Giáo hoàng không nói thêm gì nữa, dưới sự hỗ trợ của Tân Giáo Sĩ, ngài từ từ rời đi. Trong bóng tối buổi chiều, bóng dáng còng queo của vị lão nhân trông thật cô đơn và lạnh lẽo; khác hẳn với hình ảnh ba thiếu niên Học viện Quốc giáo chạy nhảy trong ánh hoàng hôn ban nãy, vị lão nhân này giống như một mặt trời lặn thực sự—không ai biết sau khi xuống núi, liệu ông có thể đứng dậy được nữa hay không.

Mất một thời gian lâu, các linh mục, giáo viên và học sinh mới dám ngồi thẳng dậy, nhìn theo bóng dáng của Giáo hoàng trong bóng tối. Biểu cảm trên khuôn mặt mọi người đều rất phức tạp, nhưng không ai dám tỏ ra thiếu tôn trọng.

Sau mùa xuân, nếp nhăn trên khuôn mặt Giáo hoàng đã tăng lên rất nhiều, các vết đốm nâu do tuổi tác cũng xuất hiện nhiều hơn; ông già đi một cách nhanh chóng. Thông thường, giai đoạn trung niên của con người kéo dài rất lâu, đặc biệt là đối với những người tu luyện thành công, ít nhất cũng hàng trăm năm… Nhưng dường như chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ông đã trải qua hết quãng thời gian dài ấy.

Tại sao Giáo hoàng lại già đi nhanh đến vậy? Tất nhiên, là bởi vì ông phải lo lắng quá nhiều việc. Và theo quan điểm của một số người, điều này cũng chính là lời nhắc nhở đến Giáo hội Quốc gia và rất nhiều người trên lục địa rằng ông là một vị lão nhân cùng thời đại với Tổng Đại Nhân, là người duy nhất trên thế giới có đủ uy tín để sánh ngang với Tổng Đại Nhân.

Trong suy nghĩ của mọi người trước đây, Giáo hoàng Mai Lý Sa luôn được coi là người tin cậy tuyệt đối của Tổng Đại Nhân. Cơ quan mà ông lãnh đạo, dù có địa vị cao, cũng chỉ là một trong sáu đền thờ lớn của Giáo hội Quốc gia mà thôi, không hề nổi bật lắm; thậm chí nhiều người bình thường còn không hề biết đến sự tồn tại của nó. Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi.

Khi Học viện Quốc giáo tái xuất hiện tại Kyoto, một số vị lão nhân và phe phái trong Giáo hội bắt đầu phát ra những tiếng nói khác biệt so với Tổng Đại Nhân. Trước cơ quan của Giáo hoàng, một cơn mưa thu đã ập đến; đám đông bị những con ngựa hung hãn xé nát, máu me bay tung tóe, hàng ngàn người thiệt mạng… Đằng sau những sự kiện này, đều có bóng dáng còng queo của Giáo hoàng.

Chỉ đến lúc này, mọi người mới nhận ra rằng có vô số người trong nội bộ Giáo hội ủng hộ ông. Những nguồn lực và sức mạnh mà ông có thể sử dụng bây giờ, dường như đang đe dọa đến Tổng Đại Nhân!

Hôm nay, ông lại xuất hiện tại cung điện xa xôi này, điều này khiến cho Linh mục Ho và những linh mục khác tại đó sững sờ không nói nên

Người ta nói rằng anh ta nhất định phải giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi lớn của triều đình. Tại sao ngài Giám mục lại đặt áp lực lớn như vậy lên vai Trần Trường Sinh?

“Áp lực chính là động lực.”

Dưới bóng tối của cung điện xa xôi, có một chiếc xe ngựa đang đỗ bên ngoài. Bên trong xe, ngài Giám mục nhìn vào Tân Giáo Sĩ ngồi đối diện và nói nhẹ: “Bảng xếp hạng Thanh Vân chỉ là món khai vị thôi; kỳ thi lớn mới chính là màn chính. Khi mọi người từ khắp nơi tụ tập lại và dõi theo sát sao, chỉ như vậy thì anh ta mới có thể trưởng thành nhanh chóng được.”

Tân Giáo Sĩ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi lo lắng rằng áp lực quá lớn sẽ khiến Trần Trường Sinh không thể chịu đựng nổi.”

