Từ Duy Nhân nói: “Nếu anh ta không đến, Kyoto chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn; những cuộc xung đột nội bộ giữa con người sẽ khó mà được dập tắt.”

Trần Trường Sinh nói: “Lấy lợi trong hoàn cảnh nguy hiểm – đó chính là thủ đoạn mà anh ta giỏi nhất.”

“Quyền lực của loài người đã không còn ý nghĩa gì đối với anh ta nữa; điều anh ta quan tâm là tổng thể.”

Từ Duy Nhân tiếp tục: “Tại sao ở Tùng Sơn quân phủ, ở Văn Thủy, ở Nam Tịch Trai, và ở Bạch Đế Thành… anh ta lại liên tục lùi bước trước các cuộc tấn công từ phía Lý Cung, cho đến khi biến mình thành kẻ cô đơn? Không phải vì anh ta có lòng tốt đối với bạn hay quan tâm đến số phận của mọi người, mà là vì anh ta có tầm nhìn xa trông rộng.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Ý anh là việc tiến hành chiến dịch Bắc Phạt ư?”

Từ Duy Nhân đáp: “Đúng vậy. Mục đích duy nhất và ý nghĩa sống của anh ta bây giờ chính là tiêu diệt loài ma; vì điều này, anh ta sẵn sàng hy sinh mọi thứ.”

Trần Trường Sinh nói: “Nhưng không bao gồm cả bản thân mình.”

Từ Duy Nhân trả lời: “Đúng vậy. Bởi vì anh ta muốn chứng kiến bằng chính mắt mình – hoặc thay mặt cho Đại Tông Hoàng Đế – ngày mà đội quân loài người tiến vào Tuyết Lão Thành.”

Nếu những người dân bình thường nghe được cuộc trò chuyện này, họ chắc chắn sẽ coi Thương Hành Châu là một vị thánh, trong khi xem Từ Duy Nhân và Trần Trường Sinh là những kẻ ác.

Nhưng trong câu chuyện này, vốn dĩ không hề có phe thiện hay phe ác; chỉ có sự đúng sai trong mối quan hệ giữa Thương Hành Châu và Trần Trường Sinh mà thôi.

“Nhưng ngày đó cũng chính là điều mà chúng ta cũng mong muốn.”

Trần Trường Sinh nhìn Từ Duy Nhân và nhắc nhở: “Chẳng lẽ chúng ta có thể bỏ qua lợi ích chung sao?”

Từ Duy Nhân đáp: “Tại sao không thể?”

Trần Trường Sinh không hiểu, và tự hỏi: “Nhưng anh không phải là người như vậy mà…”

Từ Duy Nhân mỉm cười và nói: “Trong chuyện này, hãy coi tôi như một cô gái nhỏ bướng bỉnh đi.”

Trần Trường Sinh thấy cô ấy rất xinh đẹp; ngoại trừ Châu Viên, không ai xinh hơn cô ấy cả.

Nhưng anh vẫn tiếp tục nói: “Sư phụ vẫn sẽ không tin rằng bạn thực sự có thể khiến Kyoto rơi vào hỗn loạn.”

Từ Duy Nhân nhướng mày và hỏi: “Tại sao vậy?”

Trần Trường Sinh đáp: “Bởi vì ngài biết tôi sẽ ngăn cản bạn. Tôi không thể đứng yên nhìn Kyoto tan hoang, người dân lâm cảnh khốn cùng, thiệt mạng hàng loạt.”

Không khí trong quán trở nên yên tĩnh hơn. Những chiếc xương bò trong nồi đã được ninh chín mềm, phát ra tiếng róc rách, nghe giống như tiếng mèo đang kêu nũng.

Từ Duy Nhân mỉm cười và nói: “Câu hỏi là liệu bạn có thể ngăn cản tôi không?”

Nói xong, cô đứng dậy.

Hàng chục cô gái thuộc Nam Tịch Trai bước vào quán, mặc trang phục màu trắng.

