Cậu bé đó có vẻ gầy yếu, nhưng chắc chắn không hề yếu đuối; dưới lớp quần áo mỏng manh kia, dường như ẩn chứa rất nhiều sức mạnh.

Anh ta nhắm mắt nhìn về phía mặt trời mọc ở phương Đông, trong lòng tràn ngập cảm giác khao khát lẫn e ngại, không dám tiến lại gần, vì thế mới tỏ ra lạnh lùng một cách có chủ đích, giống như thái độ của Trần Trường Sinh đối với thế giới phức tạp này vậy.

Mặt trời dần dần leo lên, xuyên qua lớp mây mỏng ở bầu trời, cuối cùng hiện ra trước mắt mọi người.

Mọi người vẫn đang nhìn về phía Trần Trường Sinh, bàn tán không ngừng – nghe nói anh ta thậm chí còn không thành công trong việc “rửa tâm”, vậy làm sao lại giành được vị trí số một trong kỳ thi lớn này?

Gou Han Shi nhướng mày, cảm thấy hôm nay Trần Trường Sinh có vẻ khác so với lúc họ gặp nhau trên con đường thần linh, không thể hiểu nổi đã xảy ra điều gì thay đổi.

Mao Qiu Yu, tất nhiên, không đứng xếp hàng cùng các giáo viên và học sinh bình thường, mà ngồi trên ghế khán đài trong cung điện. Anh nhìn về phía Trần Trường Sinh ở xa, suy nghĩ rằng có lẽ anh ta đã thành công trong việc “rửa tâm”… Nhưng tại sao lại có cảm giác kỳ lạ nhỉ?

Đúng lúc Trần Trường Sinh đang muốn hỏi Đường Tam liệu có thể phủ nhận sự thật về cậu bé cô đơn trong đội ngũ của Trích Tinh Học Viện hay không, thì Tân Giáo Sĩ đã bước đến bên cạnh anh.

“Chắc chắn phải thắng nhé.” Tân Giáo Sĩ vỗ vai anh, nói một cách nghiêm túc.

Trần Trường Sinh cảm thấy khó hiểu; vài ngày trước, Tân Giáo Sĩ đã đến gặp Học viện Quốc giáo nhiều lần, nhưng chưa bao giờ nói những lời như vậy, chỉ luôn muốn giúp anh giảm bớt áp lực… Vậy tại sao hôm nay, trước kỳ thi quan trọng này, Tân Giáo Sĩ lại nói như vậy?

“Tôi đã dùng toàn bộ gia sản của mình để cá cược rằng anh sẽ thắng.” Tân Giáo Sĩ nhìn anh và nói: “Nếu hôm nay anh không giành được vị trí số một, ngày mai hãy đến Lạc Thủy để nhận xác tôi.”

Trong tình huống hiện tại, nếu Trần Trường Sinh không giành được vị trí số một, người bị ảnh hưởng nặng nề nhất không phải là Học viện Quốc giáo, mà là cơ quan lãnh đạo tôn giáo đứng sau Học viện Quốc giáo. Nếu cơ quan này không thể duy trì được, thì Tân Giáo Sĩ cũng sẽ không còn tương lai nào nữa. Vì vậy, việc Tân Giáo Sĩ sẵn sàng dùng toàn bộ gia sản của mình để cá cược cho chiến thắng của Trần Trường Sinh là hoàn toàn hợp lý.

Trần Trường Sinh Không biết nên nói gì, Đường Tam Mười Sáu nói: “Không lạ gì tỷ lệ cược lại thay đổi nhiều như vậy vào đêm hôm qua.”

Về mặt tài chính, Ngạn Thủy Đường Gia luôn không kém ai; dù nói rằng anh ta không quan tâm đến số tiền nhỏ trong trò cá cược này, nhưng anh ta vẫn theo dõi rất sát sao.