Ngài Giám mục không nói thêm gì nữa, cũng không tiết lộ với người thuộc hạ này rằng, trái với suy nghĩ của mọi người, Trần Trường Sinh cùng với Học viện Quốc giáo chưa bao giờ là công cụ mà ông ta và những người già trong giáo hội sử dụng để chống lại Tổng Đại Nhân. Ngược lại, mọi việc liên quan đến Trần Trường Sinh đều do chính ông ta và Tổng Đại Nhân quyết định.

Chỉ như vậy thì anh ta mới có thể trưởng thành nhanh chóng; chỉ như vậy thì cả lục địa này mới biết đến sự tồn tại của anh ta, và không ai có thể rời mắt khỏi anh ta nữa. Còn về những gì áp lực này có thể mang lại cho Trần Trường Sinh, ông ta và Tổng Đại Nhân không hề lo lắng, bởi vì họ đều hiểu rằng, suốt những năm qua, chàng trai ấy đã sống trong áp lực – hay nói đúng hơn là bóng tối – khủng khiếp nhất của thế giới này.

……

……

Trước bức tường đá ở cửa ra vào của Thiên Đạo Viện, có rất nhiều người đang tụ tập. Người huấn luyện viên bên trong Trích Tinh Học Viện đang cẩn thận khắc các thông tin lên bức tường đá. Bảng xếp hạng Thanh Vân đã được thay đổi, vì vậy các bức tường đá trước cửa các học viện đều cần được khắc lại. Tất nhiên, phần trên cùng vẫn giữ nguyên tên của Từ Duy Nhân, nhưng vẫn có rất nhiều thay đổi xảy ra. Lần thay đổi bảng xếp hạng Thanh Vân này, người chiến thắng lớn nhất chắc chắn là Học viện Quốc giáo – trong số bốn sinh viên thuộc nhóm Học viện Quốc giáo, có đến ba người lọt vào bảng xếp hạng, còn Bạch Đế thì đứng ở vị trí thứ hai… Đây quả là một thành tích vô cùng xuất sắc!

Tại các cổng của các viện ở Kyoto, mọi người đều ngước nhìn những tên gọi được khắc trên bức tường đá, với những cảm xúc phức tạp trong lòng, đặc biệt là những sinh viên trẻ đã tham gia cuộc vây hãm Học viện Quốc giáo. Ngay sau khi danh sách mới của Bảng Xanh được công bố, một tin tức gây sốc cũng nhanh chóng lan truyền: Đó chính là lời tuyên bố do Giám mục đại diện cho Học viện Quốc giáo và Trần Trường Sinh gửi đến Toàn bộ thế giới!.

Trong kỳ thi Đại triều, Trần Trường Sinh sẽ giành vị trí đầu tiên.

Khi nghe tin này, ban đầu mọi người đều nghĩ rằng đó chỉ là một trò đùa; không ai có thể tin được. Nhưng khi thông tin này được xác nhận, đại đa số mọi người đều sững sờ đến mức không thể nói ra lời nào, dù vẫn không thể tin được.

Nếu Lạc Lạc Điện không phải là con gái của Bạch Đế, hoặc nếu danh tính của cô ấy vẫn chưa được ai biết đến, thì có lẽ cô ấy vẫn còn cơ hội tranh đấu với những cao thủ khác từ các phái khác, như Gou Han Shi… Nhưng Giám mục đã nói rõ ràng: Người sẽ giành vị trí đầu tiên không phải là Học viện Quốc giáo, mà là… Trần Trường Sinh.

Người mà cả Kyoto đều biết đến, người mà đến nay vẫn chưa thể thành công trong việc “rửa tâm”?

Nhờ vào thành tích của Học viện Quốc giáo trên Bảng Xanh, và cũng nhờ vào những nhận xét của Thiên Cơ Các, hiện nay không ai còn dám coi anh ta là kẻ vô dụng nữa. Nhưng trong mắt mọi người… anh ta mãi mãi cũng không thể tu luyện được. Dù may mắn có đến thế nào, nếu anh ta đột nhiên thành công trong việc “rửa tâm”, thì vẫn chỉ còn khoảng ba tháng nữa là đến kỳ thi Đại triều. Làm sao anh ta có thể vượt qua những đồng nghiệp có tài năng phi thường và đã bắt đầu tu luyện từ nhiều năm trước?

Không, ngay cả nếu anh ta sở hữu dòng máu thiên tài như Từ Duy Nhân hay Thiệu Sơn Quân, điều đó cũng là không thể… Bởi vì điều đó hoàn toàn trái với quy luật của thế giới này.

