Bút di chuyển trên tờ giấy trắng tinh, giống như con người đi bộ trong sa mạc – đôi khi phát ra tiếng xào xạc, đôi khi lại yên lặng hoàn toàn.

Trong không gian Chiêu Văn Điện, dường như bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều cây dâu và những con tằm được nuôi dưỡng.

Cầm bút trên tay, Trần Trường Sinh chăm chỉ giải đáp các câu hỏi trên đề thi; bút của anh ta vẽ từng nét một một cách cẩn thận, đến nỗi có phần quá kiêng kỵ. Vì sự kiêng kỵ ấy, cái nhìn của anh ta trông có vẻ căng thẳng, nhưng thực tế tâm trí anh ta lại rất thoải mái. Những bài viết đã đọc từ nhỏ liên tục lướt qua tâm trí anh, như những chiếc lá rơi trong gió. Khi nhìn thấy đề bài, anh chỉ cần chọn ra một “chiếc lá” phù hợp và sao chép lại là được; những câu hỏi đòi hỏi suy nghĩ lâu dài để đưa ra kết luận vẫn chưa xuất hiện. Trong số những bài thi đã làm, chưa có câu hỏi nào vượt ra khỏi phạm vi kiến thức thông thường; người soạn đề cũng chưa thể hiện ra trí tuệ vượt trội hơn những bậc tiền bối.

Ở không xa, Gou Han Shi đặt bút xuống, xoa xoa cổ tay rồi tiếp tục làm bài, với vẻ mặt bình tĩnh và thoải mái, như thể đang ôn bài và ghi chú trong một gian phòng đọc sách xa xôi vậy.

Trong không gian Chiêu Văn Điện, chỉ có tiếng lật giấy và tiếng viết vang lên; thỉnh thoảng mới nghe thấy vài tiếng ho, điều đó cho thấy sự căng thẳng.

Vào lúc này, điều mà không ai ngờ tới đã xảy ra – có người nộp bài sớm hơn dự kiến.

Tất nhiên, đó không phải là Gou Han Shi, cũng không phải là Trần Trường Sinh; cả hai vừa mới bắt đầu viết trên giấy. Là những người được đánh giá cao nhất trong kỳ thi văn, họ ít nhất cũng phải hoàn thành tất cả các bài thi chứ?

Người đầu tiên nộp bài cũng không phải là Hoàng Nguyên Phá – vì kỳ thi văn không có hệ thống loại trừ; nếu thực sự không giỏi, thì cứ bỏ cuộc thôi. Đó là lời Đường Tam đã nói với anh ta, và cũng là lời nhiều giáo viên hay người lớn trong các học viện hay phái môn thường nói với học trò của mình. Đó chính là kinh nghiệm thực tế: nếu sau này trong kỳ thi võ thuật hoặc các trận đấu, bạn thể hiện xuất sắc, thì dù không có kết quả gì trong kỳ thi văn, bạn vẫn có cơ hội vào top ba.

Việc nộp bài sớm là chuyện thường xảy ra trong các kỳ thi lớn hàng năm, nhưng năm nay việc này vẫn khiến mọi người rất ngạc nhiên, bởi vì lúc này vẫn còn quá sớm.

Người đầu tiên nộp bài chính là chàng trai mặc áo đơn sơ mà Trần Trường Sinh đã chú ý từ trước. Chàng trai đó thậm chí chưa kịp đọc đề bài; chính xác hơn, ngay khi đề bài được đặt lên bàn của anh, anh đã đ

Điều này khác gì với việc bỏ thi chứ? Đó chính là bỏ thi mà thôi.

Trong những kỳ thi đại triều trước đây, dù có rất nhiều người như Hoàng Nguyên Phá – những người sử dụng những kinh nghiệm được truyền lại từ các bậc tiền bối và thầy cô – họ vẫn sẽ bỏ qua phần thi văn, nhưng ít nhất họ cũng sẽ cố gắng kiên nhẫn hoàn thành bài thi trong nửa giờ trước khi nộp giấy. Tuy nhiên, cậu bé kia lại không hề do dự; ngay từ đầu, anh ta đã quyết định bỏ thi, tỏ ra hoàn toàn không hiểu biết gì về những quy tắc xã hội. Những người tham gia thi đều rất ngạc nhiên khi nhìn thấy anh ta, và có người còn cảm thấy thích thú, nghĩ rằng các giám khảo sẽ không để ý đến một thí sinh như vậy.