Tân Giáo Sĩ nói: “Nếu chỉ có số vốn của tôi thôi, làm sao có thể ảnh hưởng đến tỷ lệ cược chung được?”

Họ nhìn về phía khán đài trong cung điện, nhìn về phía người hỗ trợ lớn nhất của Học viện Quốc giáo.

Ở đó, Đại Giáo Hoàng Mai Lý Sa nhắm mắt lại, không ai biết liệu ông ấy đang ngủ hay thức; cũng chẳng ai biết ông đã đặt bao nhiêu tiền vào Trần Trường Sinh.

Cũng chẳng ai biết Mạc Vũ – người ngồi bên cạnh ông – đã đặt bao nhiêu tiền vào Trần Trường Sinh.

Đúng vậy, Mạc Vũ tin rằng Trần Trường Sinh có thể giành chiến thắng; mặc dù không có lý do gì cụ thể, nhưng cô ấy lại cảm thấy rằng anh ta hoàn toàn có thể làm được.

……

……

Kỳ thi Đại Triều gồm ba phần: kiểm tra văn học, kiểm tra võ thuật và các trận đấu đối kháng; thứ tự các phần không được quy định trước, mà được quyết định tùy theo từng năm. Năm nay, phần kiểm tra văn học sẽ được tổ chức trước; sau khi quy định được công bố cách đây năm ngày, nhiều người cho rằng đây là sự ưu ái dành cho Học viện Quốc giáo… chính xác hơn là dành cho Trần Trường Sinh.

Phần kiểm tra văn học sẽ được tổ chức tại cung điện Chiêu Văn Điện; trước khi bắt đầu, vẫn còn thời gian. Tân Giáo Sĩ hạ giọng xuống và nhanh chóng giới thiệu cho ba thiếu niên của Học viện Quốc giáo về những đối thủ sẽ cùng họ tranh tài hôm nay. Mặc dù vài ngày trước ông ấy đã gửi thông tin liên quan cho Học viện Quốc giáo, nhưng chỉ vào lúc này họ mới có thể ghép tên những đối thủ đó với thông tin cá nhân của họ.

Nghe những lời giới thiệu, vẻ mặt của Đường Tam Mười Sáu ngày càng trở nên nghiêm túc; còn Trần Trường Sinh thì vẫn im lặng như mọi khi. Trong những năm gần đây, Tham gia triều đình đã gặp quá nhiều đối thủ mạnh; một số cao thủ còn đăng ký dưới danh tính khác, hoặc đang ẩn mình trong các phái phái khác nhau. Tất cả những người này đều đang nhắm đến Học viện Quốc giáo và Trần Trường Sinh; áp lực mà họ phải đối mặt thật sự rất lớn.

Đúng vào lúc này, từ đám đông bắt đầu vang lên những tiếng xôn xao. Nhiều người đứng dậy để nhìn về phía xa. Trần Trường Sinh và những người khác quay đầu lại và thấy một chiếc kiệu từ sâu trong cung điện đang từ từ tiến ra theo con đường thẳng tắp kia. Hơn mười nàng hầu đi theo sau chiếc kiệu trong sự im lặng; Lý Nữ Sử đứng ở phía trước cùng của chiếc kiệu.

Dưới ánh mắt chăm chú của hàng ngàn người, chiếc kiệu đi qua Thạch Trụ và dừng lại ở vị trí đã được chỉ định. Lạc Lạc bước xuống từ chiếc kiệu và chào hỏi Trần Trường Sinh một cách lễ phép: “Xin chào ngài.”

Đám đông bỗng nhiên xôn xao; những người chuẩn bị tham gia kỳ thi Tham gia triều đình càng là hoảng loạn hơn. Đặc biệt là những người mới đến kinh đô gần đây – họ chỉ nghe nói về tin đồn đó mà thôi, cho đến lúc này họ mới biết rằng tin đồn đó thực sự là sự thật… Lạc Lạc thực sự đã xin học với chàng trai tên Trần Trường Sinh này!

