Tiết Hà cảm thấy hào hứng đến vậy không phải vì Trần Trường Sinh đã giúp anh thoát khỏi cảnh ngục và trở lại cuộc sống bình yên, mà là vì lòng biết ơn sâu sắc đối với những gì ông ấy đã làm trước đó: giúp anh chăm sóc thi thể của người anh trai, tham gia các nghi lễ tưởng niệm, quan tâm đặc biệt đến vợ góa và các cháu của anh, đồng thời cũng đã bảo vệ được toàn bộ thành phố Công Châu. Sau nhiều năm, quân phủ Công Châu đã lấy lại được vinh quang như thời Tạc Tỉnh Xuyên còn tại vị, và trở thành một trong những quân phủ quan trọng nhất của Đại Chu, cùng với Vĩnh Lam Quan và Vĩnh Tuyết Quan – tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của những thuộc cấp cũ của ông ấy.

Trần Trường Sinh nói: “Đừng quá lễ phép, hãy đứng dậy đi.”

Tiết Hà hiểu rõ tính cách của ông ấy, liền đứng dậy và ra hiệu cho vợ mình cùng các con rời đi.

Trước khi rời đi, bà Xue có vẻ lo lắng nhìn ông một cái, tự hỏi liệu có cần chuẩn bị bữa tiệc không… Hai vị cao quý này có thể sẽ không hài lòng chăng?

Tiết Hà không để ý đến biểu cảm của vợ mình, mà hoàn toàn tập trung vào con ngựa Hỏa Vân Lân mà Trần Trường Sinh đang cầm.

“Có người bảo tôi mang con ngựa này đến cho bạn, hy vọng rằng trong tương lai gần, bạn sẽ cưỡi nó xông vào chiến trường Tuyết Lão Thành.”

Trần Trường Sinh nói: “Ngày đó, tôi tin rằng Thần linh của Tạc Tỉnh Xuyên sẽ rất vui mừng.”

Tiết Hà nhận lấy dây cương và nói: “Xin hãy yên tâm, tôi sẽ chăm sóc nó thật tốt.”

Hỏa Vân Lân rất thông minh, nó đã nhận ra người chủ mới của mình và nhẹ nhàng chạm vào má anh.

Tiết Hà cảm thấy xúc động; anh nghĩ rằng con ngựa này chắc hẳn là do Hoàng đế yêu cầu Tổng Đại Nhân mang đến, nhưng đồng thời cũng cảm thấy lo lắng.

Anh nói một cách thành thật với Trần Trường Sinh: “Tôi chỉ biết rằng đây là món quà mà Ngài ban tặng cho tôi.”

Câu nói đó chỉ mang một ý nghĩa duy nhất: lòng trung thành sâu sắc.

Việc anh mời gia đình mình xuất hiện để cúi đầu chào Trần Trường Sinh cũng chính là vì ý nghĩa đó.

Mặc dù Hoàng đế đã bổ nhiệm anh làm tướng quân phủ Công Châu, nhưng anh rất rõ ai mới là người thực sự có ân với gia đình Xue.

Gia đình Xue… chính là những người luôn theo sát và ủng hộ Trần Trường Sinh.

Dù là gia tộc Xue ở Công Châu hay gia tộc Xue trên đường Thái Bình Đạo ở kinh đô…

Chừng nào gia tộc Xue còn tồn tại, chừng nào ông ta vẫn còn sống, quân phủ Công Châu sẽ luôn tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

Ngay cả khi sau này triều đình và giáo hội lại xảy ra tranh chấp, ông ta cũng sẽ không do dự mà dẫn theo hàng vạn binh sĩ đứng về phía Trần Trường Sinh.

Mặc dù hiện tại, Hoàng thượng và Giáo hoàng có vẻ rất thân thiết, như anh em ruột thịt; điều đó dường như không thể xảy ra… Nhưng ai biết được tương lai sẽ ra sao? Khi Hoàng đế Thái Tổ dẫn quân xuất phát từ huyện Thiên Lương, liệu những vị vương tử trẻ tuổi đó có thể ngờ tới việc vài thập kỷ sau, trong Vườn Cỏ Sẽ có bao nhiêu máu đổ chảy không?

Trần Trường Sinh nhận ra rằng Tiết Hà đã hiểu sai, liền nói: “Có lẽ đó là ý của phía Luoyang.”