Từ Duy Nhân dang rộng hai tay. Hai cô gái lấy những chiếc khăn nóng ra và lau sạch đôi tay của cô.

Từ Duy Nhân nhìn Trần Trường Sinh và nói: “Khi tôi quyết định làm điều gì đó, không ai có thể ngăn cản tôi được.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Ngay cả khi bạn làm điều đó vì tôi?”

Từ Duy Nhân đáp: “Bạn chỉ là một lý do… Một nửa lý do thôi.”

Trần Trường Sinh hỏi: “Vậy nửa lý do còn lại là Hoàng hậu Thánh nữ phải không?”

Từ Duy Nhân bình tĩnh trả lời: “Đúng vậy… Nhưng bạn cũng không thể ngăn cản tôi. Ngay cả khi Hoàng hậu Thánh nữ sống lại, cô ấy cũng không thể ngăn tôi làm điều này.”

Nói xong, cô bước ra khỏi quán.

Trên đường phố, những cây liễu cổ đã mọc ra những chồi non mới, tận hưởng niềm vui của cuộc sống trong thời tiết ấm áp.

Từ Duy Nhân nhìn lên bầu trời, nhớ đến điều mà Mạc Vũ đã truyền đạt cho mình.

Ngày đó, khi Trần Trường Sinh mang theo giấy đăng ký kết hôn vào Kyoto và những người quyền lực lúc bấy giờ đều rất quan tâm đến chuyện này, Hoàng hậu Thánh nữ Từng Khi đã có những lời nói đặc biệt.

“Cô ấy muốn lấy ai thì lấy người đó; nếu không muốn kết hôn thì cũng chẳng sao cả.”

Trong mắt Nữ Hoàng Thiên Hải, Từ Duy Nhân chắc chắn sẽ làm như vậy, và có thể coi đây cũng là điều mà bà mong đợi ở Từ Duy Nhân.

Từ Duy Nhân nhìn lên bầu trời, suy nghĩ yên bình: “Mẫu hạ, quả thực chỉ mẫu hạ mới hiểu con rõ nhất.”

……

Từ Duy Nhân và những cô gái ở Nam Tịch Trai vừa rời đi, thì rèm tre phía sau cửa hàng bỗng động nhẹ; Vua Lăng Hải cùng những người khác bước vào.

Trần Trường Sinh nhìn họ và nói: “Các ngài đã nghe hết rồi đấy.”

Biểu cảm của Vua Lăng Hải và những người khác có vẻ khó hiểu; họ tự hỏi: Ngoài việc được chứng kiến một cảnh tình yêu đẹp đẽ ra, họ còn nghe được điều gì nữa?

Trong cuộc trò chuyện này, không hề có bất kỳ lời nói nào về tình yêu, nhưng ai cũng có thể nhận ra tình yêu thương và sự quan tâm chân thành mà Từ Duy Nhân dành cho Trần Trường Sinh.

Nếu là một cô gái bình thường, khi người yêu muốn cô ấy can thiệp vào chuyện riêng tư của mình, chắc chắn cô ấy sẽ rất tức giận.

Nhưng Từ Duy Nhân thì không; cô ấy vẫn bình tĩnh, thậm chí còn mỉm cười. Tại sao lại như vậy?

Trần Trường Sinh nhìn họ và nói tiếp: “Bởi vì cô ấy biết con sẽ không ngăn cản cô ấy đâu.”

Vua Lăng Hải và những người khác rất ngạc nhiên; họ tự hỏi: Nếu Đạo Tôn không trở về kinh đô, liệu Tổng Đại Nhân có thật sự để mặc cả kinh đô này rơi vào hỗn loạn hay không?

Trần Trường Sinh nhớ lại cuộc trò chuyện đêm hôm đó với Cẩu Hàn Thực, và nói: “Không phải con không thể ngăn cản cô ấy, mà là con tin rằng cô ấy sẽ không làm như vậy.”