……

……

Đối với thành tích của Học viện Quốc giáo trên Bảng Xanh, và đối với lời tuyên bố rằng Trần Trường Sinh sẽ giành vị trí đầu tiên, mỗi người lại có những phản ứng khác nhau.

Trong một khu vườn hẻo lánh, Trang Hoàn Dực ngồi bên cạnh một cái giếng hoang, toàn thân ướt đẫm vì nước giếng lạnh buốt; mái tóc đen dài rủ xuống, những giọt nước từ đó rơi liên tục xuống mặt đất. Lý do anh ta trở nên ướt như vậy là bởi vì trước đó anh ta rất tức giận… Anh ta đã tụt từ vị trí thứ mười xuống thứ mười một trên bảng xếp hạng Thanh Vân, bị Thiên Cơ Các vượt qua; điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng bất công. Thiên Cơ Các chính là kẻ đã đánh bại anh ta; mục tiêu của anh ta là Thiệu Sơn Quân, vì vậy sau khi lọt vào top mười trên bảng xếp hạng, anh ta không bao giờ thách đấu với ai nữa… Tại sao lại như vậy? Chẳng phải khi xếp hạng, tiêu chuẩn trực tiếp luôn dựa trên kết quả thi đấu giữa các người sao?

Mái tóc ướt đẫm che khuất tầm nhìn của anh ta; nhất là khi nghĩ đến việc Lạc Lạc Điện hiện đang đứng ở vị trí thứ hai trên bảng xếp hạng Thanh Vân, anh ta có cảm giác muốn phát điên… Nhưng ngay lập tức, anh ta lại bình tĩnh trở lại; chỉ có đôi mắt hơi đỏ lên mà thôi. Anh ta từng nghĩ mình không cần phải chứng minh sức mạnh của mình cho người khác… Cho đến hôm nay, anh ta mới nhận ra rằng đó là sai lầm. Người thanh niên tên Trần Trường Sinh đó muốn giành vị trí số một trên bảng xếp hạng? Em gái ruột của mình gọi anh ta là “thưa ngài”? Tốt lắm… Trang Hoàn Dực ngẩng đầu lên và nhận ra rằng mình khao khát một cách mãnh liệt cho đến khi kỳ thi Đại Triều diễn ra.

Tại dinh thự của Thiên Hải Gia, cha con ông chủ gia đình – Tiên Hải Thừa Vũ và Tiên Hải Thắng Tuyết – đã có một cuộc trò chuyện rất ngắn gọn về bảng xếp hạng Thanh Vân và những tin tức được công bố hôm nay:

“Nếu Trần Trường Sinh thực sự có thể giành vị trí số một trong kỳ thi Đại Triều, thì có lẽ anh ta cũng có thể mang Từ Duy Nhân về nhà… Nhưng điều đó là không thể.”

“Đúng vậy, điều đó là không thể.”

Tiên Hải Thắng Tuyết trả lời bố mình một cách bình tĩnh; khuôn mặt trắng như ngọc của anh ta không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Anh ta hoàn toàn không quan tâm liệu Trần Trường Sinh có thành công trong việc “rửa tâm” hay không; ngay cả khi Trần Trường Sinh gặp phải những may mắn bất ngờ, anh ta cũng không hề quan tâm… Anh ta biết rằng Trần Trường Sinh sẽ không thể thành công được… Kể từ khi trở về kinh đô từ núi Yung Xue, mục tiêu duy nhất của anh ta vẫn luôn là giành vị trí số một trong kỳ thi Đại Triều.

Phía trước cung điện, sau khu rừng thông bên lối đi thần linh, khách viện nơi đoàn sứ giả phương nam đang ở vẫn yên tĩnh như ban ngày.

Cú Hàn Thực ngồi trên ghế dài bên hiên, nhìn bầu trời đêm được chia cắt bởi sân trong và im lặng suốt một thời gian dài, dường như muốn tìm ra điều gì đó từ những vì sao kia.

Lương Bán Hồ, Quan Phi Bạch và Thất Gian ngồi bên cạnh, thì thầm trò chuyện với nhau. Vị trưởng lão của gia tộc Tiểu Tùng đã rời đi, chủ nhà Cửu Sơn cũng vậy; những vị trưởng lão đến đây vì cuộc hôn nhân này giờ đây đã bắt đầu hành trình trở về phương Nam. Họ cần phải Tham gia triều đình thử xem, vì vậy họ vẫn ở lại. Khi không còn sự có mặt của các vị trưởng lão, rõ ràng là Lý Sơn Kiếm Tông ba người thanh niên này cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Có khả năng không?” Lương Bán Hồ nhíu mày hỏi.