Nghe xong câu nói đó, Tiết Hà im lặng rất lâu.

Trong những năm qua, thành phố Đông Đô Luoyang luôn yên tĩnh, không hề phát ra bất kỳ tiếng động nào… Nhưng vẫn có rất nhiều ánh mắt đang theo dõi nơi đó.

Tại sao vậy? Tất nhiên, là bởi vì ở đó có một ngôi đền Trường Xuân Quan.

Bây giờ, khi mọi người nhắc đến Luoyang mà không cần giải thích gì thêm, họ chính là muốn nói đến ngôi đền Trường Xuân Quan, và vị đạo sĩ già sống trong đó.

Nếu Hỏa Vân Lân thực sự được gửi đến từ ngôi đền Trường Xuân Quan ở Luoyang, ý nghĩa của việc này thì rất rõ ràng.

“Tôi không dám có bất kỳ ý kiến phàn nàn nào.”

Khi nói ra câu này, giọng nói của Tiết Hà rất chậm rãi, nhưng rất nghiêm túc.

Một khi đã quyết tâm như vậy, ông ta không muốn để Tổng Đại Nhân nghĩ rằng mình vẫn còn e ngại điều gì đó.

Mặc dù nói ra những lời đó khiến ông ta cảm thấy rất không thoải mái, thậm chí là không cam lòng…

“Những suy nghĩ đó là điều con người không thể kiểm soát được; tình yêu hay ghét bỏ đều là điều tự nhiên… Nếu bạn có lý do để ghét, thì ai có quyền cấm bạn không được ghét?”

Trần Trường Sinh nói: “Nhưng trước khi chúng ta chiếm được Tuyết Lão Thành, có lẽ chúng ta cần tạm thời quên đi những điều đó.”

Trong cuộc chiến này, quân phủ Công Châu do Tiết Hà dẫn dắt chắc chắn sẽ là lực lượng chính.

Việc người ở Luoyang trả lại Hỏa Vân Lân cho Tiết Hà mà không nói một lời nào, chắc chắn ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc.

Đúng là ý nghĩa mà Trần Trường Sinh vừa nói đấy.

……

……

Bóng tối dần đặc lại, Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân không ở lại cùng Thần Tướng Phủ ăn uống, mà quyết định rời đi ngay lập tức.

Bây giờ, họ hai người buộc phải cùng nhau đi trên con chim đó.

Tình huống này đã xảy ra rất nhiều lần trước đây, và Bạch Hạc cũng đã quen với điều đó, nhưng hôm nay, anh ta nhận thấy có điều gì đó khác thường.

Bóng tối mênh mông, đồng hoang bao la.

Từ Duy Nhân chăm chú ngắm cảnh vật xung quanh, trong khi Trần Trường Sinh nói chuyện với cô ấy; chỉ sau vài câu hỏi, cô ấy mới trả lời một câu, tỏ ra khá lạnh lùng.

Bạch Hạc nhớ lại những lời mà Xiao Zhang đã nói, và tự hỏi liệu giữa hai người này có thực sự tồn tại vấn đề gì đó không?

Dù chậm hiểu đến đâu, Trần Trường Sinh cũng đã cảm nhận được sự lạnh lùng của Từ Duy Nhân, và biết rằng thực sự có vấn đề xảy ra.

Vấn đề là, anh ta không biết đó là vấn đề gì, nguyên nhân từ đâu mà ra, và cũng không biết phải bắt đầu hỏi từ đâu.

Gió lạnh thổi vào mặt, không hề giúp anh ta tỉnh táo hơn, mà ngược lại càng khiến anh ta cảm thấy mơ hồ hơn.

Bạch Hạc bay về hướng tây nam, và không mất bao lâu đã đến khu vực Thiên Lương Quận.

Nhìn xuống những cảnh quan quen thuộc của vùng đất hoang vu dưới đất, và thành phố quen thuộc phía trước, Trần Trường Sinh không khỏi nhớ lại những ngày tháng họ cùng Tô Lý phải chạy trốn xa xôi.

Theo lệnh của anh ta, Bạch Hạc hạ cánh xuống một khu rừng bên ngoài thành phố. Trong quá trình hạ cánh, Trần Trường Sinh nhận thấy căn biệt thự lớn nhất trong thành phố hoàn toàn vắng người, cửa ra vào đóng chặt; anh ta không khỏi thắc mắc, tự hỏi liệu Lương Vương Tôn có đã rời đi không? Tại sao trong dinh thự lại không có ai cả?

