; rõ ràng là anh ta rất giàu có, và những hiểu lầm trước đây của mình thật sự rất nực cười.

Khi đi qua kệ trưng bày ở phòng khách, ánh mắt của Đường Tam Mười Sáu vô tình dừng lại trên chiếc kệ… và anh không thể rời mắt khỏi nó—đó là một thanh kiếm.

Chiếc kiếm rất nhỏ, chỉ hơn một con dao nhỏ thông thường một chút, và cũng rất mảnh mai, trông rất thanh tú. Vỏ kiếm là loại da bình thường, chuôi kiếm cũng rất giản dị; tổng thể, nó hoàn toàn bình thường, không có điều gì đặc biệt để thu hút sự chú ý, cũng không hề bị bụi bặm hay dấu vết máu. Nhưng chính sự bình thường đó lại khiến Đường Tam Mười Sáu muốn tiếp cận nó.

Đường Tam Mười Sáu đưa tay ra để nắm lấy chuôi kiếm.

Nhưng tay của Trần Trường Sinh đã chặn trước, nhanh chóng nắm lấy chuôi kiếm.

Đường Tam Mười Sáu nhìn anh ta một cái.

Trần Trường Sinh nhìn lại và nói: “Đây là của tôi.”

Đường Tam Mười Sáu cầm chiếc cốc trà; hơi nước nóng bốc lên từ cốc, làm cho khuôn mặt thanh tú của anh càng trở nên lạnh lùng hơn. “Vì vậy tôi không được phép chạm vào nó à?”

Trần Trường Sinh nhận thấy anh ta có vẻ không hài lòng và lo lắng, nhưng vẫn kiên quyết nói: “Bạn nên hỏi tôi trước. Khi tôi đồng ý rồi, bạn mới được lấy nó.”

Đường Tam Mười Sáu rút tay lại, vỗ tay vào ống tay áo rồi ngồi xuống, đặt chiếc cốc trà lên bàn trước mặt.

Trần Trường Sinh cảm thấy hơi ngượng ngùng, cảm thấy mình có lẽ đã làm sai điều gì đó… Nhưng thực ra, anh không nghĩ mình đã làm sai. Chỉ là đây là người bạn đầu tiên mà anh quen biết, nên khi thấy đối phương không hài lòng, anh cũng bắt đầu lo lắng. Anh đi đến bàn và đưa thanh kiếm đang cầm trong tay cho Đường Tam Mười Sáu.

Đường Tam Mười Sáu ngẩng đầu nhìn anh ta một cái, nhưng không hề quan tâm đến điều đó.

Trần Trường Sinh Nâng thanh kiếm lên gần hơn một chút.

Đường Tam Thập Lục không chịu đón lấy thanh kiếm, nói: “Cách làm việc của ngươi thật không hào phóng chút nào.”

Trần Trường Sinh Không còn cách nào khác, anh tự hỏi rốt cuộc ai mới là người không hào phóng? Ai lại đang giận dữ như một đứa trẻ vậy? Anh đành quay lại gác kính để lại thanh kiếm, rồi quay đầu hỏi: “Ngươi tìm ta có chuyện gì à?”

“Ở Kyoto, ta đã biết đến ngươi từ lâu rồi. Nghe nói về những chuyện của ngươi, ta liền đến thăm ngay. Đừng ngại, ta chính là người hào phóng và rộng lượng như vậy đấy.” Đường Tam Thập Lục nói với vẻ lạnh lùng.

“Tất nhiên… điều này chỉ xảy ra vì ta khá ngưỡng mộ ngươi mà thôi. Ngươi nên cảm thấy may mắn đấy.”

Trần Trường Sinh Bối rối một chút, rồi nói: “Vậy… cảm ơn ạ?”

“Chỉ cần nói ‘cảm ơn’ là đủ sao?”

“Lúc nãy ta vừa mời ngươi ăn uống một bữa mà.”

Đường Tam Thập Lục đứng dậy, nhìn anh và nói: “Ta quyết định nhận ngươi làm đệ tử.”