Cậu bé đi đến chỗ ngồi của giám khảo chính, đặt bài thi lên bàn. Tập giấy thi dày đặc kia, tất nhiên, là trống rỗng.

Một số giám khảo được cử bởi triều đình và giáo hội nhìn chằm chằm vào cậu bé, im lặng, không khí trở nên khá kỳ lạ. Một vị tu sĩ đầu tiên phá vỡ sự im lặng, nói với giọng lạnh lùng: “Em chắc chắn muốn nộp bài thi à?”

Cậu bé có khuôn mặt thanh tú, đặc điểm nổi bật nhất là đôi lông mày mảnh mai và thẳng tắp; trông chúng giống như hai đường thẳng, nhưng lại không hề xấu xí, chỉ là mang lại vẻ lạnh lùng mà thôi. Nghe câu hỏi của vị tu sĩ, khuôn mặt cậu bé vẫn không hề biểu hiện cảm xúc gì, anh ta chỉ hỏi lại: “Không được sao ạ?”

Khi nói, đôi lông mày mảnh mai của anh ta hơi nhướng lên, tỏ ra có vẻ chán ghét, như thể anh ta không hề thích trò chuyện với người khác. Giọng nói của anh ta lạnh như băng, điệu điệu như sa mạc, và tốc độ nói rất chậm, như thể từng từ một mới được thốt ra, cứ như thể anh ta đã lâu lắm không nói chuyện với ai vậy.

Vị tu sĩ nhíu mày, tỏ ra không hài lòng và nói: “Theo quy định của kỳ thi đại triều, việc nộp bài thi sớm là hoàn toàn được phép… Nhưng…” Chưa kịp nói hết, cậu bé đã đáp: “Tôi sẽ nộp bài thi.”

Tốc độ nói vẫn chậm, giọng điệu vẫn bình thản, cảm xúc vẫn lạnh lùng, nhưng ý muốn của anh ta rất rõ ràng: không có gì phải bàn cãi cả.

Vị tu sĩ nhìn vào tập giấy thi trống rỗng, không nói thêm gì nữa. Một giám khảo khác lên tiếng trách móc mạnh mẽ: “Bây giờ em đã không thể vào hạng nhì rồi; nếu em còn chút liêm sỉ, em cũng nên cảm thấy xấu hổ… Sao em lại tỏ ra vui mừng như vậy chứ? Thật không hiểu thầy cô của em đã dạy em những gì!” Cậu bé vẫn không hề biểu hiện cảm xúc gì, không trả lời câ

Không lâu sau đó, có người dẫn cậu bé rời khỏi Chiêu Văn Điện và đi về phía nơi diễn ra kỳ thi võ thuật.

Trong điện, hàng trăm thí sinh nhìn theo bóng dáng của cậu bé dần xa đi, ánh mắt họ đầy sự phức tạp.

Gou Han Shi mơ hồ đoán ra danh tính của cậu bé và biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn.

Trang Hoàn Dực nhướng mày nhẹ, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, nhưng trong đôi mắt anh ta lại ẩn chứa sự lo lắng.

Nửa giờ sau, các thí sinh lần lượt nộp bài.

Những người này được các quan chức dẫn đi ra khỏi Chiêu Văn Điện và đi theo con đường thần đạo bên trong cung điện một quãng đường dài, cuối cùng họ đã đến nơi diễn ra kỳ thi võ thuật – Vườn Triệu Dương.

Vườn Triệu Dương là một khu vườn rộng lớn nằm ở phía đông cung điện. Vào mùa xuân, khi cảnh vật trở nên tươi đẹp, những thảm cỏ xanh mướt như biển, hàng cây mang lại không khí mát mẻ và yên bình; vào buổi sáng nghe tiếng chim hót, buổi tối ngắm dòng suối uốn lượn, cảnh tượng thực sự rất đẹp đẽ. Lúc này, mùa đông vừa qua, mùa xuân mới bắt đầu, cỏ có phần vàng úa, nhưng vẫn rất quyến rũ.