Quan Phi Bạch im lặng một lúc lâu rồi nói: “Theo tôi thấy thì không có khả năng.”

Thất Gian hơi e ngại và di chuyển ngồi gần hơn một chút, hỏi: “Trước đây đã có trường hợp như vậy chưa?”

Ba người thanh niên này đang thảo luận về việc liệu Trần Trường Sinh có thể giành được vị trí số một trong kỳ thi Đại triều hay không.

Người được coi là “thần quốc Thất Luật” trong những năm gần đây, luôn chiếm ưu thế áp đảo trên bảng xếp hạng, lại đang thảo luận một cách nghiêm túc về một thiếu niên chưa thành công trong việc “rửa tâm”. Nếu ai đó chứng kiến điều này, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên. Điều này cho thấy rằng, từ buổi yến Tiền Đình cho đến những lời nhận xét của Thiên Cơ Các ngày hôm nay, Trần Trường Sinh đã gây ra áp lực lớn đối với những người trẻ tuổi tự tin và kiêu ngạo này.

Thất Gian đang hỏi về quá khứ, đang tìm hiểu về những câu chuyện liên quan, vì vậy ba người anh em này tự nhiên đều nhìn về phía Cú Hàn Thực.

Cú Hàn Thực ngừng nhìn bầu trời, cười và lắc đầu nói với ba người đệ đệ: “Chưa bao giờ có chuyện như vậy.”

Giọng nói của anh ta rất bình thản, không hề cố ý nói một cách quả quyết, nhưng lại khiến người ta không thể phản bác được.

Lương Bán Hồ và Quan Phi Bạch không hiểu sao, cùng lúc đó đều thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Thất Gian vẫn còn vẻ lo lắng: “Chưa bao giờ có chuyện như vậy, không có nghĩa là sau này cũng không thể xảy ra.”

“Đệ đệ nói có lý, nhưng tôi nghĩ là sẽ không xảy ra đâu. Chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi, từ việc không thể ‘rửa tâm’ đến …… điều đó là không thể có được.”

Cổ Hàn Thực nói: “Đây không phải là vấn đề liên quan đến việc tu luyện, mà là một vấn đề toán học rất đơn giản. Không cần nói đến việc thanh lọc tủy hay thiền định, chỉ cần muốn mở ra cánh cửa của thế giới âm phủ, thì chúng ta cần phải sử dụng sức mạnh của ánh sao trong suốt trăm đêm. Trừ khi trên thế gian này thực sự tồn tại những bảo vật có thể làm chậm lại thời gian như trong truyền thuyết, Trần Trường Sinh… Đến khi thi đại triều, dù có cách gì đi nữa cũng không thể Thông Uy được.”

Ông đã đọc hàng vạn cuốn sách và hiểu rằng chỉ có toán học mới không thể lừa dối người khác, vì vậy ông rất chắc chắn về phán đoán của mình.

Ba người còn lại nghe xong mới hiểu tại sao sư huynh thứ hai lại tin chắc đến vậy.

Trong kỳ thi đại triều, nếu Trần Trường Sinh không thể Thông Uy được, thì chắc chắn sẽ không thể giành được vị trí đầu tiên.

Bởi vì sư huynh thứ hai đã Thông Uy được rồi.

Và còn một số thanh niên khác cũng có thể sẽ đến kinh đô Đại Châu để tham gia kỳ thi Tham gia triều đình, họ cũng đã Thông Uy được rồi.

Việc Thông Uy được coi là một rào cản sinh tử, cũng là một ngưỡng cửa cao; bên trong và bên ngoài ngưỡng cửa ấy, thực sự là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

……

……

Trong gió tuyết phương Bắc, một thiếu niên quay người hướng về phía Nam, máu tươi đang nhỏ từ các đầu ngón tay anh ta.

Bên ngoài sân cây hoàng đào phương Nam, một số học giả mặc áo xanh đang chia tay bạn bè.

Khắp nơi trên lục địa Trung Thổ, những thanh niên tham gia kỳ thi Tham gia triều đình đều đã bắt đầu hành trình của mình.

Điểm khác biệt so với những năm trước là tất cả họ đều có một mục tiêu chung.

Tên đó là Trần Trường Sinh.