Bạch Hạc bay vào bóng tối, và Trần Trường Sinh cùng Từ Duy Nhân bước ra từ khu rừng bên lề con đường quan lộ.

Tân Dương Thành là một thành phố cổ đại; cánh cổng phía nam của nó trông có vẻ khá mới, ít nhất thì không hề mang dấu vết của thời gian.

“Ngày xưa, chính cánh cổng này mà thầy bạn đã dùng để xông vào; Quan Tinh Khách và Chu Lạc đã bị đánh đập rất tàn nhẫn.”

Trần Trường Sinh nhớ lại những sự kiện ngày ấy, vẫn cảm thấy hồi hộp và tự ti vì mình không giỏi kể chuyện; anh nghĩ rằng nếu Đường Tam – người luôn biết cách kể chuyện một cách hấp dẫn – thì chắc chắn câu chuyện sẽ thú vị hơn nhiều.

Câu chuyện về đêm bão tố ấy đã lan truyền khắp lục địa; Từ Duy Nhân từ lâu đã biết hết mọi chi tiết, nên hoàn toàn không cần Trần Trường Sinh phải giải thích gì thêm. Nhìn cánh cổng và nghĩ về thầy mình, khóe miệng cô ấy hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.

Trần Trường Sinh cảm thấy yên tâm; anh nghĩ rằng quyết định này quả thực là đúng đắn. Bước vào Tân Dương Thành, họ đi thẳng đến dinh thự của Lương Vương.

Cánh cửa lớn của dinh thự đang được đóng chặt. Họ dùng ý thức để kiểm tra và xác nhận rằng bên trong thực sự không có ai cả. Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân nhìn nhau, cảm thấy bối rối; họ tự hỏi không biết chuyện gì đã xảy ra khiến Lương Vương Tôn quyết định cho tất cả người hầu trong dinh thự rời đi.

Bước vào bên trong dinh thự, họ thấy chiếc xe ngựa lừng danh ấy và tìm thấy lá thư mà Lương Vương Tôn để lại. Lương Vương Tôn có ảnh hưởng rất lớn đối với giới tu hành và người dân phương Bắc; nhiều lần triều đình đã cử người mời ông đến kinh đô nhưng ông đều từ chối. Là người thuộc dòng dõi hoàng gia của triều đại trước, ông căm ghét Trần thị hoàng tộc sâu sắc; làm sao ông có thể sẵn lòng giúp đỡ họ được?

Họ đến Tân Dương Thành với hy vọng có thể thuyết phục được ông; việc Lương Vương Tôn từng đến kinh đô để hỗ trợ Hoàng Hậu Thiên Hải trong việc chuẩn bị bản đồ hoàng gia chắc chắn đã tạo ấn tượng tốt đẹp trong mắt Từ Duy Nhân. Ai ngờ sau khi nhận được tin tức từ kinh đô, Lương Vương Tôn lại ngay lập tức đưa cả gia đình mình rời khỏi Tân Dương Thành… Thậm chí ông còn từ chối gặp gỡ họ nữa.

Tuy nhiên, Lương Vương Tôn đã nói rất rõ trong thư – việc giúp đỡ triều đình là điều không thể, và khi thực sự cần đến anh ta, anh ta sẽ tự mình xuất hiện.

Chỉ cần có câu nói đó thôi cũng đủ rồi; hơn nữa, trên lá thư còn có tên của một người nữa.

Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân rời khỏi cung điện hoàng gia, bước ra đường phố.

Rất nhiều binh sĩ vội vã đi qua, khuôn mặt họ trông có vẻ mơ hồ.

Các đội quân từ các tỉnh, huyện đang được điều động và luyện tập.

Theo lý thuyết, họ không nên xuất hiện trên chiến trường, nhưng ai cũng không biết lần này sẽ có bao nhiêu người thiệt mạng.

Những binh sĩ trấn giữ cung điện hoàng gia luôn sẵn sàng tiến về phía bắc; huống chi là họ nữa.

Cái chết trên chiến trường là điều không thể tránh khỏi, và việc người này hy sinh để người khác sống tiếp tục xảy ra rất thường xuyên.

Trần Trường Sinh biết rằng điều này là không thể tránh khỏi, nhưng vẫn cảm thấy hơi mơ hồ.