Nếu chàng trai đó là thầy của Hoàng tử, chắc chắn ông ấy phải có tài năng thực sự… Nhiều người nghĩ như vậy, nhưng liệu ông ấy có thể giành được vị trí số một không? Vẫn là điều không thể.

Những người thanh niên học giả trong viện đọc sách nhìn về phía Học viện Quốc giáo với vẻ lạnh lùng.

Trang Hoàn Dực nhìn về phía trước, tỏ ra như không để ý đến những gì đang xảy ra, nhưng tay áo của cô ta đang run rẩy nhẹ.

Bên kia Học viện Quốc giáo, Gou Han Shi và những người khác chào hỏi Lạc Lạc.

Trần Trường Sinh nhắc nhở Lạc Lạc, và cô bé quay đầu lại, gật đầu nhẹ về phía họ để đáp lại lời chào đó.

“Cô đến đây để cổ vũ cho chúng tôi à? Giáo Tổng Đại Nhân đã đồng ý chưa?” Trần Trường Sinh hỏi cô với vẻ quan tâm.

“Ngài ơi, tôi là học trò của Học viện Quốc giáo; tất nhiên tôi sẽ đại diện cho Học viện Quốc giáo tham gia kỳ thi Tham gia triều đình này,” Lạc Lạc trả lời.

Sau khi trò chuyện một lúc, hai người không hề cố tình hạ giọng; giọng nói trong trẻo của Lạc Lạc vang vọng trên quảng trường trước cung điện, đến tai mọi người.

Khắp nơi tràn ngập tiếng xôn xao!

Trang Hoàn Dực không thể kiềm chế được nữa, quay đầu nhìn lại.

Những thanh niên học giả trong khu vườn cây có vẻ cau mày, dường như không hài lòng lắm.

Tất cả những người chuẩn bị tham gia kỳ thi Tham gia triều đình đều bị tin tức này làm cho sửng sốt; không ai muốn chấp nhận điều đó cả.

Chỉ có bốn người của nhóm Lý Sơn – Gou Hán Thực và những người khác – vẫn giữ vẻ bình tĩnh như trước, không hề thay đổi gì.

Rất nhiều người cảm thấy bối rối hoặc bất mãn, nhưng người đầu tiên dám phản đối lại chính là Tô Mạc Dư – người luôn tuân thủ quy tắc và có vẻ ngoài nghiêm túc nhất trong nhóm Lý Cung Phụ Viện: “Nếu Hoàng tử muốn tham gia, thì việc này sẽ được tính như thế nào?”

Vị Giáo chủ mở mắt ra, siết chặt chiếc áo choàng trong gió lạnh, và nói một cách bình thản: “Nếu Hoàng tử chỉ tham gia mà không tranh giành vị trí top ba, thì điều đó cũng không sao cả.”

Mọi người nghe xong đều sững sờ; lúc này họ mới hiểu ra rằng, nếu Lạc Lạc Điện kiên quyết muốn tham gia kỳ thi Tham gia triều đình với tư cách là một sinh viên của Học viện Quốc giáo, thì họ cùng với các học viện và phái mình không có lý do gì để ngăn cản cả. Vậy thì khi Hoàng tử không chiếm lấy vị trí top ba, họ còn có lý do gì để phản đối nữa chứ?

Không còn lời nào để nói nữa… Thời gian tiếp tục trôi qua, và khi tiếng chuông vang lên rõ ràng từ sâu trong cung điện, kỳ thi Đại triều chính thức bắt đầu.

Hàng trăm nam nữ trẻ tuổi đứng trước Chiêu Văn Điện; gió buổi sáng thổi bay áo khoác của họ, ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt trẻ trung của họ.

Các bậc trưởng lão của các học viện và phái môn đã rời đi, chỉ còn lại họ; trên khuôn mặt họ, sự lo lắng rõ ràng hiện rõ.