……

……

“Chỉ là một chiêu trò tạo dáng thôi… Nhưng… quả thật là có sức ảnh hưởng lớn.” Hoàng hậu bước dọc theo bờ ao đến bên dưới bức tường cung điện, vươn tay hái một bông hoa cúc dại và đưa cho người bên cạnh, nói: “Nếu không phải vì Trần Trường Sinh còn quá nhỏ, tôi thực sự sẽ nghi ngờ những người đó đang muốn làm gì.”

Xung quanh bà không có ai cả, chỉ có con cừu đen đó.

Con cừu đen hơi nghiêng đầu sang một bên, tránh cái bông hoa cúc dại mà bà đưa cho, tỏ ra không hề quan tâm đến thức ăn đó.

Hoàng hậu lắc đầu, vươn tay mở cánh cửa trên bức tường, đi qua con hành lang dài, dẫn con cừu đen vào Vườn Cỏ Dược, nói: “Mấy năm nay con không đến đây nữa, nếu con muốn ăn gì, cứ tự đi lấy đi.”

Trong Vườn Cỏ Dược, trồng toàn những loại thảo dược và quả cực kỳ quý hiếm; nếu dùng chúng để làm thuốc, chắc chắn sẽ b

Ngoài cung truyền rằng con cừu đen kéo chiếc xe bằng tre là do cô gái Mạc Vũ nuôi lớn, nhưng thực ra không phải vậy… Con cừu đen này cũng không phải do Hoàng hậu nuôi dưỡng; ngược lại, khi nó lần đầu tiên bị Đại Tông Hoàng đế nhốt vào căn phòng lạnh trong Vườn Cỏ Thảo, chính cô ấy đã phải chịu đựng sự đói khát, và may mắn thay, con cừu đen này thường xuyên mang đến cho cô những quả trái để ăn.

Đến bên chiếc bàn đá, Hoàng hậu bắt đầu uống trà. Dù không có ai phục vụ, nhưng không hiểu từ khi nào ấm trà đã được đổ đầy vào cốc, và khi rót ra, hơi nước nóng vẫn còn bốc lên.

Con cừu đen không biết đã đi đâu, đang ăn cái gì.

Ánh mắt cô nhìn qua làn hơi nước nóng, hướng về phía khu rừng thu, về phía bức tường của sân vườn.

Đó là bức tường của Học viện Quốc giáo.

……

……

Trần Trường Sinh không ở thư viện, mà đang ở trong phòng riêng của mình ở tòa nhà nhỏ. Anh ngồi bên cửa sổ, một tay cầm cuốn sách, tay kia vươn ra ngoài cửa sổ, để nhận những tia sáng sao từ bầu trời đêm rơi xuống.

Tuyên bố của Giám mục đã gây ra vô số tin đồn ở Kyoto, và tất cả những tin đồn đó đã len lỏi qua bức tường sân vườn đến Học viện Quốc giáo. Dù anh cố tình không muốn nghe những chuyện bên ngoài, nhưng tiếng gió và tiếng mưa quá lớn, khiến anh khó có thể không để ý đến chúng. Vì vậy, tâm trạng của anh lúc này khá nặng nề – anh không biết Giám mục muốn làm gì, không hiểu tại sao Giám mục lại biết rằng anh nhất định phải giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi lớn của triều đình, và càng không hiểu tại sao bây giờ, khi anh thậm chí còn chưa thành công trong việc “rửa tủy”, thì kỳ thi Tham gia triều đình này còn có ý nghĩa gì nữa.

Những tia sáng sao rơi xuống lòng bàn tay anh, các đường gân rõ ràng, nhưng không hề thay đổi.

Anh có thể cảm nhận rõ ràng vị trí của ngôi sao thuộc về mình ở sâu trong bầu trời đêm, và mối liên kết mơ hồ ấy dần dần giúp anh bình tĩnh lại.

Cuốn sách anh đang cầm trên tay là “Tứ Kinh Ngồi Chiếu”; những ngày gần đây, anh luôn nghiên cứu nhiều phương pháp liên quan đến cấp độ “Ngồi Chiếu” để chuẩn bị cho việc Đường Tam và Thông Uy vượt qua cửa ải sinh tử này, nhưng anh cũng không hề giảm bớt việc tu luyện của mình. Nhiều đêm trôi qua, anh đều dùng ánh sáng sao để “rửa tủy”, nhưng cơ thể mình vẫn không hề thay đổi, điều này khiến anh cảm thấy mệt mỏi, thậm chí là tuyệt vọng.

Tuy nhiên, chính vào lúc này, một đoạn văn trong “Tứ Kinh Ngồi Chiếu” đã khiến anh nghĩ đến một khả năng n