Vì những ý định của mình, hàng ngàn người sẽ phải chết.

Đôi khi anh ta nghĩ may mà mình là Giáo hoàng, chứ không phải Hoàng đế; nếu không, những sắc lệnh và lệnh gọi quân đó sẽ phải do chính mình ban hành.

Nhưng sau đó, anh ta lại cảm thấy việc nghĩ như vậy là không công bằng đối với người anh trai của mình.

Anh ta biết người anh trai mình sẽ thực hiện tất cả những việc đó một cách rất tốt, nhưng cũng giống như mình, người anh trai ấy cũng rất không thích phải làm những việc đó.

Con phố nơi cung phi sống được gọi là Phố Tứ Mùa Xanh, đó là con phố thẳng nhất ở khu Tây thành của Tân Dương Thành; hai bên không có cửa hàng nào, chỉ toàn là bức tường đá xanh.

Con phố yên tĩnh, không biết từ đâu vang lên tiếng nhạc, nghe có vẻ như có người đang hát kịch.

Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân theo tiếng nhạc đó mà đi, đi qua một con hẻm nhỏ, rồi đến trước cổng một dinh thự, nhìn thấy hai hàng đèn lồng đỏ.

Giấy dùng để làm những chiếc đèn lồng đó có màu đỏ rực, màu sắc rất đậm, dường như còn ẩm ướt; ánh sáng từ những ngọn nến bên trong chiếu qua, khiến chúng trông giống như máu, thật là chói mắt.

Từ Duy Nhân nhìn những chiếc đèn lồng đó một lát, lông mày nhăn lại, có vẻ như đang nghĩ về điều gì đó.

Tiếng nhạc vang lên từ bên trong dinh thự; Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân bước vào bên trong, và không ai cản trở họ.

Bên trong dinh thự là một khoảng đất bằng đá lớn, được lát bằng những tảng đá xanh lớn, không được chạm khắc cầu kỳ gì cả; cùng với những ngọn đuốc đang cháy xung quanh, nơi đây trông giống như một chiến trường hoang

Phía trước là một sân khấu, trên đó đang cháy những ngọn nến to bằng cánh tay trẻ em; ánh lửa chiếu rọi lên bức tường được phủ bằng giấy trắng, khiến nơi đó trở nên sáng chói như ban ngày.

Một người đàn ông đang hát kịch, mặc chiếc váy đỏ và trang điểm rất lộng lẫy.

Anh ta không dùng những loại quần áo có cổ cao để che giấu cổ họng, cũng không cố tình làm thấp giọng hát của mình; anh ta hát với giọng hát khàn đục nhưng lại rất tinh tế, khiến người nghe cảm thấy rất xúc động.

Bỗng nhiên, tiếng hát dừng lại.

Người đàn ông đó quay đầu nhìn về phía sau và nói: “Các bạn nghĩ buổi biểu diễn của tôi thế nào?”

Đêm nay, không có nhiều người đến xem kịch; chỉ có khoảng mười mấy người thôi, họ ngồi rải rác trước sân khấu. Nhìn vào vẻ ngoài và phong thái của họ, có lẽ tất cả đều là những người có vai trò quan trọng trong Tân Dương Thành. Khi nghe người đàn ông trên sân khấu nói chuyện, mọi người đều quay đầu nhìn lại và thấy Trần Trường Sinh cùng Từ Duy Nhân, họ đều ngạc nhiên.

Lương Hồng Trang nói: “Hôm nay tôi mời đoàn kịch giỏi nhất thành phố Lan Ling đến đây để tự giải trí; chúng tôi đã mời họ biểu diễn vở kịch nổi tiếng ‘Bản nhạc Đêm Xuân’, với vai nữ chính xinh đẹp và duyên dáng… Vào lúc mọi thứ đang diễn ra rất hay, bỗng nhiên tôi thấy đôi nam nữ trẻ tuổi bước vào từ bên ngoài… Có lẽ giờ đã đến lúc cần phải đối mặt rồi.”

“Tôi chưa từng nghe kịch nhiều lắm, nhưng tôi thấy nó khá hay.” Trần Trường Sinh suy nghĩ một lát rồi bổ sung: “Có vẻ như nó hơi khác với những vở kịch ở kinh đô.”