Về phía Học viện Quốc giáo, chỉ có Hoàng Nguyên Phá là cảm thấy rất lo lắng. Khi tham gia kỳ kiểm tra nhập học Trích Tinh Học Viện trước đây, anh ta đã bộc lộ những điểm yếu của mình; trong vài tháng qua, mặc dù được Trần Trường Sinh hướng dẫn và đọc sách nhiều, nhưng khi nghĩ đến việc sắp phải đối mặt với những hàng chữ dày đặc kia, anh ta cảm thấy khó thở.

“Thời gian là điều quan trọng nhất; cứ trả lời những câu mà bạn biết, còn những câu không biết thì đừng suy nghĩ nhiều, cứ bỏ qua thôi.” Đường Tam nói với anh ta: “Ba kỳ thi này diễn ra liên tiếp; sau kỳ thi văn sẽ là kỳ thi võ, dù kết quả văn hay đến đâu nếu không vượt qua được kỳ thi võ, bạn cũng sẽ không thể tham gia vào trận chiến thực sự, và cuối cùng sẽ không có thành tích gì cả.”

Hoàng Nguyên Phá gật đầu, nghĩ rằng chỉ có thể làm như vậy thôi. Trần Trường Sinh biết rằng việc Đường Tam nhắc nhở mình không nên dành quá nhiều thời gian cho kỳ thi văn là để cảnh báo anh ta về điểm đáng lo ngại nhất – đó chính là khả năng vượt qua kỳ thi võ. Còn về kết quả kỳ thi văn, không ai phải lo lắng cả; chỉ cần nhìn vào ánh mắt của những người trước đây đã thấy rõ điều đó.

Lúc này, vẫn có rất nhiều người đang nhìn về phía Trần Trường Sinh, nhưng không còn là ánh mắt nghi ngờ hay chế giễu như trước đây nữa, mà chỉ là sự ghen tị hoặc lòng ngưỡng mộ phức tạp mà thôi.

Sau trận đấu giữa Học viện Quốc giáo và Lý Sơn Kiếm Tông tại buổi yến Qingting, cùng với những nhận xét của Thiên Cơ Các khi danh sách các học giả được công bố, không ai còn nghi ngờ về năng lực học vấn của Trần Trường Sinh nữa. Mọi người đều ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, sau sự kiện Gou Hanshi, lại một lần nữa xuất hiện một thiên tài trong thế hệ trẻ, người có thể đọc hết toàn bộ Đạo Tàng.

Không ai tin rằng Trần Trường Sinh có thể giành vị trí số một, nhưng tất cả mọi người đều thừa nhận rằng, trong kỳ thi văn này, anh ta chắc chắn có khả năng thách đấu với Gou Hanshi và giành được thành tích cao nhất. Những tỷ lệ cá cược do các sòng bạc trên lục địa đưa ra cũng chứng minh điều này; hiện tại, tỷ lệ cá cược dành cho anh ta chỉ đứng sau Gou Hanshi, xếp thứ hai.

Tiếng chuông thứ hai vang lên, các thí sinh bắt đầu bước vào phòng thi.

Chiêu Văn Điện đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; hàng chục cánh cửa được mở cùng lúc, và dưới ánh mắt sắc bén của các tu sĩ Quốc Giáo và quan chức của Bộ Công Vụ Sạch Sẽ, hàng trăm thanh niên lần lượt bước vào đại sảnh. Không ai biết rằng sau này, ai sẽ hóa thành rồng, ai sẽ bị nuốt chửng bởi Đại Chu Triều, và ai sẽ bị những con chim săn mồi mang đi từ dưới nước…

Hệ thống âm thanh yên tĩnh được kích hoạt, những tấm rèm che gió do Chiêu Văn Điện chuẩn bị được kéo xuống, chỉ ánh sáng trong trẻo mới được phép chiếu vào đại sảnh, còn gió mưa và tiếng ồn ào đều không thể xâm nhập được.