Trần Trường Sinh Hỏi: “Làm đệ tử có nghĩa là gì?”

Đường Tam Thập Lục giải thích một cách nghiêm túc: “Đó là từ nay trở đi, ngươi sẽ theo ta học hành và sống cùng ta.”

Trần Trường Sinh Cũng nói một cách nghiêm túc: “Không được đâu… Ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm, không thể dành thời gian cho ngươi được.”

Đường Tam Thập Lục là một thiếu niên rất kiêu ngạo; thấy Trần Trường Sinh có tài nhưng không được trọng dụng, anh mới quyết định đến tìm anh ta. Vì đối phương không chấp nhận lời mời, anh cũng không tiếp tục nói thêm nữa, chỉ là cảm thấy hơi khó hiểu: “Những việc đó là gì vậy? Tiếp tục ôn thi để vào học viện à? Tại sao ngươi lại nhất quyết muốn vào các học viện đó? Lý do khiến ngươi kiên trì như vậy là gì?”

Trần Trường Sinh Hỏi lại: “Còn ngươi thì sao? Mục đích ngươi đến Kyoto là gì?”

“Ta muốn thử sức… ta muốn giành vị trí đầu tiên.” Đường Tam Thập Lục nói với vẻ kiêu hãnh.

Bỗng nhiên, anh nhớ đến con chim non đang ở miền nam… Nếu nó trở về sớm hơn…

“Tôi muốn đạt vị trí thứ hai trong kỳ thi Đại triều này.”

Anh ta sửa lại lời nói của mình, rồi bỗng nhiên nhớ đến Thiệu Sơn Quân. Nếu người đó tham gia kỳ thi Đại triều lần này…

“Được rồi, mục tiêu của tôi là đạt vị trí thứ ba trong kỳ thi Đại triều.”

Đường Tam Mười Sáu cuối cùng xác nhận: “Nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng phải khắc tên mình lên bia đá trước Lăng Thiên Thư…”

“Thật là có tầm nhìn xa trông rộng, đáng ngưỡng mộ quá.”

Trần Trường Sinh nhìn anh ta và ngợi khen, rồi bỗng nhiên nghĩ đến một điều và hỏi: “Vậy lúc đó, anh sẽ phải đổi tên thành Đường Tam chứ?”

Đường Tam Mười Sáu không biết nói gì, liền hỏi lại: “Còn anh thì sao? Mục tiêu của anh khi đến kinh đô rốt cuộc là gì?”

Trần Trường Sinh thành thật trả lời: “Tôi cũng muốn tham gia kỳ thi Đại triều này để đạt vị trí thứ nhất.”

Đường Tam Mười Sáu hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không quá sốc.

Trần Trường Sinh nói tiếp: “Tôi không bao giờ nghĩ đến việc đạt vị trí thứ hai hay thứ ba.”

Đường Tam Mười Sáu khuyên anh ta: “Con người thực sự cần phải tự nhận thức được khả năng của mình, nhưng đừng mất lòng tin. Hãy nhớ rằng, chỉ cần đạt được vị trí trong top ba trong kỳ thi Đại triều, bạn sẽ có cơ hội vào Lăng Thiên Thư…”

Nói đến đây, giọng nói của anh ta đột nhiên im bặt, bởi vì Trần Trường Sinh đã lên tiếng trở lại.

“Tôi muốn đạt vị trí thứ nhất.”

Trần Trường Sinh nhìn anh ta và nói: “Tôi không thể chấp nhận vị trí thứ hai hay thứ ba; tôi chỉ có thể đạt vị trí thứ nhất mà thôi.”

Một khoảng lặng bao trùm không gian.

Đường Tam Mười Sáu bỗng nhiên cảm thấy muốn quay lưng đi ngay lập tức.

Anh ta nhận ra rằng hôm nay mình thường xuyên rơi vào tình huống không biết nói gì cả… Bởi vì những việc và lời nói của gã này thường khiến người ta không biết phải nói gì nữa, chỉ muốn ói máu mà thôi.