“Khi tôi còn nhỏ, tôi đã từng học hát kịch ở Lưu Lăng Phủ; giọng hát của họ có phần hơi kỳ lạ, nhưng rất hay.” Lương Hồng Trang nói.

“Nghe nói đó là phong cách hát truyền từ Đại Tây Châu sang, nhưng không biết liệu điều đó có thật không…”

Tất cả những người có mặt ở đây đều là những người có vai trò quan trọng trong Tân Dương Thành; nhìn thấy vẻ ngoài của Trần Trường Sinh và Từ Duy Nhân, đặc biệt là người sau, họ nhanh chóng đoán ra danh tính của họ.

Chiếc bàn trà đổ xuống đất, những chiếc ghế lăn đổ.

Dưới sự dẫn dắt của Tân Dương Thành và Đại Giáo Hoàng, mọi người đều cung kính cúi chào.

Trần Trường Sinh vẫy tay cho họ đứng dậy, nhưng không nói gì thêm; vì vậy mọi người đành đứng yên bên cạnh, không dám phát ra tiếng động nào.

“Đó là chuyện xảy ra cách đây hơn mười năm rồi. Nhà họ Liang đã có vô số người chết; cha tôi cũng qua đời, anh trai tôi thì bỏ nhà đi biệt tích. Những ngày đó, cuộc sống của tôi thật sự rất khổ cực. Triều đình không ưa gia đình chúng tôi, vì vậy không ai quan tâm đến chúng tôi cả. Bây giờ không còn người lớn bảo vệ, ai lại tử tế với tôi nữa chứ? Khi khốn cùng nhất, tôi thậm chí không có gì để ăn. Tôi nghĩ rằng mình phải tìm cách tự lo cho bản thân. Cha tôi thích nghe kịch, và tôi cũng vậy; tôi am hiểu rất rõ về nghề này, vì vậy tôi mới quyết định theo con đường đó. Lúc đó, tôi không còn lựa chọn nào khác nữa. Các bạn vừa rồi có đến cung điện hoàng gia chứ? Lúc đó, cung điện hoàng gia còn bị người ta chiếm đóng nữa…”

Nghe những lời kể của Lương Hồng Trang, các vị quý nhân Tân Dương Thành đó đều có vẻ mặt thay đổi, trong lòng họ tự hỏi liệu tối nay có chuyện gì xảy ra không?

Sau đó, Lương Hồng Trang im lặng trong một thời gian dài. Thực ra ông ấy vẫn còn rất nhiều điều muốn nói. Người đã chiếm đoạt quyền lực và tài sản của nhà họ Lương Vương vào thời điểm đó chính là những người trong số các vị quý nhân Tân Dương Thành này. Nếu không phải vì Lương Vương Tôn có tài năng xuất chúng, trở thành một cao thủ trên bảng xếp hạng Tiêu Dao, và có mối quan hệ với cung đình, thì những người này liệu có chịu thua cuộc hay không? Dù vậy, nhờ vào sự cảnh giác của triều đình đối với nhà họ Lương Vương và quyền lực của Thiên Hải Gia, những người này vẫn ngăn cản nhà họ Lương Vương trả thù được. Người thực sự chiếm đoạt nhà họ Lương Vương không phải là họ; việc hành xử như vậy sẽ khiến họ mất mặt trước mọi người. Nghĩ về cảnh tượng hỗn loạn của dinh thự khi mình trở về sau ba năm, Lương Hồng Trang thở dài một tiếng. Ông ấy lấy ra một hộp từ trong tay áo và ném nó cho Trần Trường Sinh. Trong hộp đó chứa một nửa tài sản của nhà họ Lương Vương, đủ để dùng làm quân phí.

“Tôi muốn uống rượu,” Lương Hồng Trang bất ngờ nói. Chỉ sau một lát, một người phụ nữ mang theo một bát rượu bước lên sân khấu, với bước chân vội vã. Lương Hồng Trang nhận lấy bát rượu và uống hết ngay lập tức, sau đó ném bát rượu xuống đất, làm nó vỡ tan thành mảnh. Ông ấy liếc nhìn bầu trời, tràn đầy sự khinh thường và buồn bã, rồi bước xuống sân khấu, đá văng đôi giày mây và cái khăn trên đầu, rồi bước vào bóng đêm. Người phụ nữ đó vội vàng hét lên: “Thiếu gia thứ ba, ông định đi đâu vậ