Nền đại sảnh rất rộng lớn, với hàng trăm chiếc bàn ghế được sắp xếp, nhưng vẫn không hề chen chúc, mà còn rất thoáng đãng. Khoảng cách giữa các bàn rất xa, vì vậy dù có tầm nhìn tốt như sau khi “rửa tủy”, cũng rất khó để lén lút nhìn thấy câu trả lời của người ngồi bên cạnh. Chưa kể đến việc vẫn còn ít nhất hơn hai mươi tu sĩ cấp Thông Uy trở lên liên tục đi tuần tra trong đại sảnh.

Giáo sư phát đề thi, các thí sinh bắt đầu lật giở những trang giấy; tiếng xào xạc của giấy vang lên, hòa quyện vào nhau như tiếng mưa lớn rơi xuống.

Có người không hề lật đề thi mà chỉ tập trung chuẩn bị bút mực để tĩnh tâm, như Tiên Hải Thắng Tuyết chẳng hạn.

Cũng có người thì ngồi một cách buồn chán, mơ màng; ví dụ như Lạc Lạc – vì điểm số của cô ấy không quan trọng gì, nên cô ấy cũng chẳng buồn bận tâm làm những câu hỏi đó. Chẳng bao lâu sau, một giáo sư đến bên cô ấy, cúi chào một cách lễ phép và nói vài lời; sau đó cô ấy đứng dậy và theo giáo sư đó ra khỏi phòng, có lẽ là đi nghỉ trong một gian phòng riêng.

Có người lại nhắm mắt lại để nghỉ ngơi, như Trần Trường Sinh – người thanh niên mặc áo đơn sơ mà Trần Trường Sinh luôn theo dõi từ xa.

Cũng có người thì làm những việc mình muốn: lúc nào muốn xem đề thi thì xem, muốn chuẩn bị bút mực thì chuẩn bị, muốn nhìn người mình quan tâm thì nhìn, muốn nhắm mắt nghỉ ngơi thì nhắm mắt… Nếu thấy khát thì xin trà từ giáo viên, nếu thấy mệt thì chà mắt; tựa như hôm nay chỉ là một ngày bình thường như bao ngày khác, như Trần Trường Sinh và Cẩu Hàn Thực chẳng hạn.

Sự bình yên thực sự không phải là cố gắng kiềm chế bản thân mà là biểu hiện của sự tự tin.

Tiếng chuông thứ ba vang lên, các thí sinh bắt đầu viết.

Trần Trường Sinh cầm bút lên, nhưng chưa kịp bắt đầu viết đã ngước nhìn những dòng chữ mực đen trên giấy, im lặng một lúc.

Từ một thiền sĩ trẻ ít ai biết đến ở miền Tây Ninh, anh ta đã mất mười tháng để đến được kinh đô phồn hoa này, và trở thành tâm điểm chú ý của mọi người.

Anh ta bắt đầu viết.

Không xa lắm, Cẩu Hàn Thực cũng bắt đầu trả lời câu hỏi.

……

……

(Hôm nay là ngày tinh thần tồi tệ nhất kể từ khi bắt đầu viết “Chọn Trời Ký”; tôi đã viết liên tục suốt sáu giờ đồng hồ, chỉ vì không thể tiếp tục được nữa… Thật là bức bối! Hy vọng ngày mai tình hình sẽ tốt hơn… Nhưng để tránh bị cho là tôi đăng ít hôm nay để đăng nhiều hơn vào ngày mai, nhằm “lừa đảo” để nhận thưởng hàng tháng… Bạn thấy đấy, tôi thật là một người nhạy cảm và phức tạp… Vì hôm nay chỉ có một chương mới được đăng, xin mọi người hãy bình chọn cho “Chọn Trời Ký” nhé! Cảm ơn mọi người vì sự ủng hộ trong những ngày qua! Hãy giúp “Chọn Trời Ký” giành được thưởng hàng tháng nhé!)