Mục đích thực sự của kỳ thi Đại triều là gì?

Đó là để tuyển chọn những người tài năng cho quốc gia và triều đình, đồng thời đặt ra những tiêu chuẩn cụ thể cho việc tu luyện tại Lăng Thiên Thư? Đúng vậy, tất cả những điều đó đều đúng, nhưng mục đích cuối cùng của kỳ thi Đại triều là tìm ra và nuôi dưỡng càng nhiều thanh niên có tài năng thực sự, nhằm chuẩn bị lực lượng cho cuộc chiến tranh chống lại phe ma quỷ.

Sức mạnh chiến đấu của từng cá thể trong phe ma quỷ quá mạnh mẽ; con người và yêu tinh chỉ có thể dựa vào số lượng đông đảo mới có thể cầm cự được. Từ ngàn năm trước, mọi người đã nhận ra rằng, chỉ khi nuôi dưỡng được nhiều chiến binh xuất chúng thực sự, chúng ta mới có thể giành được lợi thế áp đảo trong cuộc chiến này.

Trên con đường tu luyện dài lâu, Thông Uy chính là rào cản quan trọng nhất. Chỉ khi vượt qua được rào cản này, người đó mới trở thành đối tượng được Nhân Loại Thế Giới quan tâm. Tuy nhiên, tuổi tác cũng là một yếu tố quan trọng cần được xem xét. Một người 30 tuổi đạt đến cấp độ cao trong việc tu luyện sẽ không quan trọng bằng một đứa trẻ 13 tuổi mới bắt đầu tu luyện; điều này ai cũng hiểu rõ. Nếu không, ngay cả khi bạn 800 tuổi mới đạt được cấp độ cao nhất, nhưng đã kiệt sức hoàn toàn, không còn khả năng tiến lên những cấp độ cao hơn nữa, thì điều đó có ý nghĩa gì trong cuộc chiến chống lại phe ma quỷ?

Do đó, giống như Bảng Danh Người Thiên Địa Nhân do __TERMLOCK

Cuộc thi võ thuật chính là phương tiện trực tiếp nhất để các kỳ thi của đại triều đạt được mục đích của mình.

Những tài năng như Từ Duy Nhân hay Lạc Lạc, những người sở hữu những tài năng bẩm sinh từ dòng máu của mình, thì không cần phải kiểm tra hay đánh giá; tuy nhiên, khả năng của họ vẫn có thể được đánh giá. Đầu tiên là sức mạnh của ý thức, điều này quyết định khoảng cách đến “tinh tú” của người thi và hiệu quả tu luyện trong mỗi đơn vị thời gian. Thứ hai là số lượng chân nguyên, điều này liên quan đến mức độ chăm chỉ của người thi cũng như khả năng cảm nhận thiên nhiên của họ.

Dưới sự hướng dẫn của các quan chức, những người thi đi qua Vườn Triệu Dương, đến phía đông cùng cũng là nơi sâu thẳm nhất. Họ không thấy người thanh niên nào nộp bài sớm nhất, mà chỉ thấy một bụi cây bạch quả cao khoảng hai người, được cắt tỉa rất gọn gàng trước mặt họ. Một số thí sinh đến từ kinh đô biết về nguồn gốc của khu rừng xanh tươi này, và họ mới hiểu ra rằng nội dung cuộc thi võ thuật năm nay lại là như vậy; không khỏi thở dài trong lòng.

……

Không cần phải nói đến những thí sinh chuẩn bị tham gia cuộc thi võ thuật đang đối mặt với những khó khăn gì, thì cuộc thi văn học trong Chiêu Văn Điện vẫn đang tiếp diễn. Có những học sinh cắn vào đuôi bút, khuôn mặt tái nhợt, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã gục; có những học sinh trong thời tiết se lạnh của đầu xuân lại đổ mồ hôi đầy người, toát ra hơi nóng nhẹ, bầu không khí trong phòng thi trở nên cực kỳ căng thẳng.