Từ Duy Nhân không tức giận; có lẽ cô ấy cũng tin rằng mình sẽ luôn đứng về phía mình.

Cuộc trò chuyện cuối cùng kia chỉ là một màn kịch mà thôi.

Chỉ cần cô ấy huy động ý chí một chút, cô ấy hoàn toàn có thể sử dụng Phượng Hỏa Tịnh Thủ; tại sao lại cần phải tỏ ra như vậy chứ?

Màn kịch này được dành cho tất cả mọi người trên thế giới, và cũng là để cho Thương Hành Châu ở xa xôi tại Lạc Dương được chứng kiến.

Trần Trường Sinh bước ra ngoài cửa hàng, không hề để ý đến vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Hộ Tam Nhị.

……

……

Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi lên những cây Thạch Trụ không quá cao, tạo ra vô số bóng dài trên mặt đất; những người dân tò mò tụ tập lại để xem cuộc vui này. Những người làm việc trong các sòng bạc liên tục hét lớn những thông tin gì đó trên những tờ giấy, khiến những người dân từ nơi khác cảm thấy tò mò và đôi khi cũng rút tiền ra để tham gia. Những người dân Kyoto đến đây ít ỏi, nhìn cảnh tượng này, họ đều mỉm cười đồng cảm, tự hỏi: Trong suốt những năm qua, ngoại trừ các tu sĩ thuộc Giáo hội và những người thuộc nhóm Học viện Quốc giáo, ai else có thể giành chiến thắng trong kỳ thi Đại triều?

Ngày kỳ thi Đại triều cuối cùng cũng đến. Những thanh niên tu sĩ đến từ khắp nơi trên đại lục một lần nữa tập trung trước cung điện. Ánh nắng càng lúc càng chói lọi, làm cho khuôn mặt họ trở nên rõ ràng hơn; họ tràn đầy sức sống, nhưng đã không còn thấy bóng dáng của người thanh niên cô đơn mặc áo đơn sơ như ngày xưa nữa.

Dù là ngày quan trọng như vậy, Giáo hoàng Trần Trường Sinh vẫn không xuất hiện, mà vẫn ở lại trong căn phòng đá. Nhìn thấy bóng dáng của Vua Biển Lăng và những người khác thuộc nhóm Đại Giáo Hoàng cùng cô gái mặc đồ đen kia, mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên, nhưng không dám nói gì thêm.

Khi tiếng chuông vang lên trong trẻo và xa xôi, những thanh niên tu sĩ bắt đầu đi theo con đường thần thánh vào cung điện; kỳ thi Đại triều chính thức bắt đầu.

……

……

Khi tất cả ánh mắt của cả Kyoto đều hướng về phía cung điện, trước cổng đá nặng nề của lăng Thiên Thư, có một người xuất hiện. Những binh sĩ thuộc quân đội Quốc giáo, quân lính Ngọc Lâm, các tướng lĩnh và các giám mục đều không ngăn cản người đó. Bởi vì khi họ nhìn thấy người đó, thì anh ta đã đã ở bên trong lăng Thiên Thư rồi.

Người đó đứng với vai gục xuống, bộ quần áo đã phai màu thành trắng, trông có vẻ nghèo khó và buồn bã. So với việc được gọi là một học giả, anh ta giống như một người quản lý kế toán hơn. Thực tế, trước đây anh ta đã làm công việc kế toán tại Ngạn Thủy Đường Gia trong một thời gian dài. Anh ta cũng đã từng chiến đấu trên những cánh đồng tuyết, giành được nhiều chiến thắng lớn tại Huyền Viện, đối mặt với những thử thách khắc nghiệt tại Tân Dương Thành và cảm thấy tự hào khi đã chặt đứt được “cây sắt” ở Kyoto. Anh ta chính là người đứng đầu nhóm Từng Khi và bây giờ là một vị thánh nhân. Vương Phá… cuối cùng cũng đã xuất hiện.