——“Các đề bài văn học năm nay quá khó, liên quan đến quá nhiều lĩnh vực kiến thức sâu rộng, vượt xa so với những năm trước. Dù có cố gắng đến đâu, con người cũng có giới hạn; liên tục có thí sinh thua cuộc trong cuộc “chiến đấu” với người soạn đề, và phải nộp bài sớm. Sau đó, trong Chiêu Văn Điện, đôi khi vẫn có tiếng khóc vang lên.”

Ánh mắt của các giám khảo và các giáo sư ngày càng hướng về phía Gou Han Shi và Trần Trường Sinh; tuy nhiên, hai người dường như không hề nhận ra điều đó, vẫn tiếp tục làm bài, chiếc bút trong tay họ không hề dừng lại.

Theo thời gian trôi qua, trong Chiêu Văn Điện chỉ còn lại mười người Người khác; hầu hết các chỗ ngồi đã được dọn đi, không gian trở nên trống trải và lạnh lẽo hơn. Ngay cả những người còn lại cũng đã từ bỏ việc giải những trang bài cuối cùng, bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng các câu trả lời ở phía trước, hy vọng không mắc phải sai sót nào không đáng có. Trong khi đó, Gou Han Shi và Trần Trường Sinh vẫn tiếp tục im lặng làm bài, đến lúc này họ đã hoàn thành trang cuối cùng.

Các giám khảo và các tu sĩ trong điện không thể ngồi yên được nữa, họ đều đứng dậy, cầm theo trà đến khu vực thi. Vì lo lắng rằng việc này có thể ảnh hưởng đến việc hai người trả lời câu hỏi, họ không tiến lại quá gần, mà chỉ đứng từ xa để quan sát cảnh tượng hiếm thấy này trong kỳ thi đại triều. Không ai phát ra bất kỳ âm thanh nào; biểu cảm trên khuôn mặt họ càng lúc càng thể hiện sự hứng thú.

—Trong những năm qua, chưa ai có thể hoàn thành tất cả các câu hỏi trong kỳ thi văn. Bởi vì những người soạn đề thi văn đều là những tu sĩ già am hiểu sâu rộng về kinh điển Đạo giáo sống trong cung điện. Những tu sĩ ấy có thể không có quyền lực hay địa vị cao, nhưng họ đã dành cả đời mình cho việc nghiên cứu sách vở, và kiến thức của họ vô cùng uyên bác. Họ thường đặt những câu hỏi khó nhất ở những trang cuối cùng của đề thi, để chứng minh giá trị của mình. Những đề thi đó thậm chí còn khiến chính những tu sĩ ấy cũng gặp khó khăn khi tự mình trả lời, huống chi là những sinh viên tham gia kỳ thi.

Gou Han Shi được mệnh danh là người đã đọc hết toàn bộ kho tàng kinh điển Đạo giáo; bây giờ, Trần Trường Sinh cũng nhận được những lời khen ngợi tương tự. Có lẽ chính vì vậy mà những tu sĩ uyên bác trong cung điện đã cảm thấy tức giận. Năm nay, đề thi đại triều khó hơn nhiều so với những năm trước, đặc biệt là những trang cuối cùng, chúng cực kỳ sâu rộng và khó hiểu, chỉ nhằm mục đích làm khó Gou Han Shi và Trần Trường Sinh mà thôi.

Các giám khảo và những tu sĩ ấy rất rõ về nội dung đề thi văn năm nay. Khi thấy Gou Han Shi và Trần Trường Sinh thực sự đã hoàn thành đến trang cuối cùng và có vẻ như có thể hoàn thành tất cả các câu hỏi, họ đều cảm thấy vô cùng shock.

Tian Hai Sheng Xue đã nộp bài xong và đứng ở cửa điện, nhìn lại Gou Han Shi và Trần Trường Sinh vẫn đang tiếp tục trả lời câu hỏi bên trong điện, anh ta cau mày không nói gì. Là người thừa kế triển vọng nhất của Thiên Hải Gia, anh ta chưa bao giờ buông lỏng yêu cầu đối với bản thân mình. Nhưng những trang cuối cùng của đề thi quả thật quá khó; anh ta không thể hiểu nổi tại sao Gou Han Shi và Trần Trường Sinh vẫn có thể tiếp tục trả lời câu hỏi. Phải chăng sự chênh lệch về kiến thức giữa hai người thực sự lớn đến thế?

Những sinh viên trong khu vườn cây cũng đã nộp bài xong; theo lý thuyết, họ nên cảm thấy tự hào. Nhưng khi nhìn thấy hai người vẫn đang cầm bút viết lách bên trong khu vực thi, họ không thể cảm thấy tự hào được. Việc Gou Han Shi, người nổi tiếng về kiến thức, có thể kiên trì đến tận

Trong sự yên tĩnh của Chiêu Văn Điện, tiếng vải áo cọ xát vào bàn ghế và tiếng bàn tán, tiếng nói lẫn tiếng hỗn loạn bắt đầu vang lên, không thể nào kìm nén được nữa; những âm thanh đó phát ra từ phía đông.

Cúc Hàn Thực đã hoàn thành bài thi, đứng dậy.

Gần như đồng thời, từ phía tây cũng vang lên tiếng di chuyển bàn ghế và tiếng người chuẩn bị gửi bài thi.

Mọi người nhìn về phía đó và thấy Trần Trường Sinh đang ôm bài thi trong lòng, chuẩn bị nộp.

Sự yên tĩnh trở lại trong điện.

Cúc Hàn Thực và Trần Trường Sinh nhìn nhau qua khoảng cách hơn mười thước, sau đó cùng nhau cúi đầu chào hỏi.

Kể từ khi tiếng chuông vang lên, đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy nhau; tất nhiên, họ luôn biết rằng đối phương cũng đang ở đó.

Bài thi văn đã kết thúc, hàng rào yên tĩnh bên ngoài Chiêu Văn Điện được gỡ bỏ, và tiếng ồn ào như sóng cuồn tràn vào bên trong.

Những người dân đến xem kỳ thi lớn này đã bị chặn lại ở xa, nhưng dù vậy, tiếng ồn vẫn có thể truyền đến nơi diễn ra kỳ thi; có thể tưởng tượng được cảnh tượng ở đó lúc này sẽ nhộn nhịp đến mức nào.

……

……

Những người dân đến xem đã biết được chi tiết về bài thi văn, và họ rất ngạc nhiên khi biết rằng Cúc Hàn Thực và Trần Trường Sinh đã hoàn thành tất cả các câu hỏi trong bài thi, không khỏi cảm thấy hào hứng và bắt đầu reo hò. Hai chàng trai trẻ đã đọc hết toàn bộ Kinh Đạo Tàng, và cuối cùng cùng nhau nộp bài thi – hình ảnh đó thật sự rất đáng mơ ước.

Cúc Hàn Thực nổi tiếng khắp nơi, là người giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi văn và được mọi người tôn trọng; tuy nhiên, anh ấy vẫn chỉ là một chàng trai đến từ miền nam. Trong khi đó, Trần Trường Sinh dù đã vì lời hứa hôn với Từ Duy Nhân và câu chuyện về cơn mưa thu mà làm tổn thương đến tâm trạng của tất cả các chàng trai ở kinh đô, nhưng anh ấy vẫn là người của triều đại Chu; vào lúc này, anh ấy trở thành đại diện cho người dân kinh đô và niềm tự hào của dân tộc Chu, và đa số mọi người đều đang cổ vũ cho anh ấy.

Cúc Hàn Thực và Trần Trường Sinh không thể nghe rõ những gì mọi người đang hô vang từ xa; họ nhận lấy khăn tay do các quan viên đưa đến, làm ướt khăn trong chậu nước sạch, rửa mặt và tay, sau đó đi ra khỏi Chiêu Văn Điện dưới sự dẫn dắt của các quan chức – rõ ràng, đây là những đặc quyền riêng biệt dành cho họ.

Đến bên dưới gốc cây xanh trước đường thần, Cúc Hàn Thực hỏi anh ta: “Dù Chu là một quốc gia cổ xưa, nhưng số phận của nó vẫn còn ở đó… Anh nghĩ sao về câu hỏi này?”

……